Chương 3: Chương 2: Câu chuyện về nỗ lực kết thân với em gái

Vol 1 Trở thành anh em thực sự với Suzuna. Đó là mục tiêu mà tôi vừa đặt ra cho chính mình.

"Thực sự" ở đây không phải là vấn đề cùng chung dòng máu, mà là trở thành một gia đình có thể tin tưởng và dựa dẫm vào nhau. Thế nhưng, việc trở thành gia đình mới với một người là trải nghiệm mà tôi chưa từng trải qua, dù là ở kiếp này hay kiếp trước.

Tạm thời, tôi quyết định bắt đầu bằng việc chủ động tiếp cận, thử mọi cách có thể nghĩ ra để bù đắp cho thái độ xa lánh trước đây.

"Anh về rồi đây, Suzuna!" tôi tươi cười chào hỏi.

"…Mừng anh về," em ấy đáp lại bằng một giọng đều đều.

Oops, có vẻ tôi hơi vồ vập quá rồi. Nhưng cũng phải thôi. Một ông anh kế suốt thời gian qua luôn giữ khoảng cách nay đột nhiên lại đi học về với nụ cười tươi rói và chào hỏi đầy năng lượng, ai mà chẳng sốc. Trước đây, những cuộc hội thoại của chúng tôi chỉ gói gọn trong vài từ như "... Chào" hoặc "... Về rồi à" — nghĩ lại mới thấy thật sự quá tối giản và gượng gạo.

"Ờm, xin lỗi em về chuyện thời gian qua nhé. Anh cư xử có hơi... lạnh nhạt."

"Không sao đâu ạ. Eiji-san không làm gì sai cả. Việc tự nhiên có một người xa lạ xen vào cuộc sống gia đình khiến anh thấy khó chịu cũng là chuyện dễ hiểu mà."

"Khó chịu? Không hề! Lúc đầu anh chỉ hơi bối rối chút thôi... nhưng bây giờ anh thực sự muốn chúng ta trở thành anh em đúng nghĩa."

"Vậy… sao ạ," em ấy nói, ánh mắt cụp xuống.

Tôi đã cố gắng bày tỏ cảm xúc của mình một cách chân thành nhất, nhưng Suzuna vẫn cúi gằm mặt. Tôi cũng lường trước được điều này rồi. Tôi biết—hay ít nhất là đang cố gắng thấu hiểu—những vết thương và nỗi đau sâu thẳm mà em ấy đang gồng mình gánh chịu.

Điều quan trọng lúc này là phải kiên trì gõ cánh cửa trái tim ấy. Tôi phải nhẫn nại và không ngừng vun đắp mối quan hệ cho đến khi con bé chịu mở lòng.

"Thế nên, bước đầu tiên... từ giờ trở đi, anh sẽ gọi em là Suzuna, chứ không phải Suzuna-chan nữa nhé!"

"Hả?" em ấy ngạc nhiên ngẩng lên.

"Nghe ngầu mà, đúng không? Chúng ta là anh em, nên cứ gọi nhau bằng kính ngữ thì kỳ cục lắm. Em cũng có thể gọi anh là 'Anh trai' hoặc... à, chắc thế thì hơi vội. Nhưng đừng gọi là 'Eiji-san' nữa, nghe xa cách lắm. Cứ gọi anh là Eiji, hoặc bất cứ cách nào em thích!"

"Ơ..." Suzuna trông có vẻ bối rối.

"Vậy nên, bắt tay cái nào! Kỷ niệm ngày chúng ta chính thức làm anh em! Anh luôn ao ước có một đứa em gái đấy, em biết không? Cảm giác có anh chị em trạc tuổi trong nhà chắc chắn sẽ vui lắm—"

"K-Không, cảm ơn anh! Em phải đi làm bài tập đây!"

Suzuna vội vàng lảng tránh cái bắt tay đang chìa ra của tôi rồi ba chân bốn cẳng chạy thẳng về phòng.

Tôi nắm chặt bàn tay lơ lửng giữa không trung rồi tự vỗ cái "bốp" lên trán mình.

"Đồ ngốc..."

Lỗi tại tôi. Tôi quá hưng phấn và áp đặt suy nghĩ của mình mà không thèm để tâm đến cảm nhận của con bé. Việc dùng từ "kỷ niệm" cũng vô cùng kém duyên. Việc trở thành người một nhà với chúng tôi đâu phải là sự lựa chọn tự nguyện của em ấy.

"Mấy tay nam chính trong game đúng là siêu nhân mà," tôi lầm bầm.

Chỉ trong vòng vỏn vẹn chưa đầy một năm, từ vị trí của một kẻ xa lạ, nam chính đã thành công mở khóa trái tim Suzuna, chữa lành những vết thương tâm lý của em ấy như một bác sĩ thiên tài, và dắt tay em ấy bước vào tương lai ngập tràn hạnh phúc với tư cách người yêu. Dù từng là người đứng sau màn hình điều khiển, nhưng giờ đây, khi thực sự bị đặt vào tình cảnh này, tôi không khỏi hoài nghi liệu mình có làm nổi một góc của hắn hay không.

"... Không được, không được bỏ cuộc. Phải ba năm nữa tên nam chính kia mới ló mặt. Liệu mình có thể nhắm mắt chờ đến lúc đó không?"

Dù trong lòng có đôi chút áy náy vì có khả năng tôi sẽ cướp đi "đất diễn" của hắn, nhưng cứ khoanh tay đứng nhìn mọi chuyện tồi tệ hơn thì càng không được. Tôi không thể theo đuổi Suzuna với tư cách là một đối tượng lãng mạn như nam chính, nhưng chính nhờ thân phận "anh trai", tôi có thể thử tiếp cận theo một con đường khác.

"Được rồi, bắt đầu buổi họp vạch ra chiến lược nào!"

Tự xốc lại tinh thần, tôi quay về phòng, ngồi vào bàn học và mở một cuốn sổ tay mới tinh.

"Giờ là lúc những tri thức từ kiếp trước lên tiếng."

Tôi bắt đầu ghi chép lại mọi thông tin tôi còn nhớ về tựa game Koiiro ni Somaru Sora. Trong game, mỗi Heroine đều được gán cho những "thuộc tính" đặc trưng. Đối với Heroine Kanzaki Suzuna, thuộc tính của em ấy là: "Em gái", "Tsundere" (Ngoài lạnh trong ấm), và "Nấu ăn thảm họa".

Thuộc tính "Em gái" thì quá rõ ràng rồi, vì em ấy là em gái kế của Kanzaki Eiji.

"Tsundere" thì khá tương đồng với thái độ lạnh nhạt tôi đang nhận được bây giờ, nhưng trong game thì nó mềm mỏng hơn—ở giai đoạn đầu, em ấy cực kỳ phũ phàng với nam chính, gặp khó khăn trong việc bày tỏ cảm xúc, mang thiên hướng "lạnh lùng nhưng đôi lúc lại bẽn lẽn". Và "Nấu ăn thảm họa" có lẽ là yếu tố then chốt nhất liên quan đến Suzuna.

Trong lần gặp mặt đầu tiên, Suzuna được miêu tả là một cô gái được giáo viên cho phép mang nguyên liệu từ nhà đến trường để tự luyện tập nấu ăn tại phòng bếp. Để tiếp cận em ấy, người chơi phải thường xuyên cắm cọc ở phòng bếp. Sau một vài lần bắt chuyện, người chơi sẽ có cơ hội nếm thử các món ăn của em ấy, nhưng... đây là một yếu tố ngẫu nhiên vô cùng "đau tim".

Những món ăn đó luôn đính kèm những hiệu ứng tiêu cực. Theo hệ thống game, nam chính sở hữu một bảng chỉ số (status). Việc nâng cao các chỉ số này sẽ giúp tăng thiện cảm với Heroine hoặc mở khóa các sự kiện ẩn. Người chơi phải căn ke thời gian hợp lý giữa việc đi gặp Heroine, cày chỉ số, và farm điểm thiện cảm—đây chính là yếu tố chiến thuật đặc trưng của tựa game.

Trong các sự kiện nếm thử đồ ăn của Suzuna, kết quả khả quan nhất là nam chính bị trừ một vài chỉ số. Đó là "tốt nhất" rồi đấy. Còn nếu xui xẻo, nam chính có thể lăn ra ốm và buộc phải bỏ lỡ vài ngày trong game. Thời gian của trò chơi chỉ giới hạn từ tháng Tư đến tháng Mười Hai, thế nên việc bị ép "nghỉ lễ" kiểu này là một sự tổn thất vô cùng nặng nề. Người chơi hoàn toàn có thể lỡ mất những sự kiện mang tính bước ngoặt, khiến việc lên chiến lược cưa đổ trở nên cực kỳ khó nhằn.

Chính vì lẽ đó, dù Suzuna là một Heroine rất có sức hút, em ấy lại mang danh là một trong những mục tiêu "khó xơi" nhất đối với cộng đồng game thủ (dù cộng đồng hâm mộ tựa game này cũng chẳng đông đảo là bao).

Tuy nhiên, thuộc tính "Nấu ăn thảm họa" không đơn thuần chỉ là một mánh lới để làm khó người chơi. Đây là một chi tiết mang ý nghĩa sống còn, gắn liền với cốt lõi câu chuyện của Suzuna.

"Nhưng liệu mình có nên chạm vào quả bom nổ chậm đó ngay lúc này không...?"

Có một điều tuyệt đối không được quên: thuộc tính này chỉ xuất hiện khi Suzuna lên Cao trung. Và việc em ấy có trở thành người như vậy hay không hoàn toàn phụ thuộc vào quá trình trưởng thành từ thời điểm hiện tại.

"Nấu ăn thảm họa" là hệ quả từ sự phát triển tâm lý của em ấy, và rất có khả năng nó vẫn chưa hình thành ở thời điểm này. Thậm chí, nhiệm vụ của tôi là phải bảo vệ em ấy để cái thuộc tính chết tiệt đó không bao giờ có cơ hội xuất hiện.

"Nếu mình hành động nông nổi và vô tình khiến mọi thứ tồi tệ hơn, thì đó sẽ là một thảm họa thực sự. Trước mắt, an toàn nhất vẫn là tìm hiểu sở thích của em ấy thông qua các sự kiện chung hoặc sự kiện hẹn hò, rồi thử tiếp cận bằng cách khác."

Để phòng hờ, tôi cũng ghi chép lại những thông tin về Amamiya Kazuna và các Heroine khác, biến cuốn sổ này thành một dạng sách hướng dẫn (Walkthrough). Thế nhưng, tôi chơi tựa game này cách đây cũng tầm chục năm ở kiếp trước rồi. Dù có mê mẩn đến đâu, tôi cũng chẳng thể nhớ rành rọt từng chi tiết nhỏ lẻ.

Hơn nữa, nhìn cái cách tôi và Kazuna hàn gắn tình bạn thanh mai trúc mã là hiểu, chắc chắn từ giờ đến thời điểm game bắt đầu (ba năm nữa) sẽ có vô số những sai số lớn nhỏ xảy ra. Tôi chỉ có thể dùng cuốn sổ này làm tài liệu tham khảo chứ không thể nhắm mắt tin sái cổ vào nó. Tôi phải tự khắc cốt ghi tâm điều đó.

"... Khoan đã, ngẫm lại thì, nếu tôi—hay nói đúng hơn là Kanzaki Eiji—không nhớ lại những ký ức tiền kiếp, tôi sẽ hóa thành một cái nhân vật phụ chuyên tấu hài nhảm và có máu dê, đúng không?"

Đột nhiên, tôi giật mình nghĩ về chính bản thân. Trong game, Kanzaki Eiji là một thằng anh cuồng em gái đến mức biến thái, bị chính Suzuna và các học sinh khác kinh sợ. Không hề có bất cứ gợi ý nào cho thấy cậu ta là thanh mai trúc mã của Kazuna. Việc nếu không có sự kiện cãi vã vừa rồi, tôi và Kazuna sẽ ngày càng xa cách rồi nghỉ chơi nhau là điều tôi có thể lường trước được. Nhưng cái quái gì đã khiến Eiji tha hóa thành một tên nhân vật tấu hài như vậy?

"Hừm... tự đi phân tích chính bản thân mình, nghe rối não thật."

Tôi đâu có bị linh hồn kiếp trước chiếm đoạt cơ thể hay điều khiển tâm trí. Khối ký ức đó chỉ hòa quyện vào tôi. Về cơ bản, tôi vẫn giữ trọn vẹn ký ức của một Kanzaki Eiji nguyên bản trước khi sự kiện thức tỉnh xảy ra... có lẽ vậy.

"Khoan, dừng khoảng chừng là hai giây!"

Tôi bật dậy khỏi giường và lao tới giá sách. Giờ mới sực nhớ ra, sở thích gần đây nhất của tôi là đọc sách. Sau giờ học, tôi hay tạt qua hiệu sách và mua những cuốn có tựa đề thu hút. Với cái ví tiền eo hẹp của học sinh Sơ trung, tôi không thể vung tay quá trán, nhưng đọc sách hóa ra lại là một thú vui khá tiết kiệm vì một cuốn có thể ngâm cứu được rất lâu.

Người ta vẫn thường nói, giá sách là tấm gương phản chiếu tâm hồn của một con người. Nhìn lướt qua cái giá sách này, có lẽ tôi sẽ thấu hiểu được cái gã Eiji dạo gần đây đang nung nấu ý đồ gì...

"Cái… thể loại… gì đây…?"

Tôi á khẩu. Nằm chễm chệ trên giá sách là một dãy những cuốn sách mới toanh:

"100 Câu Nói Mặn Mòi Giúp Bạn Trở Thành Tâm Điểm", "Bí Kíp Trở Nên Nổi Bật Chốn Học Đường", "Hành Trình Khám Phá Bản Ngã"...

"Cái quái gì thế này?!" tôi bàng hoàng thốt lên.

Đống sách này rành rành là mớ cẩm nang phát triển bản thân (Self-help) phiên bản dành cho học sinh cấp hai! Lại còn có cả tự truyện của người nổi tiếng nữa chứ! Rốt cuộc là tôi đang muốn tu thành chính quả gì đây?

Đúng là đậm chất tuổi mới lớn. Dù đây là đồ của chính tôi, nhưng nhìn vào tôi vẫn thấy nhức đầu. Có lẽ tôi vốn dĩ là một đứa như vậy. Đích thị tôi là một đứa ảo tưởng sức mạnh như vậy đấy.

Chẳng mấy chốc nữa sẽ tốt nghiệp Sơ trung và bước chân vào Cao trung. Đang đứng trên đỉnh cao của tuổi dậy thì, tôi cũng như bao cậu nhóc khác, bị cuốn vào câu hỏi kinh điển:

"Sức hút của mình nằm ở đâu?"

Tôi khao khát được chú ý hơn, thích cái cảm giác tung hứng trêu đùa cùng đám con trai, và ấp ủ ước mơ trở thành rốn vũ trụ của lớp—có thể không đến mức lộ liễu như vậy, nhưng sâu thẳm tôi đang khao khát một thứ hào quang tương tự.

Không không, vớ vẩn thật. Tôi là Kanzaki Eiji cơ mà, một anh chàng sở hữu chỉ số hoàn hảo ở mọi mặt, ngoại trừ cái nết! Cứ ngồi im giả vờ cool ngầu thì kiểu gì chả có người tự đổ, đúng không? Nhưng vấn đề không nằm ở đó.

Đám con trai tuổi này chia làm hai phe: phe muốn nổi tiếng và phe không quan tâm. Tôi thuộc phe thứ hai. Cứ ngồi tính toán xem làm sao để nổi tiếng nghe nó bần hèn và kém sang thế nào ấy...

Những suy nghĩ rối rắm, ngớ ngẩn và vụn vặt của tôi lúc này lại được phơi bày trần trụi qua cái giá sách. Tôi đã cắm đầu mua mấy cuốn cẩm nang phát triển bản thân này như thể tìm thấy chân lý cuộc đời vậy.

"Với cái mớ suy nghĩ hỗn độn này, nếu tự dưng bị nhét cho một cô em gái xinh như thiên thần là Suzuna, cái việc não bộ tôi chập mạch rồi tha hóa theo cái hướng biến thái đó... e là cũng chẳng có gì lạ..."

Không khéo tôi còn định khuân thêm mấy cuốn kiểu như

"Tuyệt Chiêu Thu Phục Em Gái Kế" về đọc cũng nên. Có lẽ đó chính là nguyên nhân dẫn đến những hành động lố bịch của gã Eiji trong game?

"... Đùa chứ, chả buồn cười chút nào."

Nếu dùng góc nhìn khách quan mà đánh giá, cái việc giao phó cuộc đời mình cho mấy cuốn sách do người khác chém gió ra... quả thực hơi đáng xấu hổ. Nhưng thú thật, ở kiếp trước, cái lúc tôi chìm dưới đáy xã hội vì làm công ăn lương, tôi cũng từng đốt tiền vào mấy đống sách Self-help này để tìm phao cứu sinh.

Kết hợp cả hai trải nghiệm lại, cái sự thật này cay đắng đến mức tôi cười không nổi.

"Biết đâu... bản chất của tôi vẫn không hề thay đổi. Tôi của kiếp trước và tôi của hiện tại..."

Thật không ngờ lại có ngày tôi tự cảm động với chính mình theo cái cách củ chuối này. Và thành thật mà nói, tôi chẳng thấy vui tẹo nào!

Mặc dù vừa phải trải qua một cú sốc tâm lý vì vô tình bóc trần sự thật về bản thân, tôi hiểu mình vẫn phải hành động. Nhưng thời gian thì cứ trôi vèo vèo, thoáng cái đã ăn tối xong xuôi.

"…Cảm ơn vì bữa ăn," Suzuna buông một câu vô hồn rồi lủi thẳng về phòng.

Suzuna được thu xếp ở một căn phòng trên tầng hai, vốn là nhà kho cũ của gia đình. Hậu quả là toàn bộ đồ đạc trong kho bị dồn hết sang phòng tôi, khiến không gian riêng tư của tôi bị thu hẹp đáng kể. Nhưng dù là lúc tôi cố tình giữ khoảng cách hay bây giờ khi muốn thực sự trở thành người một nhà, chuyện đó chỉ là chuyện vặt.

(Ngẫm lại thì, nếu em ấy cứ tự nhốt mình trong phòng thế này, đến việc mở lời chào một câu cũng khó khăn nhỉ...) Bất cứ ai cũng cần một khoảng không gian riêng tư, đặc biệt là một người đang mang đầy vết thương lòng như Suzuna. Nhưng nếu em ấy không chịu bước ra khỏi căn phòng đó, tôi lấy đâu ra cơ hội để tiếp cận. Đây hoàn toàn là mong muốn ích kỷ của tôi, tôi không thể áp đặt em ấy phải làm theo ý mình được.

"Eiji, đi tắm trước đi con," mẹ tôi giục.

"Dạ, con biết rồi," tôi đáp lời.

Tôi đang ngồi ngẩn ngơ trên ghế sofa thì bị mẹ đuổi đi tắm. Thứ tự sử dụng phòng tắm nhà tôi thường là bố hoặc mẹ tắm trước, sau đó đến tôi, và cuối cùng là Suzuna. Việc để một cô bé đang tuổi dậy thì phải tắm sau cùng quả thực khiến tôi hơi cấn cấn, nhưng...

"Cháu tắm cuối cũng được ạ," tự miệng Suzuna đã đề nghị như vậy một cách cực kỳ khách sáo, nên chúng tôi cũng đành bó tay.

"... Thôi thì tắm lẹ cho xong," tôi lầm bầm.

Điều duy nhất tôi có thể làm lúc này là không ép em ấy phải tắm trước, nhưng tôi sẽ cố gắng tắm nhanh nhất có thể để em ấy không phải chờ lâu. Biết đâu đấy, trong lúc ngâm mình thư giãn trong bồn, đầu tôi lại nảy số ra một ý tưởng thiên tài nào đó thì sao!

"... Chả nảy ra cái vẹo gì cả."

Ừ, sự thật là vậy. Tôi cũng đoán trước được rồi.

Một diệu kế lật ngược tình thế đâu có dễ dàng từ trên trời rơi xuống như vậy. Dù tôi có thành tích học tập khủng hay được buff thêm kinh nghiệm sống từ kiếp trước đi chăng nữa, thì cốt lõi bản chất của tôi vẫn không hề thay đổi. Nhìn vào cái giá sách kia là đủ hiểu, tôi làm gì có cái năng khiếu sáng tạo hay khởi xướng một cái gì đó từ con số không.

"Nhưng ít nhất thì tâm trạng cũng thoải mái hơn chút đỉnh," tôi tự trấn an mình.

Từ việc ngồi đực mặt trên sofa cho đến lúc ngâm mình trong bồn tắm, tôi ngộ ra một chân lý: tôi không thể trở nên hoàn hảo ngay từ vạch xuất phát. Thất bại một lần chẳng phải là ngày tận thế. Đối với một kẻ tầm thường như tôi, cách duy nhất là phải kiên trì thử nghiệm, liên tục áp dụng các phương pháp khác nhau.

"Con tắm xong rồi à? Thế để mẹ lên gọi Suzuna-chan—"

"À, mẹ ơi, để con gọi cho," tôi ngắt lời.

"Hả? Thật á?" mẹ nhìn tôi với ánh mắt mở to đầy ngạc nhiên.

Bà ngạc nhiên cũng phải. Mới sáng nay thôi, tôi vẫn còn né Suzuna như né tà. Ngay cả trong bữa ăn tối, tôi cũng chỉ cắm mặt quan sát mà không hề có bất kỳ động tĩnh gì. Sự quay xe 180 độ này của tôi chắc chắn trông rất đáng ngờ, nhưng mẹ chỉ mỉm cười rồi vươn tay xoa đầu tôi.

"Thế thì mẹ giao nhiệm vụ này cho con nhé," bà nói, hoàn toàn tin tưởng trao phó mà không hề gặng hỏi thêm lời nào—có lẽ tôi hơi ảo tưởng, nhưng cảm giác lúc đó đúng là như vậy.

Tôi lập tức phi lên tầng hai và gõ cửa phòng Suzuna.

"... Dạ?" Từ bên trong, một giọng nói nhỏ nhẹ, đầy rụt rè vang lên, như thể đang sợ làm mếch lòng ai đó.

"Suzuna, anh Eiji đây," tôi cất lời.

"À, vâng, anh vào đi," em ấy vội vã đáp lại.

Tôi nghe thấy tiếng lạch cạch như có thứ gì đó bị va vào, rồi ngay lập tức, cửa phòng mở ra. Suzuna xuất hiện với vẻ mặt hơi hốt hoảng.

"Có chuyện gì vậy ạ?" em ấy hỏi.

"Phòng tắm trống rồi đấy, anh lên báo cho em biết thôi."

"Ơ… vâng," em ấy chớp mắt ngạc nhiên.

Bình thường toàn là mẹ tôi lên gọi, nên chắc việc tôi xuất hiện khiến em ấy hơi sốc. Sau màn tương tác gượng gạo lúc tôi đi học về, có lẽ em ấy vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào "thiện chí" của tôi.

Tôi đảo mắt nhìn lướt qua căn phòng của em ấy. Dù có đặt vài món đồ nội thất chuyển từ nhà cũ sang, căn phòng vẫn mang lại cảm giác trống trải đến lạnh lẽo. Trên bàn học, những cuốn sách và vở ghi chép vẫn đang mở dang dở.

"Xin lỗi em, anh làm phiền em học à?" tôi hỏi.

"... Không ạ," em ấy khẽ đáp.

Có vẻ em ấy không thoải mái khi bị người khác nhòm ngó phòng mình, nên em ấy vội vàng bước ra ngoài rồi khép chặt cánh cửa lại. Cũng dễ hiểu thôi, là do tôi kém duyên cứ tự tiện soi mói không xin phép.

"..."

"Ưm..."

Tôi chưa hề vạch sẵn kịch bản cho cuộc hội thoại này, nên một sự im lặng đầy sượng trân nhanh chóng bao trùm.

"Thôi, anh báo xong rồi, anh về phòng đây," tôi quyết định rút lui chiến thuật.

Não tôi đình công không nặn ra được chủ đề nào để phá băng, mà cứ đứng chịu trận thế này thì càng thêm khó xử. Lúc tôi quay người định bước về phòng mình ngay sát vách, đột nhiên vạt áo tôi bị ai đó kéo lại.

"Hửm?" tôi quay mặt lại.

"Á!" Suzuna luống cuống ngoảnh mặt đi chỗ khác, vẻ mặt hốt hoảng.

Em ấy lỡ tay kéo nhầm à? Nhưng sao tự dưng lại tóm lấy áo tôi?

"Suzuna?" tôi nhẹ nhàng gọi.

"..." Em ấy cúi gằm mặt, im lặng không nói một lời, dáng vẻ vô cùng bối rối.

(Chà, khó xơi thật đấy...) Không phải là tôi thấy phiền hay bực mình đâu. Trái lại, tôi còn mở cờ trong bụng khi thấy em ấy chủ động tương tác, mặc kệ lý do là gì. Nhưng khổ nỗi tôi không đọc được suy nghĩ của em ấy, nên tôi chẳng biết phải phản ứng sao cho vừa lòng.

"Sao thế Suzuna?" tôi kiên nhẫn hỏi lại.

"... ớc," em ấy lí nhí trong họng.

"Hả?"

"Nước trong bồn... có nóng quá không ạ?" em ấy cất giọng e dè, như thể phải dồn hết dũng khí mới thốt ra được câu đó.

Tôi hơi sửng sốt vì hóa ra câu hỏi lại bình thường đến thế. Chắc do tôi đã thần hồn nát thần tính, cứ làm quá mọi chuyện lên.

"À, nhiệt độ vừa vặn lắm. Em tranh thủ xuống ngâm đi kẻo nước nguội mất," tôi vui vẻ đáp.

"... Vâng," em ấy khẽ gật đầu rồi quay trở vào phòng.

Chắc lát nữa em ấy sẽ soạn đồ ngủ rồi xuống tắm. Cứ đứng chôn chân chờ em ấy thì chắc con bé sẽ áp lực chết mất, nên tôi quyết định chuồn luôn về phòng mình.

Dù màn tương tác này chẳng trơn tru hoàn hảo gì cho cam, nhưng việc có thể nặn ra được dăm ba câu nói chuyện với em ấy đã là một thành tựu lớn rồi. Cứ duy trì tiến độ này, từng bước từng bước một, tôi tin mình sẽ làm tan chảy được lớp băng bao bọc trái tim ấy.

"Ngày mai lại tiếp tục chiến đấu thôi..." tôi lầm bầm, ngả lưng xuống giường với một sự mệt mỏi rã rời.

Tôi phải dốc toàn lực để chuộc lại những lỗi lầm trong quá khứ và xây dựng nền móng niềm tin vững chắc của một gia đình thực sự. Vừa miên man suy nghĩ, cơn buồn ngủ vừa kéo đến ập vào mí mắt... và thế là tôi chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay.

Kể từ ngày hôm đó, tôi bắt đầu triển khai vô vàn các chiến thuật khác nhau để kéo gần khoảng cách với Suzuna.

Tôi chào hỏi ầm ĩ mỗi khi chạm mặt em ấy trong nhà, rủ rê em ấy đi cửa hàng tiện lợi, lôi kéo em ấy xem tivi chung, gạ kèo chơi game, hoặc chủ động đề nghị giúp đỡ làm bài tập.

Thú thật, tôi tự nhận thức được mấy trò này của mình có khi lại cực kỳ phiền phức. Ai đi học đi làm về chẳng muốn tìm chốn bình yên, đằng này tự dưng lòi ra một ông anh (vốn chưa được cấp phép công nhận) cứ bám đuôi sán lấy sán để mỗi khi đụng mặt.

Nếu tôi bị đặt vào vị trí của em ấy, chắc chắn tôi cũng sẽ thấy phiền chết đi được.

Nhưng một gã đồng nghiệp ở kiếp trước—một gã chuyên làm nghề sale—đã từng tiêm nhiễm vào đầu tôi một chân lý thế này:

"Làm nghề sale ấy, dù có bị khách chửi xối xả hay đuổi thẳng cổ, cái cốt lõi là phải chai mặt duy trì liên lạc. Cuộc chơi thực sự chỉ bắt đầu từ lúc đó thôi. Cứ nhẫn nhịn phục kích cho đến khi bức tường phòng thủ của khách hàng sụp đổ."

Nhớ lại lời khuyên được thốt ra từ một kẻ với ánh mắt vô hồn như đang tụng kinh đó, tôi cắn răng tiếp tục mặt dày, dù biết tỷ lệ tạch là cực kỳ cao.

Trong một rừng những nỗ lực thi nhau đổ sông đổ biển, trò "Rủ chơi game chung" hóa ra lại mang lại hiệu quả vượt xa mong đợi. Suzuna có vẻ cực kỳ thiên vị nhân vật chính của hãng Tankuudou, gã thợ làm vườn "Makio". Em ấy tỏ ra khá nhiệt tình với hai con game Makio Tennis và Makio Party. Nếu tôi biết lựa lúc em ấy đang thảnh thơi và tâm trạng không quá cáu bẳn để rủ rê, tỷ lệ em ấy gật đầu cái rụp là rất cao.

Tôi đã phải cúng toàn bộ tiền lì xì năm mới vào cái máy console này, giờ cái ví của tôi mỏng dính như tờ giấy, nhưng hoàn toàn xứng đáng.

(Giờ mới nhớ... ngày xưa, cái đợt gặp Suzuna trong mấy buổi họp họ, tụi mình cũng dính lấy nhau chơi game thì phải.) Trong lúc vừa mở cuốn sổ tay ra ôn lại bài vừa vắt óc nghĩ kế hoạch tác chiến tiếp theo, những mảnh ký ức về ngày xưa đột nhiên dội về.

Dạo đó, tôi vẫn còn là học sinh Tiểu học, còn Suzuna thì chắc chỉ mới học Mẫu giáo. Tôi đang ngồi bấm chí chóe cái máy game cầm tay vừa mới tậu thì Suzuna—lúc đó cũng đang rảnh rỗi sinh nông nổi—lân la lại gần.

"Anh Eiji chơi gì thế?" em ấy tò mò hỏi.

"À, trò Makio Land... em muốn chơi thử không?" tôi nhiệt tình mời gọi.

"Ưm... nhưng nhìn có vẻ khó quá à."

"Dễ ợt. Em cứ bấm nút này để di chuyển, nút này để nhảy tránh quái. Nhìn anh làm mẫu này, thấy chưa?"

Hồi đó, tôi không phải là thành phần nghiện game. Nhưng đứng trước cô em họ nhỏ xíu đáng yêu thế này, bệnh sĩ diện nổi lên, tôi giảng giải một cách đầy tự tin và cực kỳ ra dáng ông anh lớn.

Chúng tôi ít khi gặp nhau trong suốt mấy năm qua, nên tôi đã thực sự bị sốc khi thấy Suzuna nhổ giò thành một thiếu nữ nhan sắc khuynh thành như bây giờ. Nhưng nhớ lại thì, từ cái hồi bé tí teo em ấy đã mang nét đáng yêu chết người rồi.

"Á, rớt mạng rồi!" em ấy la lên.

"Haha, chuyện thường ở huyện ấy mà," tôi cười trừ.

"Ứ hự... Anh chơi lại đi!"

"Em không chơi nữa à?"

"Suzuna thích coi anh chơi hơn!"

"Thế à? Được rồi, để anh phục thù cho em."

"Yay!"

Suzuna ôm chầm lấy lưng tôi, rướn người nhòm qua vai để hóng hớt cái màn hình bé tí. Tôi cứ thế vác thêm "cục nợ" siêu cấp đáng yêu ở trên lưng mà tiếp tục chiến game.

"Hây! Yah!"

"Anh Eiji siêu quá!" em ấy xuýt xoa.

"Chuyện nhỏ," tôi hếch mũi tự mãn.

Nói đi cũng phải nói lại, trình chơi game của tôi cũng hạng bét thôi. Tôi cố tình làm màu để lấy le với Suzuna, nhưng thực tế thì tạch liên tục. Dẫu vậy, Suzuna vẫn ngồi cổ vũ nhiệt tình và dán mắt vào những pha xử lý cồng kềnh đầy tính giải trí của tôi.

"Suzuna, em ngồi coi không thôi không thấy chán à?" tôi thắc mắc.

"Không hề! Suzuna thích xem anh Eiji chơi game lắm!" em ấy toét miệng cười, một nụ cười hồn nhiên không tì vết đặc trưng của trẻ con.

Tôi nghe mà sướng rơn cả người.

"Này anh Eiji, ông chú này là ai thế?" em ấy chỉ ngón tay nhỏ xíu vào nhân vật trên màn hình.

"À, ông này tên là Makio. Nghe đồn là nhân vật nổi tiếng lắm đấy."

"Ồ ồ~"

"Em có thích ổng không?"

"Hừm...?"

Suzuna khẽ nghiêng đầu suy nghĩ.

"Ngầu quá!" em ấy thốt lên.

"Ng-Ngầu á?" tôi há hốc mồm ngạc nhiên.

"Dạ!" em ấy gật đầu chắc nịch.

Phản ứng của em ấy hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi. Tôi cứ đinh ninh em ấy sẽ chê "nhìn dị hợm" hoặc khen "dễ thương", ai dè lại là từ đó. Nhưng đứng trước khuôn mặt tươi rói đang cọ cọ vào má mình của Suzuna, việc đào sâu vào câu hỏi đó dường như chẳng còn nghĩa lý gì nữa.

"Suzuna, đến giờ về rồi con," chú tôi cất tiếng gọi.

"Éé!" Suzuna xị mặt ngay lập tức, hai má phồng lên như cái bánh bao.

"Con muốn chơi với anh Eiji nữa cơ!" em ấy vùng vằng ăn vạ.

"Thôi nào, con cứ bám thế này làm Eiji-kun khó xử đấy," chú tôi dỗ dành.

"Đâu có đâu! Phải không anh Eiji?" Suzuna ngoái đầu lại cầu cứu tôi.

"Cháu thì không sao ạ..." tôi ấp úng, liếc mắt nhìn chú, sợ họ phiền lòng vì đứa con gái bướng bỉnh. Nhưng chú chỉ nở một nụ cười hiền lành, không hề có ý trách móc.

"Hừm... đúng rồi nhỉ. Mẹ này, ban nãy mình có bàn tính trên đường về sẽ ghé mua đồ lặt vặt đúng không? Thấy Suzuna vẫn còn lưu luyến thế này, hay là hai vợ chồng mình cứ đi trước đi," chú tôi đề xuất.

"Ý kiến hay đấy," thím tôi đứng cạnh mỉm cười tán thành, rồi cố tình buông một câu trêu chọc.

"Nhưng mà, Suzuna này, con có chắc chắn chưa? Nếu con ở lại thì bố mẹ sẽ không mua bánh kẹo cho con đâu đấy..."

"Hả?!" Suzuna giật nảy mình, đôi mắt hoang mang đảo liên tục giữa tôi và thím, như đang đứng giữa ngã ba đường sinh tử.

"Haha, mẹ đùa thôi. Bố mẹ sẽ chọn mua quà vặt cho con, đừng lo," thím vừa nói vừa xoa đầu trấn an cô bé.

"Vậy, Eiji-kun, phiền cháu trông em thêm một lúc nữa được không?" chú tôi mở lời nhờ vả.

"Xin lỗi vì đã làm phiền cháu nhé," thím tôi tiếp lời.

"Dạ không có gì ạ, cháu... cháu cũng thích chơi với em Suzuna lắm," tôi đáp lại bằng tất cả sự chân thành.

Tôi tiễn chú thím ra cửa, còn Suzuna vẫn dính chặt lấy tôi như hình với bóng.

"Em cứ bám riết trên lưng anh thế này không mỏi à?" tôi hỏi.

"Không mỏi chút nào," em ấy hớn hở đáp.

"Ra đằng trước ngồi cũng được mà."

"Thật á?!"

Vừa dứt lời, em ấy đã lạch bạch chạy ra trước và chễm chệ ngồi luôn vào lòng tôi khi tôi đang ngồi khoanh chân trên sàn.

Em ấy dựa lưng vào ngực tôi, tận hưởng chiếc "ghế sofa di động" chạy bằng cơm này, miệng còn ngêu ngao hát.

"Giai điệu này..." tôi nhận ra ngay.

"Hehe, em thuộc lòng rồi nhé!" em ấy ưỡn ngực tự hào, tự tin ngân nga giai điệu BGM của game.

Em ấy thực sự tận hưởng khoảnh khắc này, đến mức sẵn sàng đem đặt lên bàn cân với món bánh kẹo yêu thích. Nhìn dáng vẻ đó, tim tôi như muốn tan chảy vì hạnh phúc.

"Anh Eiji, chơi tiếp đi, chơi tiếp đi!" em ấy hối thúc.

"Biết rồi, biết rồi."

Biến thành cái "ghế thịt" cho Suzuna, tôi tiếp tục cày cuốc Makio Land theo chỉ thị của em ấy, cứ thế cày cho đến khi phá đảo...

(... Hình như là không phá đảo được thì phải?) Dù ký ức có chút mờ nhạt về đoạn kết, nhưng những khoảnh khắc ấm áp này là có thật. Suzuna, lúc đó chỉ là một cô nhóc Mẫu giáo, có lẽ đã quên sạch sành sanh chuyện này rồi. Nhưng biết đâu, cái việc em ấy thích nhân vật Makio bây giờ lại bắt nguồn từ những ký ức nằm sâu trong tiềm thức đó... hoặc cũng có thể do não tôi đang tự vẽ ra một viễn cảnh quá đỗi màu hồng.

Dù cho bây giờ hai chúng tôi đã thay đổi rất nhiều so với hồi đó, việc có thể mượn game để tạo ra cầu nối và dành thời gian bên nhau thế này quả thực rất tuyệt vời. Nó cũng giúp tôi hồi tưởng lại những kỷ niệm đẹp đẽ gắn liền với Suzuna.

Bên cạnh mảng game gủng, chiến dịch "Kèm bài tập" cũng mang lại những tín hiệu vô cùng khả quan. Cuối cùng thì điểm cộng hiếm hoi của tôi—thành tích học tập xuất sắc—cũng có đất dụng võ. Hệt như cái hôm đó...

"Suzuna, tụi mình mang bài tập ra làm chung đi!" tôi đưa ra lời mời.

"... Tại sao em lại phải làm chung với anh?" em ấy cảnh giác hỏi ngược lại.

"Em làm một mình hay bị phân tâm đúng không? Nhưng nếu làm chung, hai đứa sẽ có người giám sát, độ tập trung sẽ buff lên 200% luôn!"

"Em chưa bao giờ làm bài tập mà bị phân tâm cả," em ấy lạnh lùng phản pháo.

"Thế thì coi như em làm phước giúp anh đi! Anh rất cần có người ngồi kè kè để lấy động lực. Xin em đấy, giúp anh đi mà! Em bắt anh làm trâu làm ngựa gì anh cũng chịu!" tôi bắt đầu giở trò diễn sâu nước mắt cá sấu.

"Làm gì mà nghiêm trọng đến mức 'làm trâu làm ngựa'..." em ấy nhăn mặt, có vẻ cạn lời.

Đối với tôi, từng giây từng phút được ở cạnh Suzuna là vô giá. Cái giá nào tôi cũng sẵn sàng trả. Tôi thề có bóng đèn!

"... Thôi được rồi, thế cũng được," cuối cùng em ấy cũng miễn cưỡng gật đầu đồng ý mang bài tập ra phòng khách làm chung.

Sau này tôi mới vỡ lẽ, cái đề xuất cồng kềnh này hóa ra lại rất có lợi cho em ấy. Khi thấy Suzuna cau có vò đầu bứt tai trước cuốn bài tập toán, tôi nhẹ nhàng hỏi: "Bài này khó hả em?"

"Không phải là không hiểu, nhưng mà... ừm..." em ấy ngập ngừng.

Tôi ghé mắt xem lướt qua đề bài. Có vẻ em ấy đang kẹt ở phần bài tập vận dụng.

"Nhìn thì có vẻ rối rắm, nhưng em thử chẻ nhỏ phương trình này ra xem. Áp dụng cái công thức em mới học ở bài này, kết hợp với kiến thức bài trước..."

"À... ra là vậy!" đôi mắt em ấy chợt sáng rỡ như vừa phát minh ra bóng đèn.

Không phải là dọn sẵn cỗ tận miệng, chỉ cần một vài lời gợi ý "gãi đúng chỗ ngứa" là đủ. Dù vẫn còn hơi loay hoay, cuối cùng em ấy cũng tự mình giải quyết gọn ghẽ bài toán.

"Haha, thấy ông anh này cũng được việc phết nhỉ?" tôi cười đắc ý.

"Anh học giỏi thật đấy," em ấy buông lời khen.

"Chuyện nhỏ, dù sao anh cũng đang học năm ba rồi mà," tôi trả lời một cách tự nhiên.

Với một cái móng học thức vững chắc kết hợp với bộ xử lý dữ liệu từ kiếp trước, ba cái kiến thức lớp một Sơ trung này tôi "cân" ngon ơ. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi có cảm giác Suzuna đang nhìn mình bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ... nhưng chắc là do tôi hoang tưởng thôi, vì ngay giây tiếp theo khi tôi bắt gặp ánh mắt đó, em ấy liền quay ngoắt đi chỗ khác.

"Năm ba Sơ trung... vậy là anh sắp phải thi chuyển cấp lên Cao trung rồi nhỉ," em ấy cất giọng.

"Ừ, đại loại vậy," tôi đáp lời.

Với thân phận là học sinh năm ba Sơ trung, tôi sẽ phải đối mặt với kỳ thi tuyển sinh Cao trung vào năm nay. Nhưng do bị ám ảnh bởi những cuộc thi đại học khốc liệt ở kiếp trước, tôi chẳng cảm thấy cái kỳ thi chuyển cấp này có gì to tát hay đáng để bận tâm cho lắm.

"Anh dự định thi vào trường nào?" em ấy tò mò hỏi.

"Anh hả... chắc là sẽ thi vào trường Cao trung Seiten," tôi thủng thẳng đáp.

Cao trung Seiten là một trường công lập khá có tiếng tăm trong khu vực, và đây cũng chính là sân khấu chính của tựa game Koiiro ni Somaru Sora. Nếu mục tiêu của tôi là bẻ lái cái tương lai đã được lập trình sẵn trong game, thì cách đánh nhanh diệt gọn nhất là né cái trường đó ra và thi vào một trường khác. Nhưng với cái thân phận tép riu làm nền như tôi, dù có xuất hiện ở đó hay không thì có lẽ cốt truyện cũng chẳng hề bị sứt mẻ gì.

Hơn thế nữa, mục đích của tôi không phải là đập nát cái thế giới trong game. Tôi chỉ muốn cứu vớt Suzuna, dù điều đó có thể tạo ra hiệu ứng cánh bướm làm chệch quỹ đạo nguyên tác. Vả lại, nếu xét trên phương diện thực tế, Cao trung Seiten quả thực là một lựa chọn cực kỳ sáng suốt: vị trí địa lý thuận lợi (gần nhà), điểm chuẩn đầu vào cao (chất lượng học sinh tốt), và quan trọng nhất, vì là trường công lập nên học phí rẻ hơn hẳn so với trường tư thục.

Ngay cả giáo viên chủ nhiệm cũng kịch liệt tiến cử tôi thi vào trường này, vậy thì mắc mớ gì mà tôi phải từ chối một cơ hội ngon ăn đến vậy?

"Cao trung Seiten à..." Suzuna khẽ lầm bầm, mắt cúi gằm xuống.

Nếu Suzuna không muốn trở thành gánh nặng tài chính cho bố mẹ tôi, Cao trung Seiten cũng chính là chiếc phao cứu sinh tuyệt vời nhất dành cho em ấy. Cho dù sau này em ấy có quyết định học tiếp lên Đại học hay không, việc tốt nghiệp từ một trường Cao trung danh tiếng sẽ giúp em ấy dễ dàng tự lập sớm hơn.

"Suzuna, môn Toán làm khó em lắm à?" tôi thăm dò.

"Không hẳn là khó... chỉ là em không có khiếu học hành cho lắm. Điểm phẩy của em chỉ nhỉnh hơn mức trung bình một tẹo," em ấy thành thật trả lời.

"Ra là vậy," tôi gật gù.

Tôi có hơi bất ngờ một chút, nhưng ngẫm lại thì, trong game, thành tích học tập của Suzuna gần như bị nhà phát hành "tàng hình" luôn. Thường thì trong mấy cái game "harem" đông nữ chính, để tạo ấn tượng cho nhân vật, tác giả hay thiết lập cho họ hoặc là thiên tài xuất chúng, hoặc là dốt đặc cán mai ở một lĩnh vực nào đó. Vì học lực của Suzuna không được đả động tới, tôi mặc định em ấy cũng thuộc dạng học sinh bình thường, không quá nổi trội cũng chẳng đội sổ.

Nhưng nhìn vẻ mặt tiu nghỉu của em ấy, có lẽ em ấy đang lo sợ cái lỗ hổng kiến thức này sẽ bóp nghẹt giấc mơ vào trường Seiten.

"Em mới học năm nhất thôi mà. Đường đến kỳ thi chuyển cấp còn dài đăng đẵng," tôi động viên.

"Nhưng mà..." em ấy vẫn lộ vẻ hoang mang.

"Nếu em không chê, hay là từ giờ anh làm gia sư kèm em học mỗi ngày nhé? Giống như gia sư tại gia luôn," tôi hào hứng đề nghị.

"Hả?! Ờm... ngày nào cũng học thì hơi..." em ấy giật mình, có vẻ bị ngợp trước sự nhiệt tình thái quá của tôi.

"Thế thì thỉnh thoảng cũng được! Bất cứ lúc nào em muốn, cứ réo tên anh là anh sẽ có mặt để làm bạn học cùng!" tôi chốt kèo bằng một tông giọng siêu cấp lạc quan.

"... Nếu vậy thì, cũng được ạ," em ấy lí nhí đáp.

"Thật á?! Tuyệt vời mặt trời!" tôi sướng rơn, giơ tay làm điệu bộ ăn mừng chiến thắng.

Tôi thực sự hạnh phúc trước câu trả lời thẳng thắn của em ấy. Suzuna thấy vậy liền cúi mặt ngượng ngùng, lẩm bẩm trong miệng: "Có gì đâu mà Eiji-san phải vui đến thế chứ...?"

Vì được em gái tin tưởng là niềm tự hào và hạnh phúc tối thượng của một thằng làm anh chứ sao! Nhưng tôi thừa biết, nếu tôi mà phun ra mấy lời sến súa đó, em ấy sẽ lại dựng khiêng phòng thủ lên mất, nên tôi quyết định khóa chặt miệng lại và gào thét sung sướng trong lòng.

Mọi chuyện là như thế đấy.

Tôi đã câu được cái hẹn học bài chung cho lần tới (dù chưa biết cụ thể là ngày nào tháng nào)! Trận này chắc chắn thắng... không, phải là thắng đậm!!

Giải bài tập và chơi game. Hai thứ tưởng chừng như nước với lửa hóa ra lại có thể kết hợp mượt mà đến thế. Hehe, từ giờ trở đi, tôi sẽ triệt để tận dụng mọi khe hở để thu hẹp khoảng cách với bé Suzuna.

Nhưng song song với đó, tôi cũng phải khắc cốt ghi tâm những pha tự hủy đi vào lòng đất của mình. Pha "đỉnh cao" nhất có lẽ là... sự cố nhà vệ sinh.

Tôi xin phép được skip đoạn hồi tưởng lê thê. Đại khái là, tôi buồn đi vệ sinh, mở tung cánh cửa ra, và phát hiện Suzuna đang ở bên trong. Một sai lầm nhỏ nhặt nhưng mang tính sát thương chí mạng.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Suzuna, tôi đã đóng sầm cửa lại với tốc độ ánh sáng, nhưng mọi thứ đã quá muộn màng.

"Tại sao anh vào mà không gõ cửa? Bộ phép lịch sự tối thiểu ngay cả khi ở nhà là gõ cửa mà anh cũng không biết à?" Suzuna ném cho tôi một ánh nhìn lạnh lẽo như tảng băng trôi ở Nam Cực, nhiệt độ phòng như tụt xuống âm độ. Tôi run bần bật, lập tức phủ phục dập đầu tạ lỗi, trải nghiệm sâu sắc thế nào là "ánh mắt có thể đóng băng vạn vật".

Dù trong đầu tôi cũng loé lên cái lý luận "Em cũng quên chốt cửa phòng vệ sinh mà...", nhưng cái suy nghĩ đó chỉ dám xuất hiện sau khi tôi đã được "phóng thích". Ơn giời là lúc bị mắng tôi đã không não tàn mà nói ra câu đó. Cãi lại lúc đó chẳng khác nào đổ thêm can xăng vào đống lửa đang cháy rừng rực. Suýt chút nữa là tôi đã đẩy một pha tấu hài vô hại thành một bi kịch thảm họa.

Tựu chung lại, đan xen giữa những chiến công hiển hách và những pha vấp ngã ê chề, tôi cảm thấy mình đang nhích từng bước một về phía trước.

"Nhưng mà..." tôi khẽ lầm bầm.

Sau khi hoàn thành thủ tục kiểm điểm bản thân và đọc lại cuốn sổ tay bí kíp—một nghi thức quen thuộc trước khi đi ngủ—tôi buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Tôi thừa hiểu cảm xúc của Suzuna mới là thứ được đặt lên hàng đầu, và sự tin tưởng là thứ không thể xây dựng trong một sớm một chiều bằng cách đốt cháy giai đoạn. Nhưng nếu được phép buông bỏ lớp mặt nạ đạo đức giả và nói thẳng ruột ngựa, tôi thực sự thèm khát có một cái lối tắt nào đó để được thân thiết với em ấy ngay lập tức.

Dù chưa được cấp chứng nhận "Gia đình real", nhưng vì sống chung một nhà nên việc chạm mặt nhau là tần suất hàng ngày. Một trong những thời điểm chạm mặt không thể tránh khỏi đó là bữa ăn. Ngày thường, buổi trưa sẽ ăn ở căn tin trường, nhưng bữa sáng và bữa tối thì cả nhà luôn quây quần bên nhau.

Chỗ ngồi của Suzuna là ngay bên cạnh tôi, nên tôi chẳng thể nào săm soi trực diện biểu cảm của em ấy trong lúc dùng bữa. Nhưng dựa trên những phản ứng tế nhị của bố mẹ, tôi lờ mờ đoán được em ấy không hề tận hưởng những bữa ăn này. Và tôi hiểu tỏng lý do đằng sau sự u ám đó.

"Nấu ăn thảm họa, nhỉ..." tôi thì thầm.

Cái thuộc tính mà chính tay tôi đã note lại. Nhưng đây hoàn toàn không phải là một nét tính cách dở dở ương ương được nhét vào để tấu hài hay làm màu cho nhân vật.

Suzuna đang mắc phải một hội chứng rối loạn vị giác nghiêm trọng, khởi nguồn từ những tổn thương tâm lý quá mức chịu đựng do sự ra đi của bố mẹ, cộng hưởng với việc phải sống chung với một gia đình hoàn toàn xa lạ là chúng tôi.

Căn bệnh quái ác này đang âm thầm bào mòn, cướp đi khả năng cảm nhận hương vị đồ ăn của Suzuna. Ở thời điểm hiện tại, có thể các triệu chứng chỉ mới chớm nở, nhưng nếu cứ để mặc nó mưng mủ mà không tìm cách chữa trị, nó sẽ dần dần nuốt chửng em ấy.

Tôi muốn giải thoát em ấy khỏi sự dày vò này càng sớm càng tốt, nếu có phép màu, tôi muốn làm điều đó ngay trong vòng một nốt nhạc. Nhưng cái nghiệt ngã ở đây là, chính sự hiện diện của gia đình chúng tôi lại là một trong những mầm mống gây ra căn bệnh này. Nếu tôi hành động thiếu suy nghĩ và vô tình đẩy em ấy vào vũng lầy tuyệt vọng sâu hơn, tôi biết phải làm sao? Câu hỏi đó cứ quẩn quanh, đay nghiến lấy tâm trí tôi.

"Trong game, nam chính dùng sức mạnh của tình yêu, trở thành bạn trai của Suzuna và giải nguyền cho em ấy. Nhưng mình chỉ là một thằng anh trai kế, mình đào đâu ra cái tư cách làm người yêu của ẻm cơ chứ..." tôi thở dài thườn thượt.

Trong cuốn bí kíp của mình, tôi cũng đã cẩn thận ghi lại phân đoạn cao trào trong route của Suzuna: khoảnh khắc những dấu hiệu phục hồi vị giác bắt đầu xuất hiện, một khoảnh khắc ngập tràn ánh sáng của sự hy vọng.

Nam chính và Suzuna đã trao nhau nụ hôn đầu đầy lãng mạn. Suzuna rơi nước mắt, mỉm cười rạng rỡ và khẽ thì thầm:

"Ngọt quá."

"Cái tình tiết chấn động này thì thách kẹo mình cũng không dám copy/paste!" tôi gào lên trong bất lực.

Tôi đã phàn nàn về cái sự "ảo ma Canada" này không biết bao nhiêu lần rồi. Thừa nhận rằng trong các tác phẩm lãng mạn, nụ hôn luôn mang một quyền năng thần thánh. Một nàng công chúa bị lời nguyền ru ngủ hay xơi nhầm táo tẩm độc đều có thể bừng tỉnh chỉ bằng một cái chạm môi của hoàng tử—đúng là một cái kết Happy Ending hoàn hảo, lãng mạn và lười biếng. Nhưng cái đặc quyền đó chỉ dành cho những kẻ yêu nhau, chứ không phải cho một ông anh trai khố rách áo ôm như tôi.

"Nhưng dẹp chuyện đó sang một bên, điểm mấu chốt để nam chính tiếp cận được Suzuna chính là 'Nấu ăn'. Mình không thể né tránh cái ải này được. Cho dù mình không có cái hào quang của nam chính, không thể trở thành người đàn ông đời em, thì mình vẫn phải tự tay cứu lấy đứa em gái bé bỏng duy nhất của mình!"

Hành động ngu ngốc bốc đồng sẽ chỉ mang lại thảm họa, tấm gương tày liếp chính là thằng Kanzaki Eiji phiên bản gốc trong game. Ngay từ giây phút nhận Suzuna làm em gái, cậu ta đã bị sắc đẹp của ẻm làm cho lu mờ lý trí, ngày đêm bái lạy tôn sùng ẻm là "thiên thần" và có những hành động thái quá đến mức đáng sợ. Chính cái sự cuồng nhiệt bệnh hoạn đó đã trở thành lưỡi dao vô hình ép Suzuna phải xây một bức tường thành kín mít, tự giam mình trong sự cô độc tột cùng cho đến ngày nam chính xuất hiện như một đấng cứu thế.

Trong route của Suzuna, nguyên nhân đằng sau những hành vi biến thái của Eiji cũng được phơi bày, và nếu suy xét kỹ, nó cũng có nét tương đồng với những cảm xúc mà tôi đang vật lộn lúc này. Tất cả những gì cậu ta làm đều xuất phát từ mong muốn tốt đẹp dành cho Suzuna, chỉ tiếc là cách thực hiện lại đi vào lòng đất. Cộng đồng game thủ (dù lèo tèo vài mống) đều đồng lòng vote cậu ta làm nhân vật bị ghét nhất năm, và sự tồn tại của Eiji rõ ràng là một sự thất bại thảm hại của nhà làm game.

(Giờ ngẫm lại thấy tội nghiệp cho gã đó thật... chắc tại tự thấy hình bóng mình lởn vởn trong gã.) Nhìn thấy Suzuna ủ rũ tiều tụy như hiện tại, bản năng làm anh thôi thúc tôi phải làm em ấy mỉm cười. Tôi từng tự huyễn hoặc rằng, nếu mình cứ đóng vai một tên hề hoạt náo, ồn ào và tràn đầy năng lượng, có khi em ấy sẽ bị cuốn theo cái vibe đó mà vui vẻ lên cũng nên.

Nói thật, cái thằng Eiji trong game chí ít còn chủ động và có sức sống chán vạn lần cái phiên bản nhu nhược, trầm cảm của tôi trước khi ăn trọn cú tát thức tỉnh từ Kazuna.

Nhưng dẫu sao, vết xe đổ của cậu ta vẫn là một bài học đắt giá để tôi không bao giờ lặp lại những sai lầm ngu ngốc đó.

"Đây không phải là một trò chơi điện tử để cứ chết là ấn nút Continue. Đây là thực tại, nơi chỉ có một mạng duy nhất. Mình không được phép sẩy chân, cũng không có cơ hội làm lại từ đầu."

Mặc dù cái logic chuyển sinh vào thế giới game này vốn dĩ đã là một trò đùa của tạo hóa, nhưng tôi cũng không dám khẳng định 100% rằng không có cái option "Du hành thời gian" tồn tại. Nhưng nếu cứ vin vào cái xác suất trúng số độc đắc mỏng dính đó mà chây lười, vứt bỏ những cơ hội hiện tại, thì đúng là ngu hết phần thiên hạ.

"Nhưng cứ ngồi góc nhà ôm gối trầm cảm thì mọi chuyện cũng chẳng khá khẩm hơn. Ngay từ giây phút quyết định, mình đã biết con đường này phải đắp bằng xương máu của sự thử nghiệm và thất bại! Xõa đi, mình sẽ lăn vào bếp nấu ăn! Và nhất định, bằng mọi giá, mình sẽ phá vỡ lớp băng ngăn cách với bé Suzuna!!"

Một khi đã hạ quyết tâm, chỉ có một con đường duy nhất để tiến tới!

"Xin cậu hãy buff sức mạnh cho tớ!!" tôi gào lên, gập người cúi gập 90 độ một cách thành khẩn.

"Hả?!" Kazuna đứng hình mất 5 giây.

Sáng hôm sau, canh me trên đường đi học, tôi chặng đầu Kazuna và xổ luôn một tràng thỉnh cầu nghe như đa cấp. Cậu ấy đứng trố mắt ra nhìn cũng phải, tôi đã giải thích cái mô tê gì đâu.

"T-Tự nhiên cậu bị làm sao thế, Eiji-chan?! Cái gì mà buff sức mạnh... là sao...?" cậu ấy hoảng loạn hỏi vặn lại.

Kazuna bình thường nhạy bén lắm, nhưng có vẻ cái ăng-ten "Thần giao cách cảm của thanh mai trúc mã" hôm nay bị mất sóng rồi. Tất nhiên, tôi đâu có rảnh rỗi sinh nông nổi đi chọc ghẹo cậu ấy, nên tôi lập tức đi vào vấn đề chính.

"Sự tình là thế này, tớ muốn rủ Suzuna vào bếp nấu ăn chung để hai anh em gắn kết tình cảm hơn."

"Hả? Ủa mắc mớ gì muốn gắn kết lại lôi nhau vào bếp?" cậu ấy vẫn chưa load kịp, vẻ mặt ngơ ngác.

Tôi cực kỳ thấu hiểu cái sự hoang mang của cậu ấy. Quy trình bình thường là phải thân nhau nứt đố đổ vách rồi mới rủ nhau nấu nướng, chứ ai lại dùng việc nấu ăn làm mồi nhử để làm thân. Đứa nào lại dám đút món ăn vào miệng khi chưa tin tưởng đứa nấu chứ? Khéo lại biến cái bếp thành bãi chiến trường, lãng phí thực phẩm mà hương vị thì như hạch. Đến ra hàng quán, thiên hạ còn choảng nhau sứt đầu mẻ trán chỉ vì cái vụ vắt chanh lên đĩa gà rán cơ mà.

Một đám gà mờ tụ tập nấu ăn chung thì ngoài việc tạo ra một cái chảo lửa combat, thì còn làm được cái tích sự gì nữa?

"Nhưng Kazuna đâu phải gà mờ, đúng không? Trình độ nấu nướng của cậu thuộc hàng Masterchef rồi còn gì!" tôi bắt đầu giở bài tâng bốc.

"Làm gì đến mức Masterchef... tớ chỉ hay lăng xăng phụ mẹ từ bé nên cũng biết chút đỉnh thôi, chứ không phải hoàn toàn mù tịt..." cậu ấy đỏ mặt, khiêm tốn đáp lại.

"Đừng có mà khiêm tốn! Hồi xưa cậu có làm món hamburger cho tớ ăn một lần rồi nhớ không? Ngon nhức nách luôn ấy!" tôi tiếp tục bơm vá.

"Hả?! Cậu vẫn còn nhớ vụ đó á?!" cậu ấy há hốc mồm kinh ngạc.

"Đương nhiên là nhớ như in! Vụ đó... là hồi tụi mình học lớp 5 Tiểu học nhỉ?"

"... Sự kiện thì đúng, nhưng là lớp 4 mới chuẩn," cậu ấy sửa lưng tôi, môi hơi bĩu ra vì tôi nhớ sai mốc thời gian lịch sử.

"Hơn nữa, nếu nói về cái vụ hamburger đó, hồi ấy trình tớ cùi bắp lắm. Mới tập tành nấu nên nó bị cháy xém một tẹo."

"Thật á? Nhưng cậu cũng nhớ dai phết nhỉ, từng chi tiết nhỏ xíu cũng nhớ," tôi cảm thán.

"Tại vì... cái đó là tớ đặc biệt luyện tập để làm quà sinh nhật cho Eiji-chan mà," cậu ấy nhí nhí đáp, giọng nhỏ như muỗi kêu.

"Á đù, ra là vậy!" tôi vỗ tay cái bốp, ký ức chợt ùa về.

"... Đừng có nói với tớ là cậu quên luôn cái vụ sinh nhật đó rồi nhé?" cậu ấy liếc tôi bằng ánh mắt hình viên đạn, đầy vẻ nghi ngờ.

"Không, không hề! Nhớ rõ mồn một!" tôi chối bay chối biến, mồ hôi hột bắt đầu rơi.

Giờ não tôi mới bắt đầu load lại dữ liệu, cái hồi bé đó tôi đâu có ngờ Kazuna lại biết nấu ăn. Đống bùi nhùi ký ức từ kiếp trước nó cứ đè bẹp những mảnh ký ức thời thơ ấu của tôi, dù thời gian trôi qua chưa lâu cho lắm. Nhưng có một sự thật tôi xin thề bằng tính mạng: cái miếng hamburger cháy xém đó thực sự rất ngon.

"Nói tóm lại, tớ xin cậu đấy, giúp tớ vụ này đi. Nếu được, tớ không muốn kéo phụ huynh vào vụ này," tôi chuyển lại tông giọng nghiêm túc.

"Ủa tại sao?" cậu ấy thắc mắc.

"Vì... nếu cả đại gia đình xúm vào, tớ sợ Suzuna sẽ bị ngợp và thấy áp lực. Kiểu như bị ép buộc phải tham gia ấy, cậu hiểu không?"

"Cái đó thì cũng có lý... Nhưng mà tớ cứ tưởng cậu thuộc dạng sống vô tư, bất cần đời cơ," cậu ấy nhận xét.

"Hả?! Bộ trong mắt cậu tớ là cái thằng thô lỗ, cục súc đến thế cơ á?!" tôi sững sờ.

"Không phải cục súc... nói sao cho sang nhỉ... thiếu tinh tế. Cứ nhắm được mục tiêu là cậu cắm đầu cắm cổ phi như trâu húc mả, chẳng thèm để ý ngó ngàng đến xung quanh," cậu ấy nhận xét một cách cay đắng nhưng chuẩn xác.

"Hự!" Tôi ôm ngực, dính trúng một mũi tên chí mạng.

Nhưng tôi không đào đâu ra lý lẽ để mà phản biện. Nếu tôi không may mắn lấy lại được ký ức kiếp trước, tôi chắc chắn đã hóa thân thành cái thằng biến thái cuồng em gái, đội Suzuna lên đầu như thần thánh và thẳng tay chặt đứt mọi liên lạc với Kazuna. Bà cô này có con mắt nhìn người sắc như dao cạo!

"Nhưng mà dạo này tớ thấy Eiji-chan có vẻ chững chạc, người lớn hẳn ra đấy," cậu ấy bổ sung thêm một câu an ủi.

"Hả?!" Tôi lại bị đứng hình, không biết phải đỡ đòn này như thế nào.

Cái sự "chững chạc" mà cậu ấy nói chắc mẩm 100% là "tác dụng phụ" của cái đống ký ức kiếp trước. Thử tưởng tượng thằng bạn nối khố tự dưng đổi tính đổi nết như biến thành một người khác, ai mà chẳng sốc. Không biết cái sự thay đổi này đối với cậu ấy là hỷ hay bi đây?

"Th-Thế à? À thì, tớ cũng học năm ba Sơ trung rồi, cũng phải người lớn dần đi chứ!" tôi lấp liếm bằng một nụ cười công nghiệp.

Tôi thực sự rén, không dám nghĩ sâu hơn về việc Kazuna đang đánh giá con người mới của tôi như thế nào.

"Hihi," Kazuna bật cười khúc khích, nụ cười tỏa ra sự tự tin rạng rỡ.

Bộ cậu ấy mới là cái đứa trưởng thành thực sự ở đây à?

"Nhưng dù có lớn xác đến đâu, thì cái tính cách dở hơi đặc trưng của Eiji-chan vẫn cứ y nguyên như cũ," cậu ấy phán một câu xanh rờn.

"Bởi vì tớ vẫn mãi là tớ mà!" tôi gân cổ lên cãi.

"Ừ, Eiji-chan vẫn luôn là Eiji-chan," cậu ấy nói, nở một nụ cười tươi rói như hoa hướng dương.

Màn đối đáp vừa rồi khiến tim tôi đập lỡ một nhịp, nhưng nhìn thấy nụ cười của Kazuna, mọi lo âu trong tôi đều tan biến. Cái "tính cách dở hơi đặc trưng" đó... tự soi gương thì khó thấy, nhưng biết đâu tôi của hiện tại và cái lão già khọm ở kiếp trước lại được đúc từ cùng một cái khuôn cũng nên.

"Được rồi, tớ chốt kèo," Kazuna gật đầu xác nhận.

"Hả, chốt gì cơ?" tôi nghệt mặt ra.

"Còn chuyện gì nữa? Chẳng phải cậu vừa van nài tớ sao? Tớ sẽ là quân sư quạt mo hỗ trợ vụ nấu ăn chung với bé Suzuna!" cậu ấy tuyên bố dõng dạc.

"Á đù, chuẩn luôn!" Tôi xém tí nữa thì quên cmn mất cái mục đích cao cả ban đầu.

Đầu óc tôi cứ mải mê tự luyến về bản thân mà quên sạch sành sanh cái nhiệm vụ tối thượng là đi cưa đổ... à nhầm, kết thân với bé Suzuna!

"Nhưng sao tự dưng cậu lại quay xe chốt đơn nhanh thế? Ban nãy trông cậu có vẻ rén lắm cơ mà," tôi thắc mắc.

"Tớ có rén hồi nào đâu. Tớ chỉ thắc mắc là tại sao cậu lại nảy ra cái ý tưởng trời ơi đất hỡi này thôi," cậu ấy thanh minh.

"Hừm... tự dưng rủ rê kiểu này chắc chắn con bé sẽ sinh nghi cho xem," tôi bắt đầu lo bò trắng răng.

"Không phải, ý tớ không phải thế!" Kazuna vội vàng xua tay phủ nhận, rồi chẳng hiểu sao lại bắt đầu bồn chồn đứng ngồi không yên. Cậu ấy cúi gằm mặt xuống, hai tay vò vò gấu áo... ủa alo, bà cô này lại lên cơn gì nữa đây?

"Tụi mình vừa mới làm hòa chưa được bao lâu, vậy mà tự dưng cậu rủ tớ sang nhà nấu ăn chung. Nên... tớ hơi bị sốc nhiệt một tẹo," cậu ấy lúng túng giải thích.

"À, ra là tớ hơi đường đột quá hả?" tôi ngây thơ hỏi.

"Không phải đường đột! Thì tớ đã bảo là tớ sẽ đồng ý giúp rồi mà!" cậu ấy phụng phịu, giọng có chút hờn dỗi.

"À à, tớ hiểu rồi. Ngàn lần xin lỗi quý cô," tôi sực tỉnh, lật đật xuống nước.

"Hôm trước tớ là đứa mắng vốn, ép cậu phải quan tâm đến bé Suzuna, nên giờ tớ cũng phải có trách nhiệm liên đới chứ," cậu ấy bồi thêm.

"Ra là vậy. Cảm ơn cậu đã lo lắng cho anh em tớ nhé, Kazuna," tôi đáp lại bằng ánh mắt chân thành nhất có thể.

Kazuna đúng là thánh thiện nhập thể, dù là trong kịch bản game hay ngoài đời thực. Cái tính nết lo chuyện bao đồng của cậu ấy quả nhiên là vững như bàn thạch, không bao giờ suy xuyển.

"Ơ, không có chi đâu! Hehe..." Không hiểu sao, sau khi được tôi cảm ơn, cậu ấy lại càng thêm xoắn quẩy.

"Vậy, chuyển sang chuyên mục chọn món nào..." tôi lèo lái câu chuyện sang bước tiếp theo.

"Vụ đó cậu cho tớ xin chút thời gian ngâm cứu nhé? Tớ muốn chọn một công thức nào đó vừa dễ làm cho dân newbie, lại vừa mang tính giải trí để mọi người cùng vui," cậu ấy đề xuất.

"Ý tưởng tuyệt vời ông mặt trời, nhưng mà phiền cậu quá không? Tớ cứ thấy mình như thằng ăn bám cậu ấy," tôi gãi đầu áy náy.

"Không phiền hà gì sất! À mà này... tối nay tớ nhá máy cho cậu được không?" cậu ấy rụt rè hỏi.

"Tất nhiên là được rồi," tôi gật đầu cái rụp.

Mặc dù trong lòng vẫn còn lợn cợn chút cảm giác tội lỗi vì bóc lột sức lao động của bạn, nhưng tôi thực sự sướng rơn khi nghe lời đề nghị đó. Trình độ bếp núc của tôi thuộc hàng âm vô cực, nên để chuyên gia như Kazuna ra tay thì phần thắng nắm chắc 99% rồi.

"Ok chốt kèo, tối nay nhá máy nhé! Tớ sẽ gọi cậu!! Nhất định phải nghe máy đấy!!!" cậu ấy nhấn mạnh với một tông giọng máu lửa đến bất thường.

"Ờ... ờm," tôi hơi giật mình vì sự tăng động đột xuất đó.

"Quyết định vậy đi!" Kazuna quay ngoắt người—hay đúng hơn là cắm đầu cắm cổ phóng thẳng thục mạng về phía trường học.

Cái biểu cảm xoắn quẩy lúc nãy có vẻ không đơn thuần chỉ là do gượng gạo... ủa khoan, dừng lại khoảng chừng là hai giây!?

(Có khi nào nãy giờ hai đứa mình đứng cà kê dê ngỗng ngoài đường lâu quá không!?) tôi giật thót mình.

Hai đứa cứ đứng xàm xí ngay mặt đường chình ình, kiểu gì chẳng biến thành mục tiêu hút mắt thiên hạ. Tôi thì mặt dày quen rồi chả sao, nhưng với thân phận con gái con lứa, bị một thằng con trai lẽo đẽo chặn đường bắt chuyện mãi chắc chắn là ngượng chín mặt. Chưa kể, với cái profile "tình trường bằng con số 0 tròn trĩnh" kéo dài từ kiếp trước vắt sang kiếp này, tôi tự thấy mình đã gây ra một tội ác tày trời với Kazuna.

"Phải kiểm điểm sâu sắc lại bản thân. Rút kinh nghiệm xương máu lần sau không được vô duyên thế nữa," tôi lẩm bẩm tự chửi mình.

Nước đã đổ đi thì làm sao mà hốt lại được, nhưng tôi phải thề độc không bao giờ để cái thảm kịch này tái diễn. Tôi đã là học sinh năm ba Sơ trung rồi cơ mà, đã dấn thân vào con đường thanh xuân rực rỡ rồi. Đã mang tiếng là chững chạc thì tôi phải tinh tế hơn mới được. Gom hết quyết tâm vào lòng, tôi vắt chân lên cổ đuổi theo Kazuna thẳng tiến đến trường.

Tầm chiều tà hôm đó, tôi mạnh dạn gõ cửa thâm nhập phòng Suzuna.

"Báo cáo đồng chí, anh đã rủ được một người bạn cuối tuần này đến nhà mở party nấu nướng. Em nhớ clear lịch để tham gia nhé!" tôi hớn hở thông báo.

"... Hả?" Suzuna nheo mắt, nhíu mày, tỏa ra một luồng khí nồng nặc sự nghi ngờ.

Phản ứng này cũng dễ hiểu thôi. Một ông anh trai kế bỗng dưng đùng đùng xuất hiện trong phòng và tự tiện lên lịch trình ngày nghỉ của mình—có chập mạch mới thấy vui vẻ. Xin đính chính là tôi có gõ cửa đàng hoàng nhé! Và sau khi nhận được một câu "... Anh vào đi" đầy vẻ cảnh giác, tôi mới đường hoàng bước vào. Tôi là một thằng đàn ông biết rút kinh nghiệm, nên việc tôi có mặt trong phòng em ấy lúc này là hoàn toàn hợp pháp và không vi phạm thuần phong mỹ tục!!

Nhưng nói nghiêm túc thì, cái phòng này vắng vẻ đến gai người. Y xì như cái hôm tôi vô tình liếc trộm. Chiếc bàn học và cái giường là có dấu hiệu của sự sống, còn những thứ khác thì im lìm như bị bỏ hoang. Đống thùng carton bê từ nhà cũ sang vẫn chất thành núi ở góc phòng, đa phần còn chưa được khui ra. Người xưa có câu, không gian sống là tấm gương phản chiếu nội tâm. Cái sự trống rỗng và đìu hiu của căn phòng này như đang bóp nghẹt trái tim tôi.

"Anh vào đây chỉ để thông báo chuyện đó thôi ạ?" Suzuna cất giọng lạnh lùng, kéo tôi về thực tại.

"À, ừ. Ờm, em tham gia được chứ?" tôi e dè hỏi lại.

"Anh đã cất công mời bạn đến nhà rồi mà. Em không muốn mang tiếng là kẻ phá bĩnh Eiji-san, nên em sẽ để trống lịch," em ấy đáp.

Từng câu chữ thốt ra đều được tẩm đầy sự bất mãn và phản kháng. Em ấy cứ tự coi mình là một cục tạ vô hình trong cái nhà này, nhưng chính vì em ấy vẫn còn biết bộc lộ cảm xúc tiêu cực—đó là bằng chứng thép cho thấy cánh cửa trái tim ấy chưa bị khóa chết hoàn toàn.

(Tín hiệu này... vẫn có thể coi là khả quan, nhỉ?) tôi tự an ủi bản thân. Thà rằng em ấy cứ hờn dỗi thế này còn tốt gấp vạn lần cái thái độ vô cảm như một cỗ máy, dù cho sự phản kháng đó có làm tôi xót xa đến thế nào đi chăng nữa.

"À bật mí thêm là, người bạn đến chơi là nữ đó nha," tôi vội vàng bồi thêm một câu, hy vọng sẽ giúp em ấy hạ hỏa.

"Vậy thì... sự xuất hiện của em có làm hai người mất tự nhiên không?" em ấy vặn lại.

"Đâu có đâu! Hoàn toàn không! Mối quan hệ của tụi anh trong sáng như nước cất, em không bao giờ là người thừa cả!" tôi cuống cuồng bào chữa.

Tôi cứ đinh ninh vụ nhấn mạnh "bạn nữ" sẽ làm em ấy yên tâm, ai dè tác dụng phụ lại làm em ấy thêm phần tự ti.

"Nói trắng ra là, em thật sự không hiểu tại sao Eiji-san lại rủ bạn đến nhà nấu ăn, mà em lại bị ép phải tham gia cùng," em ấy chọc thẳng vào tử huyệt của tôi.

"Ờm, chuyện là..." Tôi á khẩu toàn tập.

Sự kiện này vốn dĩ được dàn dựng lên là vì Suzuna, nhưng nếu tôi nói toẹt ra sự thật đó, em ấy sẽ gánh thêm một tấn áp lực lên vai. Bị cuốn vào cái ý tưởng nông nổi của thằng anh trai kế, hoặc bị người khác ban phát sự thương hại—với cái lòng tự tôn của Suzuna, chắc chắn em ấy sẽ ghê tởm cả hai trường hợp đó.

"Lý do là vì... anh lỡ mồm nổ với bạn anh là anh có một cô em gái siêu cấp đáng yêu," tôi cố gắng vớt vát bằng một lời nói dối vụng về.

"... Đáng yêu á?" em ấy gằn giọng, ánh mắt sắc như dao cạo hướng thẳng vào tôi.

"Ơ, không phải ý đó, ý anh là...!" Tôi luống cuống. Chết tiệt, cái từ "đáng yêu" nó tự động nhảy ra khỏi mồm!

Nhưng sự thật là Suzuna rất đáng yêu mà! Không chỉ là về ngoại hình, mà... dù em ấy có xù lông nhím với tôi cỡ nào, tôi cũng không thể nào ghét bỏ em ấy được. Một phần là vì tôi đã được spoil trước về nội tâm của em ấy qua kịch bản game, nhưng đó không phải là tất cả. Trong thâm tâm tôi, em ấy chính là cô em gái bé bỏng mà tôi thề sẽ bảo vệ bằng mọi giá. Tôi không muốn nhìn thấy em ấy phải chịu thêm bất cứ đau khổ nào. Cho dù em ấy có ghét cay ghét đắng tôi, tôi vẫn luôn cầu nguyện cho em ấy được hạnh phúc.

Nhưng nếu tôi oang oang thổ lộ cái tâm tư này ngay lúc này, nó sẽ chỉ biến tôi thành một thằng đạo đức giả và ích kỷ trong mắt em ấy.

"Nói chung là, cái cô bạn đó... là nữ, không phải người yêu, chỉ là bạn bè xã giao thôi! Cô ấy bảo là cực kỳ tò mò và muốn diện kiến em, lý do chỉ có thế thôi!" tôi tiếp tục bắn rap, lời lẽ lộn xộn hết cả lên.

Ngàn lần xin lỗi cậu, Kazuna, tớ vừa đổ hết mọi tội lỗi lên đầu cậu như thể cậu là kẻ đầu sỏ, trong khi tớ mới là kẻ cầu xin cậu giúp đỡ.

"Ra là thế... em hiểu rồi," Suzuna bất ngờ chốt hạ, một sự buông xuôi khó hiểu.

Tôi cứ đinh ninh em ấy sẽ tiếp tục tra khảo tôi tới bến, ai dè em ấy lại dễ dàng tung cờ trắng như vậy. Có thể em ấy đang tìm cớ để chuồn, hoặc... không đời nào, đó chỉ là cái ảo tưởng hão huyền của tôi mà thôi. Có lẽ em ấy đã quá mệt mỏi với việc đôi co tranh luận, hoặc đơn giản là không muốn làm tôi bẽ mặt. Dù lý do thực sự là gì đi nữa, thì điều quan trọng nhất là chiến dịch đã được thông qua.

"Vậy là mình chốt kèo nhé," tôi xác nhận lại lần cuối.

"... Vâng," em ấy khẽ gật đầu.

Sau khi nghe được lời khẳng định chắc nịch đó, tôi lết xác ra khỏi phòng em ấy và thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm. Nếu Suzuna mà một mực cự tuyệt, cái kế hoạch cồng kềnh này sẽ bị bóp nghẹt từ trong trứng nước. Kazuna thì đang vắt óc cày cuốc lên kịch bản cho ngày hôm đó, còn bản thân tôi cũng tự nhận thức được cái quyết định này có hơi bốc đồng.

(Mình mang một đống nợ ân tình với cả Suzuna và Kazuna rồi,) tôi tự nhủ.

Tất cả những thứ điên rồ này đều bắt nguồn từ sự ích kỷ của tôi. Mọi thứ dường như đang đi đúng hướng theo cái kịch bản mà tôi tự vẽ ra, nhưng kết quả cuối cùng sẽ ra sao? Tôi chẳng có nổi một manh mối nào để dự đoán tương lai này cả.