Chương 168: Sống lâu và thầm lặng

Web Novel Nghe những lời Daniel nói, Otto nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Trong khoảnh khắc ấy, ông để tâm trí mình trôi về những mảnh ký ức xa xưa.

Phương châm sống của Otto vốn là "sống nhỏ nhẹ mà lâu bền". Lý do hình thành nên tư tưởng này rất đơn giản: xuất thân từ một gia đình quý tộc, ngay từ thuở nhỏ ông đã được tận mắt chứng kiến và nghe thấy quá nhiều điều.

'Đáng tiếc thay, hầu hết lại là những chuyện bất hạnh...'

Thông thường, hễ ai nảy sinh lòng tham quyền lực hoặc đứng sai phe trong cuộc đấu tranh giữa các bậc bề trên, kẻ đó sẽ phải nhận một kết cục thảm khốc. Cha của Otto chính là một minh chứng điển hình.

Vào thời Tiên hoàng còn tại thế, Công tước Belvar từng mượn danh con trai mình để mở rộng kinh doanh một cách chóng mặt nhằm thống trị nền kinh tế nội địa của Đế quốc. Dựa trên nguồn vốn khổng lồ và mạng lưới nhân sự phong phú của Công tước, "Công ty Leidenschaft" đã nhanh chóng vang danh khắp chốn. Nhưng thương trường như chiến trường, không phải lúc nào cũng là những ngày thắng lợi huy hoàng. Chuyện kẻ đi trước tìm cách kìm kẹp kẻ đi sau đang vươn lên mạnh mẽ vốn là lẽ thường tình.

Thời đó, Bá tước Forion – người đang dốc sức đầu tư vào ngành công nghiệp ô tô – đã phản đối kịch liệt những hành vi của Công tước Belvar. Không cam tâm nhìn Công ty Leidenschaft trỗi dậy quá nhanh, Bá tước Forion đã chờ thời cơ để khởi kiện vi phạm bằng sáng chế. Ông còn âm thầm điều tra các chuỗi cung ứng đã ký kết với Leidenschaft, phát hiện một số linh kiện kém chất lượng và công bố rộng rãi trên báo chí, bóng gió rằng xe của Leidenschaft rẻ tiền là có nguyên do của nó.

Dĩ nhiên, hình ảnh bị hoen ố khiến doanh thu của Leidenschaft sụt giảm nghiêm trọng. Cha của Otto, khi ấy cũng tin rằng việc sản xuất xe bằng linh kiện kém chất lượng là có vấn đề, đã quyết định đứng về phía Bá tước Forion.

Và rồi, quyền lực của Công tước Belvar bắt đầu giáng xuống.

Đầu tiên, thông qua các mối quan hệ tại ngân hàng quốc doanh, Công tước Belvar đã hạ mức đánh giá tín dụng của doanh nghiệp nhà Forion và yêu cầu thu hồi các khoản vay ngay lập tức. Trong kinh doanh, việc xoay vòng vốn bằng các khoản vay để mở rộng sản xuất là điều tất yếu, nên khi ngân hàng đột ngột đòi nợ, dòng tiền của Bá tước Forion bị phong tỏa hoàn toàn.

Nguồn vốn cạn kiệt khiến sản lượng xe sụt giảm, các nhà đầu tư thấy không có hiệu quả cũng bắt đầu rút lui. Chưa dừng lại ở đó, Công tước Belvar còn vận động các quan chức cao cấp, bóng gió rằng doanh nghiệp của Bá tước Forion không có tinh thần hợp tác với chính phủ. Trong thời đại mà năng suất lao động được coi là lòng trung thành với quốc gia, một doanh nghiệp đang khốn đốn vì thiếu vốn như nhà Forion trở thành miếng mồi ngon cho các quan chức xâu xé.

Đang lúc lung lay lại bồi thêm áp lực từ chính phủ, Bá tước Forion không còn cách nào khác ngoài việc đầu hàng. Dù không có bằng chứng xác thực, nhưng có lời đồn rằng Bá tước đã phải đến tận dinh thự của Công tước Belvar quỳ gối xin tha mạng. Thế nhưng, Belvar đã không dung thứ cho kẻ dám phản kháng mình. Lão hành hạ doanh nghiệp đó cho đến khi phá sản hoàn toàn mới thôi.

Sau vụ đó, cha của Otto cũng phải rời bỏ ghế Thứ trưởng Bộ Ngoại giao để lui về ở ẩn. Dù viện cớ là đã đến tuổi nghỉ hưu, nhưng Otto hiểu rõ: cha mình bị ruồng bỏ chỉ vì đã đứng sai phe. Trải qua chuỗi sự kiện ấy, Otto tự nhủ với lòng mình: Sống nhỏ nhẹ mà lâu bền thôi. Đừng bao giờ mạo hiểm. Và tuyệt đối không đứng về phe ai cả.

Thay vì làm con tôm bị kẹt giữa cuộc chiến của những con cá voi, tốt hơn hết hãy làm con tôm đợi cuộc chiến kết thúc rồi mới đến thề nguyền trung thành với kẻ chiến thắng. Hầu hết những kẻ thắng cuộc đều đang say sưa với vinh quang nên sẵn lòng chấp nhận "lòng trung thành giả tạo" của Otto. Bởi ông là một kẻ cơ hội nhưng không hề vô năng; ai cũng nghĩ rằng giữ một người như ông bên cạnh chắc chắn sẽ có lúc dùng đến.

Cứ thế, Otto sống cuộc đời lặng lẽ mà bền bỉ để leo lên đến chức Cục trưởng Cục Bảo an.

'Có lẽ mình đã quá chủ quan.'

Ông đã từng tự phụ rằng dù chưa thể đối đầu với cá voi, nhưng mình cũng đã là một con cá mập. Sự ngạo mạn cho rằng dẫu đối phương là cá voi chiến thắng cũng không dễ dàng làm hại được con cá mập như mình đã dẫn đến cơ sự ngày hôm nay.

'Không ngờ lại có người giữ được sự lạnh lùng đến thế khi đang say trong chiến thắng.'

Otto tìm đến đây ngay khi xác nhận Daniel nhận được Huân chương Bạch Long và thăng chức Biến sát Tổng giám. Thông thường, một người đang ở đỉnh cao hưng phấn sẽ có xu hướng dễ dàng bỏ qua những lỗi lầm nhỏ nhặt của người khác.

'Nhưng...'

Daniel không hề tỏ ra vui vẻ, ngược lại còn mang thái độ như đang kìm nén cơn giận. Việc ngồi vào đỉnh cao quyền lực mà một sĩ quan có thể đạt tới nhưng lại chẳng thấy chút vui mừng nào khiến Otto cảm thấy một sự lệch nhịp đáng sợ.

'Lẽ nào mục đích của cậu ta không phải là quyền lực? Nếu vậy thì...'

Daniel có lẽ là kiểu người thực tâm muốn làm cho Đế quốc vĩ đại hơn. Đó chính là hình mẫu của một kẻ sắt đá.

Chầm chậm mở mắt, Otto nhìn thấy Daniel Steiner đang chăm chăm quan sát mình.

'Mình đã đối phó với đủ loại người nắm giữ quyền lực lớn nhỏ, nhưng kiểu người này thì đúng là lần đầu tiên gặp phải.'

Ông hoàn toàn không biết phải đối phó thế nào cho phải. Trong cơn mồ hôi lạnh, Otto quyết định trước hết phải biện bạch hết mức có thể.

—... Đại tá Daniel. Có lẽ ngài đã hiểu lầm. Tôi không phải chờ thu thập đủ tài liệu rồi mới khuyên ngài cẩn thận với Công tước Belvar. Đó hoàn toàn là lời khuyên dựa trên trực giác mà thôi.

Ý ông ta là vì không có bằng chứng Belvar sẽ gây binh biến nên Cục Bảo an cũng không thể làm gì. Daniel nghe vậy thì gõ nhẹ ngón trỏ lên mặt bàn, trầm ngâm một lát rồi nói: — Dù vậy, vẫn còn một điều ta chưa hiểu. Nếu đã có nghi vấn, tại sao ngài không điều tra...

— Bởi vì muốn điều tra thì tôi phải đặt cả mạng sống của mình vào đó!

Otto ngắt lời Daniel với vẻ mặt đầy uất ức.

— Đại tá cũng biết đấy, Công tước Belvar giăng mạng nhện tay chân khắp Đế quốc. Trong tình cảnh không biết ai là thuộc hạ của lão, nếu hành động hấp tấp thì chắc chắn sẽ phải đổ máu.

Giải thích xong, Otto chờ đợi phản ứng tiếp theo. Ông đã hạ quyết tâm dù Daniel có nói gì cũng sẽ tìm cách thêu dệt để bào chữa. Tuy nhiên, Daniel không nói gì cả. Anh chỉ giữ một nụ cười mờ nhạt và lặng lẽ quan sát Otto.

Sự im lặng nặng nề bao trùm lấy hai người.

Tích tắc— Tiếng kim giây đồng hồ treo tường vang lên rõ mồn một. Trong tình cảnh tóc gáy dựng đứng, Otto cố gắng giữ bình tĩnh. Sau một hồi quan sát Otto đang căng thẳng tột độ, Daniel khẽ bật cười.

— Cục trưởng. Ta chỉ nói một lần thôi.

Daniel đặt hai tay lên bàn, đan các ngón tay vào nhau. Giữa hành động thong thả ấy, nụ cười trên môi anh từ từ biến mất.

— Từ nay về sau, đừng bao giờ ngắt lời ta.

Giọng nói đanh lại khiến người nghe cảm thấy lạnh cả sống lưng. Không dám đối diện với ánh mắt của Daniel, Otto chậm rãi cúi đầu, nhìn xuống mặt đất. Thấy vậy, Daniel lấy lại vẻ mặt tươi tỉnh vốn có: — Bỏ qua chuyện ngài ngắt lời ta, ta đã nghe kỹ lời biện bạch của ngài. Nhưng đó chỉ là ngụy biện. Chẳng phải ngài đang nói rằng vì sự an nguy của bản thân mà ngài mặc kệ rủi ro của quốc gia sao? Trên cương vị là người nhận đặc mệnh của Nữ hoàng, ta không thể không nghĩ thế này...

Daniel chống tay lên bàn, nhoài người về phía trước và thì thầm vào tai Otto: — Có phải thằng khốn này đang định giỡn mặt với mình không nhỉ?

Lời nói lạnh lẽo khiến Otto há hốc mồm kinh ngạc. Nhìn thấy phản ứng đó, Daniel vỗ nhẹ lên vai Otto rồi đứng dậy.

— Ta và Nữ hoàng đều không mấy thiện cảm với những kẻ thích giỡn mặt. Tuy nhiên, chúng ta lại không ghét những người nhận thức rõ mình đang đứng ở vị trí nào.

Otto không đáp. Hay đúng hơn là không thể đáp lại. Trái tim ông đang đập quá nhanh, khiến ông phải dồn toàn bộ tâm trí để trấn tĩnh bản thân.

— Ta sẽ để ngài giữ ghế Cục trưởng. Ta sẽ thu xếp để chuyện này kết thúc bằng một đợt cắt lương và cảnh cáo bằng văn bản. Tuy nhiên, ngài phải hứa với ta một điều.

—... Điều đó là gì ạ?

— Sau khi thảo luận với Nữ hoàng ngày hôm nay, ta định sẽ thành lập Cục Giám sát An ninh. Sắp tới, chế độ giám sát kép sẽ được áp dụng, các đặc vụ của Cục Giám sát sẽ được phái đến mọi bộ ngành trong chính phủ.

Dù danh nghĩa là để ngăn chặn phản nghịch từ sớm, nhưng Otto cảm giác rằng Cục Giám sát An ninh này thực chất sẽ là tay chân của Daniel Steiner.

— Sẽ có chút xì xào bàn tán, nhưng để không có một Belvar thứ hai xuất hiện, chắc hẳn mọi người sẽ chấp thuận thôi. Phải không, Cục trưởng?

Câu nói đó có nghĩa là: "Ngài hãy đi đầu trong việc tán thành thành lập Cục Giám sát để thuyết phục các bộ ngành khác."

Đây không đơn thuần là việc hỗ trợ thành lập một cơ quan mới. Một khi Cục trưởng Cục Bảo an công khai ủng hộ trước mặt các quan chức chính phủ, trong mắt thiên hạ, điều đó chẳng khác nào ông đã thề trung thành với Daniel Steiner. Anh đang ép ông phải xuống tay, buộc ông phải ngồi chung một thuyền để không thể phản bội.

Dù rất muốn từ chối, nhưng Otto không thể. Ông cảm nhận rõ rệt sợi dây thừng mà Daniel Steiner đang thắt chặt quanh cổ mình.

'Chỉ cần từ chối lúc này...'

Không chỉ mất ghế Cục trưởng mà tệ hơn là ông có thể phải ngồi tù. Dù có vắt óc suy nghĩ tìm đường thoát, mọi ngả đường đều bị cái tên Daniel Steiner chặn đứng. Mọi lời nói và hành động của Daniel từ nãy đến giờ đã phong tỏa mọi lối thoát của ông.

Giờ đây ông buộc phải thừa nhận. Daniel Steiner là kẻ biết dùng lời nói để thị uy quyền lực.

'Làm sao mà chỉ sau một ngày ngồi vào ghế Tổng giám sát...'

Otto tặc lưỡi kinh ngạc, ông đứng dậy đối diện với Daniel. Ý chí trong đôi mắt đen ấy rực sáng như thể đang đại diện cho toàn bộ ý chí của Đế quốc. Nhận ra mình không thể đối đầu, Otto quỳ một gối, cúi đầu cung kính: — Tôi sẽ thực hiện đúng như lời Tổng giám sát đã truyền dạy.

Dù đã thề phục tùng, nhưng phương châm sống của Otto vẫn không thay đổi.

'Chỉ là...'

Ông nhận ra rằng để có thể sống thầm lặng mà lâu bền, cách tốt nhất chính là trở thành tâm phúc của Daniel Steiner.