Chương 7: Chương Kết: "Sau Sự Kiện Ấy"

Vol 1 Tôi ngồi trên chiếc ghế sofa trong phòng khách, mắt đăm đăm nhìn vào màn hình tivi đen ngòm chưa được bật lên. Toàn bộ sự chú ý của tôi lúc này đang dồn hết vào những âm thanh mờ nhạt lách cách phát ra từ căn bếp phía sau lưng.

"Anh không được phép vào đây đâu nhé. Nếu anh mà lén bước vào, anh sẽ bị phạt đấy!"

Lời cảnh báo ngọt ngào pha chút tinh nghịch từ Suzuna khiến tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngồi chờ đợi một cách ngoan ngoãn. Thú thực, tôi vô cùng tò mò về cái "hình phạt" mà Suzuna nhắc tới, và sự tò mò đó không chỉ đơn thuần là muốn trêu chọc em ấy. Tuy nhiên, trong tình huống hiện tại, quá trình quan trọng hơn nhiều so với kết quả. Vấn đề không nằm ở hình phạt là gì, mà là nếu tôi phá vỡ lời hứa, lén lút nhìn trộm và làm em ấy phật lòng, hậu quả về sau mới là điều đáng sợ nhất.

Nói cách khác, lời đe dọa về "hình phạt" kia vừa giống như một miếng mồi nhử, lại vừa là một cái bẫy nguy hiểm. Thật sự là một thử thách tâm lý! Nếu tôi là kiểu người thích khám phá mọi khả năng và nhánh rẽ trong một trò chơi, có lẽ tôi đã bất chấp tất cả để "cắn câu". May mắn thay, lý trí của tôi đã chiến thắng.

Vậy rốt cuộc hai người họ đang làm gì trong đó? Khả năng cao nhất là họ đang nấu ăn. Tôi không dám chắc chắn 100% vì đã bị cấm nhìn trộm, nhưng xét việc Suzuna và Kazuna vừa trở về từ siêu thị với những túi xách căng phồng, rồi lập tức chui tọt vào bếp, thì mười mươi là họ đang chuẩn bị một món gì đó. Thêm vào đó, một mùi thơm nhè nhẹ, ngòn ngọt giống như mùi bánh nướng đang len lỏi ra từ căn bếp—mặc dù cũng có thể đó chỉ là do tôi tưởng tượng vì quá đói.

"Nấu ăn à..." tôi lẩm bẩm.

Thật tình, dù mọi chuyện đã tiến triển tốt đẹp, tôi vẫn có chút e dè mỗi khi nghĩ đến sự kết hợp giữa "Suzuna và việc bếp núc". Đó không phải là sự lo lắng vô căn cứ. Trong kiếp trước, khi trải nghiệm tựa game này, những món ăn do Suzuna thực hiện thường xuyên trở thành "thảm họa". Dù ở thế giới hiện thực này, dưới sự giám sát chặt chẽ của Kazuna trong buổi học nấu ăn đầu tiên, tôi biết chắc sẽ không có thảm kịch nào xảy ra.

Tôi cũng có một niềm tin mãnh liệt—và có cơ sở—rằng vận mệnh của Suzuna đã được thay đổi, và em ấy sẽ không bao giờ bị gắn mác "người nấu ăn thảm họa" ở thế giới này nữa.

Tuy nhiên, những ký ức về việc nhân vật chính trong game phải hy sinh cả máu, mồ hôi và nước mắt (cùng với việc tụt chỉ số thê thảm) mỗi khi nếm thử đồ ăn của em ấy khiến cơ thể tôi vô thức bật chế độ cảnh giác. Hơn nữa, việc bị cách ly ở ngoài phòng khách thế này càng làm cho sự tò mò và cảm giác bị bỏ rơi của tôi tăng lên gấp bội.

"Hay là mình chỉ hé mắt nhìn trộm một chút thôi nhỉ..." tôi lầm bầm.

"Nhìn trộm chút xíu cái gì cơ?" một giọng nói lạnh lẽo bất thình lình vang lên ngay sát gáy tôi.

"Oái!?" Tôi giật nảy mình, suýt nữa thì ngã lăn khỏi ghế sofa.

"Kazuna, cậu xuất hiện ở đó từ khi nào vậy!? Cậu là ninja hay sao mà đi không phát ra tiếng động thế!?" tôi kinh ngạc thốt lên.

"Tớ không phải ninja," cậu ấy trả lời với vẻ mặt thản nhiên.

Đương nhiên là cậu ấy không phải ninja rồi, cậu ấy chỉ là một nữ sinh trung học bình thường nhưng lại có biệt tài ẩn giấu sự hiện diện một cách đáng sợ.

"Suzuna-chan nhờ tớ ra ngoài này để nhắc nhở cậu, vì em ấy bảo: 'Chắc giờ này anh ấy đang ngồi ngồi không yên và muốn nhìn trộm lắm rồi'," cậu ấy thuật lại.

"À... ra là vậy," tôi gãi đầu lúng túng.

Nếu cậu ấy xuất hiện sớm hơn một phút, chắc chắn tôi sẽ gân cổ lên cãi: "Làm gì có chuyện đó!" Nhưng vì tôi đã thực sự có ý định lén nhìn, nên việc chối cãi lúc này chỉ làm tôi thêm phần xấu hổ.

"Cậu chỉ ra đây để nhắc nhở tớ thôi sao?" tôi hỏi, ánh mắt có chút nghi ngờ.

"Ý cậu là gì?" Kazuna hỏi lại, ánh mắt sắc lẹm.

"Không có gì, tớ chỉ thắc mắc là cậu không cần phải ở trong đó để giám sát Suzuna sao?" tôi cố gắng vớt vát bằng một câu hỏi có vẻ tự nhiên.

"Cậu tưởng dùng câu hỏi mồi đó là có thể khai thác được tớ và Suzuna-chan đang làm gì trong bếp sao? Đừng hòng," cậu ấy cười nửa miệng, dễ dàng bắt thóp tôi.

Chết tiệt, bị nhìn thấu mất rồi! Tôi đã lờ mờ đoán được họ đang làm bếp, nhưng vẫn muốn xác nhận lại một câu: "Ồ, hai người thực sự đang nấu ăn à?". Thế mà Kazuna lại bóp nát ý định đó ngay từ trong trứng nước.

"Nói chung là, việc nhắc nhở cậu chỉ là phụ, nhiệm vụ chính của tớ trong đó đã hoàn thành rồi. Tớ được phân công ra đây ngồi canh chừng cậu," cậu ấy giải thích.

"Thật á? Cậu bị đuổi ra ngoài này sao?" tôi ngạc nhiên.

"Sao trông cậu có vẻ lo lắng thế?" cậu ấy nheo mắt nhìn tôi.

"Không phải là lo lắng... ừm, chỉ là..." tôi ấp úng, tìm cách lảng tránh.

Nếu tiếp tục đôi co, có lẽ cậu ấy sẽ moi móc được hết suy nghĩ trong đầu tôi mất, nên tôi quyết định im lặng là vàng. Kazuna ném cho tôi một ánh nhìn chán nản, nhưng tôi vờ như không thấy.

"Tớ ngồi cạnh cậu được chứ?" cậu ấy nói, rồi tự nhiên thả người ngồi xuống cạnh tôi trên chiếc ghế sofa mà không thèm đợi tôi đồng ý. Cậu ấy với lấy chiếc điều khiển và bật tivi lên. Phù hợp với không khí nhàn nhã của một buổi trưa ngày nghỉ, tivi đang chiếu lại một chương trình giải trí cũ.

"Nhưng mà công nhận, Eiji-chan giỏi thật đấy," Kazuna đột nhiên cất tiếng.

"Cậu khen tớ chuyện gì cơ?" tôi ngơ ngác.

"Chuyện của Suzuna-chan ấy. Bắt đầu từ đầu tuần này, sắc mặt em ấy thay đổi hẳn, tươi tắn và rạng rỡ hơn rất nhiều. Cậu đã làm gì đó, đúng không?" cậu ấy phân tích.

Sự nhạy bén của Kazuna thật đáng nể... nhưng lần này, tôi không thể gật đầu nhận công. Suy luận của cậu ấy chỉ đúng được một nửa.

Đúng là từ sau sự kiện ở trước Thủy cung hôm đó, Suzuna đã hoàn toàn thay đổi. Hoặc nói chính xác hơn, em ấy đã quay trở lại là chính mình, một cô bé hồn nhiên như ngày xưa. Em ấy đã học được cách chấp nhận những mâu thuẫn trong nội tâm mình như một phần không thể thiếu của cảm xúc.

Sau khi về nhà vào hôm đó, Suzuna đã chủ động xin lỗi bố mẹ tôi vì thái độ xa cách trong suốt thời gian qua. Dù em ấy vẫn giữ cách gọi "Chú" và "Thím", nhưng sự dè dặt đã biến mất, em ấy bắt đầu cởi mở hơn, thực sự hòa nhập và coi mình là một thành viên của gia đình.

Song song với đó, em ấy cũng bắt đầu thói quen đứng chắp tay cầu nguyện trước di ảnh của bố mẹ mỗi ngày. Từ việc chào buổi sáng cho đến việc kể lại những gì đã xảy ra trong ngày, em ấy chưa bao giờ quên việc trò chuyện cùng họ vào mỗi sáng và tối. Đúng như câu trả lời mà em ấy đã tự mình tìm ra vào ngày hôm đó: em ấy sẽ luôn nâng niu những ký ức về gia đình cũ, đồng thời nỗ lực sống một cuộc đời trọn vẹn và hạnh phúc ở hiện tại.

Biểu cảm trên khuôn mặt, giọng điệu, và cả bầu không khí xung quanh Suzuna giờ đây đã trở nên tươi sáng hơn rất nhiều. Sức sống tỏa ra từ em ấy mạnh mẽ đến mức bất cứ ai nhìn vào cũng bất giác mỉm cười theo. Nghe nói em ấy cũng đã bắt đầu nói chuyện với vài người bạn cùng lớp và đã có những người bạn mới.

Với tư cách là một người anh, không có gì khiến tôi hạnh phúc hơn khi chứng kiến sự lột xác ngoạn mục này.

Đó là nửa sự thật mà Kazuna đã đoán trúng. Nhưng nửa còn lại thì hoàn toàn sai lệch.

"Tớ chẳng làm cái gì to tát cả. Mọi sự thay đổi đều là do tự bản thân Suzuna nỗ lực vượt qua thôi," tôi nói.

"Lại bắt đầu khiêm tốn rồi," cậu ấy nheo mắt nghi ngờ.

"Tớ nói thật mà. Những gì tớ làm chỉ đơn giản là nắm lấy tay em ấy thôi," tôi trả lời.

Câu nói của tôi nghe có vẻ hơi sến súa và hoa mỹ, dù bản thân tôi là một người khô khan, chẳng biết một chút gì về thi ca.

"Thế ý cậu là, chỉ cần Eiji-chan nắm tay, một luồng năng lượng phép thuật sẽ truyền sang Suzuna-chan và chữa lành mọi thứ sao?" cậu ấy đùa cợt.

"Cậu đang nói cái triết lý gì thế?" tôi bật cười.

"Để tớ kiểm chứng xem sao. Đưa tay cậu đây, Eiji-chan," cậu ấy yêu cầu.

Chắc chắn là cậu ấy lại muốn trêu tôi rồi, nhưng tôi vẫn ngoan ngoãn chìa tay phải ra. Kazuna nhìn chằm chằm vào tay tôi với vẻ nghiêm trọng, rồi vô cùng cẩn trọng, như thể đang chạm vào một quả bom hẹn giờ, cậu ấy khẽ chạm những ngón tay vào tay tôi.

"Làm gì mà cậu phải rón rén thế? Đây chỉ là một bàn tay bình thường thôi mà," tôi nói.

"Không bình thường chút nào, đây là bàn tay của Eiji-chan đấy," cậu ấy nhấn mạnh.

"Thì đúng là tay của tớ... nhưng ý cậu là sao?" tôi hỏi lại.

Dù là tay của ai thì nó vẫn chỉ là một bàn tay thôi mà, đúng không? Cậu ấy đang lo sợ điều gì chứ? Sợ bị tĩnh điện giật à? Nhưng bây giờ đâu phải mùa đông khô hanh. Hay cậu ấy nghĩ tay tôi bẩn? Nếu vậy thì thật oan uổng quá! Tôi rửa tay vô cùng kỹ lưỡng và ngày nào cũng tắm rửa sạch sẽ nhé! Tôi đâu muốn truyền vi khuẩn cho Suzuna.

"Mà này, cậu nói 'kiểm chứng xem sao' là ý gì? Cậu đang mong đợi một điều kỳ diệu nào đó sẽ xảy ra à?" tôi tò mò.

"Ơ? À... cái đó thì..." cậu ấy ấp úng, ánh mắt đảo đi nơi khác.

"Hừm, phản ứng của cậu đáng ngờ lắm nhé," tôi nheo mắt nhìn cậu ấy.

Cậu ấy rõ ràng đang tránh ánh mắt của tôi, và giọng điệu thì mất tự nhiên hẳn! Dù cái trò "năng lượng phép thuật" chỉ là một câu nói đùa, nhưng có vẻ như trong thâm tâm, cậu ấy thực sự đang khao khát một sự thay đổi nào đó, một thứ gì đó khiến cậu ấy muốn bám víu vào những điều may rủi như một lá bùa hộ mệnh. Ví dụ như...

"Cậu... đang có người trong mộng rồi phải không?" tôi bất ngờ hỏi thẳng.

"Á!?" cậu ấy ré lên một tiếng kinh hãi.

"Haha, tớ chỉ trêu chút thôi, làm gì có chuyện—khoan đã, cái tiếng 'Á' vừa rồi là sao?" tôi cũng giật mình không kém.

Phản ứng mãnh liệt thế kia, chẳng lẽ tôi đã đoán trúng tim đen của cậu ấy rồi!? Nhưng... thật sao? Tôi chỉ định đùa một câu thôi mà.

Nghĩ lại thì, Kazuna là một trong những nữ chính của trò chơi này. Nếu cậu ấy đã đem lòng tương tư một ai đó trước khi nhân vật chính xuất hiện, thì kịch bản có vẻ đi chệch hướng hơi xa rồi. Nhưng liệu điều đó có thực sự là vấn đề?

Tuy thế giới này mang hình dáng của một tựa game, nhưng những người đang sống ở đây, những cảm xúc này đều là thật. Hơn nữa, việc tôi và Kazuna hàn gắn lại mối quan hệ thanh mai trúc mã vốn dĩ đã là một biến số nằm ngoài quỹ đạo của trò chơi. Vậy nên, nếu cậu ấy thực sự thích một ai đó, một kẻ làm nền như tôi cũng chẳng có tư cách gì để ý kiến.

"Nhưng mà, bất ngờ thật đấy, Kazuna cũng biết tương tư rồi cơ à..." tôi lẩm bẩm, bỗng dưng cảm thấy có chút chạnh lòng.

Lần này, tôi nhìn nhận sự việc dưới lăng kính của Kanzaki Eiji hiện tại, với tư cách là người bạn đã lớn lên cùng cậu ấy. Cô bé Kazuna lẽo đẽo chạy theo tôi ngày xưa, luôn miệng gọi "Eiji-chan, Eiji-chan!", giờ đây đã trở thành một thiếu nữ biết rung động...

"K-Không phải! Tớ đã nói tớ thích ai hồi nào đâu!" cậu ấy cuống cuồng phủ nhận.

"Nhưng phản ứng của cậu vừa nãy đã bán đứng cậu rồi còn gì?" tôi trêu chọc.

"Tớ chỉ bị giật mình vì cậu tự dưng thốt ra từ 'người trong mộng' thôi...!" cậu ấy chống chế.

"Nhưng nếu có người trong mộng thì tức là 'thích' người ta rồi, đúng không?" tôi vặn lại.

"Thì... chắc là vậy..." cậu ấy lí nhí, vẻ mặt vô cùng bối rối.

Có vẻ như cảm xúc của cậu ấy vẫn chưa đủ chín muồi để cậu ấy có thể tự tin khẳng định bằng từ "thích" một cách dõng dạc.

"Eiji-chan... cậu sẽ phản ứng thế nào... nếu tớ thực sự thích một ai đó?" Kazuna rụt rè hỏi.

"Tớ sẽ nói: Đó chính là hương vị của thanh xuân," tôi điềm tĩnh trả lời.

"Hả?" cậu ấy ngớ người.

"Một thanh xuân thật rực rỡ và lấp lánh," tôi nói thêm.

"Tại sao cậu lại phản ứng như mấy ông cụ non thế!?" cậu ấy phụng phịu.

Nghe cậu ấy nói vậy, tôi cũng thấy hơi chạnh lòng, nhưng thực sự những cảm xúc đó rất đáng trân trọng. Đối với tôi, cái cảm giác yêu đương cuồng nhiệt dường như là một thứ gì đó đã bị chôn vùi vào dĩ vãng... à không, chính xác hơn là đó là những trải nghiệm từ kiếp trước! Nếu suy xét kỹ lại, ở kiếp này, tôi thậm chí còn chưa trải qua mối tình đầu!

Vậy tại sao tôi lại mang một tâm hồn cằn cỗi và chai sạn đến thế này?

"Tớ cũng muốn được nếm mùi yêu đương..." tôi buột miệng thán.

"Tự dưng cậu bị làm sao thế!?" Kazuna hoảng hốt.

"Không có gì đâu, tớ chỉ nói lên tiếng lòng của mình thôi," tôi thở dài.

"Eiji-chan... muốn yêu đương á...?" cậu ấy lặp lại, vẻ mặt đầy sự kinh ngạc, như thể vừa nghe thấy điều gì đó hoang đường lắm.

"Đương nhiên rồi, tớ cũng là một con người bằng xương bằng thịt mà," tôi khẳng định.

Dù có mang ký ức của kiếp trước, thì cơ thể hiện tại của tôi vẫn là một nam sinh lớp Ba, đang đứng trên đỉnh cao của tuổi trẻ. Tôi hoàn toàn không phải là một ông già hết thời!

"Hừm... vậy có nghĩa là, Eiji-chan chưa từng biết yêu là gì sao?" cậu ấy tò mò hỏi dò.

"À thì... có thể coi là vậy," tôi đáp.

Tất nhiên, nếu thêm điều kiện "ở kiếp này" vào câu trả lời... thì sự thật đúng là như vậy. Điều đó cũng hoàn toàn hợp lý. Bởi vì nếu tính cả những ký ức từ kiếp trước, biết đâu Kazuna cũng từng trải qua một vài mối tình khắc cốt ghi tâm ở kiếp trước mà cậu ấy không hề nhớ đến thì sao.

"Ồ... ra là vậy..." cậu ấy kéo dài giọng, nghe có vẻ hơi nguy hiểm.

Việc tôi chưa từng trải qua tình đầu lại là một thông tin thú vị đến thế sao? Quả thực, dạo gần đây tôi có nghe loáng thoáng tin đồn rằng bọn nhóc Tiểu học bây giờ còn biết yêu đương sớm hơn cả chúng tôi.

"Khoan đã, dừng lại! Đừng nói với tớ là Suzuna cũng đang có mấy cái mối quan hệ gà bông kiểu đó rồi nhé!?" tôi hốt hoảng, tâm trí bắt đầu vẽ ra những viễn cảnh tồi tệ.

"Lại bắt đầu rồi đấy..." Kazuna lầm bầm, đảo mắt ngán ngẩm.

"Tớ tuyệt đối không cho phép! Trừ khi cái gã đó là một kẻ xuất chúng, hoàn hảo vượt qua mọi tiêu chuẩn khắt khe nhất của tớ... không, kể cả thế thì tớ vẫn không chấp nhận!" tôi gào lên, hoàn toàn mất bình tĩnh.

Với tư cách là một người anh luôn tôn trọng quyền tự do cá nhân của Suzuna, lẽ ra tôi phải dang tay ủng hộ bất cứ chàng trai nào mà em ấy trao gửi trái tim. Nhưng lý trí không thể chiến thắng được cảm xúc! Tôi không thể đứng nhìn Suzuna phải chịu bất kỳ tổn thương nào, nếu tôi biết trước gã bạn trai của ẻm là một kẻ không ra gì. Dù có bị gọi là một ông anh trai độc đoán và đáng ghét, tôi cũng mặc kệ!

"Phải làm sao đây, phải làm sao bây giờ!?" tôi vò đầu bứt tai trong tuyệt vọng.

"Trời ạ..." Kazuna ném cho tôi một cái nhìn đầy khinh bỉ, nhưng lúc này tôi đã quá hoảng loạn để bận tâm đến thái độ của cậu ấy.

Việc một người anh trai săm soi và can thiệp quá sâu vào chuyện tình cảm của em gái là biểu hiện rõ ràng nhất của sự kiểm soát thái quá. Có thể hành động đó là sai lầm, có thể, có thể, có thể—

"Chuyện gì vậy, anh Eiji-san?" giọng nói trong trẻo của Suzuna đột nhiên cất lên.

"Suzuna!" tôi hét lên, bật người khỏi ghế sofa khi nghe thấy giọng em ấy phát ra ngay trong phòng khách.

Suzuna chớp chớp mắt kinh ngạc trước phản ứng thái quá của tôi. Trông em ấy thật sự rất đáng yêu.

"Anh xin lỗi nếu câu hỏi này có phần đường đột và thiếu tế nhị..." tôi hắng giọng, cố lấy lại vẻ nghiêm túc, nhưng tông giọng lại chuyển sang trịnh trọng một cách bất thường.

"Tại sao tự dưng anh lại nói chuyện kiểu võ sĩ đạo thế?" em ấy nhíu mày khó hiểu.

"Suzuna à... liệu em... đã có..." tôi ngập ngừng, không biết nên mở lời thế nào.

Tôi đang thực sự hoảng loạn. Nói một cách thành thật, tôi rất sợ hãi khi phải đối mặt với câu trả lời. Khách quan mà nói, Suzuna là một cô gái vô cùng xinh đẹp và cuốn hút. Rất cuốn hút. Với vẻ đẹp sẵn có cộng thêm sự rạng rỡ, chân thành và cởi mở sau khi giải tỏa được những uẩn khúc trong lòng, sức hấp dẫn của em ấy chắc chắn sẽ tăng lên gấp bội.

Liệu những nam sinh xung quanh có thể làm ngơ trước vẻ đẹp rạng ngời đó không? Câu trả lời chắc chắn là Không. Chắc chắn bọn họ sẽ xếp hàng dài để tranh nhau tỏ tình với em ấy.

Và biết đâu, trong số những vệ tinh ồn ào đó, lại xuất hiện một gương mặt vô cùng nổi bật—ví dụ như một nam sinh lớp Một nhưng đã là trụ cột của đội bóng đá trường, một tài năng trẻ đầy triển vọng có nguy cơ được gọi vào đội tuyển quốc gia, thành tích học tập luôn đứng đầu toàn khóa, sở hữu gương mặt nam thần vạn người mê, và thỉnh thoảng lại lọt vào mắt xanh của các chuyên gia săn tìm người mẫu trên phố.

Mấy bạn nữ thường rất dễ rung động trước những anh chàng thể thao giỏi giang hoặc chạy nhanh (dù đây có thể chỉ là một định kiến lỗi thời).

Nếu Suzuna thực sự chạm trán một nam thần hoàn hảo đến vậy, và trái tim em ấy bắt đầu lỗi nhịp... tôi thực sự không biết mình sẽ phản ứng ra sao!

"Suzuna-chan, em đã có người yêu chưa?" Kazuna bất ngờ lên tiếng hỏi thay tôi.

"Kazuna!?" tôi giật thót mình, quay sang nhìn cậu ấy đầy kinh ngạc.

"Nếu cứ đợi cậu ấp úng mở lời thì chắc đến sáng mai cũng chưa xong chuyện," cậu ấy nhún vai đáp.

"Thì đúng là vậy, nhưng mà...!" tôi phản đối yếu ớt.

Kazuna, với sự nhạy bén thường thấy, đã thay tôi mở chiếc hộp Pandora đáng sợ đó. Nhưng chẳng lẽ cậu ấy không thể tìm một cách hỏi nào tế nhị hơn sao!? Hỏi thẳng thừng như vậy, nếu Suzuna đáp lại một cách tỉnh bơ: "Dạ, em có rồi ạ", thì chắc tôi sẽ trụy tim tại chỗ mất! Tớ cần một chút thời gian để chuẩn bị tâm lý chứ!

"Dạ... em chưa có ạ," Suzuna lắc đầu.

Hả!? Mọi người nghe rõ chưa!? Chưa có! Em ấy chưa có bạn trai! Tuyệt vời ông mặt trời!

"Sao tự dưng chị lại hỏi chuyện đó vậy, chị Kazuna?" Suzuna nghiêng đầu thắc mắc.

"Vì ông anh trai của em tự dưng lên cơn hoang tưởng. Chắc cậu ấy sợ em bắt đầu có nhiều bạn bè mới, rồi sẽ có bạn trai, và cậu ấy sẽ bị ra rìa nên mới cảm thấy cô đơn đấy," Kazuna thẳng thừng vạch trần.

"Này! Cậu ăn nói có cần phải phũ phàng thế không, Kazuna!" tôi nhăn nhó phản đối.

"Trời ạ, anh Eiji-san mà cũng biết cô đơn á? Nghe sến súa quá đi mất," Suzuna bật cười khúc khích.

Bị chê là sến súa! Nhưng tại sao nụ cười của em ấy lại rạng rỡ đến thế? Mà cảm thấy hụt hẫng khi em gái có bạn trai thì cũng là chuyện thường tình của mấy ông anh trai thôi mà, đúng không!?

"Anh Eiji-san, anh không thích em có bạn trai sao?" Suzuna đột nhiên hỏi nghiêm túc.

"À thì... chuyện đó... nó hơi..." tôi lúng túng, không biết trả lời sao cho phải.

"Nếu anh không thích, thì em sẽ không quen ai hết," em ấy nói với một vẻ mặt vô cùng quyết tâm.

"Hả!? K-Không được, anh lấy tư cách gì mà cấm cản quyền tự do yêu đương của em chỉ vì sự ích kỷ của cá nhân anh chứ!" tôi hoảng hốt xua tay.

"Thế là cậu cũng tự nhận thức được cái sự ích kỷ của mình rồi đấy nhỉ," Kazuna châm chọc từ bên cạnh.

"Không sao đâu anh. Cho dù yêu cầu của anh có ích kỷ hay sến súa đi chăng nữa, em cũng không muốn làm anh phải buồn đâu," Suzuna mỉm cười nói.

"K-Không phải là anh buồn, ý anh là... thôi bỏ đi, em đừng bận tâm đến những gì anh nói. Em cứ làm những gì khiến em cảm thấy hạnh phúc là được..." tôi đầu hàng, vội vã lấp liếm.

Một gáo nước lạnh như tạt thẳng vào não tôi, làm tôi tỉnh táo trở lại. Nhìn nhận một cách khách quan, việc can thiệp quá sâu vào đời sống tình cảm của em gái chính là dấu hiệu điển hình của một người anh mắc chứng kiểm soát. Hiện tại Suzuna vẫn còn đang cười đùa vui vẻ, nhưng nếu tôi đi quá giới hạn, biết đâu một ngày nào đó em ấy sẽ lạnh lùng nói: "Anh đừng có mà xía vào chuyện của em nữa! Đúng là đồ anh trai kiểm soát đáng ghét!" Đó là viễn cảnh tồi tệ nhất mà tôi phải tránh bằng mọi giá.

"Anh chỉ mong muốn em được hạnh phúc thôi, Suzuna à..." tôi dịu giọng.

"Việc được trở thành em gái của anh đã là một niềm hạnh phúc quá lớn đối với em rồi," em ấy đáp lời với một nụ cười rạng rỡ.

Trời đất ơi, sao trên đời lại có một cô em gái đáng yêu đến mức sát thương cao thế này.

"Thật hết nói nổi cái cặp anh em nhà này..." Kazuna thở dài thườn thượt, tỏ vẻ bó tay.

Nếu tôi là người ngoài đứng nhìn vào, chắc chắn tôi cũng sẽ có cùng suy nghĩ với cậu ấy.

"À Suzuna-chan, 'cái đó' đã hoàn thành xong rồi đúng không?" Kazuna nhắc nhở.

"A, đúng rồi!" Suzuna giật mình nhớ ra.

"Anh Eiji-san, anh đừng có xen vào phá đám nữa đi!" em ấy phụng phịu mắng tôi.

"Anh xin lỗi," tôi ngoan ngoãn nhận lỗi.

"Anh nhắm mắt lại đi," em ấy ra lệnh.

Được rồi, tuân lệnh nữ hoàng. Tôi ngoan ngoãn nhắm chặt hai mắt.

"Đưa tay ra đây," em ấy tiếp tục.

"Được rồi," tôi làm theo sự chỉ dẫn.

Tôi cảm nhận được một vật thể gì đó được bọc trong một lớp nilon đặt nhẹ lên lòng bàn tay.

"Bây giờ thì mở mắt ra được rồi ạ," em ấy nói.

"Được rồi... đây là bánh quy sao?" tôi mở mắt và ngạc nhiên hỏi.

Dù đã nhắm mắt, tôi cũng đã lờ mờ đoán được. Và đúng như dự đoán, nằm gọn trong tay tôi là một túi bánh quy với đủ hình thù ngộ nghĩnh, được gói cẩn thận trong lớp túi nilon trong suốt và cột ruy băng xinh xắn. Những chiếc bánh có hình dáng không được tròn trịa và hoàn hảo cho lắm, nhưng chính sự vụng về đó lại toát lên một sự ấm áp đặc trưng của những món đồ làm thủ công.

"Chuyện là thế này... thời gian qua em đã gây ra cho anh rất nhiều rắc rối và phiền muộn, nên đây coi như là một chút quà nhỏ để thay lời xin lỗi," Suzuna giải thích, hai má ửng hồng vì ngượng.

"Em đã nhờ chị Kazuna tư vấn. Chị ấy kể lại hôm bữa hai anh em mình nấu ăn chung anh đã vui như thế nào, nên em nghĩ, có lẽ em có thể dùng một món ăn do chính tay mình làm để đền đáp lại tấm lòng của anh. Thế là chị Kazuna đã tận tình hướng dẫn em làm mẻ bánh quy này," em ấy kể lại.

"Và có một tin cực kỳ vui cho Eiji-chan đây, gần như toàn bộ các công đoạn đều do một tay Suzuna-chan tự thực hiện đấy nhé," Kazuna hào hứng thông báo.

"Nhưng mà... hình thù của chúng hơi bị méo mó, và có mấy cái bị cháy xém viền một chút..." Suzuna cúi gằm mặt, áy náy nói.

"Không sao đâu Suzuna-chan. Quan trọng nhất là tình cảm em gửi gắm vào đó kìa," Kazuna an ủi.

"Tình cảm đong đầy... à không, là lòng biết ơn! Em đã nhào nặn toàn bộ sự biết ơn của mình vào những chiếc bánh này!" Suzuna vội vã đính chính lại lời nói của mình.

Để bày tỏ lòng biết ơn, em ấy đã cất công làm tặng tôi một túi bánh quy thủ công. Một mô típ có vẻ hơi kinh điển trong các bộ phim tình cảm, nhưng... tôi thực sự cảm động muốn rớt nước mắt.

"Đẹp thế này anh không nỡ ăn đâu... chắc anh sẽ mang vào phòng, đặt ở đầu giường để mỗi sáng thức dậy đều có thể ngửi thấy mùi hương của sự ấm áp từ Suzuna..." tôi xuýt xoa.

"Anh bớt nói mấy lời rùng rợn đó đi và ăn bình thường giùm em!" Suzuna nhăn nhó phản đối.

"Anh biết rồi," tôi ngoan ngoãn đáp.

Dù có tiếc đến mấy, nhưng giá trị lớn nhất của những chiếc bánh quy mới ra lò chính là việc thưởng thức chúng ngay lúc này. Nếu để dành quá lâu, bánh sẽ mất đi vị ngon, như vậy mới thực sự là uổng phí tâm huyết của người làm ra nó.

Tôi từ từ bóc lớp vỏ nilon, lấy một chiếc bánh và đưa lên miệng cắn thử...!

"... Ưm! Tuyệt vời!" tôi thốt lên.

"Thật sự ngon ạ!?" Suzuna hồi hộp hỏi dồn.

"Nếu gạt bỏ tình cảm cá nhân sang một bên và đánh giá một cách khách quan, thì món này thực sự rất xuất sắc. Độ ngọt được gia giảm cực kỳ chuẩn, rất hợp với khẩu vị của anh," tôi khen ngợi thật lòng.

"Thật nhẹ nhõm. Tất cả là nhờ có công thức bí truyền của chị Kazuna đấy ạ!" Suzuna vui vẻ nói.

"Không đâu, là nhờ sự chân thành và tâm huyết của Suzuna-chan đã được gửi gắm trọn vẹn vào từng chiếc bánh đấy," Kazuna khiêm tốn đáp.

Quả thực, hương vị của những chiếc bánh này cuốn hút đến mức tôi có cảm giác mình có thể ăn hết cả túi mà không thấy ngán. Trước khi ăn, tôi đã có chút lo lắng mơ hồ rằng tàn dư của "lời nguyền nấu ăn thảm họa" vẫn còn bám lấy Suzuna, nhưng hóa ra sự lo lắng đó là hoàn toàn dư thừa. Giống như Suzuna đã nói, công thức của Kazuna quả thực không có điểm nào chê được, nhưng sự thành công của mẻ bánh này chắc chắn cũng nhờ vào sự cố gắng hết mình của Suzuna. Cả hai người họ đều xứng đáng nhận được điểm 10 tuyệt đối!

Cho 3 sao Michelin luôn!

"Cảm ơn em nhiều nhé, Suzuna," tôi chân thành nói.

"Hehe, nếu anh muốn, anh có thể xoa đầu em và khen em một câu theo kiểu khuôn mẫu cũng được," em ấy mỉm cười tinh nghịch.

"Nếu em đã yêu cầu, thì anh đành thực hiện theo kịch bản vậy," tôi hùa theo.

Đáp lại lời đề nghị dễ thương đó, tôi nhẹ nhàng đặt tay lên mái tóc mềm mại của Suzuna và xoa đầu em ấy với một sự trân trọng từ tận đáy lòng. Tất nhiên, tôi đã ý tứ dùng tay trái—bàn tay không cầm bánh—để thực hiện nghi thức này.

"À đúng rồi, Suzuna này, mẻ bánh này em làm có dư không?" tôi sực nhớ ra và hỏi.

"Dạ còn, vẫn còn nhiều lắm. Anh muốn ăn thêm ạ?" em ấy hỏi lại.

"Không phải, dù anh rất muốn ăn thêm, nhưng... em có thể trích một phần để dâng lên bàn thờ cho chú thím được không?" tôi đề xuất.

"À..." Suzuna hơi khựng lại.

"Chú thím chắc chắn sẽ rất vui khi được thưởng thức bánh do chính tay con gái mình làm. Anh bảo đảm đấy," tôi động viên.

"Vâng... anh nói đúng! Em sẽ đi lấy đĩa để bày bánh ra dâng lên cho bố mẹ!" em ấy reo lên, ánh mắt bừng sáng.

"Em cũng đừng quên phần của bố mẹ anh nhé," tôi nhắc nhở thêm.

"Em đã gói riêng cho hai bác rồi ạ!" em ấy tự tin đáp.

Với một nụ cười rạng rỡ không gợn chút ưu phiền, Suzuna gật đầu mạnh mẽ rồi lon ton chạy vào bếp. Quả thực, em ấy đã thay đổi rất nhiều... hay nói đúng hơn, em ấy đã gỡ bỏ được lớp mặt nạ và sống thật với những cảm xúc nguyên thủy của mình.

"Cảm ơn cậu nhiều nhé, Kazuna," tôi quay sang nói với Kazuna.

"Trời ạ, tự dưng lại nghiêm túc thế," cậu ấy mỉm cười.

"Không có gì, tớ chỉ cảm thấy anh em tớ nợ cậu quá nhiều ân tình thôi," tôi bộc bạch.

"Haha, cậu đừng có lo, tớ đã ghi sổ nợ hết rồi, sau này tớ sẽ tìm Eiji-chan để siết nợ một lượt," cậu ấy đùa.

"Nợ mẹ đẻ nợ con thế này, tớ bắt đầu lo lắng không biết cày cuốc đến kiếp nào mới trả hết cho cậu đây," tôi than vãn.

Đã thế khoản nợ này lại là của cả hai anh em, mà khả năng của tôi thì có hạn, làm sao đủ sức đền đáp xứng đáng cho cậu ấy đây.

"... T-Thế thì, Eiji-chan," cậu ấy đột nhiên đổi giọng, tông giọng trở nên cứng đắc một cách kỳ lạ.

"Sao vậy? Sao tự dưng cậu lại nói chuyện kiểu rô bốt thế?" tôi thắc mắc.

"E hèm. Ý tớ là, nhân cơ hội này, tớ muốn thanh toán một phần nợ ngay và luôn," cậu ấy hắng giọng, cố gắng lấy lại vẻ tự nhiên nhưng vẫn còn hơi gượng gạo.

"Ngay bây giờ á? Đòi nợ gì mà gấp gáp thế... đừng bảo tớ là cậu muốn đòi bằng tiền mặt nhé? Tớ dạo này đang viêm màng túi nặng, nên chắc hơi khó khăn..." tôi bắt đầu thấy hoang mang.

"Không phải tiền bạc. Cái hành động mà cậu vừa mới làm ban nãy ấy," cậu ấy gợi ý.

"Hành động ban nãy?... Tâm sự chuyện tình cảm tuổi hồng á?" tôi ngơ ngác đoán mò.

"Cái đó thì xa quá rồi, vả lại tớ cũng không chắc đó có được tính là chuyện tình cảm hay không nữa," cậu ấy nhăn nhó, ném cho tôi một ánh nhìn bất lực.

Nghĩ lại thì, cái màn độc thoại về việc quản lý chuyện hẹn hò của em gái dưới góc nhìn của người ngoài thì đúng là giống một ông anh trai mắc hội chứng kiểm soát đang tự biên tự diễn thật.

"Cái hành động mà cậu vừa làm với Suzuna-chan ấy... cái trò... xoa đầu ấy..." cậu ấy lí nhí.

"Ý cậu là, cậu muốn tớ xoa đầu cậu kèm theo những lời khen ngợi?" tôi hỏi lại cho chắc chắn.

"... Đúng vậy," cậu ấy đáp, tông giọng lại quay về chế độ rô bốt.

Có vẻ như việc nói ra yêu cầu này khiến cậu ấy vô cùng xấu hổ. Vậy ra, cậu ấy muốn tôi thực hiện cái hành động "xoa đầu" đó với cậu ấy sao?

"Nhưng làm vậy không phải hơi trẻ con sao? Thú thật, tớ làm thế với Suzuna vì ẻm là em gái tớ, nên hành động đó mang ý nghĩa của sự cưng chiều trong gia đình. Nhưng nếu tớ làm thế với cậu..." tôi tỏ vẻ e ngại.

"Ư... tớ biết là nó hơi kỳ cục, nhưng tớ vẫn muốn được thử một lần... vì tớ thấy tò mò quá!" cậu ấy nói nhanh, cố gắng lấp liếm sự ngượng ngùng.

"Tò mò sao?" tôi hỏi lại.

"Đúng thế, chỉ là tò mò thôi!" cậu ấy nhấn mạnh.

Nếu chỉ vì tò mò, thì tôi cũng không có lý do gì để từ chối. Mặc dù cái lý do đó nghe có vẻ hơi khiên cưỡng. Tôi chợt nhớ ra, Kazuna cũng từng xoa đầu tôi trước đây. Nếu coi đây là một màn "có qua có lại" thì cũng hợp lý.

Nếu đó là yêu cầu của Kazuna, thì Kanzaki Eiji tôi đây không có quyền từ chối. Với một chút căng thẳng, tôi cẩn thận vươn tay ra, nhẹ nhàng đặt lên mái tóc của Kazuna.

"Cảm ơn cậu vì mọi thứ, Kazuna," tôi nói một cách chân thành.

"Phù..." cậu ấy bất ngờ phát ra một âm thanh kỳ lạ.

"Hả?" tôi giật mình.

"Không có gì!" cậu ấy luống cuống lùi lại một bước, quay mặt đi chỗ khác.

"Kazuna? Cậu bị sao vậy?" tôi lo lắng hỏi.

"Hừm! Ra là cảm giác nó như thế này! Oa, thú vị thật đấy!" cậu ấy lại dùng cái chất giọng rô bốt đó để đánh trống lảng.

Liệu có phải kỹ năng xoa đầu của tôi quá tệ nên cậu ấy mới hoảng hốt lảng tránh như vậy không? Mặc dù tôi không có kinh nghiệm trong chuyện này, nhưng việc không thể làm hài lòng cậu ấy trong lúc "trả nợ" khiến tôi cảm thấy hơi xấu hổ. Có lẽ tôi nên lên mạng tìm hiểu một vài video hướng dẫn cách xoa đầu hoặc tự tưởng tượng lại để cải thiện kỹ năng cho những lần sau.

"À mà này, Eiji-chan!" cậu ấy đột ngột đổi chủ đề.

"Sao? Có chuyện gì?" tôi giật mình.

"Vừa nãy cậu gọi thẳng tên tớ là 'Kazuna', đúng không!?" cậu ấy vặn hỏi.

"Hả? Tớ á?" tôi ngẩn người.

"Đúng rồi!" cậu ấy khẳng định.

'Kazuna' vốn là cách gọi thân mật mà tôi thường dùng cho cậu ấy hồi chúng tôi còn bé tí.

'Eiji, Kazuna,' chúng tôi vẫn quen xưng hô như vậy.

"Tớ buột miệng lúc nào không hay. Xin lỗi, do tớ sơ ý," tôi xin lỗi.

"Tớ không có ý bắt bẻ hay giận dỗi gì đâu! Ý tớ là, cậu cứ gọi tớ là Kazuna cũng được..." cậu ấy ấp úng.

"Ủa? Anh Eiji-san, chị Kazuna, hai người đang làm gì mờ ám vậy?" Suzuna bất thình lình thò đầu ra từ bếp, cắt ngang cuộc trò chuyện.

"K-Không có gì mờ ám hết!" Kazuna giật bắn mình, chối bay chối biến.

"Nhưng sao giọng chị cứ run run thế kia..." Suzuna nheo mắt nghi ngờ.

"Thật sự là không có gì mà!" Kazuna cố gắng giữ bình tĩnh.

Rõ ràng là có "biến", nhưng Kazuna đang cố sức giấu giếm. Suzuna vẫn nhìn cậu ấy với ánh mắt nghi ngờ, nhưng có lẽ vì tôn trọng Kazuna là đàn chị, nên ẻm quyết định không gặng hỏi thêm.

"Thôi, bỏ qua chuyện của tớ đi! Hai người có lịch trình đi chơi sau vụ này đúng không? Mau chuẩn bị sửa soạn đi!" Kazuna giục giã.

"À, ừ, xin lỗi cậu nhé, Kazuna. Hôm nay anh em tớ hành cậu nhiều quá," tôi áy náy nói.

"Không sao đâu. Tớ cũng nhận được... à không, ý tớ là tớ rất vui khi được giúp đỡ. Suzuna-chan, em đi xem phim vui vẻ nhé," Kazuna chúc.

"Dạ vâng, em cảm ơn chị Kazuna nhiều lắm ạ!" Suzuna ngoan ngoãn đáp lại.

Đúng vậy, lịch trình chiều nay chính là buổi đi xem phim mà tuần trước chúng tôi đã phải hủy bỏ vào phút chót. Nếu Suzuna vẫn muốn đi, tôi hoàn toàn ủng hộ bằng cả hai tay. Mặc dù trước đó hai anh em có chút đùn đẩy về việc ai sẽ là người bao tiền vé, nhưng cuối cùng chúng tôi đã chốt phương án "Campuchia"—mạnh ai nấy trả.

Lần trước chúng tôi đặt vé suất chiếu sáng, nhưng lần này chúng tôi chọn suất chiếu lúc 2 giờ chiều, nên thời gian chuẩn bị vẫn còn khá dư dả.

"Anh Eiji-san, trước khi vào rạp, mình lượn lờ trong trung tâm thương mại một chút được không anh?" Suzuna rụt rè đề nghị.

"Tất nhiên là được rồi," tôi đồng ý ngay tắp lự.

Đã là mong muốn của Suzuna thì tôi phải đáp ứng nhiệt tình! Thực sự, việc em ấy có thể cởi bỏ lớp phòng bị và chủ động bày tỏ những mong muốn nhỏ nhặt như vậy khiến tôi vô cùng hạnh phúc.

Sau hơn hai tiếng đắm chìm trong rạp chiếu, chúng tôi bước ra ngoài. Suzuna mang một vẻ mặt lâng lâng như người đi trên mây, cảm thán: "Tuyệt quá... Không ngờ lên phim nhân vật Makio lại sống động và chân thực đến thế, đỉnh hơn cả trong game luôn...!"

Đúng là bộ phim này được đầu tư cực kỳ công phu và hoành tráng, ngay cả những khán giả ngoại đạo chưa từng đụng vào tựa game gốc cũng có thể dễ dàng bị cuốn vào mạch phim. Tuy nhiên, nhìn phản ứng cuồng nhiệt của Suzuna, tôi có thể khẳng định chắc nịch rằng em ấy là một "fan cứng" của Makio.

Mặc dù hình tượng của Makio chỉ là một anh thợ sửa ống nước có bộ râu kẽm ngộ nghĩnh, nhưng dường như anh chàng lại sở hữu một sức hút bí ẩn nào đó đã hoàn toàn đánh gục trái tim của Suzuna.

"Anh Eiji-san, mình ghé qua khu bán đồ lưu niệm một chút được không ạ?" Suzuna ngỏ ý.

"Được chứ. Nếu em vào đó, anh cũng sẽ tranh thủ mua luôn cuốn sổ tay giới thiệu phim," tôi đồng tình.

Hai anh em rảo bước đến khu vực bán hàng lưu niệm nằm ngay trong khuôn viên rạp. Đúng như dự định, tôi tậu một cuốn sổ tay, còn Suzuna thì chọn mua một cuốn sổ tay và một cây bút chì kim có in hình các nhân vật trong series Makio.

"Cuốn sổ tay đó thiết kế hơi sặc sỡ đấy. Nếu em mang đến lớp xài, không sợ bị bạn bè chú ý sao?" tôi hỏi đùa.

"Em đâu định mang nó đến trường. Cuốn sổ này... em mua để viết nhật ký," em ấy giải thích.

"Viết nhật ký sao?" tôi ngạc nhiên.

"Vâng. Tự dưng em nảy ra ý định muốn bắt đầu viết nhật ký kể từ ngày hôm nay," em ấy mỉm cười nói.

"Ồ, ý tưởng tuyệt vời đấy," tôi khen ngợi.

Mặc dù cuộc đời em ấy đã bước sang một trang mới từ khá lâu rồi, nhưng việc tìm kiếm một sở thích mới mẻ như thế này là một tín hiệu cực kỳ tích cực. Viết nhật ký là một thói quen tốt để giải tỏa tâm lý, và điều làm tôi vui nhất là nhìn thấy Suzuna đang nỗ lực từng ngày để tìm kiếm niềm vui trong cuộc sống hiện tại.

(Thật tình, nếu cứ chuyện gì cũng làm mình xúc động thế này, chắc mình mau già mất...) tôi tự nhủ thầm.

Nụ cười hồn nhiên, sự tự tin và dũng cảm mà em ấy đang dần lấy lại, tất cả những điều đó đều vẽ nên một bức tranh hoàn toàn khác biệt so với nhân vật Suzuna Kanzaki u uất trong game. Đương nhiên, nhan sắc khuynh nước khuynh thành của em ấy vẫn không thay đổi, nhưng một Suzuna bằng xương bằng thịt, tràn đầy sức sống đang đứng trước mặt tôi lúc này mới thực sự là một sự tồn tại vô giá.

"Sao anh lại cứ nhìn chằm chằm vào mặt em thế, anh Eiji-san?" Suzuna thắc mắc.

"À không, anh chỉ đang nghĩ là em thực sự rất đáng yêu," tôi buột miệng nói ra suy nghĩ trong lòng.

"Tự dưng anh nói cái gì kỳ cục vậy? Nghe sến quá đi," em ấy chu môi chê bai, nhưng nụ cười trên môi lại rạng rỡ hơn bao giờ hết.

Tôi lại để cảm xúc lấn át lý trí và buông lời khen ngợi em ấy một cách quá thẳng thừng. Sự xúc động đã làm tôi mất đi sự kiểm soát. Tôi cần phải tiết chế lại để không làm em ấy cảm thấy ngượng ngùng.

"Anh Eiji-san, nhân tiện đang ở đây, hai anh em mình đi dạo thêm một vòng nữa đi. Cuống cuống vé phim này có thể đổi được nhiều ưu đãi lắm đó," Suzuna rủ rê.

"Triển luôn," tôi gật đầu cái rụp.

Suzuna chủ động nắm lấy tay tôi, thay vì hướng thẳng ra cửa để về nhà, chúng tôi quyết định dành thêm thời gian khám phá trung tâm thương mại. Ở cái khu phức hợp này, việc xuất trình cuống vé phim có thể giúp bạn đổi lấy một vài ưu đãi nhỏ giọt, như giảm giá 100 yên cho một ly nước, hoặc được tặng thêm 5 lượt chơi miễn phí tại khu gắp thú nhồi bông.

Đối với những người đi làm có thu nhập ổn định, những chương trình khuyến mãi này chẳng bõ bèn gì, nhưng đối với lứa tuổi học sinh Sơ trung còn đang phải ngửa tay xin tiền tiêu vặt như chúng tôi, nó lại là một món hời lớn. Hơn nữa, những trung tâm thương mại quy mô khủng như thế này đối với chúng tôi giống như một mê cung chứa đầy những điều kỳ thú—thậm chí chỉ việc đi dạo ngắm nhìn cửa hàng mà không mua sắm gì cũng mang lại một niềm vui khó tả.

"Anh Eiji-san, đi hướng này đi!" Suzuna háo hức kéo tay tôi.

Trong lần đến đây trước đó, tôi không biết em ấy đã phải gồng mình kìm nén sự tò mò đến mức nào. Nhưng giờ đây, Suzuna đang vô tư kéo tay tôi, tung tăng khám phá mọi ngóc ngách với một năng lượng tràn trề, cứ như thể em ấy muốn cày nát cái trung tâm thương mại này chỉ trong một buổi chiều. Trong khi thực tế, chúng tôi hoàn toàn có thể quay lại đây bất cứ lúc nào rảnh rỗi.

"Suzuna, em đi cẩn thận kẻo vấp ngã đấy," tôi nhắc nhở.

"Nếu anh sợ em ngã, thì anh cứ nắm chặt tay em vào. Lỡ em có trượt chân thì anh còn kịp kéo em lại," em ấy tinh nghịch đáp.

"Được rồi, anh sẽ đảm bảo an toàn tuyệt đối cho em," tôi cam kết.

Sự cởi mở và chân thật của Suzuna đôi khi cũng mang đến cho tôi những "phiền phức" ngọt ngào. Tuy nhiên, mỗi phút giây được ở bên em ấy, được nhìn ngắm nụ cười rạng rỡ kia, tôi lại cảm thấy tâm hồn mình được nạp đầy năng lượng tích cực. Dù có bị em ấy hành cho mệt nhoài, tôi vẫn cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Cô em gái nhỏ này quả thực rất biết cách tận dụng đặc quyền của mình để làm nũng anh trai. Thôi được rồi, cứ việc làm nũng anh nhiều hơn nữa đi!

"À mà này, mùa hè cũng sắp đến rồi. Em muốn ghé qua khu bán đồ bơi một chút. Anh tư vấn giúp em nhé?" Suzuna bất ngờ đề nghị.

"Hả...!" tôi đứng hình mất 5 giây.

"Anh phản ứng kiểu gì thế, cứ như thể anh không muốn đi cùng em vậy," em ấy xị mặt.

"Không phải là anh không muốn, mà là... cái việc tế nhị này em nên đi cùng với bạn nữ thì hợp lý hơn chứ? Ví dụ như rủ mấy bạn trong lớp, hoặc rủ Kazuna đi cùng chẳng hạn," tôi cố gắng tìm cách lảng tránh.

Lý do tôi muốn chối từ là vì tôi hoàn toàn tự ti về gu thời trang thẩm mỹ của mình, đặc biệt là trong lĩnh vực đồ bơi nữ. Mặc dù với nhan sắc của Suzuna, em ấy mặc cái gì cũng sẽ tỏa sáng, nhưng lỡ tôi tư vấn cho em ấy một bộ đồ bơi có thiết kế lỗi thời như từ thập niên 80, và bị người khác chê bai gu thẩm mỹ quê mùa thì sao. Thật sự, tôi không ngại việc bản thân bị chê cười, nhưng tôi tuyệt đối không thể chấp nhận việc để Suzuna bị mang tiếng là ăn mặc quê mùa! Bằng mọi giá tôi phải ngăn chặn thảm họa đó xảy ra!

"Hừm... nếu anh đã nói vậy thì chắc em sẽ nghe theo lời khuyên của anh. Em sẽ tự chọn một bộ thật đẹp, sau đó sẽ mặc để trình diễn cho anh xem, bảo đảm anh sẽ phải trầm trồ," em ấy nháy mắt tuyên bố.

"Với anh thì, cho dù em có mặc bộ nào đi chăng nữa, anh cũng sẽ dành cho em những lời khen có cánh thôi," tôi thú nhận.

"Anh nói 'bộ nào cũng đẹp' nghe có vẻ mang tính chống đối quá, em vừa vui mà cũng vừa thất vọng," em ấy chu môi hờn dỗi.

Thì ra khen "bộ nào cũng đẹp" lại bị liệt vào danh sách những câu trả lời thiếu chân thành sao? Dân gian có câu, "khen chung chung" là thể loại lời khen dễ rước họa vào thân nhất.

"Được rồi, anh hứa sẽ dùng con mắt khắt khe nhất của một vị giám khảo để đánh giá!" tôi thề thốt.

"Nghe anh nói làm em áp lực quá... nhưng mà không sao! Em nhất định sẽ chọn một bộ đồ bơi khiến anh phải tâm phục khẩu phục mà khen ngợi!" em ấy tràn đầy tự tin.

Sự thật khách quan mà nói, với nhan sắc của Suzuna, em ấy vốn dĩ đã là một tuyệt sắc giai nhân rồi. Tuy nhiên, vì tôi đã trót dành cho em ấy quá nhiều lời khen ngợi, nên nếu không cẩn thận, những lời khen của tôi sẽ dần mất đi trọng lượng và sự chân thành. Kể từ giờ phút này cho đến cái ngày em ấy "trình diễn" đồ bơi, tôi phải lập tức lên kế hoạch trau dồi và làm phong phú thêm vốn từ vựng khen ngợi của mình mới được.

Sau những câu chuyện phiếm không đầu không cuối, chúng tôi cứ thế thong dong khám phá trung tâm thương mại suốt gần hai tiếng rưỡi đồng hồ.

"Phù... mỏi chân quá đi," Suzuna thở hắt ra, thả người xuống một chiếc ghế dài ở khu vực nghỉ chân.

"Em cứ nhảy nhót tung tăng suốt từ nãy đến giờ, không mỏi mới lạ đấy," tôi trêu chọc.

Suzuna dựa lưng vào ghế, thở dài một cách khoan khoái. Dù đã cày nát cái trung tâm thương mại này, nhưng do bị giới hạn bởi ngân sách của lứa tuổi học sinh, chiến lợi phẩm của chúng tôi cũng không có gì đáng kể. Ít ra thì chúng tôi không phải hóa thân thành những "cửu vạn" tay xách nách mang lỉnh kỉnh đủ thứ đồ đạc như trong mấy bộ phim hài lãng mạn.

"Trời cũng bắt đầu ngả về chiều rồi. Hai đứa mình về nhà thôi nhỉ?" tôi đề xuất.

"Đợi chút đã... vẫn còn một địa điểm nữa mà em cực kỳ muốn đến," em ấy ngập ngừng.

"Cục pin của em vẫn chưa cạn à, dai sức thật đấy," tôi cảm thán.

"Tuổi trẻ mà anh. Bộ anh thấy đuối rồi hả?" em ấy híp mắt cười tinh nghịch.

"Còn lâu nhé, thanh niên trai tráng như anh sao có thể chịu thua mấy đứa nhóc như em được!" tôi ưỡn ngực phản pháo.

"Giọng điệu hệt như mấy ông già," em ấy bật cười khanh khách.

"Khụ khụ. Tóm lại là, công chúa muốn đi đâu tiếp đây?" tôi hỏi.

"Ờm... anh cứ ngoan ngoãn đi theo em là được," em ấy nói rồi đứng dậy, kéo tay tôi đi.

Trong tích tắc đó, tôi đã kịp bắt được một nét căng thẳng thoáng qua trên gương mặt em ấy, và tôi lờ mờ suy luận được đích đến tiếp theo của cuộc hành trình này.

"Quả nhiên, điểm đến cuối cùng mà em chọn là nơi này," tôi khẽ nói.

"... Vâng," Suzuna gật đầu xác nhận.

Suy luận của tôi đã được chứng minh là hoàn toàn chính xác khi Suzuna dẫn tôi ra khỏi cổng trung tâm thương mại. Mặt trời đã bắt đầu lặn dần về phía Tây, nhuộm cả bầu trời thành một màu cam đỏ rực rỡ của buổi chiều tà. Không giống như lần trước tôi vội vã chạy đến đây, công trình kiến trúc đồ sộ hiện ra trước mắt chúng tôi lúc này đang chìm trong ánh hoàng hôn, tỏa ra một vẻ tĩnh lặng và một nỗi buồn khó tả.

"Thủy cung Starlight," tôi đọc lại tên địa điểm.

Sau cái ngày hôm đó, Suzuna đã mở lòng và kể cho tôi nghe mọi chuyện. Cái thủy cung này là nơi lưu giữ những hồi ức vô giá của gia đình em ấy, và cũng chính là điểm đến định mệnh trong chuyến đi đã cướp đi sinh mạng của bố mẹ em. Thứ tình cảm phức tạp mà em ấy dành cho nơi này, chắc chắn không một ai ngoài cuộc có thể thấu hiểu trọn vẹn được.

Vào cái ngày hôm đó, Suzuna đã hạ quyết tâm sẽ mang theo những ký ức đẹp đẽ về đấng sinh thành để tiếp tục bước đi trên đường đời. Nhưng dẫu vậy, việc đối diện và bước qua cánh cổng của thủy cung này vẫn là một thử thách tâm lý quá sức đối với em ấy. Và có vẻ như, đến tận hôm nay, rào cản đó vẫn chưa được phá vỡ.

"... Em xin lỗi anh Eiji-san, vì đã lôi anh đến một nơi u ám như thế này," em ấy cúi mặt, giọng trùng xuống.

"Em không có lỗi gì cả, đừng xin lỗi," tôi an ủi.

Cảm xúc và những quyết định của Suzuna luôn là ưu tiên hàng đầu của tôi. Trách nhiệm duy nhất của tôi lúc này là trở thành một điểm tựa vững chắc cho em ấy. Tuy nhiên, kể từ lúc bước trên con đường dẫn đến đây, nhịp thở của Suzuna trở nên gấp gáp một cách bất thường, và sắc mặt em ấy trắng bệch đi thấy rõ. Dù biết đây là cuộc chiến nội tâm mà em ấy phải tự mình vượt qua, tôi vẫn không thể ngăn được sự lo lắng đang dâng trào.

"Nhưng mà Suzuna này, nếu em cảm thấy quá áp lực, em không cần thiết phải tự ép buộc bản thân mình phải đối mặt với nó ngay lúc này đâu, em biết chứ?" tôi ân cần nhắc nhở.

"... Không ạ," em ấy khẽ lắc đầu từ chối.

"Em thực sự, thực sự rất yêu thích cái thủy cung này. Tình yêu đó cho đến tận ngày hôm nay vẫn không hề lay chuyển," em ấy thổ lộ.

"..." Tôi chọn cách im lặng, kiên nhẫn lắng nghe những tâm tư của em ấy.

"Nhưng kể từ ngày định mệnh đó, những ký ức vui vẻ ở nơi này đã bị bóng tối của sự bi thương nuốt chửng. Cứ mỗi lần bước đến đây, những hình ảnh về vụ tai nạn năm xưa lại hiện về ám ảnh em..." em ấy nghẹn ngào.

Việc đứng trước địa điểm này giống như một công tắc kích hoạt lại chấn thương tâm lý từ vụ tai nạn tàn khốc. Bản thân tôi cũng là một nạn nhân của tai nạn giao thông, nên tôi thấu hiểu sâu sắc nỗi ám ảnh kinh hoàng đó. Và tôi cũng vô cùng khâm phục sự kiên cường phi thường của Suzuna, khi em ấy dám đương đầu với nỗi sợ hãi đó để đứng tại nơi này.

"Em không cam tâm để những ký ức tươi đẹp ở nơi này bị vấy bẩn và kết thúc bằng sự đau khổ. Bởi vì đối với cả nhà em, bố, mẹ... và cả em nữa, đây là nơi chứa đựng những khoảnh khắc hạnh phúc nhất, và cả gia đình luôn háo hức mong chờ những chuyến đi đến đây..." em ấy nói, cố gắng cắn chặt môi để kìm nén những giọt nước mắt chực trào.

Minh chứng cho sự cố gắng đó là việc em ấy đang siết chặt lấy tay tôi hơn bao giờ hết.

"Anh Eiji-san," em ấy khẽ gọi.

"Anh nghe đây," tôi đáp.

"Anh có thể... hứa với em là sẽ cùng em quay lại nơi này một lần nữa được không?" em ấy thỉnh cầu.

"Tất nhiên là được rồi," tôi đồng ý ngay lập tức.

"Dù cho lần tới, có thể em vẫn chưa đủ can đảm để bước vào trong, anh vẫn sẽ đi cùng em chứ...?" em ấy dè dặt hỏi thêm.

"Chắc chắn rồi," tôi khẳng định, tay siết chặt lấy bàn tay nhỏ bé của em ấy để truyền thêm sức mạnh.

"Dù em có vấp ngã và phải làm lại bao nhiêu lần đi chăng nữa. Anh hứa sẽ luôn là người đồng hành cùng em trên mọi chặng đường," tôi tuyên bố một cách kiên định.

Suzuna là một cô gái vô cùng mạnh mẽ. Em ấy đã gom góp đủ sự dũng cảm để đưa ra quyết định đối mặt với nơi này thêm một lần nữa. Nếu đặt mình vào hoàn cảnh của em ấy, tôi chưa chắc đã có đủ bản lĩnh để làm được điều đó. Chính vì sự kiên cường đáng khâm phục ấy, tôi nguyện sẽ dốc toàn bộ sức lực để làm hậu phương vững chắc, hỗ trợ em ấy trong cuộc chiến này.

"Anh tin rằng sẽ có một ngày, bất kể là bao lâu nữa, năm năm hay mười năm, khi hai anh em mình có thể hiên ngang bước qua cánh cổng của thủy cung kia... em sẽ làm hướng dẫn viên viên cho anh nhé, Suzuna. Hãy kể cho anh nghe về những khu vực mà em từng mê mẩn, những sinh vật biển mà em từng thích, hay những thứ đã thay đổi so với ký ức của em, bất cứ thứ gì cũng được. Anh muốn học cách yêu thích những điều mà em yêu thích," tôi bày tỏ tâm nguyện của mình.

"... Vâng ạ," Suzuna nở một nụ cười rạng rỡ, đầu gật gật, trong khi một giọt nước mắt lấp lánh nhẹ nhàng lăn dài trên gò má.

Tôi không dám chắc mình có thể thấu hiểu trọn vẹn những cung bậc cảm xúc phức tạp ẩn chứa trong giọt nước mắt ấy hay không.

Suzuna, cô bé đã phải gánh chịu nỗi đau mất đi cả bố lẫn mẹ trong một vụ tai nạn giao thông kinh hoàng. Còn tôi, kẻ đã đột ngột bị những ký ức về cái chết thảm khốc của tiền kiếp đánh thức. Giữa hai chúng tôi dường như tồn tại một sợi dây liên kết định mệnh vô hình, một bí mật mà chỉ có một mình tôi nắm giữ, nó vô tình gắn kết số phận của chúng tôi lại với nhau dưới danh nghĩa anh em. Nhưng cũng chính nhờ sợi dây liên kết kỳ lạ đó, chúng tôi mới có thể thấu hiểu, đồng cảm và trở thành điểm tựa vững chắc cho nhau.

Bao giờ thì mục tiêu bước vào thủy cung kia mới trở thành hiện thực? Suzuna sẽ trưởng thành và trở thành một người phụ nữ như thế nào? Liệu có một ngày, em ấy sẽ tìm được một nửa kia đích thực của đời mình, và tôi sẽ không còn là người quan trọng nhất đối với em ấy nữa? Việc vẽ ra những viễn cảnh xa xôi đó đôi khi mang lại một cảm giác cô đơn khó tả, nhưng đồng thời, việc ấp ủ những hy vọng về một tương lai tươi sáng chưa được định hình cũng mang lại một niềm hạnh phúc xen lẫn sự háo hức.

Có lẽ vì sự can thiệp của tôi, mà quỹ đạo cuộc đời của em ấy với tư cách là một Heroine chính trong game đã bị bẻ lái hoàn toàn. Nhưng dù cho tương lai có ra sao, tôi chỉ có một tâm nguyện duy nhất: đó là nhìn thấy em ấy được sống một cuộc đời trọn vẹn và hạnh phúc.

Với tư cách là một người anh trai, và với tư cách là một người đã may mắn được đồng hành cùng em ấy trong một chương ngắn của cuộc đời, tôi không thể ngừng cầu nguyện cho những điều tốt đẹp nhất sẽ đến với em ấy.

"Anh Eiji-san, chúng ta về nhà thôi," Suzuna khẽ giục.

"Được rồi, về thôi," tôi mỉm cười đáp lại.

Tôi siết chặt tay cô em gái bé nhỏ, và hai chúng tôi cùng nhau rảo bước, để lại tòa nhà thủy cung chìm dần vào bóng tối phía sau lưng.

Tương lai phía trước đang cất giấu những bất ngờ gì? Khả năng của tôi có thể vươn tới đâu? Vì nụ cười của Suzuna, vì sự bình yên của gia đình, vì tình bạn với Kazuna, và vì những người bạn, những nhân duyên mới mà tôi sẽ bắt gặp trên đường đời. Và cuối cùng, vì chính bản thân tôi.

Đó sẽ là một cuộc hành trình dài đằng đẵng, nơi tôi sẽ phải không ngừng tìm kiếm lời giải đáp cho những câu hỏi đó trong suốt phần đời còn lại.

Bởi vì... đúng vậy, cuốn tiểu thuyết về cuộc đời thực sự của tôi, chỉ vừa mới chính thức lật mở trang đầu tiên.