Chương 51: Chương 1 - Ngày đầu tiên lần hồi quy thứ nhất

ARC 1 - Thiên Khước (1-6) Ngày đầu tiên của Kiếp thứ nhất

"Đang yên đang lành đi workshop mà lại xảy ra chuyện quái quỷ gì thế này..."

Trưởng phòng Kim với cái đầu hói nửa mảng lồm cồm bò dậy, ngơ ngác nhìn quanh.

Tôi lần tìm trong ký ức, xác định xem thời điểm này là lúc nào.

'Ngày đầu tiên! Chính là ngày đầu tiên rơi xuống thế giới quái dị này!'

Tôi lục lọi trí nhớ, cố nhớ lại xem làm thế nào chúng tôi lại đến đây.

'Đang đi xe SUV đến chỗ workshop... thì gặp sạt lở đất... bị cuốn đi... rồi... hình như có thứ gì đó lóe lên...'

Chuyện đã xảy ra từ tận 50 năm trước nên ký ức cứ nhập nhòe, không rõ ràng.

Tôi không thể nhớ chính xác từng chi tiết.

"Này, Trợ lý Seo."

'Đã hồi quy rồi... giờ phải sống thế nào đây...?'

"Trợ lý Seo."

'Thường thì trong mấy truyện hồi quy, nhân vật chính sẽ dùng kiến thức tương lai để sống sung sướng. Nhưng kiến thức tương lai mà mình biết chỉ toàn là... con gái nhà họ Joo 30 năm sau mới sinh, hay mấy chuyện vặt vãnh như thế...'

.

"TRỢ LÝ SEO EUN-HYUN!!!"

"Hả! A, xin lỗi Trưởng ban Jeon. Tôi hơi hoảng loạn một chút."

Tiếng quát của Trưởng ban Jeon Myeong-hoon kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.

"Trợ lý Seo".

Đã quá lâu rồi mới nghe lại cái chức danh này, bảo sao tôi không khỏi giật mình.

Và rồi, tôi nhìn thấy khuôn mặt đã lâu không gặp đó.

Jeon Myeong-hoon.

Cháu trai của Giám đốc điều hành Jeon Myeong-cheol thuộc công ty SJD nơi tôi từng làm việc.

Cái gã mới 32 tuổi, hơn tôi có 3 tuổi mà nhờ "dù lượn" (COCC) đã leo lên được cái ghế Trưởng ban.

'Hình như 50 năm trước mình ghét hắn lắm thì phải...'

Nhưng dù sao đi nữa, gặp lại gương mặt cũ sau 50 năm cũng khiến tôi thấy chút bồi hồi.

Dẫu gì cũng là đồng hương trái đất sau nửa thế kỷ xa cách cơ mà?

Thôi thì cứ cố mà hòa thuận...

Tôi vừa nghĩ đến đó.

Bốp!

Jeon Myeong-hoon bất ngờ tát thẳng vào mặt tôi.

"Trợ lý Seo! Thằng chó này, mày lái xe kiểu gì thế hả!!"

"A..."

Tôi ngẩn người nhận cái tát, cái suy nghĩ "tình đồng hương" vừa nhen nhóm trong đầu lập tức bay sạch.

Quên mất.

Thằng cha này là một con chó.

"Thằng khốn, tại mày mà ra nông nỗi này! Chúng ta gặp nạn rồi! Mày... cái thằng này...!"

Khi Jeon Myeong-hoon điên tiết định lao vào tôi, Phó phòng Oh vội đứng dậy can ngăn.

"Này, thôi đi. Trận sạt lở đất đó đâu phải chuyện Trợ lý Seo muốn tránh là tránh được."

Ký ức 50 năm trước dần ùa về rõ nét hơn.

Phải rồi, tôi là người nhận nhiệm vụ lái chiếc SUV của công ty.

"Phó phòng không thấy tức à! Rõ ràng là thằng khốn Trợ lý Seo ngủ gật nên mới ra nông nỗi này! Đây là cái xó xỉnh nào, xe của chúng ta đâu rồi! Chúng ta gặp nạn là tại nó cả đấy!"

Và, ừ thì.

Đúng là tôi có ngủ gật thật.

'Nhưng mà, lý do ngủ gật là vì...'

Jeon Myeong-hoon.

Chính cái gã này, một ngày trước buổi workshop đã đùn đẩy hết việc tồn đọng của hắn cho tôi, khiến tôi phải thức trắng đêm để làm.

"Nếu biết buồn ngủ thì phải giao tay lái cho người khác chứ! Cái tình huống chó má gì đây!"

Và nghĩ kỹ lại xem.

'Vốn dĩ... người được phân công lái xe là Jeon Myeong-hoon mà?'

Đúng vậy. Ban đầu nhiệm vụ lái xe là của hắn. Nhưng hắn muốn ra ghế sau tán tỉnh mấy nữ nhân viên nên đã bán ép buộc tôi ngồi vào ghế lái.

"Tại cái thằng đần độn này! Mà chúng ta! Mới gặp nạn đấy!"

À.

Ký ức 50 năm trước sống dậy rõ mồn một.

Lúc đó tôi quá hoảng loạn, chẳng hiểu mô tê gì.

Nên tôi đã vô thức xin lỗi Jeon Myeong-hoon.

Chính bản thân tôi cũng tưởng đó là lỗi của mình.

Nhưng giờ ngẫm lại ký ức cũ bằng cái đầu lạnh của lão già 50 tuổi này.

'Jeon Myeong-hoon, thằng chó này... cả đời chắc chưa bao giờ biết đến hai chữ lương tâm hay liêm sỉ là gì nhỉ?'

Tôi nhớ rõ mình đã năm lần bảy lượt nhờ Jeon Myeong-hoon, hoặc các nữ nhân viên lái thay một lúc.

Nhưng Jeon Myeong-hoon nhất quyết không chịu cầm lái, cũng cấm luôn các nữ nhân viên làm điều đó. Dù hắn thừa biết tôi buồn ngủ rũ rượi vì làm đêm.

Là cấp dưới, tôi cũng chẳng thể bảo Trưởng phòng hay Phó phòng lái thay được.

Tôi đã phải lê cái thân xác rệu rã, không được nghỉ ngơi chút nào, lái xe suốt 4 tiếng đồng hồ theo ý của Jeon Myeong-hoon.

Và rồi...

"Trưởng... Trưởng ban Jeon. Tôi có chuyện muốn nói."

"Giờ còn già mồm à. Được, tại mày mà chúng tao gặp nạn, nếu còn chút lương tâm thì xin lỗi..."

"Đúng là tôi buồn ngủ đến phát điên. Nhưng theo trí nhớ của tôi, tôi đã nốc cà phê thay nước để lái xe đàng hoàng cho đến phút cuối cùng. Lúc sạt lở đất xảy ra, tôi cũng đã cố đánh lái để tránh. Nhưng quy mô sạt lở quá lớn, chưa kịp tránh thì xe đã bị cuốn đi rồi."

Rõ ràng, khi thấy đất đá rơi xuống phía trước, tôi đã phanh gấp và lùi xe.

Nhưng cả mảng sườn núi bên cạnh đổ ập xuống như trời sập, đó là thiên tai mà tôi có tài thánh cũng không tránh được.

"Tôi biết Trưởng ban đang giận. Nhưng giờ không phải lúc đổ lỗi cho nhau đâu."

"Thằng này... Mày đang dạy đời ai đấy hả! Hình như mày vẫn chưa biết mình sai ở đâu..."

"Phù..."

Tôi hít một hơi thật sâu.

Kiếp trước, khi chưa biết đến hồi quy.

Tôi đã học cách nhẫn nhịn để sống sót qua 50 năm đằng đẵng.

Nhẫn nhịn khi bị toán cướp mạnh mẽ chà đạp cướp tiền.

Nhẫn nhịn khi bị đám võ lâm nhân hung ác sỉ nhục.

Nhẫn nhịn khi bị quan lại địa phương vơ vét sạch sành sanh của cải.

Phải.

Trước những kẻ mình không thể chống lại, nhẫn nhịn là chân lý.

Nhưng.

"Này."

"Gì... Gì cơ? Này á? Thằng Seo Eun-hyun này, mày..."

Cúi đầu trước những kẻ mà mình có thể xử lý được, Tôi cũng đã học được rằng, đó không phải là hành động của một đấng nam nhi đại trượng phu.

"Tao bảo không phải lỗi của tao rồi mà. Vừa phải thôi."

"Phó phòng, buông tôi ra. Thằng chó này hôm nay chết chắc...!"

Bốp!

Jeon Myeong-hoon lao tới đấm vào mặt tôi.

Nhưng ngay khoảnh khắc nắm đấm chạm vào mặt, tôi bước tới một bước, húc thẳng đầu vào mặt hắn.

Cốp!

"Áaaaaa...!"

Kiếp trước.

Tôi đã bị võ lâm nhân đánh bao nhiêu lần?

Tôi đã bị sơn tặc đánh đập ra sao khi đi hái thuốc?

Tôi đã bị đánh thế nào khi lũ trộm cướp tràn vào làng năm mất mùa?

Bị đánh, bị đánh, rồi lại bị đánh.

Trong những trận đòn roi vô tri ấy, tôi đã lĩnh hội được một thứ mà Jeon Myeong-hoon và những kẻ ở đây không có.

Đó là bạo lực.

Bốp!

Bụp!

Rầm!

Ngay khi cú húc đầu trúng đích, tôi lao vào dần Jeon Myeong-hoon ra bã không thương tiếc.

"Hộc, từ, từ đã...!"

"Thằng, chó, này. Tao, đã, bảo, không, phải, mà."

Khi đánh người.

Nếu đấm vào mặt, kẻ bị đánh sẽ cảm thấy nỗi sợ hãi khủng khiếp.

Tầm nhìn bị che khuất bởi nắm đấm, cơn đau ập đến ngay sau đó.

Và nỗi sợ hãi trước kẻ đang ra tay tàn nhẫn với mình.

Tôi vừa đấm túi bụi vào vùng mắt của Jeon Myeong-hoon để che tầm nhìn, vừa trút giận.

"Không, biết, mình, sai, ở, đâu, thì, ngậm, cái, miệng, lại!"

Mỗi cú đấm tung ra, những uất ức dồn nén về Jeon Myeong-hoon dường như cũng được giải tỏa.

Dù đã 50 năm trôi qua, nhưng những trò bắt nạt ác độc hắn dành cho tôi ở công ty, tôi chưa bao giờ quên.

"Xin, xin lỗi, tôi sai r..."

"Phù..."

Đến khi lời xin lỗi thốt ra từ cái miệng kiêu ngạo của Jeon Myeong-hoon, tôi mới dừng tay và nhìn quanh.

Trưởng phòng Kim, Phó phòng Oh, Trợ lý Kang, Trợ lý Oh, Chủ nhiệm Kim...

Tất cả đều nhìn tôi bằng ánh mắt sợ hãi.

Trong số đó, Trưởng phòng Kim run run lên tiếng.

"Trợ... Trợ lý Seo. Dù gì cũng là đồng nghiệp, sao lại đánh nhau đến mức đó..."

"Vâng, Trưởng phòng nói đúng. Tôi xin lỗi. Tại lúc nãy tôi ức quá nên mất kiểm soát. Xin lỗi vì đã làm mọi người hoảng sợ. Và dù sao người lái xe cũng là tôi, tôi cũng xin lỗi vì lúc đó đã không thể xử lý tốt hơn."

Tôi dứt khoát cúi đầu xin lỗi Trưởng phòng Kim và các nhân viên khác.

Thực ra, trong đám người này, trừ Trưởng phòng Kim ra thì những kẻ còn lại chẳng ai làm nên trò trống gì.

Nhưng Trưởng phòng Kim thì khác.

'Ông ấy là người chỉ cần học võ công là sẽ trở thành Thiên Hạ Đệ Nhất Nhân.'

Tất nhiên là trong giới hạn của võ lâm, nơi dành cho người phàm.

Dù tôi có hồi quy, tôi cũng đã gạt bỏ ý định gia nhập tu tiên môn phái.

'Tu tiên cái nỗi gì. Mình làm gì có Linh căn (Yeong-geun).'

Linh căn, hay còn gọi là Linh chất, Linh thông.

Không có nó thì không thể tu luyện công pháp, thậm chí còn chẳng cảm nhận được linh lực của các tu sĩ.

Kiếp này, điều tôi mong muốn chỉ là...

'So với kiếp trước, hi vọng có thêm chút cơ hội, dù chỉ một chút thôi, để sống tốt hơn.'

Kiếp trước, Trưởng phòng Kim sau khi học võ công, thi thoảng cũng ghé qua uống với tôi chén rượu.

Nhưng từ khi lên hàng Tuyệt đỉnh cao thủ, ông ấy cũng bặt vô âm tín.

Kiếp này sẽ khác.

'Nếu mình tích cực nâng đỡ Trưởng phòng Kim, kiểu gì cũng được hưởng chút sái.'

Để làm được điều đó, tôi cần phải lấy lòng ông ấy ngay từ bây giờ.

"Phải đấy, ai cũng đang hoảng loạn, Trưởng ban Jeon cũng ép người quá đáng. Nhưng Trợ lý Seo cũng phản ứng thái quá rồi. Xin lỗi cậu ấy đi."

"Vâng, Trưởng phòng dạy phải."

Tôi cúi đầu trước Trưởng phòng Kim một lần nữa, rồi đỡ Trưởng ban Jeon dậy.

"Xin lỗi nhé, Trưởng ban Jeon. Tôi nóng tính quá. Thành thật xin lỗi anh."

"Mày... thằng..."

Thấy tôi xuống nước, Jeon Myeong-hoon dường như lấy lại được chút dũng khí, trừng mắt nhìn tôi.

Nhưng khi ánh mắt tôi đanh lại đầy sát khí, hắn lập tức lảng tránh và ngậm miệng.

"Dù sao thì chúng ta đang ở trong rừng, hay là đi bộ tìm xem có ngôi làng nào gần đây không?"

Trưởng phòng Kim nhìn quanh đề xuất.

Bầu trời đã chuyển sang màu đỏ cam, mặt trời sắp lặn và gió bắt đầu lạnh.

Theo lẽ thường, lời Trưởng phòng Kim là đúng.

Nhưng ở đây, phải vứt bỏ cái gọi là "lẽ thường" đi.

'Nơi tu sĩ bay lượn để cầu trường sinh. Nơi võ lâm nhân chém giết vì danh lợi.'

Đó mới là thế giới này.

Và khu rừng chúng tôi rơi xuống...

Tôi nhớ lại ký ức 50 năm trước và gọi tên nó.

'Đăng Tiên Hương (登仙鄕).'

Vùng đất bí ẩn nơi linh khí trời đất hội tụ nhiều nhất, là nơi tốt nhất để vô số yêu thú, linh thú và tu sĩ Phi thăng.

Xung quanh Đăng Tiên Hương không có bất kỳ ngôi làng, thành phố hay quốc gia nào cả.

Thế nên, việc làm của Trưởng phòng Kim là vô nghĩa.

Điều quan trọng hơn lúc này là.

'Sắp tối rồi. Phải nhóm lửa.'

Tôi dứt dòng suy nghĩ, nói với Trưởng phòng Kim.

"Trưởng phòng, điện thoại có sóng không ạ?"

"Hưm... Hình như mất sóng rồi."

"Tôi nghĩ nếu mất sóng thì rất khó gọi cứu hộ hay xác định vị trí. Sắp tối rồi, thay vì đi tìm một ngôi làng không biết có tồn tại hay không... tôi nghĩ chúng ta nên chuẩn bị chỗ ngủ lại đêm nay thì hơn."

Nghe tôi nói, Trưởng ban Jeon nãy giờ im thít bỗng lên tiếng.

"Cậu nói cái quái gì... vậy hả, Trợ lý Seo. Chính vì tối mới nguy hiểm nên càng phải tìm người giúp chứ..."

"Hưm, tôi lại nghĩ đi lung tung bây giờ còn nguy hiểm hơn. Hay là thế này nhé?"

Tôi chỉ tay lên một cái cây cao gần đó.

"Tôi sẽ leo lên cây kia quan sát xem gần đây có làng mạc hay đường xá gì không. Nếu không thấy gì thì mọi người nghe theo tôi nhé."

"Leo lên... cái cây đó á? Ai leo cơ... Cậu leo à?"

"Thì, ở đây ngoài tôi ra còn ai biết leo cây đâu."

Tôi gật đầu nhẹ, rồi bám vào thân cây cao nhất gần đó, thoăn thoắt leo lên.

Hồi trước đi hái thuốc từng gặp heo rừng.

Lúc đó, tôi đã phải leo lên cây trốn sống chết mới thoát được.

Người hiện đại thì chẳng mấy khi leo cây, nhưng với kẻ đã nếm trải đủ gian nan ở kiếp trước như tôi, leo cái cây này dễ như ăn kẹo.

"Thấy gì không! Trợ lý Seo!"

Trưởng phòng Kim hét vọng lên từ bên dưới.

Đúng như dự đoán, xung quanh là biển cây (Thụ hải) bạt ngàn vô tận.

Đừng nói là đường xá hay làng mạc, đến dấu vết con người cũng không có.

'Chỉ có lũ yêu quái và linh vật đang lượn lờ trong đám cây kia thôi.'

Thay vì trả lời vọng xuống, tôi giả vờ quan sát kỹ một lúc rồi trèo xuống.

"Haha, Trợ lý Seo. Cậu leo cây giỏi thật đấy. Cái cây đó phải cao đến 11 mét chứ ít gì."

"Mà cái cây này giống gì nhỉ? Hình như ở trong nước chưa thấy bao giờ."

Trưởng phòng Kim vỗ vai tôi, còn Phó phòng Oh nhìn cái cây tôi vừa leo với vẻ tò mò.

Tôi phủi tay, thông báo kết quả.

"Xung quanh không có đường hay làng mạc nào cả."

"Hả, lạ nhỉ. Dù có bị cuốn theo sạt lở đến đây thì lẽ ra cũng phải thấy đường cao tốc ở gần chứ..."

Trưởng phòng Kim vuốt cằm đầy nghi hoặc, còn Trưởng ban Jeon nhìn tôi với ánh mắt ngờ vực.

"Trợ lý Seo... cậu nhìn kỹ chưa... đấy? Không phải cậu cố tình nói không có gì để lười biếng đấy chứ...?"

"Tôi điên hay sao mà nói dối? Tôi cũng muốn ngủ chăn ấm nệm êm chứ ai muốn ngủ bụi? Nếu không tin thì Trưởng ban Jeon tự leo lên mà xem."

Nghe tôi nói thế, Jeon Myeong-hoon xụ mặt lùi lại.

"Theo tôi, dù có muốn thám thính xung quanh thì cũng nên dựng trại, nhóm lửa trước đã. Sắp tối rồi."

"Cậu nói phải. Vậy... à, chúng ta thử tìm chiếc SUV xem. Bị cuốn cùng nhau thì theo lý thuyết nó phải ở gần đây chứ."

Trưởng phòng Kim vỗ tay cái bốp.

Nhưng mà...

'Đây là nơi lý thuyết không tồn tại...'

Chiếc SUV đó không có ở đây đâu.

Tìm đằng trời cũng không thấy.

"Tìm thấy xe thì ngủ trong đó cũng được mà? Trên xe cũng mang theo nhiều đồ đi workshop nữa..."

Chuyến workshop này thực chất chẳng khác gì đi dã ngoại.

Nên trong xe chất đầy dụng cụ cắm trại và đồ ăn.

Nhưng xe thì mất rồi.

'Dù mình biết vì mình đã hồi quy, nhưng nói xe biến mất rồi chắc họ cũng chẳng tin.'

Thay vì tốn sức thuyết phục, cứ để họ tìm cho biết mặt.

"Vậy chia nhóm ra đi ạ. Một nhóm đi tìm chỗ ngủ, một nhóm đi tìm xe. Trước khi trời tối hẳn thì tập hợp lại ở đây."

Tôi đề xuất chia nhóm.

Nhóm tìm chỗ ngủ gồm tôi, Trợ lý Oh, Chủ nhiệm Kim.

Nhóm tìm xe gồm Trưởng phòng Kim, Trưởng ban Jeon, Phó phòng Oh, Trợ lý Kang.

Chúng tôi chia nhau ra hành động.

"Ừm, Trợ lý Seo này. Anh bảo tìm chỗ ngủ, nhưng tìm ở đâu bây giờ?"

Trợ lý Oh rụt rè hỏi.

Có vẻ vụ tôi đánh Jeon Myeong-hoon khiến cô ấy hơi e dè.

"Ngủ ngoài trời trong rừng rất nguy hiểm. Thú dữ có thể tấn công, mà đốt lửa bừa bãi lại dễ cháy rừng. Tốt nhất là tìm một cái hang nhỏ. À, như chỗ kia kìa."

"Ôi, có cái hang thật này?"

"Tìm thấy ngay luôn á? Số đỏ thế!"

Tất nhiên là tôi đã dẫn họ đến đúng cái hang mà 50 năm trước chúng tôi đã tìm thấy.

'Kiếp trước phải đi lạc mấy tiếng đồng hồ mới mò ra được cái chỗ trú ẩn này.'

Hai cô gái tưởng là may mắn, nhưng thực ra là sự sắp đặt tất yếu.

'Kiếp trước mình đã kiểm tra rồi, trong hang không có gì nguy hiểm, ở rất tốt.'

Thấy cái hang, tôi gom đống cành cây khô và lá rụng gần đó lại.

"A, Trợ lý Seo định nhóm lửa ạ?"

"Không phải lửa, tôi định làm cái cửa chắn gió ở lối vào. Đề phòng thú dữ với gió đêm nữa."

Tôi dùng mấy cành cây lớn nhỏ đan vào nhau, loáng cái đã che kín cửa hang như một cái pháo đài nhỏ.

Chủ nhiệm Kim Yeon và Trợ lý Oh Hye-seo ngạc nhiên thốt lên.

"Woa... Trợ lý Seo khéo tay thật đấy."

"Anh từng tham gia Hướng đạo sinh à?"

"À, ừ... cũng kiểu kiểu thế."

Không phải Hướng đạo sinh (Boy Scout), mà là Lão già sinh tồn (Old Scout) 50 năm kinh nghiệm thì đúng hơn.

"Lửa thì lát nữa dùng bật lửa của Trưởng phòng Kim là được. Giờ đi kiếm củi nhé?"

"Thích thật, cứ như hồi bé đi cắm trại ấy."

"Đúng rồi, giống hệt luôn."

Hai nữ nhân viên vui vẻ cười nói, cùng tôi đi nhặt cành khô.

Một lúc sau.

Trời bắt đầu tối.

"Giờ quay lại bãi đất trống lúc nãy thôi. Chắc 4 người kia cũng về đó rồi."

"Vâng~" Tôi cùng hai cô gái quay lại chỗ cũ.

Chẳng bao lâu sau, chúng tôi gặp lại nhóm của Trưởng phòng Kim.

"Mọi người tìm thấy xe không ạ?"

"..."

Trưởng phòng Kim lắc đầu chán nản.

Phó phòng Oh và Trưởng ban Jeon mặt mày cũng lo lắng.

Trợ lý Kang Min-hee nói với vẻ mặt cứng đờ:

"Không thấy đâu cả. Chúng tôi đi vòng quanh tìm mãi mà nó cứ như bốc hơi lên trời ấy. Rõ là vô lý, cùng bị cuốn đi mà người thì ở đây, xe thì mất tăm?"

Cô ấy nhìn quanh khu rừng với ánh mắt sợ hãi, như thể khu rừng này là một thực thể đáng sợ.

"... Đành chịu thôi. Tôi tìm được một chỗ ngủ tạm ổn rồi, chúng ta qua đó đi. Mai hãy tìm tiếp."

"... Được rồi."

Sáu người còn lại ủ rũ theo tôi về hang động.

"Ôi chao, cái gì đây?"

"Trợ lý Seo làm đấy ạ."

"Hô, Seo Eun-hyun khá thật đấy. Cậu từng sống kiểu "Người rừng" à?"

Nhìn cái cửa chắn gió tôi làm, mọi người đều trầm trồ. Trưởng phòng Kim gật gù hài lòng, chỉ có Jeon Myeong-hoon là có vẻ không vừa mắt nhưng vì mệt quá nên lẳng lặng chui vào.

"Trưởng phòng, cho tôi mượn bật lửa."

"À, đây."

Tôi nhóm lửa.

Cả nhóm ngồi quây quần quanh đống lửa trong hang. Khói thoát ra ngoài qua khe hở tôi để sẵn trên tấm chắn gió.

"Hầy... Chuyện quái gì thế này không biết."

"Chẳng theo lẽ thường gì cả..."

"..."

Không khí trầm xuống vì lo lắng. Lúc đó.

Rột rột~ Bụng Chủ nhiệm Kim Yeon réo lên. Mặt cô ấy đỏ bừng.

"À, cái đó..."

"Haha, không sao đâu. Đã ai ăn tối đâu mà..."

Tôi cười xòa, đưa ra nắm quả dại tôi hái được lúc đi nhặt củi.

"Mọi người đói cả rồi. Ăn thử cái này đi. Tôi vừa hái đấy."

"... Ăn được không đấy? Có độc không?"

Jeon Myeong-hoon có vẻ đã bớt sợ, lại giở giọng xấc xược hỏi.

Tôi cười nhạt, bóc vỏ bỏ tọt một quả vào mồm.

"Hồi nhỏ tôi có học chút về thảo dược. Cái gì ăn được cái gì không tôi biết cả."

Cái "hồi nhỏ" hơi sai sai về mốc thời gian, nhưng đúng là tôi đã học thật...

Thấy tôi ăn ngon lành, Chủ nhiệm Kim cũng dè dặt bóc thử một quả.

"Woa, giống hạt dẻ sống ghê."

"Giòn giòn đúng không? Tôi hái nhiều lắm, mọi người ăn đi."

Thấy thế, Trưởng phòng Kim và những người khác cũng bắt đầu ăn.

Chỉ có Jeon Myeong-hoon là vẫn hậm hực, kêu mệt rồi nằm lăn ra ngủ trước.

"Haha, tình huống căng thẳng thế này mà nhờ Trợ lý Seo nên thấy cũng đỡ. Cứ như đi cắm trại thật ấy."

"Đúng là nhờ cậu ấy cả."

Đêm đó, chúng tôi đã cười nói vui vẻ.

Tôi cũng cười hết cỡ, trò chuyện với những đồng nghiệp cũ.

Bởi vì, cái cảnh cười nói vui vẻ thế này, Đêm nay sẽ là đêm cuối cùng.

Sáng hôm sau.

Vừa ngửi thấy mùi sương sớm, tôi đã mở mắt dậy trước tiên.

Ký ức 50 năm trước ùa về rõ rệt.

'Ngày đầu tiên, sau khi lang thang cả đêm tìm được hang động và ngất đi. Sáng hôm sau, thứ đó đã tìm đến.'

Dù 50 năm đã trôi qua, nhưng nỗi kinh hoàng và đau đớn khi đó vẫn còn nguyên vẹn.

Tôi gỡ tấm chắn gió bước ra ngoài.

Trời còn tờ mờ sáng.

Tôi đi quanh, hái một ít thảo dược cầm máu và giảm đau.

Nhờ linh khí dồi dào của Đăng Tiên Hương, đám thảo dược này tốt đến mức phải gọi là Linh thảo mới đúng.

Đợi trước cửa hang một lúc.

Chủ nhân của vùng đất này đã đến.

Bịch!

Thân hình to như cái nhà.

Ba cái đuôi ngoe nguẩy, đôi mắt tỏa ra ánh sáng xanh lục rực lửa.

Đó là một con cáo có bộ lông trắng muốt.

Lẩy bẩy... run rẩy...

Uy áp của kẻ thống trị khu rừng, cùng ký ức bị hành hạ 50 năm trước khiến cơ thể tôi vô thức run lên cầm cập.

Nhưng, "biết trước tương lai" là một lợi thế khổng lồ.

"Kính, kính, chào. Chủ nhân, của, khu rừng. Tôi, xin, dâng, lời chào."

Tôi cắn chặt hàm răng đang va vào nhau, từ từ quỳ xuống hành lễ với con cáo.

Một lạy, hai lạy, ba lạy.

Đây là "tam bái" bắt buộc khi gặp chủ nhân khu rừng.

Con cáo to bằng ngôi nhà hai tầng dùng đôi mắt xanh lè nhìn xuống tôi, rồi mở miệng.

[Ngươi là nhân tộc có mùi hương thật độc đáo. Ta sống đã hàng ngàn năm nhưng chưa từng thấy nhân tộc nào có mùi hương như ngươi.]

"..."

Cạch, cạch cạch...

Nghĩ đến những gì con cáo quái vật này sắp làm, hàm tôi cứ đánh vào nhau không kiểm soát được.

Đúng lúc đó.

Cảm nhận được sự hiện diện của con cáo, những người đang ngủ trong hang tỉnh dậy.

Trưởng phòng Kim, Phó phòng Oh, Trợ lý Kang, Trưởng ban Jeon, Chủ nhiệm Kim, Trợ lý Oh lần lượt bước ra.

Và, phản ứng tiếp theo là điều hiển nhiên.

"Áaaaaaaa!"

"Quái, quái vật!"

"Có quái vật kìa!"

Nghe thấy tiếng hét, con hồ ly quái vật nheo đôi mắt khổng lồ đầy khó chịu.

[Lũ nhân tộc hạ đẳng các ngươi, lần nào gặp cũng chỉ thấy trí tuệ mông muội và sự vô lễ đến kinh tởm. Theo lẽ thường thì ta đã bẻ gãy tứ chi của từng đứa một rồi...] Run... bần bật...

[Nhưng trong số các ngươi có một kẻ biết giữ lễ nghĩa với chủ nhân khu rừng, nên ta sẽ tha cho.] Ánh mắt con cáo dừng lại ở tôi, người đang quỳ gối cung kính.

"Tất cả! Hãy hành lễ với Chủ nhân khu rừng đi! Đừng, đừng có đứng đần ra đó, quỳ xuống mau!!"

Tôi hét lên. Những người khác đang đứng ngây người như phỗng, nghe tiếng tôi quát thì hồn xiêu phách lạc vội vàng quỳ sụp xuống theo.

Đôi mắt con cáo lại dán chặt vào tôi.

[Một nhân tộc biết điều. Ta sẽ không trừng phạt bừa bãi. Tuy nhiên... mùi hương trên người các ngươi quả thực quá hấp dẫn...] Tỏng, tỏng...

Từ khóe miệng con cáo, chất lỏng nhớt nhát chảy xuống.

Là nước miếng.

[Một cánh tay, hoặc một cái chân của một người trong số các ngươi. Chỉ cần cho ta nếm thử một cái thôi. Ta sẽ cho phép các ngươi tạm thời trú ngụ trong lãnh địa của ta.]