Chương 53: Chương 41: Thuốc bổ (1)

Web novel [1-100] Ngày kết thúc thực tập hầm ngục, cái ngày mà tôi đã gây ra một đống rắc rối cho giáo sư Atra và giáo sư Liana.

Thú thật là tôi chẳng còn mặt mũi nào để nhìn hai người họ. Đặc biệt là giáo sư Atra. Không, người ta đã cất công đến hỏi thăm mà tôi lại nôn mửa, rồi còn gạt phăng bàn tay muốn giúp đỡ của người ta nữa chứ. Giờ nghĩ lại tôi vẫn thấy mặt mình trắng bệch, đó đúng là một hành động tồi tệ và quá sức đốn mạt dưới góc độ con người.

Vì thế, ngày hôm sau tôi đã rất sợ phải đối mặt với giáo sư Atra. Tôi lo rằng có thể lúc đó thấy tình trạng tôi không tốt nên cô ấy mới bỏ qua, hoặc cũng có thể cô ấy đã quá chán ngán tôi rồi.

Cơ thể thấy thế nào rồi?

Khi gặp lại vào ngày hôm sau, khí tức khó chịu trên người giáo sư Atra đã biến mất. Thay vì quở trách, cô ấy lại lo lắng cho tình trạng sức khỏe của tôi. Có lẽ từ trước đến nay tôi đã nhìn lầm người mất rồi. Tôi cảm thấy một sự cảm động lạ kỳ trước một giáo sư Atra vẫn lộ vẻ lo lắng cho kẻ vừa gây ra đống phiền phức là tôi.

Tạch!

Tại võ đường kiểu cũ.

Tôi dùng chân đạp mạnh xuống đất. Lao thân mình về phía trước và vung tay ra. Theo sau đó là luồng Cương khí màu xanh lam. Trong lúc vung tay, một bàn tay khác đã đan xen vào. Tôi hất văng bàn tay đang định chộp lấy cổ tay mình rồi vung chân đá mạnh.

Bùm!

Một âm thanh chát chúa vang lên. Một trận bụi đất bùng lên rồi từ từ lắng xuống xung quanh. Luồng Cương khí xanh lam quấn quanh chân tôi bị chặn lại bởi lớp Cương khí màu vàng nhạt bao bọc trên cánh tay của giáo sư Atra.

Kể từ ngày hôm đó... từ thứ Tư, phương thức đối luyện đã thay đổi một chút. Sau đợt thực tập hầm ngục, Tri giác không gian đã trở nên tinh vi hơn hẳn. Nhờ vậy, tôi có thể nắm bắt chuyển động của giáo sư Atra tốt hơn. Điều này dẫn đến việc tốc độ tăng trưởng được đẩy cao. Tôi có thể cảm nhận rõ rệt kỹ năng của mình đang thăng tiến.

Có lẽ vì trình độ của tôi đã đạt mức hài lòng, giáo sư Atra bắt đầu truyền dạy cả cách vận dụng Cương khí và Cương thể. Cách tạo ra Cương khí, về mặt lý thuyết thì rất đơn giản: chỉ cần nén ma lực thật cứng và mạnh là được. Nói cách khác, dồn thật nhiều ma lực vào rồi nén lại thì sẽ thành Cương khí.

Nói thì dễ, nhưng để làm được thì cần khả năng thao túng ma lực vượt trên một mức độ nhất định. Nhờ Thân thiện ma lực mà tôi đã có thể bộc phát nó ngay từ lần đầu tiên. Với ma lực, những thứ người khác thấy khó thì tôi lại cảm thấy tương đối dễ dàng. Nhờ vậy, tôi đang học rất suôn sẻ cả Cương thể (cường hóa cơ thể bằng ma lực), Cương khí (hiện thực hóa giáp trụ và vũ khí bằng ma lực), lẫn ma pháp (hiện thực hóa quy luật bằng ma lực).

Tay và tay đan vào nhau. Lớp Cương khí bao phủ bên trên gặm nhấm và cắn xé lẫn nhau. Sau một hồi giằng co ngắn ngủi, trong khoảnh khắc khoảng cách được nới rộng, giáo sư Atra kéo một cánh tay về phía sau. Luồng Cương khí vàng kim bao quanh nắm đấm. Tôi cũng dồn thêm Cương khí vào tay mình. Khoảng cách giữa hai nắm đấm thu hẹp lại. Và rồi va chạm.

Bùm!

Một cơn đau tê tái chạy dọc cánh tay phải. Bụi đất bay tán loạn khắp nơi. Đôi chân không chịu nổi xung lực bị đẩy lùi, kéo lê một đường thẳng trên mặt đất. Ngay sau va chạm, luồng Cương khí đang lung lay bất ổn đã tan biến vào không trung. Một phần là do cấu trúc bị chấn động vì va chạm, nhưng phần lớn là do tôi thiếu ma lực để duy trì Cương khí.

"Dừng lại."

Nhìn thấy luồng Cương khí tan biến, giáo sư Atra lên tiếng. Luồng Cương khí quanh tay cô ấy cũng biến mất theo.

"Tốc độ bộc phát và cường độ của Cương khí rất tuyệt vời, nhưng vấn đề là thiếu ma lực để duy trì."

Thiếu hụt dung lượng ma lực. Đây là căn bệnh kinh niên của những người vừa mới thức tỉnh và nhập môn ma lực chưa lâu. Tôi vẫn đang liên tục mở rộng dung lượng ma lực. Bất cứ khi nào có thời gian, tôi đều ngồi thiền và vận hành lõi ma lực. Thành quả là có, dung lượng đã tăng gấp mấy lần so với lúc đối luyện với Aiden dù tôi chưa thể dành toàn bộ tâm trí cho nó vì các lịch trình khác. Nhưng bấy nhiêu vẫn chưa đủ để có thể sử dụng Cương thể và Cương khí một cách liên tục.

Ngay cả lúc này, ma lực đã cạn kiệt chỉ sau vài phút đối luyện ngắn ngủi.

Trong lúc tôi đang điều hòa nhịp thở, giáo sư Atra kiểm tra thời gian rồi nói.

"Hôm nay đến đây thôi."

[Giáo sư đã vất vả rồi ạ] Có lẽ vì đã đạt đến một trình độ nhất định nên số lần tôi bị ăn đòn đang giảm dần. Dù có bị bầm tím thì nhờ thành quả của việc luyện tập hồi phục mà chúng cũng tan rất nhanh. Tôi đang thả lỏng đôi bàn tay đang tê rần thì giáo sư Atra bước tới chìa ra một chai nước.

"Cầm lấy."

[Em cảm ơn ạ] Sau khi đáp lại bằng hologram, tôi nhận lấy chai nước, cảm nhận cái lạnh truyền qua vỏ chai rồi tu một hơi hết sạch. Dòng nước lạnh rót vào cổ họng đang nóng bừng mang lại một cảm giác sảng khoái tột độ. Tôi vẫn giữ nguyên quan điểm: ghét sự giá rét nhưng thích sự mát lạnh.

Giáo sư Atra nhìn tôi tu nước ừng ực với ánh mắt kỳ lạ rồi đưa tay ra. Mục tiêu là cánh tay còn lại không cầm chai nước của tôi. Cô ấy chộp lấy cánh tay đó rồi nhấc lên ngang tầm mắt.

'?'

Sau khi quan sát kỹ cánh tay tôi, giáo sư Atra nói.

"... Tuy không bị thương nhưng sự mệt mỏi tích tụ trong cơ thể là có thật. Cuối tuần này hãy hạn chế việc rèn luyện thân thể. Nếu cố quá sẽ ảnh hưởng đến lịch trình đấy."

Đó chỉ là một lời khuyên đơn giản. Tôi uống nốt chỗ nước còn lại rồi gật đầu. Giáo sư Atra nhìn chằm chằm vào mặt tôi một lúc rồi xoay người đi. Ngay trước đó, tôi thấy môi cô ấy khẽ máy động như định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi, có lẽ vì thấy chuyện không quan trọng. Cảm nhận giáo sư Atra đã ra khỏi phạm vi Tri giác không gian, tôi cũng bắt đầu rảo bước.

Tiết chuyên ngành đã kết thúc, giờ là lúc đi gặp Yeon-hwa.

...

Địa điểm hẹn mà Yeon-hwa nhắn cho tôi là một quán cà phê ở khu thương mại, cùng một thương hiệu với quán tôi đã gặp các thành viên tổ thực tập hầm ngục lần trước. Tôi nhớ đây là thương hiệu cà phê nổi tiếng nhất thế giới hiện nay. Tôi đã không thể đến ngay sau khi tiết chuyên ngành kết thúc vì người ngợm mồ hôi nhễ nhại và bám đầy bụi đất sau buổi đối luyện, không thể đi gặp bạn với bộ dạng đó được.

"Ha-yul, bên này!"

Tầng 2 của quán cà phê. Đó là một phòng riêng tư không cần bận tâm đến ánh nhìn của người ngoài. Bên cạnh có một cửa sổ nhưng đã được xử lý để bên ngoài không nhìn thấy bên trong. Vừa mở cửa căn phòng theo số đã nhận được, Yeon-hwa – người đang ngồi chờ sẵn – liền vẫy tay chào.

[Xin lỗi vì tớ đến muộn]

"Muộn gì chứ, tớ cũng vừa mới đến thôi. Tớ gọi đồ trước rồi đấy."

Vừa ngồi xuống đối diện, cô ấy đã đẩy một chiếc ly về phía tôi. Đó là trà đào đá với những viên đá nổi lềnh bềnh. Tôi nhìn chiếc ly với ánh mắt kỳ lạ, dùng ngón tay miết nhẹ lên thành ly. Một cảm giác mát lạnh rõ rệt truyền đến. Nhìn những viên đá chưa tan chút nào, có lẽ lời cô ấy nói "vừa mới đến" là thật.

Nhưng đá không thể là bằng chứng cho chuyện đó. Nhờ Thân thiện ma lực mà tôi cảm nhận rõ rệt thuật thức được khắc trên chiếc ly. Khi chưa có kiến thức về ma pháp, tôi chỉ thấy nó là "ma lực đang tạo thành một cấu trúc nhất định". Nhưng giờ tôi đã có thể phân tích thuật thức và hiểu ra. Đây là chiếc ly có khắc thuật thức điều chỉnh nhiệt độ. Tức là dù có ngồi chờ ở đây vài tiếng đồng hồ thì nhờ ma pháp mà đá cũng sẽ không bao giờ tan.

'Ma pháp.'

Trong thế giới có thể gọi là Urban Fantasy này, điện không được sử dụng nhiều trong công nghiệp. Ma lực đảm nhận vai trò đó, và ma pháp thay thế phần lớn vai trò của máy móc. Chỉ tính riêng số lượng thuật thức lọt vào phạm vi Tri giác không gian lúc này đã dễ dàng vượt quá con số vài nghìn.

"Nghe nói mấy ngày nay cậu không ngủ được hả. Cơ thể vẫn ổn chứ?"

[Tớ ổn. Với lại từ hôm nay tớ định sẽ nghỉ ngơi thật tốt]

"... Chẳng phải từ thứ Ba cậu đã nói thế rồi mà vẫn cứ thức đến giờ sao?"

[Lần này là thật đấy] Yeon-hwa nhìn tôi với ánh mắt đầy nghi ngờ. Đúng là suốt tuần này tôi toàn nói thế rồi lại thức trắng đêm nên chẳng có gì để bào chữa, nhưng lần này tôi nói thật. Ngay từ đầu, nếu lần này không nghỉ ngơi thực sự thì việc tiến vào Tháp Trưởng Thành sẽ gặp rắc rối to. Dù tôi có nghĩ gì đi nữa thì cơ thể cũng đang ở trạng thái bắt buộc phải nghỉ ngơi.

"... Tuần sau phải vào Tháp rồi nên giải quyết nhanh rồi về nghỉ đi."

Cuộc trò chuyện phiếm không kéo dài. Chỉ là những nội dung nhẹ nhàng thường thấy: hôm qua ăn gì, tâm trạng tớ hôm qua thế nào, vân vân...

Yeon-hwa vừa nhìn đồng hồ vừa nhìn mặt tôi một lượt, rồi với vẻ mặt đầy luyến tiếc, cô ấy lục túi lấy ra một chiếc hộp hình vuông nhỏ hơn nắm tay. Chỉ nhìn qua cũng thấy thiết kế cực kỳ sang trọng. Chất liệu gỗ màu mực đậm với bề mặt nhẵn bóng, những hoa văn được chạm khắc như thể khảm vào gỗ khiến tôi cảm nhận rõ qua Tri giác không gian rằng nó đã được gia công vô cùng tỉ mỉ.

Hơn thế nữa, tôi cảm nhận được một lượng ma lực khổng lồ bên trong chiếc hộp. Dù chiếc hộp đã có thuật thức ngăn ma lực rò rỉ ra ngoài mà vẫn cảm nhận được mức độ này.

"Món quà bồi thường mà tớ nói hôm nọ ấy. Sau một hồi trăn trở thì tớ đã nghĩ ra thứ này."

Yeon-hwa gãi đầu ngượng nghịu rồi đặt chiếc hộp lên bàn. Cô ấy đẩy chiếc hộp về phía tôi rồi mở nắp. Ngay lập tức, Tri giác không gian của tôi như bừng sáng. Một luồng xoáy ma lực mãnh liệt bao trùm căn phòng.

Tôi thẫn thờ há miệng. Trên lớp đệm êm ái bên trong hộp là một viên đan dược màu xanh lam rực rỡ.

"Đây là Linh dược được bào chế từ rễ của Yêu Tinh Mộc (妖精木) cùng nhiều loại dược liệu khác."

Yêu Tinh Mộc. Một loại cây biến đổi do có Yêu tinh – một chủng tộc cực kỳ quý hiếm – cư trú lâu ngày. Đó là loại cây mà ngay cả trong những khu rừng có nồng độ ma lực đậm đặc nhất cũng khó tìm như mò kim đáy bể.

Món quà bồi thường được nhắc đến từ trước, chiếc hộp được chìa ra và mở sẵn, ánh mắt đang nhìn tôi đầy vẻ hồi hộp... Tất cả đều chỉ về một sự thật duy nhất. Tôi không thể kìm nén được đôi mi đang run rẩy.

Tôi dùng bàn tay đang run bần bật đẩy chiếc hộp ngược trở lại.

"Hả?"

Yeon-hwa thốt lên đầy ngạc nhiên. Có lẽ cô ấy không lường trước được hành động này nên đồng tử dao động dữ dội.

"Ha-yul à?"

Ánh mắt cô ấy xoáy sâu vào tôi. Câu hỏi "Tại sao không nhận?" truyền đến rõ rệt qua ánh mắt. Tôi nhấp một ngụm trà đào đá để xoa dịu tâm trạng đang rối bời, rồi khẽ lắc đầu.

[Tớ không thể nhận thứ này được]

"Ơ... tại sao...?"

[Thứ này làm sao mà nhận được chứ] Trong thế giới này, khi nói đến việc dùng Linh dược, đại đa số sẽ nghĩ đến Linh dược nhân tạo. Đó là việc kết hợp và phối trộn nhiều loại nguyên liệu chứa ma lực để ép chúng đạt đến cấp độ của Linh dược. Vốn dĩ chúng không cùng đẳng cấp với Linh dược, nhưng nhờ sự cộng hưởng của các nguyên liệu và kỹ thuật của luyện kim sư mà được nâng tầm lên. Đương nhiên, việc này tiêu tốn một lượng tiền bạc, thời gian và tâm huyết khổng lồ.

Một viên Linh dược nhân tạo thông thường có thể dễ dàng ngốn sạch vài trăm triệu won.

Nhưng Linh dược tự nhiên – thứ vốn dĩ đã đạt cấp Linh dược ngay từ khi sinh ra – lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. So với Linh dược do con người cố tình tạo ra, Linh dược được sinh ra nhờ hấp thụ tinh hoa của tự nhiên có phẩm cấp cao hơn hẳn. Đó là một viên Linh dược tự nhiên. Khác với Linh dược nhân tạo, nó sinh ra từ thiên nhiên và là thứ không thể mua được bằng tiền. Từ cấp độ đó trở đi, thứ cần thiết không phải là tiền mà là thứ khác.

Tóm lại, đây là thứ mà tôi khó lòng trả nợ được. Nếu là kẹo thì tôi còn có thể tìm cách trả ơn, vì đó là số tiền có thể kiếm được tương đối dễ dàng bằng cách săn quái vật. Nhưng thứ này thì không. Tôi không tự tin mình có thể trả nợ được nó.

Tôi điên cuồng lắc đầu. Không thể nhận được. Nhận thứ này thì tôi sẽ thấy tội lỗi đến mức nào chứ. Yeon-hwa đưa nó ra với danh nghĩa bồi thường.

Bồi thường? Cho cái gì?

Chuyện xô ngã tôi vào ngày lễ đón tân sinh viên? Chuyện nói tôi đi đứng không nhìn đường? Chuyện vô tình làm tôi ngất xỉu khi đối luyện? Chỉ vì những chuyện cỏn con đó sao? Thật là vô lý. Tỷ lệ trao đổi này hoàn toàn không tương xứng. Có một sự chênh lệch về giá trị không thể đặt lên cùng một bàn cân.

Nghe xong suy nghĩ của tôi, Yeon-hwa thở dài rồi khẽ khàng thuyết phục.

"Thứ này tuy mang ý nghĩa bồi thường, nhưng phần lớn mang tính chất đầu tư đấy."

Yeon-hwa là người thừa kế của gia tộc Kiếp Hỏa. Gia tộc Kiếp Hỏa, một thế lực lớn tọa lạc ở phía Tây Nam bán đảo Triều Tiên – nơi khởi nguồn của gia tộc, cùng với Thương Hải và Thái Sơn duy trì thế cân bằng. Một điều chắc chắn là ngay cả theo tiêu chuẩn thế giới, gia tộc Kiếp Hỏa là một thế lực khổng lồ. Vị thế của gia tộc này thì ngay cả một đứa trẻ ba tuổi cũng biết.

"Dù viên Linh dược này nằm trong phần quyền hạn của tớ, nhưng việc Tổng quát chủ (總括主) của gia tộc... chính là mẹ tớ, sẵn lòng gửi nó đến đây đều có lý do cả."

Tổng quát chủ... một thiết lập là vị trí được đại diện quyền hạn từ gia chủ để xử lý các việc lớn nhỏ trong gia tộc. Vì là vị trí vô cùng quan trọng nên thường là những người có năng lực và được tin tưởng nhất trong số thân tộc của gia chủ đương nhiệm... tôi đã nghe kể chuyện này khi "dọn dẹp" gia tộc Thương Hải trong nguyên tác. Vào thời điểm này, Tổng quát chủ của gia tộc Kiếp Hỏa chính là mẹ của Yeon-hwa.

'Đầu tư...'

Đúng là nếu gắn với chữ đầu tư thì nghe có vẻ hợp lý. Một học viên được Tháp chủ Tháp Trưởng Thành đích thân tuyển chọn theo diện đặc cách, nhưng nhìn bề ngoài lại có vẻ đầy khiếm khuyết. Vì vậy, nhận định chung về tôi là một tờ vé số trúng thưởng nhưng lại đầy nghi ngại. Tất nhiên, cái nhìn đó đã vơi bớt đi chút ít sau buổi đối luyện lần trước.

Dù sao thì, với một gia tộc Kiếp Hỏa có thừa khả năng để sở hữu những Linh dược tự nhiên đã qua gia công, việc tặng một viên Linh dược cho một học viên đặc cách để đầu tư là một câu chuyện hoàn toàn có thể chấp nhận được.

'Ừm...'

Nghe chữ đầu tư, sự bài xích trong tôi giảm bớt. Nếu là đầu tư thì nghĩa là gia tộc Kiếp Hỏa làm vậy không chỉ đơn thuần vì lòng tốt. Nhưng áp lực vẫn không biến mất hoàn toàn. Khoản đầu tư này, dù nói thế nào, vẫn sẽ tồn tại như một hình thức nợ nần. Ít nhất là tôi cảm thấy như vậy.

"Tớ thực sự muốn cậu nhận nó."

Nhìn tôi đang chìm vào suy tư, Yeon-hwa đột nhiên vươn cả hai tay ra nắm lấy tay tôi.

"Thứ này vừa là lời xin lỗi của tớ cho những sai lầm đã qua, vừa là khoản đầu tư từ gia tộc. Và..."

Đôi bàn tay đang nắm chặt lấy tay tôi khẽ run lên. Yeon-hwa vuốt ve bàn tay tôi đang được bao bọc bởi lớp băng bảo vệ cánh tay, cô ấy khẽ cắn môi một lúc rồi tiếp tục.

"Tuy tớ vẫn chưa tìm hiểu kỹ được, nhưng tớ còn có chuyện thấy có lỗi với cậu hơn nữa. Thực sự... đó là chuyện khiến tớ thấy tội lỗi đến mức không thốt nên lời."

Chuyện thấy có lỗi với tôi hơn nữa? Tôi không hiểu cô ấy đang nói gì. Yeon-hwa nhìn tôi với một thái độ khẩn thiết không rõ lý do.

"Vì vậy hãy nhận lấy nó đi. Tớ hứa lấy danh dự của mình ra đảm bảo rằng tuyệt đối sẽ không dùng thứ này làm cái cớ để yêu cầu cậu bất cứ điều gì. Tớ thề đấy."

Nếu nói rằng tôi không hề xao động trước những lời đó thì là nói dối. Một phần trong đầu tôi cũng tự hỏi: hay là cứ nhận đi nhỉ?

'......'

Tôi đắn đo một lát rồi gật đầu. Gương mặt Yeon-hwa lập tức bừng sáng. Nhìn mặt cô ấy, chắc người ta tưởng chính cô ấy mới là người được nhận quà chứ không phải tôi.

...

Sau khi được Yeon-hwa tiễn đến tận trước cửa ký túc xá, tôi bước vào phòng. Tôi cảm nhận được nhịp tim đập thình thịch và vội vàng đi vào trong.

Cạch.

Cánh cửa đóng lại êm ru. Rèm cửa vẫn được kéo sẵn từ trước. Sau khi dùng Tri giác không gian kiểm tra xung quanh một lượt, tôi ngồi xuống giữa phòng.

Hít thở sâu một lúc. Trấn tĩnh lại tinh thần đang hưng phấn, tôi rón rén lấy chiếc hộp ra khỏi túi. Một chiếc hộp nhỏ sang trọng. Với bàn tay run rẩy, tôi mở nắp hộp, một luồng ma lực thanh khiết từ từ tỏa ra.

'Oa...'

Một bữa tiệc ma lực khiến tôi không khỏi trầm trồ. Với mức độ này, ngay cả những người không có Thân thiện ma lực cũng có thể dễ dàng cảm nhận được khí thế của nó. Tôi dùng đôi bàn tay thận trọng nâng viên Linh dược lên. Cảm giác ma lực truyền qua đầu ngón tay khiến tôi run rẩy vì phấn khích.

Vấn đề về dung lượng ma lực. Dù chưa biết những chuyện khác, nhưng chỉ cần viên Linh dược này, đa số vấn đề sẽ được giải quyết. Tôi có một niềm tin bản năng rằng nó sẽ cung cấp cho tôi một nền tảng ma lực cơ bản đủ để thiết lập một trận chiến thực thụ, dù không dám mơ đến việc xả hàng trăm phép thuật mà vẫn bình an vô sự.

Bây giờ là tối thứ Sáu. Phải đến sáng thứ Hai mới tiến vào Tháp Trưởng Thành. Uống Linh dược bây giờ, từ giờ đến lúc đó vừa đủ thời gian để cơ thể nghỉ ngơi và điều tiết luồng ma lực thu được từ Linh dược.

Tôi nuốt nước bọt cái ực. Với lòng biết ơn sâu sắc dành cho Yeon-hwa, tôi bỏ viên Linh dược vào miệng. Viên Linh dược nằm trên lưỡi bỗng tan chảy một cách sền sệt như thể nhận ra chủ nhân và trôi tuột xuống cổ họng.

Một lúc sau.

"Oẹ...?"

Cảm giác như có thứ gì đó trào ngược lên cổ họng, và một dòng máu đen rỉ ra từ khóe môi.

Ơ kìa, chết tiệt.