Chương 1: Mở đầu

Vol 1 Đã bao giờ bạn thử gõ cụm từ

'kiếp trước' vào thanh tìm kiếm chưa? Nếu chưa, thỉnh thoảng hãy thử xem sao.

Thường thì, các công cụ tìm kiếm luôn đi kèm với tính năng gợi ý, tự động hiển thị những từ khóa hay được tìm kiếm cùng với cụm từ mà bạn vừa nhập.

Vậy nên, nếu bạn gõ

'kiếp trước', rất có khả năng những từ như

'bói toán' hay

'chẩn đoán' sẽ chễm chệ hiện ra bên cạnh.

Tuy nhiên, vì những gợi ý này là kết quả từ việc phân tích lịch sử tìm kiếm trong quá khứ và được cá nhân hóa cho từng người, nên cũng sẽ có những người không thấy kết quả giống như vậy.

Nói về các bài chẩn đoán kiếp trước, có vô số trang web hiện ra. Dù nội dung đa dạng đến đâu, ấn tượng của tôi đọng lại chỉ là: hầu hết chúng chỉ là những bài trắc nghiệm tâm lý hoặc trắc nghiệm tính cách được khoác lên một cái tên khác mà thôi.

Tóm lại, có thể nói là chúng chẳng đáng tin chút nào.

Trước hết, liệu có bao nhiêu người truy cập vào những trang web đó để thực sự tìm hiểu về kiếp trước của bản thân cơ chứ?

Đây có lẽ chỉ là ý kiến cá nhân, nhưng tôi đoán hơn phân nửa số người làm trò này chỉ cốt để giải trí và giết thời gian.

Thực ra, cái trò "chẩn đoán kiếp trước" này có thể trở thành một chủ đề khá thú vị khi tụ tập bạn bè hoặc trong các buổi liên hoan, đặc biệt là vào những lúc câu chuyện bắt đầu đi vào ngõ cụt.

Những bài trắc nghiệm tâm lý thông thường đôi khi đã quá nhàm chán rồi. Thêm vào đó, với các bài trắc nghiệm tâm lý, nếu kết quả trả về quá tệ và chúng ta lại hùa nhau bình phẩm quá nhiều, điều đó rất dễ biến thành sự phủ nhận nhân cách của một người. Dù bề ngoài mọi người có cười đùa, vẫn có khả năng ai đó sẽ cảm thấy chạnh lòng. Vô tình làm tổn thương một người nhạy cảm quả thực là một điều rất tai hại.

Thế nhưng, nếu đặt trong bối cảnh

"chẩn đoán kiếp trước", những rủi ro đó hoàn toàn không tồn tại! Bởi vì chẳng có ai lại đi tin sái cổ vào câu chuyện tiền kiếp của chính mình.

Chẳng hạn, nếu một người bị phán rằng

"Kiếp trước cậu là một con khỉ đột", người đó có thể coi đây là một trò đùa tếu táo và biến nó thành chủ đề tấu hài, miễn là không đi quá giới hạn thành công kích cá nhân. Dù sao thì, cũng hơi bất công cho loài khỉ đột khi vô tình bị lôi làm trò cười trong chuyện này.

Nhưng, giả sử kiếp trước là thứ thực sự tồn tại, và một người biết rõ về nó, liệu họ có còn cười nổi và xem nó như một trò đùa không? Liệu họ có thể xem đó đơn thuần là một phần quá khứ đã khép lại và cất giấu nó vào sâu trong ngăn tủ kín?

Nếu thực sự có ai đó khẳng định rằng họ mang theo ký ức tiền kiếp và được tái sinh, tôi rất muốn được lắng nghe câu chuyện của họ.

Tôi muốn biết, họ đã dùng thái độ gì để đối mặt với điều đó?

🔸◆🔸

"... Sao anh lại thẫn thờ ra thế?"

Đột nhiên, tôi cảm thấy có thứ gì đó khẽ chạm vào cánh tay mình từ phía bên cạnh.

Khi ngẩng đầu lên và nhìn sang, một thiên thần đang ngồi ngay đó.

Với vẻ ngoài lộng lẫy cùng mái tóc đen dài thẳng mượt, em ấy trông vô cùng thanh tao.

Tên em ấy là Kanzaki Suzuna. Hiện đang là học sinh năm nhất Sơ trung (cấp 2). Thật khó tin khi chỉ mới một tháng trước, con bé vẫn còn đeo chiếc cặp randoseru của học sinh Tiểu học.

"Anh đang cầu nguyện à?"

Đưa mắt từ khuôn mặt xuống đôi bàn tay tôi, em ấy nhìn tôi bằng ánh mắt ngờ vực.

Trong vô thức, tôi đúng là đang đan mười ngón tay vào nhau. Ngẫm lại thì, trông cũng giống tư thế cầu nguyện của những người theo đạo Cơ Đốc thật.

Nhân tiện, chuyện này hơi vụn vặt một chút, nhưng ngay cả trong đạo Cơ Đốc cũng có nhiều cách cầu nguyện khác nhau. Về cơ bản, người Công giáo thường cầu nguyện với tư thế

'gasshō', tức là duỗi thẳng các ngón tay và áp hai lòng bàn tay vào nhau. Còn tư thế đan các ngón tay lại như tôi hiện tại là cách cầu nguyện phổ biến của người theo đạo Tin Lành.

"... Không, anh không có cầu nguyện hay gì cả."

Chà, chỉ là tôi cảm thấy hơi uể oải một chút. Dạo này tôi ngủ không được ngon giấc.

Cơ mà, thật vất vả mới có cơ hội dành thời gian bên cô em gái của mình, vậy mà tôi lại lơ đễnh đánh mất ý thức vào lúc này... Thật sự chẳng ra làm sao cả.

"Mà này, người ta đồn rằng anh có thể đoán được giới tính kiếp trước của mình dựa vào cách đan các ngón tay vào nhau đấy."

"Kiếp trước á?"

"Nếu anh nhớ không lầm... nếu ngón cái bên trái nằm ở trên, thì kiếp trước anh là nữ. Ngược lại, nếu ngón cái bên phải nằm ở trên, thì kiếp trước anh là nam."

"Hêê."

Dù buông một câu đáp lời nghe có vẻ hờ hững, nhưng Suzuna vẫn bắt đầu đan các ngón tay lại. Bầu không khí mang danh "thiên thần" toát ra từ em ấy lại càng thêm phần mãnh liệt.

"... Ngón cái bên trái ở trên."

"Ồ, vậy chắc chắn kiếp trước em là con gái rồi. Trùng hợp ghê, nhìn tay anh này."

Tôi giơ đôi bàn tay đang đan vào nhau của mình lên.

"Vậy, kiếp trước Eiji-san cũng là phụ nữ sao?"

"... Chắc thế?"

"Hêê."

Em ấy vẫn trả lời qua loa, làm như chẳng hề bận tâm.

Chà, dù sao thì mấy trò này cũng chẳng đáng tin. Ít nhất thì, việc kiếp trước tôi là nữ đã hoàn toàn sai bét rồi. Đoán trật lất, dù chỉ có đúng hai lựa chọn đi chăng nữa.

"Mà này, Eiji-san. Giao bóng đi."

"À, đúng rồi!"

Được Suzuna nhắc nhở, tôi mới sực nhớ ra.

Hai chúng tôi đâu phải chỉ đang ngồi trò chuyện phiếm vô thưởng vô phạt.

Nếu chúng tôi có thể cứ thế ngồi giết thời gian cạnh nhau... có lẽ trông chúng tôi sẽ giống một cặp anh em thực sự hơn. Tiếc thay, mối quan hệ của chúng tôi hiện tại vẫn chưa đạt đến mức độ đó.

Thế nhưng hôm nay, vào đầu tháng Tư! Trong một ngày Chủ nhật ấm áp ngập tràn hơi thở mùa xuân, hai chúng tôi cuối cùng cũng được ngồi lại cùng nhau!

Tôi hướng mắt về phía trước, nơi màn hình tivi đang được đặt đối diện ghế sofa.

Trên màn hình đang hiển thị trận đấu quần vợt trong tựa game mà chúng tôi đang chơi dở.

Tên của trò chơi này là [Makiotennis Grand Slam].

Một tựa game tennis được chơi trên Tankudou Change, hệ máy console mới nhất đến từ công ty game danh tiếng, Tankudou.

Điểm thu hút chính của tựa game này là người chơi có thể điều khiển các nhân vật mang phong cách anime liên quan đến biểu tượng của hãng Tankudou — 'Makio'.

Bản thân Makio là một nhân vật nam có râu quai nón, lần đầu xuất hiện trong tựa game [Super Makio Brothers]. Dù nghề nghiệp chính là thợ làm vườn (chuyên gia cây trồng), anh ta lại có mối quan hệ khá mật thiết với Công chúa Plum của vương quốc, khiến anh chàng sở hữu một bối cảnh cốt truyện tương đối rắc rối.

Makio thường xuyên gác lại công việc làm vườn để đi phiêu lưu giải cứu thế giới hoặc tham gia đủ các loại hình thể thao, và nhờ hình tượng này, anh trở nên vô cùng nổi tiếng trong giới game thủ gia đình và game thủ giải trí.

Điều tương tự cũng áp dụng cho trò chơi này. Mặc dù trên thị trường có vô số tựa game mô phỏng chân thực cho phép điều khiển các tay vợt chuyên nghiệp, nhưng thực tế tệp khách hàng của những game đó khá hẹp, chủ yếu chỉ giới hạn ở những người hâm mộ môn thể thao này.

Thành thật mà nói, bản thân tôi cũng chẳng rành về luật tennis, nhưng đối với những ai muốn tận hưởng khoảng thời gian vui vẻ bên gia đình và bạn bè, một tựa game với các nhân vật dễ thương như thế này sẽ dễ chơi và dễ làm quen hơn rất nhiều.

Nếu xét trong loạt game tennis của [Makiotennis], đây đã là phần thứ năm hay thứ sáu gì đó được phát hành. Với một bề dày lịch sử như vậy, chất lượng và trải nghiệm chơi của nó chắc chắn đã được bảo chứng.

Bản thân tôi cũng bị thu hút bởi bầu không khí vui vẻ này, nên đã sẵn sàng dốc cạn tiền lì xì năm mới chỉ để rước tựa game này về.

Và quan trọng hơn cả...

Tất cả những điều này là để có cơ hội chơi game cùng Suzuna!!

"... Nếu anh không muốn chơi thì thôi dẹp đi."

"Á, không! Anh chơi mà!"

Quay lại chủ đề chính. Hay nói đúng hơn là, lấy lại sự tập trung sau một hồi miên man suy nghĩ.

Tôi xốc lại tinh thần và nắm chặt tay cầm điều khiển.

Mục đích tối thượng là được chơi game cùng em gái đã đạt được, nhưng dẫu sao thi đấu vẫn cứ là thi đấu.

Dù đối thủ có là cô em gái đáng yêu của mình đi chăng nữa, nếu tôi nương tay, niềm vui của trò chơi sẽ vơi đi một nửa.

Lên nào, cộng sự của tôi, 'Gekīni'. Hãy đánh bại 'Makiō' do Suzuna điều khiển và cho con bé thấy sức mạnh của chúng ta!

Và thế là, trận đấu tiếp tục!

"Yosh."

"……"

Trận đấu bắt đầu với quyền giao bóng thuộc về tôi.

Trò chơi này được thiết kế hướng tới sự giải trí, nên các thao tác vô cùng thân thiện ngay cả với người mới bắt đầu.

Chính vì vậy, sự chênh lệch trình độ không quá rõ rệt, và đối với những "tay mơ" như hai anh em tôi, việc ghi điểm thực sự là một thử thách.

(Nhưng mà, con bé chơi điệu nghệ thật đấy…) Tôi liếc mắt sang nhìn Suzuna ở bên cạnh.

Ánh mắt em dán chặt vào màn hình tivi, toát ra một bầu không khí vô cùng nghiêm túc.

Tôi phải khẳng định lại một lần nữa: giữa hai chúng tôi hiện tại không hề có bầu không khí ấm áp như những cặp anh em thực sự, kiểu có thể thoải mái cười đùa hay rủ nhau chơi game vào mỗi dịp cuối tuần.

Tôi vẫn luôn hy vọng một ngày nào đó, điều này sẽ trở thành sự bình thường mới... nhưng chẳng biết đến thuở nào chuyện đó mới thực sự xảy ra...

---Love, fifteen. (0-15)

"Á!"

Chỉ vì mải ngắm Suzuna mà tôi lơ đễnh khỏi màn hình tivi.

Ngay khoảnh khắc đó, em ấy đã ghi được điểm.

"Đừng có lơ đễnh thế chứ!"

"Ư…"

Em ấy ném cho tôi một lời phê bình sắc lẹm.

Đúng là khi cầm tay cầm lên, ý chí muốn giành chiến thắng của con bé hiện rõ mồn một.

Thực tâm, tôi muốn bầu không khí khi chơi game được thư giãn hơn một chút, nhưng tôi cũng rất vui khi thấy Suzuna không chơi hời hợt mà lại vô cùng nhiệt tình.

Đối với tôi, được nhìn ngắm dáng vẻ này của em ấy mang lại một cảm giác vô cùng tươi mới. Tôi biết con bé vốn dĩ là một người có tính hiếu thắng.

Càng cuốn vào nhịp độ của trò chơi, nét mặt của Suzuna càng thay đổi đa dạng.

Mỗi khi ghi điểm, em ấy khẽ thở phào nhẹ nhõm, nhưng hễ mất điểm, em ấy lại lầm bầm đầy nuối tiếc.

Tôi liên tục ăn cắp những ánh nhìn về phía Suzuna - người đang hoàn toàn đắm chìm vào trò chơi, dường như đã quên bẵng đi sự hiện diện của tôi ở ngay bên cạnh.

(Ra là vậy, Suzuna thực chất là một đứa trẻ như thế này. Giá như không có những bi kịch ập đến, con bé chắc chắn vẫn sẽ luôn giữ được dáng vẻ hồn nhiên như bây giờ…) ---Game, 2P.

"Hả!?"

"Yosh."

Lại ghi điểm nữa sao?!

Chớp mắt một cái, Suzuna đã hoàn toàn áp đảo và ghi một lèo 4 điểm trong ván đó.

"Em chơi cừ thật đấy, Suzuna…!"

"Chắc tại Eiji-san chơi dở thì có!"

"Hể?! Không phải anh chơi dở hay gì đâu nhé! Anh chỉ cần chút thời gian để làm quen với nút bấm thôi!"

Sự thật là, tôi chỉ bị phân tâm bởi những biểu cảm đáng yêu của Suzuna mà bỏ bê cái màn hình tivi… thế nhưng!

"Fuhaha! Đa tạ em, giờ thì anh đã hoàn toàn nắm được cách chơi rồi!"

Đổi lại cho những điểm số đã hy sinh, tôi đã lĩnh hội được một tuyệt kỹ mới...

Đó là kỹ năng giữ tầm nhìn bao quát trên màn hình tivi, nhưng đồng thời vẫn có thể ngắm góc nghiêng của Suzuna qua khóe mắt!

"Từ giờ mới là lúc phục thù! Chuẩn bị tinh thần đi, Suzuna!"

…Ba mươi phút sau.

---Forty, fifteen. (40-15)

"Ư…!?"

Cú đập bóng (Smash) của Suzuna cắm thẳng vào góc sân.

Tỉ số ván đấu hiện tại đang là 1-5. Hiển nhiên, người dẫn trước là Suzuna.

Lúc nãy tôi đã lớn tiếng tuyên bố sẽ lật kèo, nhưng kết cục lại thê thảm thế này đây. Phải thừa nhận thôi, Suzuna thực sự rất giỏi. Em ấy có năng khiếu bẩm sinh với mấy trò chơi điện tử.

Bản thân tôi cũng là một con nghiện game, nhưng tôi toàn cày các thể loại nhập vai đánh theo lượt (RPG), chiến thuật hoặc phiêu lưu tĩnh — những thể loại hoàn toàn không đòi hỏi phản xạ hay yếu tố hành động như thế này.

Dù cơ chế điều khiển của game đã được tinh giản hết mức cho người mới, tôi vẫn chật vật không ngừng. Hơn nữa... thú thật đi, tôi vẫn muốn không ngừng ngắm nhìn Suzuna. Thật khó để rời mắt khỏi dáng vẻ tập trung cao độ và đầy sức sống ấy.

"Đây là Match Point rồi phải không?"

"Cái gì? Phải là hiệp thứ 9, 2 Strike chứ!"

"Đây là quần vợt mà anh."

"Anh biết rồi!"

Trong quần vợt,

'Match Point' là tình huống mà một tay vợt chỉ cần ghi thêm 1 điểm nữa là sẽ giành chiến thắng chung cuộc.

Trong khi đó,

'Hiệp 9' (Ninth Inning) là thuật ngữ của môn bóng chày, ám chỉ hiệp đấu cuối cùng mang tính quyết định.

'Two Strikes' (2 Strike) cũng là thuật ngữ bóng chày, chỉ tình huống batter (người đánh bóng) đã đánh hỏng 2 lần, nếu hỏng thêm 1 lần nữa sẽ bị loại (Strike out).

Quả thực, tôi chẳng thấy tia hy vọng lật ngược tình thế nào nữa... nhưng tôi vẫn kiên cường vung vợt giao bóng.

Cú đánh của tôi bị trả về một cách dễ dàng, nhưng tôi vẫn nghiến răng chống đỡ.

Tôi đang đứng bên bờ vực thẳm, và ngày hôm nay tôi quyết sẽ bung hết sức lực.

Bởi vì nếu em ấy ghi thêm dù chỉ một điểm nữa thôi, khoảng thời gian vui vẻ này sẽ kết thúc.

Thú thật, thua cuộc thì cũng cay cú đấy. Nhưng vượt lên trên tất cả, tôi thấy hạnh phúc vì được trải qua những phút giây này cùng em ấy.

Dù Suzuna có nghĩ thế nào đi chăng nữa, khoảng thời gian chúng tôi được cư xử như những người anh em ruột thịt thực sự quá đỗi quý giá, làm sao tôi nỡ để nó vuột đi nhanh như vậy.

"Cú, ư!"

"…!"

Tôi cố gắng rướn người đuổi theo bóng bằng tất cả sức lực. Về phần Suzuna, em ấy bắt đầu để lộ sự nôn nóng khi chưa thể dứt điểm trận đấu.

Đúng rồi, ván đấu duy nhất mà tôi thắng được trước đó... dù chỉ là ăn may, nhưng chính nhờ sự ngoan cường bám đuổi và một chút may mắn mà tôi mới giành được ván đó.

Cố lên, hãy nhớ lại cảm giác lúc đó đi!

(…Mà này, dáng vẻ thất vọng cố giấu đi của Suzuna khi thua ván đó trông cũng đáng yêu phết…) ---Puch!

"Á."

Chỉ trong một tíc tắc, ký ức về khoảnh khắc Suzuna cố làm ra vẻ mặt lạnh tanh để che đậy sự hậm hực khi thua ván đấu vừa rồi bỗng xẹt qua tâm trí tôi.

Và chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi mất tập trung để hoài niệm biểu cảm đó, quả bóng đã nảy sang phần sân đối diện, ấn định thất bại của tôi.

---2P, Win!

"Ah…"

"Yes!"

Suzuna sung sướng nắm chặt tay, khẽ giật mạnh xuống.

Dù thất bại này có hơi đắng ngắt, nhưng chỉ cần được nhìn thấy biểu cảm rạng rỡ này của em ấy thì mọi sự tiếc nuối đều tan biến.

Và, trong vô thức, một suy nghĩ nảy lên trong đầu tôi.

(Thật tình, con bé vốn đã vô cùng xinh đẹp rồi, mà ngay cả trong khoảnh khắc này lại càng lộng lẫy hơn…) Cơ hội được chiêm ngưỡng nụ cười của em ấy hiếm hoi đến nhường nào. Thông thường, em ấy luôn giấu nhẹm cảm xúc dưới một gương mặt u ám.

Mặc dù... đó không phải là lỗi của em ấy. Có những lý do rất sâu xa và phức tạp ẩn sau lớp vỏ bọc đó.

"Ư-ư…! K-Không giống như anh nghĩ đâu!"

Bắt gặp ánh nhìn của tôi, Suzuna vội vã tắt phụt nụ cười, thu mình lại trong lớp vỏ lạnh lùng.

Phản ứng đầy cảnh giác ấy khiến tim tôi nhói lên một nhịp, nhưng tôi lặng lẽ chôn chặt cảm giác buồn bã đó vào đáy lòng.

"Này, chơi thêm ván nữa đi. Cho anh cơ hội phục thù nào."

"... Em phải đi làm bài tập đây."

Tôi vớt vát ngỏ lời thêm một ván nữa, nhưng Suzuna phũ phàng ném lại một câu rồi đứng dậy rời đi.

Tôi định bụng sẽ đuổi theo giữ em ấy lại, nhưng... cuối cùng lại quyết định thôi. Chơi cùng nhau một ván như vậy là đủ cho ngày hôm nay rồi.

Nếu tôi vồ vập ép buộc quá, em ấy sẽ lại càng khép kín cõi lòng hơn.

"Cảm giác như chỉ có mỗi mình mình là hưng phấn thái quá vậy."

Tôi ngả lưng phịch xuống sofa, buông tiếng thở dài trút bỏ sự mệt mỏi.

Thực ra, Suzuna không phải là em gái ruột của tôi.

Con bé mới chuyển đến sống tại nhà tôi khoảng hai tuần trước, không lâu sau khi bước sang tháng Tư... vì một vài hoàn cảnh đặc biệt.

Về mặt huyết thống, con bé là con gái của chú tôi, nên mối quan hệ giữa chúng tôi đáng lẽ phải là anh em họ chứ không phải anh em kế.

Thế nhưng... tôi đã quyết định sẽ trở thành anh trai của em ấy, trở thành gia đình thực sự của em ấy.

"Dù nói thế, nhưng con đường phía trước còn gian nan lắm…"

Tôi rút một cuốn sổ tay nhỏ từ trong túi áo ra, dùng bút gạch ngang dòng chữ:

'Trở nên thân thiết qua việc chơi game'.

"... Khoan đã, đợi chút. Lúc nãy con bé cũng khá hào hứng với trò này mà nhỉ? Hơn nữa, em ấy có vẻ rất rành về Makiotennis nữa."

Mặc dù vừa mới gạch bỏ dòng đó, tôi ngay lập tức sửa sai bằng cách vẽ một mũi tên kéo xuống và nắn nót viết thêm:

'Trông cậy vào lần tới!'

cùng với tất cả sự kỳ vọng chân thành của mình.

"Chà, bước tiếp theo mình nên hành động thế nào đây? Không có thời gian để nhởn nhơ nữa đâu!"

Tôi lật sang trang tiếp theo của cuốn sổ để tìm kiếm manh mối.

Trên trang giấy đó, ghi chép lại toàn bộ mọi thông tin về Suzuna — không, phải nói là về nhân vật 'Kanzaki Suzuna'.

Nói chính xác hơn, đó là những thông tin về tương lai, cụ thể là ba năm sắp tới.

Tôi có thể mạnh dạn khẳng định: tôi không phải là kẻ du hành thời gian đến từ tương lai, và tôi cũng chẳng hề điên.

Tôi chỉ đơn giản là...

biết.

Biết rõ những bi kịch nào sẽ ập xuống đầu Suzuna trong tương lai. Và cả những mũi dao vô hình nào đang hành hạ em ấy ngay ở hiện tại.

Chính vì vậy, tôi muốn cứu lấy Suzuna.

Tôi muốn tự tay mang lại hạnh phúc cho con bé. Bằng tư cách là gia đình của em ấy.

Tên tôi là Kanzaki Eiji.

Hiện đang là học sinh năm ba Sơ trung.

Tôi là anh trai kế của Kanzaki Suzuna.

Và---tôi là kẻ mang trong mình ký ức chuyển sinh từ một thế giới khác, một kẻ đã nắm rõ cốt truyện tương lai của thế giới này, cùng với vô vàn những khả năng rẽ nhánh của nó.