Chương 94: Vết Nứt Chiều Không Gian

"Thứ hai… Cổng (Gates). Cổng là một giống loài hoàn toàn khác. Nếu cổng dịch chuyển (portals) thì bất ổn và tạm thời, thì Gates lại bền vững. Vĩnh viễn. Và mang tính vật chất. Khác với lớp lấp lánh phù du của portal, Gate có khung thật—một khung cửa làm từ vật liệu chưa rõ, kháng lại mọi dạng hủy hoại đã biết… Ừ thì có thể phá hủy, nhưng chúng ta sẽ không nói cách… Tóm lại là đừng bao giờ thử phá chúng. Ờ quay lại chủ đề—Gate có thể di chuyển. Tái định vị. Đặt như một món thiết bị." Bà bắt đầu đi chậm rãi.

"Mỗi Gate được nối với một túi không gian cố định của một chiều khác. Hãy nghĩ nó như một lát cắt của thế giới khác, bị niêm kín và chỉ liên kết qua Gate đó. Điều khiến chúng thú vị là: quái vật bên trong Gate bị khóa ở một đẳng cấp nhất định. Gate Bậc 4 thì chỉ có quái Bậc 4. Chúng không tiến hóa. Không thay đổi. Tồn tại trong trạng thái bất biến."

"Và vì những lý do ta chưa hiểu được, bất kể giết bao nhiêu sinh vật bên trong, số lượng của chúng không hề giảm. Để một Gate không ai đụng tới vài tháng, nó có thể chứa hàng triệu. Như thể chiều bên kia không ngừng sản xuất chúng—một nhà máy sống."

"Gate có kích thước khác nhau, tùy theo bậc. Có cái không lớn hơn một căn phòng. Có cái? Bằng cả một thành phố—những hệ sinh thái hoàn chỉnh, địa hình bản địa, tàn tích, thậm chí là thời tiết. Chúng đã trở thành mắt xích thiết yếu trong chuỗi cung ứng tài nguyên của thế giới. Các thế lực lớn—gia tộc, dòng họ, vương quốc—chiếm hữu Gate và dùng chúng cho huấn luyện, nghiên cứu, và khai thác." Bà nhếch môi.

"Có kẻ còn đối xử với chúng như trang trại quái. Khu săn bắn có kiểm soát. Nhưng đừng nhầm. Chúng không bao giờ thật sự an toàn."

"Dù sao thì." Bà giơ ngón tay thứ ba.

"Thứ ba là Rifts—Khe Rách. Giờ ta bước vào vùng bất ổn. Rift là một vết rách—một cú xé tự phát vào cấu trúc của không gian, thời gian, hay chính thực tại. Khác với portals hay gates, Rift không báo trước. Không đếm ngược. Không cấu trúc. Chúng đột ngột xảy ra." Hình chiếu hiện cảnh hỗn loạn xoáy tròn, răng cưa và bạo liệt.

"Rift vốn dĩ bất ổn. Chúng có thể biến mất trong vài giờ hoặc tồn tại vài ngày. Và vì thường lớn hơn portal, lượng quái có thể tràn qua tăng theo hàm mũ. Cả đạo quân có thể ồ ạt đổ qua một Rift chỉ trong vài chục phút. Đó là lý do chúng chết chóc đến vậy." Giọng bà trở nên nghiêm nghị.

"Không có cách nào dự đoán Rift. Và bởi tính bất ổn đó, không ai có thể bước sang phía bên kia mà không mạo hiểm gây sụp đổ. Khác với Gates và portals—có thể thám hiểm với vài biện pháp an toàn—Rifts đa phần là thảm họa một chiều." Bà giơ ngón tay thứ tư và cuối cùng.

"Và cuối cùng là Vết Nứt Chiều Không Gian (Dimension Cracks), còn gọi là Vết Nứt Thực Tại. Đây là loại hiếm nhất. Và đáng sợ nhất. Hãy nghĩ chúng như những vết thương rộng hàng kilômét trên bề mặt tồn tại. Chúng không lấp lánh; chúng vỡ toang. Chúng kéo dài ngang bầu trời như kính vỡ. Và chúng không bao giờ tự đóng. Ít nhất là không tự đóng."

"Trong toàn bộ lịch sử được biết của chúng ta chỉ có một Vết Nứt Chiều Không Gian được ghi nhận. Và nó suýt nữa hủy diệt một phần mười nền văn minh của chúng ta. Quái vật tràn qua suốt nhiều năm. Cả vương quốc sụp đổ. Thế giới đổ máu để kìm hãm nó." Bà ngừng lại, rồi nói phẳng lặng: "Chỉ có một cách để đóng một Vết Nứt Chiều Không Gian: tiêu diệt toàn bộ sinh vật đến từ nó ở phía của chúng ta." Cả lớp rúng động.

"Và còn phải sang chiều của chúng. Trong bán kính một nghìn kilômét quanh vết nứt ấy, mọi con quái thuộc chiều đó bên trong khu vực phải bị tiêu diệt. Chỉ khi đó, vết nứt mới bắt đầu tự lành—chậm rãi như vết thương khép miệng theo thời gian."

"Đó là những hiểm họa chúng ta liên tục đối mặt."

"Và đó cũng là lý do huấn luyện của các em tàn khốc. Chúng ta rèn các em thành chiến binh, kẻ sống sót. Bởi thế giới này không quan tâm đến sự dễ chịu của các em. Các chiều không quan tâm đến hòa bình. Chúng rỉ máu sang chiều chúng ta, và chúng mang đến chiến tranh." Bà đảo mắt quanh phòng. Không một tia mềm mỏng.

"Đã từng đến lượt của chúng ta. Giờ là của các em. Tương lai sẽ là con cái các em. Đó là vòng lặp. Đó là thực tại." Rồi bà nói ra những lời tất cả sẽ nhớ:"Đây là thế giới các em đang sống: đe dọa thường trực, tiềm năng bất tận. Một số sẽ chết khi đối mặt nó. Một số sẽ trỗi dậy. Và biết đâu, một người trong các em sẽ học cách kiểm soát nó." Bà để sự im lặng lắng xuống.

"Các em là hy vọng sinh tồn của chính mình. Có thể các em lớn lên trong quyền lực, an toàn, đặc ân. Nhưng ngoài kia, điều đó không còn ý nghĩa. Ngoài kia—thậm chí ngay tại đây—cha mẹ hay người bảo hộ không ở mãi. Đây là chọn lọc của kẻ mạnh." Bà chỉ vào huy hiệu Đế Quốc sau lưng.

"Các em ngồi trong Đế Quốc Học Viện. Trong Hoàng Gia Giảng Đường. Các em là trụ cột tương lai của phòng thủ và tấn công. Hoặc các em sẽ giữ vững thế giới này, hoặc đứng nhìn nó sụp đổ." Giáo sư Thalia dừng giữa câu, đôi mắt hơi nheo lại. Vài tiếng ngáp vang vọng trong giảng đường tráng lệ khi Thalia tiếp tục bài giảng. Một số học viên rạp xuống ghế, mắt lờ đờ, ngón tay gõ hờ trên những chiếc bàn ma cụ. Với họ, chẳng có gì mới.

Mối đe dọa của portals, rifts, gates và vết nứt chiều không gian—đã học trăm lần, thấy nghìn lần. Họ không hẳn bất kính. Họ quen rồi. Trong mắt họ, hiểm họa liên chiều là chuyện cũ—không đáng tốn thời gian giảng dạy. Rốt cuộc, phần lớn họ lớn lên ở môi trường mà những việc như sự cố portal hay xâm nhập từ rift được giải quyết trong vài phút bởi lực lượng an ninh tư nhân hay đội đánh nhanh của gia tộc. Nhiều người từng nhìn quái vật chết từ khoảng cách an toàn trước khi tự tay vung kiếm. Tất cả đã trở thành…

thói quen. Không có thảm họa thật sự nào xảy ra trong Đế Quốc hơn hai trăm năm. Giới quý tộc đảm bảo điều đó. Đế quốc, các Gia Tộc Dume, và thậm chí các tiểu quý tộc có thừa sức mạnh để đè hầu hết vấn đề trước khi leo thang. Một portal lạc? Xử lý. Một rift xuất hiện gần nông địa? Phong ấn trước bữa trưa. Thỉnh thoảng portal bung ra giữa khu chợ đông đúc? Khóa vùng tức thì, thương vong tối thiểu. Thalia lia mắt qua những hàng ghế áo quần óng ả, dáng ngồi chuẩn mực.

Bên dưới vẻ ngoài bóng loáng, bà nhìn thấy: kiêu ngạo. Lạnh lùng. Cách họ xem tất cả như bài vở, không phải tri thức sinh tử. Bà thở dài—không bực bội, mà bất lực. Tất nhiên họ không quan tâm. Đây là lũ trẻ cao sinh. Mỗi đứa có đội quân trong tay, thánh vật thừa kế từ bao đời chiến sĩ, và quan hệ đủ mạnh để dập tắt thảm họa. Thế giới của chúng được che chở.

"Vậy," bà nói, phủi bầu không khí, "có ai nhận xét gì về bài hôm nay không? Câu hỏi hay phản biện?" Vài cái đầu lười biếng quay lại. Sĩ số hôm nay ít hơn hôm qua—cũng dễ hiểu. Nhưng giữa những người có mặt lại có vài gương mặt bất ngờ. Bà không ngờ Công Chúa Đế Quốc ngồi ngay hàng đầu, hay Thánh Nữ im lặng ở lối đi bên. Cả Areon Dragonwevr cũng ở góc xa, chiếc áo choàng đặc trưng khoác hờ trên vai. Bà nhanh chóng tránh nhìn, tỏ sự tôn trọng. Mà họ cũng chẳng mấy khi trả lời đâu.

Sự hiện diện của họ mang tính biểu tượng hơn. Dù vậy, nó khiến bà căng thẳng. Bà không đến đây để mua vui. Bà đến để khắc sự sống sót vào lũ trẻ này—even khi chúng không thấy cần. Bà không nghĩ thêm. Bà quét phòng lần nữa. Không phản hồi. Ngay khi sắp chuyển sang phần khác, một cánh tay giơ lên từ trung tâm lớp. Một học viên tóc đen, ngồi hàng thứ tư. Thalia nhận ra ngay. Shelton.

"Vâng, cậu Shelton," Thalia nói, đã sẵn sàng. Shelton chẳng buồn đứng dậy. Khoanh tay, vẻ bình thản, giọng đều.

"Thưa Giáo sư Thalia," cậu nói, "em không hiểu ý nghĩa bài giảng này. Theo những gì em đọc, quái vật và mối đe dọa liên chiều giờ đâu còn là vấn đề. Có thể ngày xưa thì có, còn bây giờ? Tất cả đều có quy chế. Ai cũng biết cách ứng phó. Hầm trú ẩn, phù văn khẩn cấp, vũ khí do Đế quốc phát. Dân thường còn có quy trình khẩn cấp nữa là." Vài học viên gật gù.

"Theo số liệu em xem," Shelton nói tiếp, "ngay cả Vết Nứt Chiều Không Gian cũng xử lý được. Dữ liệu cho thấy thương vong rất thấp trong năm mươi năm qua. Thẳng thắn mà nói, ý nghĩ rằng chúng ta luôn trong hiểm họa không đứng vững lắm. Chúng ta đã thắng. Đang thắng. Vậy sao còn nhấn vào hù dọa lạc hậu?" Cậu hơi nghiêng đầu.

"Đến mức này chẳng phải là gieo sợ hãi sao?" Cậu không bất kính. Cậu… thật sự thắc mắc. Nhưng cũng phán xét. Cậu không giấu nổi nụ cười mỉa trong giọng. Thalia nhướng mày.

"Cậu Shelton," bà điềm tĩnh, "để tôi nhắc cậu một điều."

"Cậu đã từng nghe câu: 'Chừng nào quái vật chưa biết viết, mọi câu chuyện đều ca ngợi loài người' chưa?" Shelton chớp mắt.

"Chưa? Vậy để tôi giải thích." Thalia bước vài nhịp thận trọng giữa lối đi, gót giày khẽ gõ trên nền đá cẩm thạch.

"Cậu đọc báo cáo. Báo cáo do con người viết. Bởi con người. Kể bởi con người. Được soạn để gieo niềm tin, không phải để phản ánh toàn bộ sự thật."

"Tài liệu do Đế quốc phát. Sách của kẻ chiến thắng. Con số do những người mà danh tiếng phụ thuộc vào ảo tưởng kiểm soát tạo ra. Cậu thật sự tin đó là toàn bộ câu chuyện?" Lớp học trầm xuống.

"Cậu nói không có thương vong," bà bảo.

"Rằng mọi thứ kiểm soát tốt. Nhưng để tôi hỏi: cậu đã từng thấy một báo cáo bôi đen chưa? Cậu đã ở trong phòng nơi một chỉ huy ra lệnh chôn vùi một chiến dịch thất bại và gửi đội thay thế trước khi công chúng nghe một chữ nào chưa?"

"Lý do cậu chưa bao giờ nghe về 'chiến thắng của quái vật'… là vì quái vật không họp báo. Chúng không xuất bản bài viết. Chúng không kể chuyện. Nên phiên bản lịch sử cậu được nuôi dưỡng là phiên bản làm đẹp Đế quốc và cái tôi của loài người." Không hồi đáp.

"Thua trận xảy ra liên tục. Chỉ là bị che đậy. Binh sĩ chết trong rifts. Làng mạc biến mất gần Gates. Đoàn thám hiểm thất bại trong portal breaches. Rồi một đội khác được cử đi. Lỗ hổng được bịt. Khu vực được tẩy sạch. Và báo cáo chính thức?

'Sự cố nhỏ. Đã giải quyết.'" Bà khảy tay, dựng một ấn ký phát sáng trên không.

"Hôm qua và hôm nay, cậu được hai mươi điểm cống hiến vì chuyên cần. Nhưng vì phân tích hời hợt, thiếu góc nhìn, và nguy hiểm vì chẳng hiểu thế giới này thực sự vận hành thế nào…" Bà búng tay. Hình chiếu nhấp nháy.

"Tôi trừ của cậu một trăm điểm cống hiến." Bộ đếm số bên cạnh tên Shelton rơi xuống âm.

"Giờ cậu còn âm tám mươi. Xin nhắc: tốt nghiệp Hoàng Gia Giảng Đường cần tối thiểu một triệu điểm cống hiến." Shelton thở dài đủ to để nghe nhưng không cãi. Dù vậy, có gì đó đổi khác trong nét mặt cậu. Quyết tâm. Cậu sẽ tra cứu. Nghiên cứu. Nếu cậu tìm được bằng chứng rằng bà cường điệu, theo quy định, cậu có thể khiếu nại việc trừ điểm và nhân trăm lần lấy lại. Thalia không bận tâm. Cứ thử đi. Đó mới là mục đích.

"Còn ai nữa không?" bà hỏi. Im lặng. Ánh mắt bà trôi về ghế cuối cùng, hàng sau chót. Razeal. Bà khựng lại thoáng chốc. Vẻ mặt không đổi, nhưng tâm trạng có. Một gợn ghê tởm chao qua dưới mặt nước bình ổn. Chỉ cần thấy hắn ngồi đó—lặng im, lạnh nhạt—đã khiến bà bứt rứt hơn mức muốn thừa nhận. Để một kẻ như hắn bước vào giảng đường trái tim của định chế học thuật thiêng liêng của Đế quốc—cảm thấy như một sự sỉ nhục. Một vết nhơ. Một cái tát vào mọi thứ học viện này đại diện. Đây là đền thờ của kỷ luật. Của di sản.

Của huyết thống được mài giũa qua thế kỷ. Vậy mà hắn vẫn ngồi đó. Thalia bắt gặp mình đang nhìn chằm chằm, bèn quay đi thật nhanh, nén tia khinh miệt trong ngực. Bà không thể nói gì. Quy tắc trói tay như mọi người khác. Nhưng trong đầu bà, sự hiện diện của hắn là một vết thương hở mà học viện từ chối chữa trị. Razeal, người đã thấy vẻ mặt khó ưa của bà, chỉ khẽ thở dài.

"Villey, ngươi nói xem ta có siêu năng lực khiến người khác ghê tởm ngay lập tức à? Đây là bí kíp ẩn nào đó ngươi quên nói cho ta biết sao?" Razeal hỏi đùa, giọng đầy tò mò.