Chương 142: Chương 18 : Cánh buồm đen (18)

Tập 05: Cánh buồm đen

"Cậu về rồi à? Tôi dùng đám sò và hàu ế từ chiều nay nấu một nồi súp hải sản. Vừa nhấc khỏi bếp, còn nóng hôi hổi đây!" Marvin thò đầu ra từ bếp, người vẫn còn đeo tạp dề da, giọng hào hứng khi nghe thấy tiếng bước chân… nhưng rồi, thứ cậu ta nhìn thấy lại là một cô gái lạ tóc đỏ rực.

Trương Hằng bước theo sau cô ta, vừa đi vừa giới thiệu: "Annie, đây là Marvin của tàu Hải Sư. Marvin, đây là Annie của tàu Chim Én Vàng, khách mới ở đây một thời gian. Cô ấy sẽ ở tạm, cho đến khi… ờ, tìm được chỗ trọ trên đảo."

"Súp hải sản à?" Annie hít một hơi, mũi khẽ động đậy.

"Cho tôi một bát được không?"

Marvin thoáng ngớ ra, nhưng rồi vội đáp: "Tất nhiên rồi, tôi nấu nhiều lắm, ba người ăn cũng không hết. Có điều…"

Cậu ta còn chưa nói hết, thì cô gái tóc đỏ đã xông thẳng vào bếp, chẳng màng hơi nóng, vớ lấy cái muôi và múc luôn một ngụm. Trông cô ta như thể đã đói cả ngày rồi. Ực ực mấy ngụm, rồi nhanh tay múc cho mình một tô hàu đầy ụ bằng cái bát to nhất tìm được, sau đó bê ra phòng khách, mắt liếc xéo Marvin: "Có điều gì?"

"Ờ… tôi chỉ định nói là nếu nhạt thì có thể thêm muối…" Marvin nhỏ giọng, như bị khí thế từ cô gái kia ép cho lùi bước.

"Chỉ là đồ ăn thôi mà. No bụng là đủ, mùi vị chả quan trọng." Annie vừa nói vừa ngồi xuống bàn ăn, nâng bát lên húp tiếp.

"Tôi… buộc phải lên tiếng phản đối cái dị giáo này." Cậu đầu bếp can đảm nói khẽ, nhỏ như tiếng muỗi vo ve.

Theo lời Annie, cô sinh ra trong một gia đình khá giả. Cha là luật sư, có một vườn trái cây rộng lớn và đủ loại tài sản lặt vặt. Mẹ cô thì chỉ là một hầu gái. Annie là kết quả của một cuộc vụng trộm. Từ lúc chào đời, hai mẹ con bị giấu biệt trong một trang viên. Cha cô, chí ít, vẫn chu cấp đầy đủ, còn thuê gia sư để nuôi dạy Annie thành một quý cô đàng hoàng.

Chỉ tiếc… đời chẳng chiều theo kỳ vọng.

Annie khác những đứa con gái khác không hứng thú với sách vở hay vũ hội. Thay vào đó, cô mê đao kiếm. Cộng thêm tuổi thơ giam hãm, lòng cô ngày càng khao khát tự do. Những câu chuyện cướp biển mẹ kể trước giờ ngủ, từng đêm từng đêm, như đổ dầu vào lửa.

Cuối cùng, Annie trốn khỏi trang viên theo một gã thủy thủ ghé ngang. Cô cắt đứt sợi xích trói buộc từ người cha, và chạy thẳng đến Nassau vương quốc cướp biển trong truyền thuyết. Cô tưởng như giấc mơ sắp thành sự thật. Nhưng rồi…

Cô không tìm được việc.

Mặc cho đánh gục tên hải tặc chuyên tuyển người ở quán rượu, không một con tàu nào chịu nhận cô chỉ vì cô là phụ nữ.

Chưa dừng ở đó. Gã thủy thủ James Bonny kẻ dẫn cô tới Nassau cũng lật mặt, đòi cưới cô nếu muốn tiếp tục ăn nhờ ở đậu. Câu trả lời là một cú đá thẳng vào hạ bộ, và cánh cửa đóng sầm sau lưng.

Giờ thì mọi thứ đã khác.

Annie có thư giới thiệu từ tàu Chim Én Vàng. Cô được nhận vào làm, có nơi trú chân, và cuộc đời dường như đã sang trang.

Trương Hằng nhìn Annie đang húp súp ừng ực trong phòng khách mà không thốt nổi một lời. Cậu không phải người dễ mủi lòng với bất kỳ ai, càng không vì một chút bi kịch kể qua loa mà mở lòng. Nhưng Annie… có gì đó khiến cậu không thể dứt khoát nói "không".

Có lẽ là ánh mắt. Thứ ánh mắt mà cậu từng thấy trong gương rất nhiều năm trước vừa hoang dại, vừa bất khuất, như thể nếu thế giới này không chịu dang tay với cô, cô sẽ cắn trả nó đến cùng.

Hoặc cũng có thể là vì cậu chán cái cảnh, mỗi khi rời nhà, lại phải loay hoay tìm cách tống cổ đám lang thang bẩn thỉu ra khỏi phòng ngủ. Ít ra Annie còn biết rửa bát.

Cậu không hỏi thêm. Không hỏi vì sao một tiểu thư lại biết cách rút dao găm chỉ trong nửa giây. Không hỏi vì sao dám đạp thẳng vào hạ bộ gã dẫn mình vượt nửa đại dương. Và càng không hỏi vì sao một người như thế vẫn cố cười, trong khi tay run lên vì đói và mệt.

Cậu chỉ đơn giản nói: "Phòng trong cùng, bên trái. Khóa thì hỏng rồi, nhưng rèm cửa mới thay, vẫn sạch."

Annie nhướng mày: "Tôi không trả tiền thuê đâu."

"Không ai dám nhận." Cậu đáp, giọng khô như cát.

"Cô ở đây là may mắn cho căn nhà này rồi."

"Ý anh là sao?"

"Lũ chó hoang sẽ sợ một con cáo hơn một ông chủ nhân hiền lành."

Annie cười phá lên, nụ cười đầu tiên cậu thấy kể từ lúc gặp cô. Một nụ cười như lưỡi dao sắc vừa cắm xuống bàn.

Trương Hằng đứng dậy, rót một ly nước, rồi đi về phòng. Cậu không quay lại nhìn, nhưng trong lòng thầm tính sẵn: nếu Annie không gây chuyện, thì ở bao lâu cũng được. Cậu chẳng thiếu gì ngoài thời gian và một cái cớ để không quá cô độc giữa đám người mà cậu chẳng bao giờ thực sự tin tưởng.

…

Chuyện của Annie chỉ là một đoạn chuyển tiếp.

Cậu lập tức quay trở lại chuyện quan trọng nhất lúc này.

Phó bản lần này kéo dài bất thường, nên cậu không vội. Nhất là giai đoạn đầu, Trương Hằng không định lập tức phất cờ làm đại sự.

Ưu thế lớn nhất của cậu là thời gian. Một đến hai năm để luyện kỹ năng là hoàn toàn khả thi, trước khi bắt đầu nhiệm vụ chính.

May mắn thay, tàu Hải Sư là một trong những thế lực cướp biển mạnh nhất ở Nassau. Tức là có rất nhiều thứ để học. Trong đó, kỹ năng điều khiển buồm là thứ cậu đặt lên hàng đầu.

Lần ra khơi thứ tư đang đến gần. Đêm cuối trước khi lên tàu, Trương Hằng tìm gặp cánh buồm trưởng lão Roscoe.

Khác với đám hải tặc bỏ nhà ra đi vì khát vọng, Roscoe chẳng còn gì để mất. Từng là thuyền trưởng một con tàu buôn, ông ta bị một chiến hạm Hải quân Hoàng gia bắn chìm giữa biển, không một lời cảnh báo. Vợ và con gái năm tuổi cũng nằm trên tàu hôm ấy.

Roscoe may mắn sống sót, nhưng khi quay về chẳng ai tin lời ông. Ngược lại, ông còn bị đổ nợ. Cuối cùng, ông bỏ xứ, thành hải tặc.

Không nhà, không người thân, Roscoe là kẻ đơn độc điển hình. Chẳng mua đất, chẳng đầu tư, chỉ sống trong nhà chứa mỗi khi lên bờ. Ở tuổi này, ông ta vẫn giữ được "thể lực" đáng nể ít nhất là theo lời mấy cô nàng trong phố đèn đỏ.

Lý tưởng sống của ông đơn giản: chết trên biển, hoặc chết trên giường kỹ nữ. Tiền bạc? Để dành làm gì, nếu không định sống lâu?

Khi Trương Hằng tìm đến, Roscoe đang chơi "vua và tội nhân" trong phòng.

Cậu mở cửa, nhìn cảnh tượng bên trong một cái, rồi khép lại ngay. Nửa phút sau, một cô gái quấn tấm ga vội vã rời khỏi.

Chắc chắn, bị gián đoạn khi đang giữa chừng là điều chẳng ai ưa. Vừa mặc áo, Roscoe vừa gắt:

"Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi? Trừ khi tôi què cụt, còn không thì cậu đừng mơ học được kỹ năng của tôi! Không có chuyện thương lượng gì hết. Tôi đếm tới ba, nếu cậu còn đứng đây…"

"Coral. Con gái ông." Trương Hằng ngắt lời.

"Con bé trôi dạt ba ngày sau khi rơi xuống biển. Đúng lúc sắp tắt thở thì gặp một con tàu buôn Tây Ban Nha. Họ cứu nó, đưa về Anh. Nhưng khi ấy, ông đã không còn ở đó. May mà có một gia đình tốt bụng nhận nuôi. Sau này, nó lấy chồng là chủ một xưởng xay, sinh ba trai hai gái. Giờ nó đã lên chức bà nội."

"Không… không thể nào. Cậu đang lừa tôi!" Roscoe gầm lên, mắt đỏ ngầu.

"Cậu nghe chuyện của tôi rồi bịa ra lời dối trá này để moi kỹ năng? Đừng mơ, thằng nhóc!"

Lần này, Trương Hằng không nói gì nữa. Cậu chỉ đặt một con ngựa gỗ nhỏ trước mặt lão già.

Ánh mắt Roscoe lập tức thay đổi. Ông ta run giọng: "Đây là món đồ chơi tôi làm cho Coral trên tàu… Cậu… cậu lấy nó từ đâu?"