Chương 1671: Chương 167: Đáp án

Tập 09: Thần Trụy

"Xin chào."

Muen khẽ gật đầu với cô thiếu nữ, rồi đẩy cánh cổng rào bằng gỗ, bước chân vào khoảng sân nhỏ được chăm chút cỏ hoa vô cùng tỉ mỉ.

Sau tiếng chào ôn hòa ấy, địch ý của cô gái có phần dịu lại, song ánh mắt cô vẫn găm chặt vào Muen, luồng uy áp mạnh mẽ phóng ra không chút kiêng dè.

'Cô ấy thực sự là một Chiến binh cấp năm sao?'

Muen hơi kinh ngạc khi nhìn kỹ cô gái trước mặt, trông cô chỉ vừa mới đôi mươi. Ở độ tuổi này mà đã chạm đến cảnh giới ấy, đây quả thực là một thiên tài kiệt xuất trong số các thiên tài.

"Hừ."

Nhận ra sự thay đổi trong thần sắc của Muen, gương mặt lạnh lùng, kiều diễm của thiếu nữ khẽ giãn ra, khóe môi thoáng hiện một nụ cười đắc ý.

Muen trầm ngâm một chốc rồi lặng lẽ bước tới gần.

Một luồng khí thế hộ thân nhàn nhạt khẽ lướt qua.

Chỉ trong một khoảnh khắc, sắc mặt cô gái bỗng tái bợt như thây ma. Mọi kiêu hãnh và tự tin của cô tan biến sạch sành sanh trong chớp mắt, đôi mắt đẹp đẽ trợn trừng, nhìn Muen với vẻ không thể tin nổi...

"Đủ rồi."

Giọng nói hiền từ kia lại vang lên, nhưng lần này đã nhuốm chút bất lực.

"Đừng chấp nhặt con bé. Bella tuy bướng bỉnh và nghịch ngợm, nhưng nó không có ác ý đâu."

"Tôi xin lỗi, chỉ là đùa chút thôi."

Muen ái ngại chỉnh lại vành mũ, quay sang nháy mắt đầy tinh nghịch với cô gái tên Bella, rồi lướt qua người cô, tiến vào căn phòng nằm sâu trong điện viện.

Bên trong phòng tối om.

Các ô cửa sổ đều đóng then cài chặt, chỉ có hai ngọn nến lay lắt tỏa ra một mùi hương kỳ lạ. Nơi góc sâu của căn phòng, một bà lão đang nhắm nghiền hai mắt, nằm tựa trên chiếc ghế bành như thể đang say giấc nồng.

Muen đưa mắt nhìn quanh một lượt, rồi bất ngờ lấy ra một hộp đồ ăn tinh xảo.

"Một chút bánh ngọt từ nhà hàng Andekaya thì sao ạ? Đây là đặc sản của Đế quốc đấy."

"Cậu mang thứ này đến cho một bà già như ta sao?"

"Một Đại Tiên tri lừng lẫy như ngài thì báu vật gì mà chẳng có, vậy nên tôi nghĩ mang chút sản vật địa phương làm quà có khi lại hay hơn." Muen nhún vai, bày những chiếc bánh ra chiếc đĩa bên cạnh.

Bà lão chậm rãi mở mắt.

Đến lúc này, Muen mới nhận ra đôi đồng tử của bà mang một màu xám đục, hay đúng hơn là bà hoàn toàn không có đồng tử — đôi mắt ấy đã mất đi khả năng phản chiếu ánh sáng.

"Ngài..."

"Đó chỉ là một cái giá nhỏ phải trả thôi. Nếu muốn nhìn thấy những điều kẻ khác không thể thấy, con phải chấp nhận từ bỏ những thứ mà người thường có thể nhìn." Bà lão đưa tay nhón lấy một miếng bánh, nếm thử một chút rồi lắc đầu thở dài: "Tiếc thay."

"Bánh không hợp khẩu vị của ngài ạ?"

"Không, là vì vị giác của ta đã tiêu biến từ lâu rồi. Giờ đây ăn thứ gì cũng chẳng khác gì nhau."

"Đây cũng là cái giá phải trả sao?" Muen thảng thốt.

"Không, chỉ là ta đã quá già rồi. Các giác quan trên cơ thể mục ruỗng này đã sớm trở nên chai sạn." Bà lão đặt miếng bánh xuống, "Bella."

Cô thiếu nữ ngoài cửa — người vừa mới bày ra vẻ mặt lạnh lùng ban nãy — giờ đang lấm lét dòm ngó vào bên trong.

Cô đầy vẻ cảnh giác với gã đàn ông lạ mặt là Muen, nhưng đôi mắt lại lấp lánh sự tò mò. Luồng áp lực kinh hoàng mà cô cảm nhận khi nãy vẫn để lại một nỗi sợ hãi âm ỉ chưa tan. Đồng thời, cô cũng mơ hồ đoán ra người đàn ông trước mặt này có lai lịch không hề tầm thường.

Bà lão thở dài, chỉ tay vào đĩa bánh:

"Chọn lấy món con thích đi."

Bella lập tức lao đến như một chú thỏ nhỏ, nắm lấy tay bà lão nũng nịu:

"Bà nội..."

"Đừng nghịch tinh nghịch nữa."

Bà lão dịu dàng nói, "Ta có chuyện cần bàn với vị khách này. Con chắc chắn sẽ thích món bánh này đấy, mang nó lên tầng hai và đợi ta ở ngoài, tuyệt đối không được nghe lén."

"Hừ."

Bella xị mặt đầy vẻ bất mãn, nhưng vẫn bưng đĩa bánh lên, nhảy chân sáo rời đi như một chú thỏ.

"Đóng cửa lại!"

Bà lão nhắc nhở.

Bella khựng lại, hậm hực quay đầu lườm Muen một cái cháy mặt, rồi "rầm" một tiếng, đóng sầm cửa lại.

"Con bé này..."

Bà lão thở dài, "Cha mẹ nó mất sớm, một tay ta nuôi nấng từ nhỏ. Chiều chuộng quá sinh hư nên tính khí có chút ương ngạnh, mong cậu đừng chấp nhặt."

"Không đâu ạ."

Muen mỉm cười, "Ngài đã dạy dỗ cô ấy rất tốt. Trông cô ấy có vẻ ngổ ngáo, nhưng thực chất lại rất biết nhìn nhận đại cục. So với mấy vị công chúa kiêu kỳ ngoài kia thì tốt hơn nhiều."

"Ồ?"

Bà lão lại đăm đắm nhìn Muen. Đôi mắt bà tuy đờ đẫn, vô hồn, nhưng Muen cảm nhận rõ ràng có một ánh nhìn thấu suốt đang bao trùm lấy mình.

"Ta suýt chút nữa đã quên mất, cậu cũng chỉ là một đứa trẻ."

Bà lão bùi ngùi, "Thế mà cậu lại lập được vô số vĩ nghiệp mà một bà già này cả đời chỉ dám mơ tới. Cậu quả thực là một sự tồn tại khiến người ta phải kính dè."

"... Tôi cũng không còn trẻ trung gì nữa đâu ạ," Muen cười khổ.

"Khi ta ở độ tuổi của cậu, ta vẫn còn ngạo mạn vô cùng, cứ ngỡ mình là trung tâm của cả thế giới."

Bà lão lắc đầu, "Thế sự khôn lường, và vận mệnh thì lúc nào cũng là thứ thực thể khó dung hòa nhất."

"Một Đại Tiên tri vĩ đại như ngài mà lại nói ra những lời này, liệu có hợp lý không?" Muen hỏi.

"Ta đâu phải đấng toàn năng để thấu thị mọi điều. Nếu nhân loại có thể biết trước toàn bộ tương lai, thì cục diện đâu có thảm hại đến nông nỗi này?"

Bà lão giơ tay, "Mời ngồi."

"Cảm ơn ngài." Muen kéo ghế ngồi đối diện.

"Esme Elliot, đó là danh xưng của ta."

"Cái tên ấy đối với tôi như sấm bên tai."

"Ta từng là Đại Tiên tri của Giáo hội Sự Sống, từng giúp Giáo hội tiên đoán được nhiều biến cố trọng đại."

"Thật vĩ đại. Tôi đã được nghe kể về những chiến tích ấy."

"Nhưng giờ đây, trong mắt người đời, ta chẳng qua chỉ là một mụ già điên rồ, hữu danh vô thực."

"Sao lại như vậy được?" Muen ngạc nhiên, "Tiền bối đã cống hiến cả đời mình, không nên bị đối xử bất công như thế."

"Bởi vì ba năm trước, ta đã đưa ra một lời tiên tri về Cuộc chiến của các vị thần."

"Lời tiên tri đó là gì ạ?"

"'''Hãy cẩn thận với gã tóc vàng.'''"

"…… Hả?" Muen há hốc mồm, gương mặt hiện lên một dấu chấm hỏi lớn.

'Lời tiên tri này chẳng phải có chút quá tùy tiện rồi sao? Bảo sao người ta lại nghi ngờ.'

Khóe môi Esme chợt nở một nụ cười giễu cợt:

"Ta là người đầu tiên thốt ra lời tiên tri đó. Sau ta, nghe nói có kẻ còn phát điên đến mức khỏa thân chạy rông khắp phố. Thú thật, trước đây ta đã suy sụp một thời gian dài vì nghĩ rằng năng lực của mình đã lụi tàn, nhưng giờ thì..."

'Phải chăng, cái nhìn của ta năm đó không hề sai lệch?'

"Mọi chuyện đều ứng nghiệm rồi đúng không?" Ánh mắt của Esme bỗng trở nên sâu thẳm đầy ẩn ý.

"..." Muen vô thức sờ lên mái đầu của mình.

'Hãy cẩn thận với gã tóc vàng.'

'Một kẻ tóc vàng thân thiện như mình thì có thể làm nên trò trống gì chứ?'

'Cuộc chiến thần thánh trước đây giữa Tàn Vương và Tịch Nguyệt rõ ràng chỉ là một sự hiểu lầm.'

'Tất cả là do Xiao Ai làm. Đúng vậy, đều là lỗi của Xiao Ai.'

"Được rồi, chuyện phiếm đến đây thôi." Sau vài câu xã giao, Esme bắt đầu tiến vào chủ đề chính với sự tập trung cao độ, nghiêm túc hơn cả những gì Muen hình dung.

"Ta đã già rồi, đất vàng cũng đã ngập đến ngực."

"Ngài... đang gặp phải hiểm cảnh gì sao?"

"Ha ha, hiểm nguy thì luôn bủa vây, nhưng ý ta không phải vậy." Esme vén ống tay áo rộng thùng thình của mình lên.

Đồng tử của Muen co rụt lại.

Anh bàng hoàng nhận ra cơ thể của bà lão còn gầy guộc, héo hắt hơn cả những gì anh tưởng tượng. Cánh tay ấy gần như chỉ còn da bọc xương, sắc da trắng bợt không một tia máu, ngỡ như chỉ cần một cơn gió thoảng qua cũng đủ khiến nó tan thành tro bụi.

"Tiền bối, tôi có những bí dược có thể phục hồi sinh mệnh..."

"Vô ích thôi." Esme xua tay, "Đây là sự lụi tàn của linh hồn, ba cái thứ bổ sung sinh lực tầm thường kia chẳng giải quyết được gì đâu."

"Nhìn trộm tương lai là một hành vi đại kị đầy rẫy hiểm họa."

"Trong lịch sử, hiếm có vị tiên tri nào có được cái kết chu toàn."

"Họ hoặc là chết bởi sự ác ý của vận mệnh, hoặc chết bởi chính sự vô tri của bản thân."

"Nhưng ta đã là kẻ may mắn. Lời tiên tri năm xưa tuy mang lại cho ta không ít tiếng xấu, nhưng lại giúp ta né tránh được vô số tai ương, kéo dài mạng tàn này đến tận hôm nay."

Esme buông tay áo xuống. Trong mắt bà không hề có lấy một tia sợ hãi trước cái chết, ngược lại... Muen nhìn thấy một thứ tín ngưỡng cuồng nhiệt mà anh không cách nào thấu hiểu.

"Kể từ sau biến cố đó, ta chưa từng lập lại một lời tiên tri nào nữa."

"Bởi vì ta đã biết trước vận mệnh của chính mình."

"Ta đã dành trọn vẹn ba năm qua để chuẩn bị cho thời khắc này."

"And now, rốt cuộc nó cũng đến."

"..."

Muen ngẩn người ra một lúc, rồi gãi gãi má: "Vận mệnh mà ngài nói... là tôi sao?"

"Ở đây... còn có ai khác nữa à?"

"Ồ..." Muen chợt nở một nụ cười cay đắng, "Trách nhiệm này nặng nề quá."

"Hử?" Esme ngạc nhiên thốt lên, "Đến nước này rồi mà cậu vẫn còn cảm thấy đó là gánh nặng sao?"

"Tôi chỉ muốn xác nhận lại một chút thôi."

Muen buông thõng người xuống chiếc ghế bành. Như thể đã dự đoán trước được sự mệt mỏi của anh, chiếc ghế vô cùng mềm mại, rộng rãi và dễ chịu. Anh nằm dài ra đó, ngửa mặt nhìn lên trần nhà, tâm trí tràn ngập những hình ảnh hỗn độn.

Tháp Nguồn cuồn cuộn lửa cháy.

Những vong hồn tội nghiệp đã ngã xuống.

Sư phụ lạnh lùng, Mela.

Suối Nguồn Bất Tử.

Mặt trời nhân tạo.

Kẻ thỉnh chuông.

Và những vị anh hùng chính trực tiến lên trong nghịch cảnh.

Và ngọn nguồn của tất cả những điều này... chính là Ngày Tận Thế đang lầm lũi đến gần.

Cuối cùng, hình ảnh đọng lại sâu đậm nhất trong tâm trí anh lại là khoảng thời gian anh còn ở Học viện Thánh Maria, những ngày tháng chật vật chỉ để tồn tại.

Anh từng nghĩ rằng, chỉ cần mình trở nên mạnh mẽ hơn, không ngừng bước tiếp, thì mọi vấn đề đều sẽ có lời giải.

Mọi thứ họ hằng tìm kiếm và ao ước đều đã ở ngay trong tầm tay.

Thế nhưng, có ai ngờ được rằng càng dấn bước sâu, con đường phía trước lại càng mờ mịt, tăm tối, khiến người ta chẳng thể phân định nổi phương hướng. Anh thậm chí đã bắt đầu đánh mất bản tâm của chính mình.

Chính vì vậy, anh mới đặt chân đến nơi đây.

"Nếu bây giờ tôi hỏi ngài về một phương cách khác để cứu rỗi thế giới, một phương cách hòa bình và nhân đạo hơn, ngài chắc chắn cũng không thể trả lời đúng không?"

"Đúng vậy." Esme nói, "Nếu tiên tri có thể cứu được thế giới, thì một đứa trẻ như cậu có cần phải lặn lội tìm kiếm đến mức kiệt quệ thế này không? Trong suốt ngàn năm qua, có biết bao Đại Tiên tri vĩ đại vượt xa một mụ già này."

"Nói cách khác, rốt cuộc vẫn phải quy về lựa chọn đó." Muen tự giễu.

Mọi viễn cảnh trong đầu anh tan biến, chỉ còn lại hình ảnh của một bà lão loli đáng ghét, và cả... nụ cười giễu cợt quen thuộc kia nữa.

'"Ta không ép buộc con… đứa trò nhỏ yêu dấu của ta."' Lời nói ấy như vẫn còn văng vẳng bên tai.

Đến tận lúc này, Muen mới thấu suốt được thâm ý của câu nói đó. Chính vì không bị ép buộc, nên nỗi thống khổ mới càng thêm xé lòng.

Có lẽ đó là lý do vì sao người phụ nữ ấy lại tự tin đến thế. Bà ta đã nhìn thấu thế giới vô phương cứu chữa này, nhìn thấu bản chất của anh...

"Làm ơn... hãy ban cho tôi một lời tiên tri."

Muen hít một hơi thật sâu, ánh mắt kiên định trở lại, nhìn thẳng vào Esme.

"Cậu đã suy nghĩ kỹ chưa?"

Esme chỉnh lại tấm áo choàng tiên tri, nghiêm nghị nói: "Ta đã chuẩn bị cho việc này suốt ba năm, nhưng cậu hoàn toàn có quyền từ chối. Có những thứ nếu không nhìn thấy thì coi như không tồn tại, cậu không cần phải mang cảm giác tội lỗi vì chúng."

"Ngài nói đúng, nhưng tôi không muốn tiếp tục tự lừa dối bản thân nữa."

Muen nghiêm túc đáp, "Tôi đến đây là để tìm kiếm câu trả lời... câu trả lời mà tôi khao khát được biết nhất."

"Tốt!"

Esme như thể đột ngột trẻ lại năm mươi tuổi, bà dứt khoát đứng bật dậy.

Không có quyền trượng ma pháp, không có dị tượng long trời lở đất, cũng chẳng có quả cầu thủy tinh hay chiếc mũ nhọn rập khuôn nào xuất hiện. Esme chỉ đơn giản đưa đôi bàn tay gầy guộc, nhăn nheo của mình về phía Muen.

"Ta không dám chắc cậu sẽ nhìn thấy gì, hay có nhìn thấy được gì không, nhưng có một điều ta có thể khẳng định..."

Giọng Esme trầm xuống, "''Bằng cả mạng sống của mụ già này để thực hiện lời bói toán, tỉ lệ chính xác của nó lên tới 99, 99%!''"

"Không phải là 100% sao?" Muen ngạc nhiên hỏi.

"Đồ ngốc, trên đời này làm gì có chuyện gì là tuyệt đối? Ngay cả các vị thần tối cao cũng chẳng dám hứa hẹn sự chuẩn xác một trăm phần trăm."

"…… Cũng đúng." Muen mỉm cười, không chút do dự nắm lấy bàn tay khô héo của Esme.

Ngay lập tức, anh chết lặng tại chỗ.

Toàn thân anh bất động như một con rối đứt dây, nhưng trong đôi mắt anh, hàng vạn viễn cảnh, hàng vạn luồng sáng chói lòa đang không ngừng lướt qua với tốc độ kinh hoàng.

...

...

Thời gian trôi qua, chẳng rõ là một khoảnh khắc hay đã cả thiên niên kỷ.

Bên ngoài cửa sổ, hoàng hôn đã buông xuống, những rặng mây đỏ rực như thiêu như đốt nhuộm đẫm không gian một màu tàn khốc như máu. Ngọn nến trong phòng chao đảo dữ dội, đã sắp sửa lụi tàn.

Bella đứng ngồi không yên ở bên ngoài, miệng nhai nhồm nhoàm bánh ngọt. Đã mấy lần cô định xông pha đập cửa, nhưng cứ nghĩ đến lời răn đe của bà nội, cô lại đành phải kiềm chế cơn bốc đồng của mình xuống.

Chẳng biết đã qua bao lâu.

Đôi mắt của Muen rốt cuộc cũng lấy lại được vẻ trong trẻo vốn có.

"Thành công rồi chứ?"

Mái tóc của Esme giờ đây đã bạc trắng không còn một sợi đen, bà kiệt sức ngã quỵ xuống chiếc ghế bành, hơi thở thoi thóp: "Cậu đã thấy thứ mình muốn thấy chưa?"

"Vâng, tôi thấy rồi."

"Cậu đã thấy gì?"

"Tôi thấy..." Muen ngước đầu lên, thầm lặng nói:

"''Các vị thần ngự trị nơi thiên không cao vời vợi.''"

"... Xem ra đó không phải là câu trả lời cậu hằng tìm kiếm." Ánh mắt Esme thoáng hiện một tia thương cảm.

"Thật vậy sao? Chẳng ai biết được."

Muen im lặng một chốc, rồi bất chợt quay người đẩy cửa bước ra.

Cô thiếu nữ đang dỏng tai nghe lén ngoài cửa bị bất ngờ, lảo đảo suýt ngã.

Cô đứng vững lại, định bụng sẽ tuôn một tràng chửi rủa, nhưng lời chưa kịp ra đến cửa miệng đã nghẹn ứ nơi cổ họng.

Cô ngước nhìn lên, đứng trước mặt cô chính là người đàn ông danh chấn khắp đại lục, kẻ gắn liền với vô số huyền thoại lẫn tai tiếng... Trên gương mặt anh lúc này là một nỗi u buồn không thể diễn tả bằng lời. Nỗi buồn ấy sâu thẳm đến mức khiến lồng ngực cô cũng thấy nghẹt thở.

"Ngài... định đi đâu?" Esme từ trong phòng hỏi vọng ra.

"Tôi sẽ trở về."

"Trở về đâu?"

'Còn có thể đi đâu được nữa chứ?'

Muen ngoảnh mặt, nhìn về phương Tây xa xôi — một hướng đi vô cùng quen thuộc.

Anh đã phiêu bạt qua bao mảnh đất trên thế giới này, trải qua biết bao thăng trầm dâu bể. Gánh vác trên vai thứ trách nhiệm nặng nề đến nhường này, nhưng khi bình tâm suy nghĩ lại, nơi duy nhất anh thực sự có thể gọi là "Nhà" dường như chỉ có một.

— Beland.

"Tôi muốn trở lại Beland."

Muen trầm giọng nói,

"Nơi mà mọi thứ... Đã bắt đầu."