Chương 2: Chương 1: Về hành trình trở thành chính mình

Vol 1 Khoảng một tháng trước.

Tôi, Kanzaki Eiji, đột nhiên nhớ lại những ký ức từ kiếp trước.

Hay nói đúng hơn, ý thức hiện tại của tôi và bản ngã của kiếp trước bỗng nhiên hòa làm một. Một cảm giác kỳ lạ chưa từng trải qua trong suốt cuộc đời này khiến tôi hoàn toàn bối rối, không hiểu chuyện quái gì đang xảy ra.

"Eiji!"

"Hả?!"

Mẹ vỗ nhẹ vào vai tôi. Vẻ mặt bà đan xen nhiều cảm xúc, giống như muốn mắng nhưng lại không thể lớn tiếng.

Tôi vội vã kéo ý thức của mình từ những ký ức tiền kiếp trở về với thực tại trước mắt. Ở đó, tôi nhìn thấy hai bức di ảnh quen thuộc đang mỉm cười giữa vòng hoa.

(Phải rồi… mình đang… nhưng sao lại vào lúc này cơ chứ?!) Hiện tại, tôi đang cùng mẹ đến viếng tại một tang lễ. Và ngay giữa khoảnh khắc trang nghiêm đó, tôi lại nhớ về kiếp trước! Thật tình, cái tiền kiếp của tôi đúng là chẳng biết đọc bầu không khí gì cả!

Tôi rất muốn phản buông lời biện minh rằng mình cũng đâu có cố ý, nhưng đành ngoan ngoãn quay người lại theo mẹ. Ở phía trên kia, bố tôi—người đang đứng ra chủ trì tang lễ—và một bé gái nhỏ đang ngồi cạnh nhau.

Tôi vội vàng cúi chào lịch sự rồi trở về chỗ ngồi.

Hôm nay là tang lễ của chú và thím tôi. Nghe nói họ đã qua đời trong một vụ tai nạn giao thông thảm khốc.

…Khoan đã, nếu vậy thì, cô bé ban nãy…

(Suzuna… phải rồi, là em họ mình, Suzuna.) Tôi đã từng gặp em ấy vài lần trong các buổi họp mặt gia đình. Nhưng vì khối ký ức ba mươi năm từ kiếp trước đột ngột ập đến, những lần gặp gỡ đó bỗng có cảm giác như đã trôi qua từ rất lâu rồi.

Điều khiến tôi bận tâm nhất là đôi mắt của em ấy—trống rỗng, vô hồn hệt như một con búp bê…

(Nhưng cũng phải thôi, đúng không? Con bé vừa mới mất đi cả bố lẫn mẹ cơ mà.) Người ra đi là bố mẹ của Suzuna. Nếu đặt mình vào vị trí của em ấy, nỗi đau đó chắc chắn là không thể tưởng tượng nổi. Sự ra đi của chú thím cũng khiến tôi đau buồn, nhưng…

(Không hiểu sao, cảm giác này nặng nề quá…) Thành thật mà nói, đầu tôi lúc này váng vất đến mức chỉ muốn ngất đi ngay lập tức. Tôi không rõ cơ chế hoạt động của chuyện này là gì, nhưng việc đột nhiên phải tiếp nhận lượng ký ức của ba mươi năm trời quả thực không phải chuyện đùa. Đối với một thằng nhóc mới mười bốn tuổi, đang là học sinh năm ba Sơ trung như tôi, khối ký ức dài gấp đôi số tuổi hiện tại này khiến đầu óc tôi quay cuồng và buồn nôn.

Tôi có thể đứng vững được đến giờ hoàn toàn là nhờ ý thức được đây là tang lễ, nơi không cho phép xảy ra dù chỉ một sai sót nhỏ nhất. Bố tôi, người vừa mất đi em trai và phải cắn răng thay ông nội đang nằm viện đứng ra lo liệu tang sự, tôi tuyệt đối không được phép làm bố thất vọng.

Đúng là một suy nghĩ trưởng thành đến đáng kinh ngạc đối với tôi. Có vẻ như ký ức từ kiếp trước đã ảnh hưởng rất sâu sắc đến nếp tư duy của tôi rồi.

Lý tưởng nhất lúc này là tìm một góc tĩnh lặng để xâu chuỗi lại tình hình, nhưng trước mắt, tôi quyết định tạm "tắt" dòng suy nghĩ để giữ cho bản thân tỉnh táo.

Tuy nhiên, khoảng thời gian sau đó quả thực dài đằng đẵng. Không chỉ dự tang lễ, chúng tôi còn phải đến đài hỏa táng. Thú thực, tôi gần như chẳng nhớ được gì vì đã phải dồn toàn bộ sự tập trung chỉ để giữ cho đôi chân đứng vững. Tôi cảm thấy thật có lỗi với chú thím, nhưng tất cả là tại cái mớ ký ức tiền kiếp dở hơi này lại trỗi dậy vào thời điểm sai trái nhất.

Tôi tự nhủ sau này nhất định sẽ đến trước mộ họ để tạ lỗi.

◇◇◇ Vài ngày trôi qua, cuộc sống của tôi vẫn không có nhiều xáo trộn.

May mắn thay, dù nhớ lại kiếp trước, mười bốn năm sống dưới cái tên Kanzaki Eiji của tôi không hề bị xóa sổ. Những ký ức nguyên bản vẫn còn nguyên vẹn, và ký ức tiền kiếp giống như một bản cập nhật được đắp thêm vào. Có thể cách suy nghĩ hay tính cách của tôi đã thay đổi đôi chút nhờ những kinh nghiệm và kiến thức đó, nhưng thực tại của tôi vẫn bất di bất dịch: tôi vẫn là Kanzaki Eiji, nam sinh năm ba Sơ trung đang bước vào mùa thi lên Cao trung.

Mặc dù vậy, cảm giác tự dưng có thêm "hai người bố mẹ nữa" từ kiếp trước cũng khá kỳ quặc, và việc khoác lên mình bộ đồng phục Sơ trung sau khi đã từng lăn lộn ngoài xã hội đi làm kiếm sống ở kiếp trước quả thực có chút… sai sai.

Nhưng có một vấn đề cấp bách hơn đang bày ra ngay trước mắt tôi.

"Hẹn gặp… á."

"A…"

Sáng nay, trên đường đi học, tôi chạm mặt một người đang khiến tôi phải đau đầu—hay nói đúng hơn là người làm tôi vô cùng khó xử.

"Chào, Kazuna…"

"Ư!"

Cô ấy quay ngoắt đi, mang theo vẻ mặt bực dọc rõ rệt, rồi cắm đầu chạy thẳng. Tôi chỉ biết đứng ngây ra nhìn theo bóng lưng ấy.

Amamiya Kazuna. Hàng xóm, đồng thời là cô bạn thanh mai trúc mã của tôi. Chúng tôi bằng tuổi, từ nhỏ đã luôn dính lấy nhau như hình với bóng, thân thiết như chị em ruột. Nhưng chẳng hiểu sao dạo gần đây, cô ấy lại luôn tìm cách lảng tránh tôi.

Lý do ư… tôi không nhớ nổi.

Chắc chắn phải có một ngòi nổ nào đó. Kazuna vốn là một cô gái dịu dàng, thích chăm sóc người khác, và trong mắt bạn bè cùng lớp, cô ấy giống như một "người chị cả" của tất cả mọi người. Dù với tư cách là bạn thuở nhỏ, cô ấy thường đối xử với tôi xuề xòa hơn, nhưng Kazuna không phải tuýp người tự dưng đi ghét người khác vô cớ.

Chỉ là tôi không thể nhớ ra chuyện gì đã dẫn đến cớ sự này. Khối lượng ký ức ba mươi năm bất thình lình ập đến dường như đã ép những chi tiết vụn vặt vào tận trong góc khuất của não bộ. Nói thẳng ra là tôi quên béng mất rồi.

(Nếu được thì, mình muốn làm hòa với cậu ấy…) Chúng tôi là hàng xóm sát vách, nên tình cảnh này thực sự rất gượng gạo. Hơn nữa, Kazuna là một người rất đáng tin cậy, được lòng cả nam lẫn nữ. Thú thật, trước khi nhớ lại kiếp trước, tôi từng nghĩ mối quan hệ này có rạn nứt một chút cũng chẳng sao. Nhưng bây giờ, với góc nhìn của một người từng trải, tôi lại nghĩ khác.

Khi lớn lên, vòng tròn bạn bè sẽ ngày một thu hẹp. Sự khác biệt về con đường học vấn, công việc, hôn nhân, và vô vàn thứ khác có thể biến những người từng thân thiết trở thành những người xa lạ. Năm nay chúng tôi sẽ phải đối mặt với kỳ thi lên Cao trung. Nếu không học cùng trường, tôi hoàn toàn có thể mường tượng ra viễn cảnh mối quan hệ giữa tôi và Kazuna sẽ nhạt nhòa dần.

Và quan trọng nhất là…

(Đánh mất một cô bạn thuở nhỏ xinh đẹp như vậy thì phí của trời quá!) …Linh hồn từ kiếp trước của tôi đang gào thét đầy nhiệt huyết như thế đấy.

Quả thật, đến tận bây giờ tôi mới nhận ra, Kazuna rất xinh. Phải nói là cực kỳ xinh đẹp. Có lẽ là hoa khôi của lớp, hoặc của cả khối, thậm chí là của toàn trường không chừng! Nhan sắc của cô ấy không phải dạng vừa đâu.

Dù tôi hiểu cô ấy quá rõ, và phần ký ức người lớn khiến tôi chẳng có ý đồ đen tối gì, nhưng dẫu sao, cứ chiến tranh lạnh thế này chỉ mang lại bất lợi. Tôi muốn hàn gắn lại, nhưng…

(Nhưng sao mình cứ có cảm giác đã từng nhìn thấy nhan sắc này ở đâu đó rồi nhỉ?) Có một gợn sóng kỳ lạ cứ lăn tăn trong tâm trí tôi. Tôi thấy cô ấy rất quen, nhưng không phải là Kazuna của hiện tại, mà là một Kazuna trưởng thành hơn đôi chút.

"À, không thể nào. Chắc là mình lộn với cô diễn viên hay ai đó có nét hao hao rồi."

"…Eiji."

"Oái?! M-Mẹ?"

"Sao con còn đứng thừ ra đấy? Muốn muộn học à?"

"A, chết thật!"

"À đúng rồi, chiều nay học xong thì về thẳng nhà nhé, cấm la cà đấy."

"Dạ?"

"Chúng ta có chuyện cần nói."

"Ư, vâng."

Tôi tò mò không hiểu sao mẹ lại nói bằng giọng nghiêm trọng như vậy, nhưng nếu cứ đứng đây vắt óc suy nghĩ thì tôi sẽ muộn học mất. Tôi đành quẳng sự thắc mắc đó ra sau đầu rồi vắt chân lên cổ chạy đến trường.

◇◇◇ Những ngày sau đó trôi qua một cách bình thường, nhịp sống không có gì thay đổi. Dù đã có lại ký ức tiền kiếp, thế giới này vẫn vận hành như cũ.

Nhắc tới thế giới, nơi này gần như giống hệt thế giới ở kiếp trước của tôi. Chắc có thể xếp vào dạng thế giới song song. Từ tên của các idol cho đến các vị Thủ tướng gần như đều khác biệt so với trí nhớ của tôi. Nhưng dòng chảy lịch sử, tên gọi của các đồ vật, các giá trị đạo đức và chuẩn mực xã hội thì vẫn y nguyên. Oda Nobunaga vẫn là Oda Nobunaga, Tokyo vẫn là Tokyo, và smartphone thì vẫn là smartphone.

Không có chuyện robot khổng lồ đột nhiên từ trên trời rơi xuống, không có những trận chiến siêu năng lực nảy lửa, hay bị dịch chuyển sang thế giới ma thuật nào cả. Mọi thứ đều rất hiện đại, hệt như kiếp trước (xin lỗi, vốn từ của tôi hơi nghèo nàn).

Điều "bất thường" duy nhất có lẽ chính là tôi, Kanzaki Eiji. Dựa trên vốn kiến thức và tiêu chuẩn từ kiếp trước, có vẻ như tôi thuộc dạng khá tài năng. Không có ý tự kiêu đâu, nhưng mặt mũi tôi cũng thuộc hàng khá khẩm, thể chất tốt, và thành tích học tập luôn ở top đầu. Với lợi thế từ ký ức của một người đi làm, mấy kiến thức cấp Sơ trung này chỉ là chuyện nhỏ—nghe giảng một lần trên lớp là tôi đã nắm trọn mà chẳng cần ôn tập lại.

Những điều mà trước đây tôi coi là hiển nhiên, nay qua lăng kính của tiền kiếp lại trở nên thật đặc biệt. Nói không ngoa, tôi gần như là một thiên tài. Với năng lực này, có khi tôi sẽ tận hưởng một cuộc sống giàu sang, hạnh phúc và thú vị hơn kiếp trước gấp vạn lần!

(Biết đâu đây là phần thưởng đền bù cho chuỗi ngày làm nô lệ tư bản ở công ty bóc lột kiếp trước!) Thú thật, tôi bắt đầu hơi ảo tưởng sức mạnh rồi đấy.

Cũng chính vì sự tự mãn đó, tôi đã không nhận ra một điều mà lẽ ra tôi phải nhìn thấu. Tôi quá mải mê tận hưởng bản thân mà hoàn toàn phớt lờ thực tại đang bủa vây lấy mình.

"Eiji, từ hôm nay, con bé sẽ sống cùng chúng ta như một người trong gia đình."

"Hả?"

Khi vừa về đến nhà, tôi thấy bố—người đáng lý giờ này vẫn đang bận rộn ở công ty—lại đang ở nhà. Quả là chuyện hiếm có. Vừa thấy tôi, bố đã ngay lập tức giới thiệu một bé gái đang ngồi bên cạnh.

Góa gái ấy có mái tóc đen thẳng mượt xõa dài đến eo, một thiếu nữ xinh đẹp với những đường nét thanh tú. Dù so sánh thế này thì hơi kỳ, nhưng vẻ đẹp của em ấy hoàn toàn ngang ngửa với Kazuna. Và tôi biết em ấy.

Đó là cô bé tôi đã gặp tại tang lễ của chú thím, đúng ngay khoảnh khắc ký ức kiếp trước của tôi thức tỉnh.

"Suzuna-chan?"

"…"

Suzuna ngước nhìn tôi bằng đôi mắt trống rỗng, vô hồn, rồi lại cúi gằm mặt xuống. Cái bầu không khí tĩnh lặng, không chút cảm xúc này giống hệt như lúc ở tang lễ, khiến tôi bất giác thẳng lưng, tư thế cứng đờ.

"Con cũng biết hoàn cảnh rồi đấy. Trước đây hai đứa cũng thường chơi với nhau mà, đúng không?" Bố nói.

"Dạ, đúng ạ," tôi đáp.

Bố tôi vốn dĩ là người nghiêm túc và nghiêm khắc, nhưng lúc này giọng ông lại đầy vẻ thận trọng, có lẽ vì ông đang để tâm đến cảm xúc của Suzuna đang ngồi cạnh.

"Dù chuyện này hơi đột ngột, nhưng với tư cách là anh trai, con hãy chăm sóc và làm chỗ dựa cho em nhé."

"…Đương nhiên rồi ạ," tôi đáp lời.

"Không cần đâu ạ," Suzuna đột nhiên lên tiếng cắt ngang trước khi tôi kịp nói hết câu.

"Hai bác, và cả… Eiji-san. Cháu vô cùng biết ơn vì mọi người đã cưu mang một người không có nơi nương tựa như cháu. Cháu sẽ cố gắng hết sức để không trở thành gánh nặng và sẽ tự lo liệu mọi việc của mình."

Từng câu từng chữ đều vô cùng lễ phép, nhưng lại ẩn chứa một sự cự tuyệt rõ rệt. Em ấy nhỏ hơn tôi hai tuổi, chỉ mới là học sinh năm nhất Sơ trung, vậy mà lại tỏ ra chín chắn một cách kỳ lạ.

(Khoan đã…?) Đầu tôi đột nhiên đau nhói. Hình dáng của em ấy dường như đang trùng lặp với một ai đó. Giống như lúc nhìn Kazuna, hình bóng của một Suzuna trưởng thành hơn chút đỉnh lại lướt qua tâm trí tôi.

"Suzuna-chan, cháu không cần phải gồng mình như vậy đâu," mẹ tôi xót xa lên tiếng.

"Đúng vậy. Bây giờ chúng ta là người một nhà mà," bố tôi phụ họa, cố gắng làm dịu bầu không khí.

Nhìn cảnh tượng đó, cơn đau đầu của tôi càng lúc càng dữ dội.

(Kanzaki… Suzuna…) Đó là tên cô em gái mới của tôi.

(Kanzaki… Eiji…) Anh trai của Suzuna. Phải, Eiji. Tên người anh trai của Suzuna.

Đột nhiên, một bức tranh hoàn chỉnh hiện lên trong tâm trí tôi. Một Suzuna trong bộ đồng phục học sinh năm nhất Cao trung. Và đứng ngay cạnh em ấy… là tôi, trong diện mạo của một nam sinh năm ba Cao trung.

(Tại sao mình lại nhìn thấy những thứ này…? Không, đây đâu phải là thực tế. Đây là… một bức tranh minh họa (CG)? Thứ này… rốt cuộc là cái gì?!) Cơn đau đầu giật từng cơn khiến đầu tôi nóng bừng. Tai tôi ù đi, chẳng còn nghe thấy cuộc trò chuyện giữa bố mẹ và Suzuna nữa. Dường như có ai đó đã hỏi tôi điều gì, nhưng tôi chỉ ậm ừ qua loa rồi ba chân bốn cẳng trốn tịt vào phòng.

"Kanzaki Suzuna… Kanzaki Eiji… và Amamiya Kazuna…"

Sự trùng hợp này quá mức phi lý. Không, đây chắc chắn là sự thật.

Tôi biết họ. Không phải với tư cách Kanzaki Eiji, mà là dưới tư cách của cái bản ngã ở kiếp trước.

"Đây chẳng phải là thế giới trong cái tựa game hẹn hò mà mình từng chơi ở kiếp trước sao?!"

Không có robot khổng lồ rơi từ trên trời xuống, chẳng có siêu năng lực hay dị giới nào cả. Sự thật đơn giản hơn nhiều, nhưng cũng hoang đường hơn bất kỳ điều gì tôi từng mường tượng.

Cuối cùng thì tôi cũng ngộ ra rồi.

Đây chính là thế giới được vẽ nên trong tựa game mà tôi từng chơi ở kiếp trước. Và trong cái thế giới đó, "Kanzaki Eiji" chỉ là một nhân vật phụ, một tên làm nền với cái vai trò mờ nhạt đến thảm thương.

◇◇◇ Tựa game đó tên là Koiiro ni Somaru Sora (Bầu trời nhuốm màu tình yêu). Giờ ngẫm lại, cái tên sến súa đến nổi da gà. Đây là một tựa thuộc thể loại "Nakige" (game cảm động rơi nước mắt), được ra mắt vào thời kỳ hoàng kim của game hẹn hò (Galge).

Dù áp dụng mô-típ cốt truyện kinh điển lấy cảm hứng từ các siêu phẩm đi trước, nhưng tựa game này chỉ nhận được những đánh giá ở mức trung bình và bị coi là một tác phẩm "niche" (kén khách) chỉ được một bộ phận nhỏ người chơi biết tới giữa vô vàn đối thủ cạnh tranh khốc liệt.

Nhưng đối với tôi, tựa game này lại chứa đựng những kỷ niệm vô cùng đặc biệt. Đây là tựa game hẹn hò đầu tiên tôi từng chơi.

Đó là lúc tôi còn học Đại học. Vào một ngày buồn chán và mất phương hướng, tôi tạt vào một cửa hàng bán game và tình cờ nhặt lấy cái đĩa này. Lý do tôi chọn nó chỉ đơn giản là vì một game tình cảm với nhiều kết thúc có vẻ sẽ đốt thời gian khá tốt, có thể chơi trên PC, và nét vẽ minh họa rất hợp gu tôi. Chỉ vậy thôi.

Nhưng khi chơi, tôi đã bị ấn tượng sâu sắc. Dàn nhân vật bộc lộ cảm xúc sinh động, dàn diễn viên lồng ghép giọng nói cuốn hút, nhạc nền và cách đạo diễn chạm đến trái tim, cộng thêm cốt truyện rẽ nhánh dựa trên những lựa chọn do chính tay mình quyết định—tất cả đều vô cùng mới mẻ và thú vị đối với một "tấm chiếu mới" như tôi. Mục đích "đốt thời gian" ban đầu không những đạt được, mà tôi còn cày ngày cày đêm đến quên ăn quên ngủ vì quá mê mẩn.

Đương nhiên, tôi đã phá đảo toàn bộ các tuyến truyện (route) của tất cả nữ chính.

Sau khi tốt nghiệp và đi làm, guồng quay bận rộn khiến tôi gần như chẳng đụng đến game nữa.

Koiiro ni Somaru Sora đã trở thành một kỷ niệm đẹp, nhưng tôi chưa bao giờ mơ đến việc thế giới mình đang sống hiện tại lại chính là thế giới trong tựa game đó!

Kanzaki Suzuna và Amamiya Kazuna chính là những nữ chính (Heroine) trọng tâm của trò chơi, hay nói cách khác là các mục tiêu chinh phục. Trong game, Suzuna là học sinh năm nhất Cao trung, còn Kazuna là năm ba Cao trung, tức là bối cảnh của câu chuyện diễn ra vào thời điểm ba năm nữa kể từ bây giờ.

Cốt truyện xoay quanh một nam chính chuyển trường đến vào năm hai Cao trung, gặp gỡ các nữ chính và nảy sinh tình cảm—một câu chuyện thanh xuân vườn trường kinh điển không hề có các yếu tố kỳ ảo như siêu năng lực hay quái vật.

Mỗi nữ chính đều mang trong mình những vấn đề riêng, dù lớn hay nhỏ, và nam chính sẽ là người giúp họ tháo gỡ khúc mắc, song song với việc phát triển tình cảm. Mức độ nghiêm trọng của các vấn đề cũng khác nhau; có những tuyến truyện xoáy sâu vào các góc khuất tăm tối, nhưng cũng có những tuyến chỉ mượn vấn đề làm bàn đạp để rải "cẩu lương".

Tuyến truyện của Suzuna thuộc loại thứ nhất—vô cùng u ám và nghiêm túc.

"…Mình chẳng chợp mắt được chút nào."

Kể từ khi Suzuna chuyển đến sống dưới mái nhà này và tôi ngộ ra đây là thế giới trong game, tôi đã suy nghĩ trằn trọc về tựa game đó từ chiều hôm qua cho tới tận sáng nay, hậu quả là tôi thức trắng đêm.

Cơn đau đầu đã dịu bớt, nhưng sự thiếu ngủ khiến đầu óc tôi lâng lâng. May mà hôm nay là thứ Bảy, nên tôi không phải lết cái thân tàn tạ này đến trường.

Cộc cộc.

"Hửm?"

Khi tôi đang ngồi thừ người trên giường, đột nhiên có tiếng gõ cửa vang lên. Bố ít khi lên phòng tôi, còn mẹ thì toàn đẩy cửa xông thẳng vào khỏi cần gõ. Vậy nên, chỉ còn một ứng cử viên duy nhất.

"Eiji-san," giọng Suzuna vang lên.

"Suzuna!? …-chan," tôi lắp bắp đáp lại.

Đúng như dự đoán, người gõ cửa là Suzuna.

"Bác gái bảo anh xuống ăn sáng," em ấy thông báo.

"À, ừ, anh biết rồi. Cảm ơn em đã gọi."

"…Không có gì ạ."

Cách một cánh cửa, giọng điệu của em ấy nghe càng thêm lạnh lẽo vô hồn. Xong nhiệm vụ thông báo, Suzuna quay gót bỏ đi.

Không hiểu sao, tim tôi lại đập rộn lên. Em ấy là một trong những Heroine, Kanzaki Suzuna. Cô gái mà tôi từng quen biết qua màn hình máy tính, người mà tôi từng đem lòng yêu mến… hay nói chuẩn xác hơn, là người mà tôi đã chứng kiến em ấy nảy sinh tình cảm với nam chính.

Nhưng bây giờ…

"Mình là 'Kanzaki Eiji' mà nhỉ…"

Kanzaki Eiji không phải là nam chính, cậu ta chỉ là một nhân vật phụ. Gọi là tình địch của nam chính thì cũng được, nhưng cũng không hẳn. Cậu ta góp mặt trong khá nhiều cảnh quay, nhưng đất diễn lớn nhất là nằm trong tuyến truyện của Suzuna.

Nói một cách tóm gọn, Kanzaki Eiji trong game là một "tên cuồng em gái thái quá và bỉ ổi". Cậu ta tôn sùng Suzuna như một vị thiên thần giáng thế, luôn hành động kỳ quái, phiền phức, thậm chí hay làm những trò điên rồ bất chấp logic như nhảy từ tầng ba trường học xuống đất hay đứng vắt vẻo trên nóc xe buýt—một nhân vật được thiết kế thuần túy để tấu hài theo phong cách anime/manga lố bịch.

Dù ở phần cao trào trong tuyến truyện của Suzuna, cậu ta cũng thể hiện được một chút khía cạnh nghiêm túc, nhưng mà…

"Mình thực sự phải diễn cái vai đó sao…?"

Tưởng tượng cảnh bản thân mang khuôn mặt điển trai nhưng lại làm mấy trò hề ngớ ngẩn, cười hô hố và diễn mấy pha hành động chói lóa đó khiến tôi á khẩu toàn tập. Chỉ mới nghĩ đến việc mình phải làm mấy trò con bò đó thôi mà mặt tôi đã nóng bừng bừng vì xấu hổ! Cái hào quang mà cậu ta tỏa ra rõ ràng là của mấy nhân vật trong truyện tranh hài nhảm!

Vài hành động của cậu ta thậm chí còn phản lại định luật vật lý, ví dụ như trò nhảy từ tầng ba xuống—chuyện đó rõ ràng là không thể… hay là có thể nhỉ?

Thành thật mà nói, điều này lý giải phần nào lý do tôi sở hữu thể chất và năng lực vượt trội. Tôi thậm chí còn rùng mình nghĩ rằng, nếu thực sự quyết tâm, khéo tôi làm được ba cái trò khỉ đó thật cũng nên. Huống hồ đến năm ba Cao trung, cơ thể tôi chắc chắn sẽ còn dẻo dai hơn nữa.

"…Đó không phải là vấn đề trọng tâm."

Mấy cái tình tiết chi tiết về nhân vật Kanzaki Eiji trong game không quan trọng đến thế. Cậu ta chỉ là một nhân vật làm nền, thậm chí còn "bốc hơi" luôn trong một vài tuyến truyện khác. Vai trò của cậu ta chỉ có ngần ấy.

Thế nên, điều tôi cần suy xét không phải là chuyện đó, mà là…

"Liệu mình có thể an phận làm một nhân vật phụ được không?"

Nếu thế giới này thực sự chạy theo cốt truyện game, thì với tư cách là nhân vật nền, nhiệm vụ của tôi là ngoan ngoãn tuân theo kịch bản và chỉ đứng nhìn từ băng ghế khán giả.

Koiiro ni Somaru Sora là một tựa game mà mọi tuyến truyện đều dẫn đến kết thúc có hậu (Happy Ending). Kết cục bi thảm (Bad Ending) chỉ xảy ra khi người chơi chọn sai và nam chính vuột mất nữ chính. Chỉ cần đi đúng hướng, mọi thứ đều sẽ dẫn tới một tương lai ngập tràn hạnh phúc.

Tôi chỉ là một vai phụ, không phải nhân vật chính. Nếu tôi manh động can thiệp và phá đám nam chính, tôi có thể sẽ vô tình đập nát cái hạnh phúc vốn dĩ đã được lập trình sẵn cho một ai đó.

"Dù mình có phải diễn vai tấu hài hay không, thì cách tốt nhất vẫn là im lặng và quan sát, đúng không?"

Thế giới game này đã từng khiến tôi cảm động và đắm chìm. Nếu đây thực sự là thế giới đó, sâu thẳm trong tôi cũng lóe lên một chút khao khát được tự tay mang lại hạnh phúc cho các nữ chính. Nhưng trên tất cả, tôi muốn những cô gái mà tôi yêu mến—dù giờ nói ra nghe hơi xấu hổ—chắc chắn phải có được hạnh phúc viên mãn.

(Để không phá hỏng điều đó… mình phải tuyệt đối cẩn trọng, không được làm bất cứ điều gì thừa thãi.) Với một cái đầu ong ong vì thiếu ngủ, tôi ép bản thân phải chấp nhận kết luận đó.

"Đúng vậy… chắc chắn phải là như thế," tôi lẩm bẩm, cố gắng tự thuyết phục chính mình.

Nhưng cái việc tôi phải dùng lý trí để "tự thuyết phục" đã chứng minh rằng, ở một góc nào đó trong thâm tâm, tôi vẫn chưa hoàn toàn cam lòng.

"…Khỉ thật."

Tình trạng thiếu ngủ càng làm tôi thêm cáu bẳn. Đáng lý ra tôi đã chốt hạ cái kết luận này từ tối qua rồi, nhưng chẳng hiểu sao trong lòng vẫn cứ gợn lên sự chần chừ. Sự do dự không dứt khoát đó khiến tôi càng thêm bực bội.

"…Thôi, đi ăn cái đã. Ăn xong rồi ngủ tiếp!"

Mẹ đã nhờ Suzuna lên gọi tôi rồi. Nếu tôi cứ ngồi ngây ra đây, không chỉ tôi bị ăn mắng, mà biết đâu Suzuna cũng bị liên lụy. Vậy nên, tạm thời tôi quyết định sẽ cất hết cái mớ bòng bong này sang một bên và ngừng việc suy nghĩ thái quá lại.

Đã là nhân vật phụ, thì tuyệt đối không được ngáng đường nam chính và các nữ chính.

Chốt lại như vậy, tôi quyết định sẽ tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc này và hạn chế tối đa việc tương tác với các Heroine. Ở thời điểm hiện tại, hai nữ chính mà tôi đã đụng độ là Suzuna và Kazuna. Tôi phải giữ khoảng cách với họ ở mức an toàn nhất có thể.

"Chào buổi sáng."

"À, chào buổi sáng."

Đã hai tuần trôi qua kể từ ngày Suzuna trở thành em gái tôi và sống chung dưới một mái nhà. Vì sống cùng nhau nên chuyện chạm mặt là điều tất yếu, nhưng bầu không khí giữa hai đứa vẫn sượng trân, chẳng khác gì ngày đầu tiên em ấy bước vào nhà.

Tôi biết rõ Suzuna đang phải vật lộn với những bóng tối trong nội tâm—ít nhất là nếu tình hình vẫn đang diễn biến theo đúng cốt truyện game. Thành thật mà nói, thật khó để tôi có thể trơ mắt nhắm ngơ trước sự đau khổ của con bé. Nhưng, nếu một ngày nào đó em ấy sẽ gặp được chàng nam chính định mệnh, người sẽ dang tay cứu rỗi em ấy, thì tôi tuyệt đối không được phép làm bất cứ hành động dư thừa nào có nguy cơ hủy hoại cái tương lai tươi sáng đó.

Tất nhiên, nếu tôi muốn diễn tròn vai theo đúng thiết lập của game, lẽ ra tôi phải sấn sổ tới, làm mấy trò lố lăng và tung hô em ấy là "thiên thần" bằng những lời lẽ rùng rợn khiến người ta nổi da gà. Thế nhưng, khi đã hiểu thấu nội tâm chằng chịt vết thương và kết cục của em ấy, tôi không đành lòng làm ra những chuyện có thể vô tình khoét sâu thêm vào nỗi đau đó.

Rốt cuộc thì tôi nên thuận theo kịch bản game hay bẻ lái cốt truyện? Cuối cùng, tôi chọn một lối đi ở giữa, một giải pháp dễ thở nhất cho bản thân, dù tôi không thể phủ nhận rằng đây là một quyết định nửa vời và hèn nhát.

Nhưng tóm lại, đây là cách tốt nhất. Cho Suzuna, và cho cả tôi, chắc chắn là như vậy.

Bố mẹ tôi có vẻ cũng tinh ý nhận ra mối quan hệ xa cách giữa hai anh em, nhưng họ không ép buộc điều gì. Có lẽ họ đang tế nhị để tâm đến cảm xúc của Suzuna, đồng thời cũng tự mặc định rằng tôi đang trong độ tuổi dậy thì ẩm ương, nên họ không muốn can thiệp quá sâu.

Việc này vô tình giúp tôi dễ thở hơn vì không phải vắt óc bịa ra lý do, nhưng sâu thẳm trong thâm tâm, tôi vẫn luôn cảm thấy tội lỗi và chẳng biết phải mở lời thế nào.

Nghĩ đến việc cái bầu không khí nghẹt thở này sẽ phải kéo dài đằng đẵng suốt ba năm trời cho đến khi nam chính xuất hiện, quả thực rất áp lực. Nhưng đây là cái giá phải trả khi tôi nắm giữ kịch bản tương lai. So với nỗi đau mà Suzuna đang phải oằn mình gánh chịu, chút áp lực này của tôi có đáng là bao.

Vừa nhẩm đi nhẩm lại những lời tự an ủi đó trong đầu cho lần thứ n, tôi vừa sửa soạn đồ đạc để ra về sau buổi học. Đột nhiên…

"Này."

Ai đó bất ngờ túm lấy cánh tay tôi từ phía sau.

"Hả?"

"Đi theo tôi."

"Hả? Hểểể?!"

Người vừa kéo tay tôi lại chính là Amamiya Kazuna.

Kể từ khi tôi lấy lại ký ức tiền kiếp, mối quan hệ giữa hai đứa đã trở nên rạn nứt, và dạo gần đây tôi cũng cố tình giữ khoảng cách với cậu ấy. Nhưng sao tự dưng cậu ấy lại chủ động bắt chuyện với tôi thế này?!

Kazuna không đợi tôi phản ứng mà cứ thế lôi tuột tôi đi, kéo thẳng tôi lên cầu thang dẫn lên sân thượng, một nơi vắng bóng người qua lại.

"Ka… Amamiya-san?" tôi ngập ngừng gọi.

"…"

Gương mặt Kazuna thoáng qua một nét đau đớn. Biểu cảm ấy khiến tôi sực nhớ đến một Kazuna nhỏ tuổi hơn của ngày xưa.

(Lần đó là… trước khi vào Sơ trung nhỉ?) Lúc ấy, chúng tôi đang mặc thử bộ đồng phục Sơ trung mới toanh và hào hứng khoe với bố mẹ hai bên. Chúng tôi sắp sửa bước chân vào Sơ trung, tiến thêm một bước trên con đường trở thành người lớn. Có lẽ do quá phấn khích với ý nghĩ đó, tôi đã buột miệng nói ra một điều với Kazuna, điều mà tôi đã giữ kín bấy lâu nay…

"…Đồ ngốc," Kazuna lầm bầm, cắt ngang dòng hồi tưởng của tôi.

"Mẹ tôi bảo là nhà Kanzaki… ý tôi là, nhà cậu, đã nhận nuôi Suzuna-chan."

"À, ừ," tôi gật đầu.

Vì là hàng xóm thân thiết, gia đình Amamiya cũng có mặt tại tang lễ của chú thím tôi, dù tôi không rõ họ có thực sự thân thiết hay không. Việc Suzuna chuyển đến nhà tôi sống chắc cũng được truyền miệng qua mấy cuộc "buôn dưa lê" của các bà mẹ, nên cậu ấy biết cũng là chuyện bình thường. Nhưng cái ánh mắt như đang buộc tội của Kazuna lúc này khiến tôi vô cùng bứt rứt.

Từ trước đến nay, với tư cách là bạn thanh mai trúc mã, Kazuna chưa bao giờ tỏ thái độ thù địch gay gắt thế này với tôi. Cậu ấy vốn rất hiền, không phải kiểu người thích gây sự. Khi ở cạnh tôi, thỉnh thoảng cậu ấy cũng hơi bướng bỉnh và hai đứa cũng hay cãi vã, nhưng cậu ấy lại là chúa mít ướt, và rốt cuộc người phải nhượng bộ luôn là tôi. Chính vì vậy, tôi càng thêm bối rối không hiểu sao cớ sự lại ra nông nỗi này.

Hơn nữa, dựa trên kho kiến thức tiền kiếp của tôi về nhân vật "Amamiya Kazuna" trong game, tính cách của cậu ấy cũng không sai lệch là bao. Dưới lăng kính của nam chính, cô ấy là một đàn chị chu đáo, ấm áp, thích lo chuyện bao đồng—giống hệt một cô giáo mầm non. Dù có xảy ra xích mích, cô ấy cũng luôn có xu hướng nhận lỗi về mình, một con người tốt bụng đến mức đôi khi vụng về. Trong game, dù là hình ảnh nhân vật đứng (sprite) hay ảnh sự kiện (CG), chưa bao giờ cô ấy lườm người khác bằng ánh mắt sắc lẹm thế này.

"Này, rốt cuộc cậu có đang để mắt đến Suzuna-chan đàng hoàng không đấy?" Kazuna gặng hỏi.

"Hả?"

"Con bé có vẻ không hòa nhập được với lớp. Tôi chưa bao giờ thấy con bé nói chuyện với ai, và lúc làm trực nhật, con bé cũng luôn lủi thủi một mình."

"Vậy à? Nhưng… sao cậu lại rành chuyện đó thế?"

"Thì… tại tôi lo cho con bé," cậu ấy đáp, thoáng quay mặt đi như thể nhận ra mình vừa lỡ lời, nhưng ngay lập tức lại dán chặt ánh mắt vào tôi.

"Đừng có đánh trống lảng! Trả lời câu hỏi của tôi đi!"

"À thì, ừm… chắc do hai anh em vẫn chưa thân nhau lắm."

"Chưa thân nhau lắm?"

"Thì với tư cách là anh em kế ấy. Mà Suzuna-chan có vẻ cũng chưa muốn cởi mở, nên tạm thời cứ để mọi chuyện thuận theo tự nhiên thôi, biết làm sao được."

"?!"

Ánh mắt Kazuna càng lúc càng trở nên gay gắt, giống như tôi vừa thốt ra một điều gì đó cực kỳ tồi tệ. Nhưng tôi không hề nói suông. Tôi đâu thể bô bô giải thích về thế giới game hay mấy cái ký ức tiền kiếp chết tiệt này được, làm vậy chỉ khiến cậu ấy tưởng tôi bị tâm thần mất.

"Không sao đâu. Sẽ có một ngày, một người hùng thực sự quan trọng với Suzuna-chan sẽ xuất hiện, người đó sẽ giúp con bé tháo gỡ mọi rắc rối. Thế nên—"

"Cậu nói cái quái gì vậy?" Kazuna bước tới, tạo ra một luồng áp lực vô hình.

"Cái 'ngày nào đó' của cậu là sao? Cậu thực sự thấy ổn với điều đó hả, Eiji? Cậu thực sự nghĩ để mặc con bé như vậy là không sao hết hả?"

Đó không chỉ đơn thuần là sự phẫn nộ. Đôi mắt cậu ấy đang run rẩy, ngập tràn sự lo âu và bất lực. Đây đúng là Kazuna mà tôi biết, cô gái luôn tỏ ra kiên cường, luôn được mọi người nương tựa như một người chị cả, nhưng thực chất lại luôn hoài nghi về năng lực của chính mình. Đôi mắt cậu ấy lúc này hệt như một con đập sắp vỡ, sẵn sàng trào nước mắt bất cứ lúc nào.

"Tôi mặc kệ cậu có ghét tôi hay thấy tôi phiền phức. Nhưng hiện tại, ngay bên cạnh cậu, đang có một cô bé cô đơn tột cùng, một tâm hồn chắp vá chực chờ tan vỡ, lại còn là em gái của cậu, vậy mà cậu dám trơ mắt làm ngơ sao?! Đây không phải là Eiji mà tôi từng biết!"

"Kazuna…"

Quá kích động, Kazuna vung hai nắm tay đấm bùm bụp vào ngực tôi, gọi tôi là "Eiji-chan" hệt như cái cách cậu ấy hay gọi ngày chúng tôi còn bé.

"Lên Sơ trung rồi, tụi mình không thể cứ dính lấy nhau mãi như thế này được đâu."

"Hả?"

"Cả hai chúng ta đều thiệt thòi, đúng không? Chơi với bạn thanh mai trúc mã hoài trẻ con lắm."

Đoạn hội thoại ngày xưa bỗng dội về trong tâm trí tôi. Đó là cái ngày chúng tôi xúng xính trong bộ đồng phục Sơ trung. Tôi tự huyễn hoặc rằng mình đã là người lớn, và cái mác "bạn thanh mai trúc mã" kéo dài từ thuở bé bỗng dưng biến thành một xiềng xích cản bước tôi. Tôi cảm thấy xấu hổ vì hay bị lũ bạn trêu chọc, xấu hổ với mấy cái biệt danh "Kana" và "Eiji-chan" sặc mùi con nít. Hồi đó, tôi đã vô tâm không thèm để ý đến phản ứng sững sờ, chết điếng của Kazuna.

Hóa ra, đó chính là nguồn cơn của sự lạnh nhạt giữa hai đứa bấy lâu nay. Và điều này cũng giải đáp luôn cái thắc mắc vẫn luôn luẩn quẩn trong đầu tôi.

Trong game, không hề có bất cứ dòng chữ nào đề cập đến việc Amamiya Kazuna và Kanzaki Eiji là bạn thanh mai trúc mã. Không hề có một sự kiện tương tác nào giữa hai nhân vật này. Thậm chí tôi còn chẳng biết họ quen nhau từ nhỏ. Vết nứt do chính tay Eiji tạo ra đã không bao giờ được hàn gắn, họ dần trở thành hai kẻ xa lạ, và đó chính là cái tương lai đã được định sẵn trong kịch bản game.

(Vậy ra, đây chính là một điểm rẽ nhánh?) Đầu óc tôi bắt đầu phân tích tình huống bằng sự lạnh lùng của lý trí. Nếu bây giờ tôi ngoan ngoãn hứng chịu cơn thịnh nộ của Kazuna, có lẽ mối quan hệ thanh mai trúc mã giữa chúng tôi sẽ được vớt vát lại. Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc tôi sẽ tự tay ném một biến số không thể lường trước—Kanzaki Eiji—vào trong tuyến truyện của Kazuna. Sự can thiệp này có thể làm xáo trộn, thậm chí phá nát toàn bộ mạch truyện gốc của cậu ấy.

Và hệ lụy tồi tệ nhất là tôi sẽ cướp đi cái Happy Ending của Kazuna.

(Thế nên, rốt cuộc thì, mình vẫn không được phép làm gì cả…) Tôi chỉ là một vai phụ. Tôi không được phép phá hỏng tương lai hạnh phúc của các nữ chính. Tôi biết điều đó là sai lầm. Cho nên— Chát!

"…Hả?"

Cảm giác bỏng rát truyền đến từ một bên má. Kazuna vừa tát tôi, đôi mắt trừng trừng nhìn tôi với sự phẫn nộ và quyết tâm cao độ, những giọt nước mắt to tướng thi nhau lăn dài trên gò má.

"Eiji-chan đồ ngốc! Đồ đại ngốc! Đồ hèn nhát khép kín!" cậu ấy gào lên.

"Hể? Cái gì?!"

"Tại sao cậu cứ câm như hến vậy?! Tại sao lại phải chần chừ?! Đây là cái thứ 'người lớn' mà cậu luôn miệng nhắc đến đấy hả?!"

"Kazuna…?"

"Suzuna-chan… con bé vừa mất cả bố lẫn mẹ, con bé đang phải chịu đựng sự dày vò… nhưng nếu đến cả Eiji, người nhà duy nhất của con bé lúc này, cũng không thèm chìa tay ra cứu, thì trên đời này còn ai cứu con bé nữa…?"

Má tôi nóng ran. Tôi không hiểu tại sao Kazuna lại kích động đến mức này. Đối với cậu ấy, Suzuna—thậm chí là cả tôi—về cơ bản chỉ là những người dưng nước lã, đâu phải ruột thịt. Chẳng có lý do gì bắt cậu ấy phải nổi điên lên hay gánh vác trách nhiệm phải giúp đỡ. Việc cậu ấy cứ cố xen vào chuyện bao đồng này cuối cùng sẽ chỉ làm tổn thương chính cậu ấy mà thôi.

(Không… người nói đúng là Kazuna.) Nỗi đau rát trên má không hiểu sao lại truyền thẳng một cú chấn động vào trái tim tôi. Lớp sương mù mờ mịt bao phủ trong tâm trí tôi bỗng chốc tan biến, như thể tất cả sự do dự vừa qua chỉ là một ảo ảnh.

Và rồi…

(…Hả?) Ngay trước mắt tôi, khung cảnh tang lễ mà tôi vừa trải qua vào cái ngày ký ức tiền kiếp ập về bỗng dưng tái hiện. Nhưng lần này, giữa những vòng hoa trắng muốt chỉ có duy nhất một bức di ảnh. Vả người trong bức ảnh đó…

(…Là mình?) Đó không phải là gương mặt của thiếu niên Kanzaki Eiji. Mà là gương mặt của tôi ở kiếp trước, chủ nhân của khối ký ức ba mươi năm vừa bừng tỉnh ngày hôm đó. Một bức ảnh thẻ khô cứng, vô hồn, được chụp vội để làm giấy tờ, khắc họa lại hình ảnh của tôi—kẻ đã bỏ mạng ở tuổi ba mươi trước khi tái sinh thành Kanzaki Eiji.

Khi nhìn kỹ lại, nơi này chật hẹp và sơ sài hơn nhiều so với sảnh tang lễ của chú thím tôi. Đây chỉ là một phòng tang lễ quy mô nhỏ dành cho gia đình. Ở đó, có vài người đến viếng với những khuôn mặt mờ ảo đang ngồi lặng lẽ. Và ở hàng ghế đầu tiên…

(Bố… Mẹ…!) Bố mẹ từ kiếp trước của tôi đang ngồi đó, khóc nấc lên từng hồi. Phải rồi, ngày hôm đó, trên đường đi làm về, tôi đã bị một chiếc xe tải vượt đèn đỏ tông trúng… và tôi chết ngay tại chỗ.

Mọi thứ diễn ra quá chớp nhoáng. Tôi thậm chí còn chưa kịp định thần xem chuyện gì vừa xảy ra thì ý thức đã vụt tắt, thế là cuộc đời tôi chấm dứt một cách vô duyên vô cớ.

Bố mẹ tôi đã cảm thấy thế nào khi nhận được hung tin về cái chết của tôi? Kể từ ngày tốt nghiệp Đại học, viện cớ công việc ngập đầu, tôi chẳng mấy khi vác mặt về nhà. Mẹ thường xuyên gọi điện, hỏi han dăm ba câu chuyện vặt vãnh đời thường, và bà luôn vui vẻ chỉ cần được nghe thấy giọng tôi. Nhưng tôi lại coi những cuộc điện thoại ngắn ngủi đó là sự phiền toái.

Khi đột ngột nhận được cuộc gọi từ một số máy lạ thông báo rằng đứa con trai duy nhất đã tử nạn trong một vụ tai nạn giao thông, họ đã nghĩ gì? Liệu họ có thể ngay lập tức chấp nhận cái sự thật tàn khốc đó không? Liệu họ có tự dằn vặt bản thân, ân hận thốt lên rằng: "Giá như chúng ta nói chuyện với con nhiều hơn"?

Liệu bố có thể tiếp tục guồng quay công việc như chưa hề có chuyện gì xảy ra? Liệu mẹ có còn tâm trí để viết tiếp cái blog nhỏ vốn là sở thích của bà? Chỉ nghĩ đến họ thôi cũng đủ khiến lồng ngực tôi thắt lại. Nỗi đau kẻ đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, liệu bố mẹ tôi có gánh vác nổi?

Một kẻ đã chết như tôi sẽ không bao giờ có được câu trả lời. Tôi cũng không có tư cách để biết. Khung cảnh tang lễ mà tôi đang chứng kiến lúc này có lẽ chỉ là một ảo ảnh do chính tâm trí tôi thêu dệt nên, chứ không phải sự thật. Tôi biết rõ điều đó.

Có lẽ bố mẹ tôi không quá đau buồn đến vậy. Có lẽ họ có thể nhanh chóng nguôi ngoai và bước tiếp. Nếu họ được như vậy thì tốt quá.

Tôi đã chẳng để lại được một di sản gì cho họ. Tôi chẳng phụng dưỡng được gì cho họ. Tôi chưa từng dẫn bạn gái về ra mắt, cũng chưa từng cho họ bế cháu nội. Giá như tôi đừng coi những cuộc điện thoại đó là phiền phức, giá như tôi có thể chân thành nói với mẹ một câu: "Con vẫn sống tốt" thay vì những lời ậm ừ qua quýt.

Những sự hối hận muộn màng, nhỏ nhặt đó cứ thế cuồn cuộn dâng lên, dù giờ đây mọi thứ đã trôi qua không thể vãn hồi. Tôi đã không làm được gì… tôi chẳng làm được tích sự gì cả…!

"Eiji-chan?" Kazuna lo lắng gọi tên tôi.

Tôi không biết mình đã gục xuống nền đất từ lúc nào. Tôi quỳ rạp xuống, hai tay chống đỡ cơ thể, nấc lên từng tiếng nghẹn ngào hệt như một kẻ thảm hại.

Tôi đã chết.

Dù về mặt lý thuyết tôi đã thừa nhận mớ kiến thức đó là "ký ức tiền kiếp", nhưng phải đến tận khoảnh khắc này, tôi mới thực sự, trọn vẹn chấp nhận cái sự thật cay đắng ấy.

Bây giờ ngẫm lại, tôi đã luôn cố tình lảng tránh hai từ "chuyển sinh". Bằng cách gán nhãn cho những ký ức vừa thức tỉnh là "tiền kiếp" hay một thứ tàn dư thuộc về dĩ vãng, tôi có thể chối bỏ nó và coi như đó là chuyện của một gã ất ơ nào khác. Một câu chuyện đã hạ màn, nên tôi chẳng việc gì phải nhọc lòng bận tâm.

Nhưng chính sự lẩn tránh trong vô thức ấy lại là bằng chứng tố cáo một sự hối hận đang thiêu đốt tâm can tôi. Cũng chính vì cái tâm lý trốn chạy đó, nên khi phát hiện ra đây là thế giới trong tựa game kiếp trước, tôi đã dễ dàng đầu hàng trước số phận của Kanzaki Eiji hiện tại.

Tôi chỉ là nhân vật phụ. Một kẻ làm nền vô danh tiểu tốt. Dù sao thì tôi cũng chẳng đủ sức thay đổi hay tác động đến kịch bản lớn. Tự thuyết phục bản thân như vậy khiến tôi cảm thấy dễ thở hơn nhiều. Tôi không cần phải đặt kỳ vọng hay dũng cảm đối mặt với bất cứ thử thách nào.

(Nhưng… nếu cứ sống hèn mọn như vậy, mình sẽ không còn mặt mũi nào để đối diện với họ nữa.) Sự hối hận làm đôi chân tôi chùn bước. Tôi luôn bị cám dỗ bởi suy nghĩ buông xuôi và quay lưng bỏ chạy trước những chướng ngại vật ngáng đường. Nhưng nếu tôi cứ lặp đi lặp lại cái vòng luẩn quẩn đó, sự hối hận sẽ ngày một chồng chất, cho đến khi nó đè bẹp lồng ngực và bóp nghẹt cuống họng tôi.

(Dù cho những hành động của mình ở kiếp này có không thể bù đắp được những sai lầm ở kiếp trước, nhưng nếu mình cứ tiếp tục ru rú trong cái hố sâu hèn nhát này, mọi thứ rồi sẽ lại kết thúc trong sự vô nghĩa.) Bố và mẹ… hai đấng sinh thành của tôi ở kiếp trước. Tôi đã không thể đền đáp công ơn dưỡng dục của họ. Tôi là một đứa con bất hiếu, đã phá nát những kỳ vọng của họ. Nhưng chính vì lẽ đó, tôi tuyệt đối không được phép trở thành một kẻ thảm hại thêm một lần nào nữa. Cả hai kiếp sống này đều kết nối với nhau.

Bây giờ, khi đã đối diện với sự hối hận sâu thẳm nhất, tôi không thể dùng những lý do rẻ tiền để ngụy biện cho sự hèn nhát của mình được nữa.

"…Xin lỗi cậu, Kazuna."

"Ơ, Eiji-chan, tớ xin lỗi! Lúc nãy tớ lỡ tay tát cậu hơi mạnh…"

"Không phải chuyện đó. Chính nhờ cú tát của cậu mà tớ mới tỉnh mộng đấy."

Tôi thở hồng hộc, đầu óc váng vất, trông tơi tả và thảm hại vô cùng. Nước mắt vẫn thi nhau tuôn rơi không kìm lại được. Nhưng cũng nhờ thế mà bao nhiêu lớp màng che phủ trong mắt tôi đã bị gột sạch, tầm nhìn bỗng trở nên quang đãng và rõ ràng lạ thường.

"Cậu nói đúng, Kazuna. Tớ cứ tưởng mình đã trưởng thành, ra vẻ hiểu biết sự đời, nhưng thực chất chỉ toàn viện cớ và cố làm ra vẻ ngầu đời thôi. Tóm lại, tớ chỉ là một thằng nhóc thảm hại."

"Tớ… hình như đâu có nói nặng lời đến mức đó đâu… chắc vậy," Kazuna ngập ngừng bào chữa.

"Nhưng tớ quyết định sẽ dừng lại!"

Tôi dùng tay áo lau mạnh nước mắt, chà xát dứt khoát đến mức da mặt đỏ ửng và rát buốt, ép bản thân phải ngừng khóc. Tôi đã phát ngán cái cảnh ngồi ôm sự nuối tiếc mà không dám hành động. Có thể sau này, khi can thiệp vào cốt truyện, tôi sẽ lại hối hận và ôm đầu than vãn: "Biết thế mình đã không làm". Nhưng nếu không làm gì bây giờ, tôi chắc chắn sẽ phải ân hận đến lúc mang xuống mồ. Chuyện hậu quả, cứ để sau này tính.

Còn ngay lúc này—

"Mặc kệ tớ có là nhân vật phụ hay cái quái gì đi chăng nữa, tớ đếch quan tâm! Tớ sẽ tự tay cứu Suzuna! Tớ nhất định sẽ trở thành người anh trai tuyệt vời nhất của em ấy!"

"Nhân vật phụ…? Tớ không hiểu cậu đang nói gì, nhưng cuối cùng cậu cũng trở lại là Eiji-chan mà tớ biết rồi!"

Kazuna có vẻ hơi giật mình trước ngọn lửa quyết tâm vừa bùng lên trong tôi, nhưng ngay sau đó, một nụ cười rạng rỡ nở trên môi cậu ấy.

"Á! N-Nhưng mà, tớ xin lỗi, chuyện cái cách gọi lúc nãy…!"

Cậu ấy bỗng cuống cuồng luống cuống, gương mặt đỏ lựng vì bối rối. Dù luôn tỏ ra trưởng thành hơn tôi, nhưng cậu ấy vẫn mang cái tính tự ti cố hữu—đúng là Kazuna mà tôi biết.

"Cậu cứ gọi tớ thế nào cũng được. Eiji-chan, Eiji, Kanzaki-kun, đồ ngốc, tên đần, đồ hèn nhát khép kín—sao cũng được hết."

"Cậu vẫn ghim mấy câu chửi đó hả?!" Kazuna hốt hoảng.

"Đúng vậy, tớ sẽ ghim cả đời."

"Chuyện đó… ý tớ là, lúc nãy do Eiji-chan cứ…"

"Thế nên, tớ nhất định sẽ dùng cả cuộc đời này để đền đáp ơn nghĩa của cú tát này. Nhất định đấy."

"Cả cuộc đời…? Vậy là, tớ vẫn được phép ở cạnh Eiji-chan sao?!"

Đôi mắt Kazuna mở to ngạc nhiên, rồi cậu ấy mỉm cười đầy hy vọng. Lựa chọn tiếp tục duy trì mối quan hệ thanh mai trúc mã với cậu ấy rõ ràng là một hành động đi ngược lại hoàn toàn với cái tương lai được vạch sẵn trong game. Đây chắc chắn là một điểm rẽ nhánh quan trọng.

Nhưng tôi không hề hối hận hay chần chừ dù chỉ một giây.

"Tất nhiên rồi. Xin lỗi cậu, Kazuna. Hồi trước khi vào Sơ trung, tớ đã nói mấy lời ngu ngốc khiến hai đứa mình trở nên xa cách…"

"Không sao đâu. Chỉ cần tớ lại được ở bên Eiji-chan, thế là quá đủ rồi!"

Kazuna nắm chặt lấy tay tôi, nước mắt lại trào ra giàn giụa trên khuôn mặt vui sướng của cậu ấy. Nhìn cảnh đó, lồng ngực tôi bỗng trào dâng một sự ấm áp khó tả.

Đây chính là bước đi đầu tiên.

Cho dù tôi biết rõ con đường mình vừa chọn có thể sẽ chẳng dẫn đến đích đến hoàn mỹ như lập trình, nhưng tôi không thể quay đầu lại được nữa. Tôi đã được trao cho cơ hội tái sinh. Vậy nên, với tư cách là chính bản thân mình, tôi sẽ sải bước tiến về phía trước để sống một cuộc đời không bao giờ phải nói lời hối tiếc.