Chương 157: Giáo Hội và Quân Kháng Chiến

Tập 2: Bắt Đầu Cuộc Hành Trình Một buổi chiều thời tiết không mấy nắng đẹp, những đám mây dày như một tán lọng màu xám nhạt, che khuất bầu trời xanh, khiến thành phố Jade — một thành phố có khí hậu cận nhiệt đới — lâu ngày mới bị bao phủ trong một không gian ảm đạm và thiếu màu sắc.

Trong lớp học năm nhất trường trung học cơ sở Linh Mạn, Liana Abella đang chống tay vào má, tay kia xoay cây bút. Ánh mắt cô vô định nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng về bầu trời u ám, cho đến khi giọng nói của giáo viên kéo cô trở lại thực tại. Cô ấp úng đứng dậy, nhìn lên bảng, sau đó với tốc độ như điện xẹt, phân tích xong đề bài và đưa ra câu trả lời chính xác. Cuối cùng, cô được giáo viên khen ngợi bằng giọng điệu đầy ẩn ý, rồi ngồi trở lại chỗ của mình.

Tiểu tiết này thực chất là hình ảnh thu nhỏ của Liana khi đi học ở trường.

Là một trong hai vật thí nghiệm thoát ra khỏi Căn cứ Vực Sâu, mặc dù cô không có thần quyền (divine authority) như Số 0, nhưng cả trí tuệ lẫn thể chất đều phi thường so với người thường. Những thứ mà học sinh trung học bình thường cần thời gian để học, cô chỉ cần nhìn qua là hiểu, không khác gì một thiên tài.

Nhưng tiếc thay, cô lại không thể kiên nhẫn với việc học, nên lúc nào cũng mất tập trung trong giờ. Nhưng hễ cô giáo gọi lên trả lời, cô lại có thể trả lời rất tốt, khiến giáo viên cũng không tiện làm khó cô, trả lời đúng thì cho qua, coi như đặc quyền của học sinh ưu tú.

Sau khi kết thúc tiết học, đến giờ tan trường, Liana dọn cặp sách, bước ra khỏi lớp, thấy một cô gái mặc đồng phục thủy thủ (sailor uniform) tóc đỏ đang đợi cô bên ngoài.

"Đi thôi, Louisa." Liana bước tới nói, trên khuôn mặt xinh đẹp nở một nụ cười nhẹ.

Đây chính là cô bạn cùng lớp đã bị cô cứu khỏi bắt nạt và tặng lại cho cô hai chiếc huy hiệu Chòm sao Nam Thập Tự (Southern Cross brooches). Cũng là người bạn duy nhất cô kết giao được ở trường lúc này.

Tuy nhiên, dù vậy, Liana và Louisa vẫn cố gắng giữ khoảng cách nhất định. Dù sao, cô biết mình không phải là người bình thường, thậm chí là một quái vật, nên cô lo lắng rằng việc cô quá gần gũi sẽ làm tổn thương đối phương.

Nhưng không ngờ, điều này lại càng làm tăng thiện cảm của Louisa đối với cô. Cô bé cảm thấy Liana thật bí ẩn và ngầu. Trong quá trình chung sống, cảm giác bạn học hay bạn bè đã không còn nữa, cô bé gần như xem Liana như một thần tượng để theo đuổi. Bất cứ khi nào rảnh, cô bé đều tìm đủ lý do để đợi cô ở cửa lớp, ăn trưa phải cùng nhau, đi vệ sinh cũng phải theo sau, hệt như một người hâm mộ cuồng nhiệt.

"Bạn Abella." Giọng Louisa do dự, "Chúng ta thật sự phải đến đó sao?"

Nanalie Abella là tên giả hiện tại của Liana, tương ứng, tên giả của chị cô là Hina Abella.

"Bạn yên tâm, nếu có nguy hiểm, mình sẽ bảo vệ bạn." Liana nói.

Nơi họ sắp đến là một nơi gọi là "Đại lộ Gỗ Nam" (Nanmu Avenue), nằm trong khu Phố Cổ của thành phố Jade.

Lý do họ phải đi đến đó bắt đầu từ năm ngày trước.

Mặc dù là học sinh của Học viện Linh Mạn, nhưng gia đình Louisa không hề khá giả, thuộc loại người chật vật với cảnh cơm áo gạo tiền ở địa phương Jade. Cha mẹ cô bé theo một tôn giáo địa phương, gọi là "Giáo Hội Chính Thống Đồng Xanh" (Green Field Orthodox Church).

Sáu ngày trước, Giáo Hội Chính Thống Đồng Xanh tổ chức một buổi lễ cầu nguyện (worship service) kéo dài khoảng ba ngày. Cha mẹ Louisa đã đi tham gia, rồi từ đó bặt vô âm tín. Bất kể Louisa dùng cách nào cũng không thể liên lạc được với cha mẹ. Khi cô bé đến Giáo Hội Chính Thống Đồng Xanh, giáo hội cũng phủ nhận việc cha mẹ Louisa đã từng đến.

Trong lúc lo lắng và căng thẳng, Louisa đành phải chọn báo cảnh sát. Điều kỳ lạ là, khi chia tay, một nữ cảnh sát trẻ đã lặng lẽ gọi cô bé lại, thì thầm rằng chuyện này sẽ không có kết quả. Nếu muốn tìm ra sự thật, hãy đến một nơi nào đó tìm một người tên là "Liz".

Louisa không biết tại sao nữ cảnh sát trẻ kia lại đột nhiên nói với cô bé những điều này, lại lo sợ nguy hiểm, không dám đi một mình, nên đã kể lại chuyện này cho Liana.

Lúc này, Liana lập tức hứng thú.

Là một quái vật khoác da người, cô chưa bao giờ là một cô bé ngoan ngoãn. Chỉ là trước đây cô luôn ở trong tình cảnh nguy hiểm, nên phải cố gắng kiềm chế mọi xúc động của mình. Ban đầu là không muốn gây phiền phức cho Yvette, sau này là không muốn gây phiền phức cho chị mình.

Cô thực ra cũng luôn mong chờ một ngày nào đó, có thể dựa vào sức mạnh của mình để thể hiện bản thân (show her mettle), trở thành một nhân vật anh hùng nổi tiếng thiên hạ như chị cô.

Nếu cứ sống một cuộc sống bình lặng như vậy, chẳng phải sức mạnh đến từ Thần Thoái này sẽ bị lãng phí sao?

Bây giờ, bạn bè gặp rắc rối, lại nghi ngờ ẩn chứa bí mật và nguy cơ chồng chất. Liana, người đang cảm thấy thời gian trôi chậm (passing the day like a year) ở trường, giống như tìm thấy một món đồ chơi tuyệt vời. Cô bé lập tức khuyên bạn mình đi xem thử, và định đi cùng. Như vậy, nếu có chuyện gì xảy ra, cô cũng có thể ra tay hành động, sử dụng sức mạnh của mình vào việc đúng đắn.

Đương nhiên, là một đứa trẻ hiểu chuyện, dù có xúc động mạo hiểm, cô cũng sẽ không giấu chị mình.

Khi xem phim, cô ghét nhất là những nhân vật phụ âm thầm làm những chuyện ngu xuẩn (courting disaster), cuối cùng gây rắc rối cho mọi người.

Vì vậy, sau khi biết chuyện của bạn mình, cô đã thông báo cho chị gái ngay lập tức. Sau khi nhận được sự đồng ý gật đầu của chị, cô mới quyết định cùng Louisa đi xem.

Đại lộ Gỗ Nam có lịch sử khá lâu đời ở khu Phố Cổ.

Nếu khu Lục La (Luoluo District) là nơi thể hiện cách thành phố Jade — nơi được coi là thành phố lành mạnh và đáng sống nhất trên thế giới — tích hợp công nghệ và bảo vệ môi trường xanh như thế nào, thì Đại lộ Gỗ Nam lại là một trong những nơi có hơi thở nhân văn (humanistic atmosphere) đậm đà nhất. Nó chứa đầy những kiến trúc cổ được sửa chữa từ hai ba thế kỷ trước, khiến người ta hốt hoảng như thể quay về thời đại vẫn còn dùng xe ngựa và đèn dầu hỏa.

Đến Đại lộ Gỗ Nam, rẽ vào một con hẻm cổ kính với tường đá gạch hai bên phủ đầy rêu phong, Liana thấy một tiệm sách cũ tồi tàn và cũ kỹ. Cô và Louisa cùng nhau bước vào. Tiếng chuông đồng vang lên, đánh thức bà lão đang ngủ gật sau quầy.

Nhìn bà lão, Liana hỏi: "Xin hỏi, ở đây có người tên là Liz không ạ?"

"Hai cô bé, ai đã giới thiệu các cháu đến đây?" Bà lão vừa mới ngủ gật, lúc này mở mắt, dùng đôi mắt mờ đục đánh giá hai người, lộ ra một nụ cười hiền từ.

"Cô… Cảnh sát Beatrice ở Sở Cảnh sát Đại lộ Năm…" Louisa lắp bắp nói.

"Ồ… là cô ấy à." Bà lão gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, ánh mắt chuyển sang Louisa, "Ta nhớ cô ấy chỉ nhắc đến một cô bé tên là Louisa."

"Là cháu!" Louisa vội vàng đáp lời.

Ánh mắt bà lão lại rơi vào Liana, mang theo ý đánh giá: "Vậy còn cô bé này là ai?"

"Cháu là bạn của cô ấy, cháu tên là Nanalie." Liana nói. So với vẻ căng thẳng của Louisa, Liana tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều, hoàn toàn là phong thái của người đã thấy sóng gió. Khí chất độc đáo cũng khiến bà lão không khỏi nhìn cô thêm vài lần.

Tất nhiên cũng có thể chỉ vì cô xinh đẹp và có sức hấp dẫn hơn.

"Cô bé đáng yêu." Bà lão cười một cái, nhưng đổi giọng (shift the topic), "Nhưng chuyện này ta không thể nói với cháu được. Louisa, ta muốn nói chuyện riêng với cháu, và cháu phải hứa là không được kể lại cho ai khác, kể cả người bạn này của cháu."

Liana và Louisa nhìn nhau, cuối cùng Liana nói: "Cứ vậy đi ạ, cháu không cần biết, cháu sẽ đợi bên ngoài."

Thế là một lát sau, Louisa cùng với bà lão tên Liz đi lên gác xép ở tầng ba. Do cửa tầng hai bị khóa, về lý thuyết, chỉ cần đối phương cách âm tốt một chút, Liana quả thực sẽ không nghe thấy gì.

Nhưng Liana đương nhiên sẽ không ngoan ngoãn như vậy. Cô đi thẳng đến mặt bên của tiệm sách. Thấy không có ai xung quanh, cô dùng Xúc Tu Bóng Tối (Shadow Tentacle) chống đỡ cơ thể, bám vào bên ngoài cửa sổ của gác xép tầng ba, bắt đầu nghe lén cuộc nói chuyện bên trong.

Trong gác xép, cô nghe thấy giọng bà lão Liz vang lên, bà nói: "Louisa, có một sự thật rất nặng nề, ta mong cháu hãy chuẩn bị tâm lý…"

"Cháu… cháu chuẩn bị rồi, bà cứ nói đi ạ…"

"Cha mẹ cháu… e rằng đã… gặp chuyện không may (been killed)." Lời bà lão gây sốc.

"Cái gì… Gặp chuyện không may?! T-tại sao?!" Giọng Louisa đầy sốc và không thể tin được.

"Bởi vì Giáo Hội Chính Thống Đồng Xanh bề ngoài là một tổ chức giáo hội chính thống, nhưng thân phận thực sự của họ là tay sai (black hand/glove) của Công ty Linh Mạn, là một băng đảng khoác lớp vỏ giáo hội. Đã có rất nhiều người biến mất vì Giáo Hội Chính Thống Đồng Xanh, nhưng dưới sự phối hợp của Công ty Linh Mạn và chính phủ, những chuyện này đều bị che đậy thành tai nạn hoặc các hành vi phạm tội khác, chưa bao giờ được phơi bày."

"Cháu…" Do quá sốc và đau khổ, giọng Louisa rất mong manh, "Cháu không tin… Làm sao bà biết những chuyện này…"

"Bởi vì ta là thành viên của Quân Kháng Chiến Ngược Dòng (Against the Current Resistance). Cháu đã nghe nói về Quân Kháng Chiến Ngược Dòng chưa?"

Quân Kháng Chiến Ngược Dòng? Liana chớp mắt, cô biết tổ chức này. Nghe nói là một tổ chức bạo lực toàn cầu chống lại các tập đoàn, về mặt lý thuyết nên thuộc về tổ chức khủng bố, nhưng lại rất được lòng dân (popular among the people).

Cô không ngờ, ở đây cô lại gặp thành viên kháng chiến. Mục đích họ gọi Louisa đến đây, lẽ nào là… tuyển người?

Quả nhiên, sau khi Louisa dần dần chấp nhận sự thật và khóc nức nở, bà lão an ủi một lúc, rồi thở dài nói: "Con gái, nếu cháu muốn trả thù cho cha mẹ, cháu có thể chọn tham gia cùng chúng ta."

"Tham gia cùng… quân kháng chiến?"

"Đúng vậy."

"Cháu… cháu… cháu không thể trả lời các bà ngay được, đầu óc cháu rất hỗn loạn…"

"Không cần vội, con gái. Chúng ta vốn dĩ không mong cháu có thể quyết định ngay lập tức, chỉ là đưa cho cháu một khả năng như vậy thôi." Bà lão ôn hòa nói, "Một khi gia nhập quân kháng chiến, cái giá phải trả là cuộc đời sau này của cháu đều phải cống hiến cho sự nghiệp của chúng ta… Đây vốn dĩ không phải là chuyện có thể quyết định hợp lý được. Cháu có thể đợi đến khi nghĩ thông suốt, rồi đến tìm ta."

Một giờ sau, rời khỏi Đại lộ Gỗ Nam, tiễn Louisa với đôi mắt đỏ hoe về nhà, Liana trở về nhà, lập tức tường thuật lại ngọn nguồn sự việc cho chị gái và Firefly trong bữa ăn tối, tỉ mỉ không sót chi tiết nào.

Sau khi kể xong, phòng khách rơi vào một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi.

Yvette không bày tỏ thái độ gì, mà bình tĩnh hỏi: "Ý tưởng của em là gì?"

"Ý tưởng của em là… em hy vọng Louisa đừng gia nhập quân kháng chiến." Liana im lặng một lúc rồi nói, "Một khi gia nhập, sau này sẽ không bao giờ có thể rời đi được nữa. Cuộc đời như vậy, nghe có vẻ quá đau khổ."

"Em định thuyết phục cô bé ấy như thế nào?" Yvette tiếp tục hỏi.

"Em có thể giúp cô ấy hoàn thành việc trả thù, bắt giữ thủ lĩnh của tổ chức tôn giáo đó, rồi để Louisa quyết định số phận của hắn…" Liana cẩn thận liếc nhìn chị gái, "Em nghĩ… biết đâu em có thể làm được. Có được không ạ?"

Yvette gật đầu: "Vậy thì em cứ thử xem."

"Thật sự được sao?" Liana rất kinh ngạc. Nếu Số 0 ở đây, cô sẽ không có cơ hội mạo hiểm như vậy. Số 0 sẽ hoàn toàn nhanh chân hơn cô, giết sạch toàn bộ Giáo Hội Chính Thống Đồng Xanh, rồi cô lại không có việc gì để làm.

Chị gái lại sẵn lòng cho cô cơ hội như vậy sao?

"Thật, chị không can thiệp." Yvette gật đầu.

Theo cô, con người ai cũng cần phải trưởng thành, đặc biệt là Liana lại khác biệt so với mọi người. Nếu cứ giới hạn cô bé trong khu vực an toàn, không chỉ có hại cho sức khỏe thể chất và tinh thần, mà còn lãng phí tiềm năng của cô bé.

Hơn nữa, theo những gì cô tìm hiểu, Quân Kháng Chiến Ngược Dòng quả thực không đáng để gia nhập.

Trong phần giải mã một lượng lớn thông tin còn sót lại trong Hồn Não, có nội dung về Quân Kháng Chiến Ngược Dòng. Từ đó có thể phát hiện, một bộ phận cấp cao của tổ chức này ở Phỉ Thúy Châu đã bị Công ty Linh Mạn thâm nhập (infiltrated) như sàng. Tất cả các cấp cao bề ngoài đều là người theo chủ nghĩa lý tưởng (idealists), nhưng thực chất đều giàu có nứt đố đổ vách, đã bị mua chuộc hết từ lâu.

Thay vì dựa vào quân kháng chiến để trả thù, thực sự không bằng trực tiếp ra tay với Giáo Hội Chính Thống Đồng Xanh đó, tỷ lệ thành công của việc trả thù còn cao hơn một chút.

Liana lập tức reo lên (let out a chirp), trong lúc hưng phấn, cũng càng có nhiều thiện cảm hơn với người chị giống hệt Yvette này.

Đương nhiên, người cô thích nhất chắc chắn là Yvette ban đầu, nhưng phải thừa nhận, cũng có những lúc, người chị này lại khiến cô cảm thấy dễ dàng và tự do hơn, đây là cảm giác mà Yvette ban đầu không thể mang lại cho cô.

Tiếc là chị ấy sẽ không thường xuyên ôm ấp mình như Yvette cũ, dính chặt lấy mình… Ơ, mình đang nghĩ gì vậy?

Hồi tưởng lại một số cảnh tượng trong quá khứ, rồi nhìn khuôn mặt giống hệt nhưng khí chất lại hoàn toàn khác biệt này, Liana đột nhiên cảm thấy hơi xấu hổ, vội vàng cúi đầu, ăn cơm một cách nghiêm túc.

Trong khi đó, trên màn hình TV ở góc nhà, đóng vai trò là tiếng ồn trắng (background white noise), đang phát tin tức quốc tế về việc Tổng thống John của Hợp Chủng Quốc Tân Eden sắp thăm Greenault. Trong số những người đi cùng, dường như còn có cả CEO của Dược phẩm Tháp Đen và Sinh vật Lân Thoái.

Yvette liếc nhìn tin tức trên TV, lập tức nảy sinh một số phỏng đoán, và thở dài bất lực.