Chương 51: Câu chuyện về nàng công chúa út của Mặt Trăng <Thượng>

Tập 08 Dù có dỏng tai lắng nghe cơn gió thổi qua bề mặt Mặt Trăng, cũng chỉ nghe thấy tiếng cát khóc than.

Từ khi sinh ra, Kaguya đã lớn lên cùng âm thanh ấy. Phòng ngủ của Kaguya nằm ở góc tầng hai của cung điện biệt lập hướng ra Biển Tĩnh Lặng. Cứ sáu ngày một lần, vào ngày bão lốc, lượng cát khổng lồ thổi từ biển vào sẽ vùi lấp hoàn toàn tầng một, cát còn tràn cả qua cửa sổ tầng hai, phủ kín sàn phòng bằng một màu bạc trắng.

Những đêm như thế, Kaguya nằm gọn trong vòng tay nhũ mẫu, lặng lẽ ngắm nhìn ngôi sao xanh lơ lửng trên bầu trời.

Thủy Danh Tinh là ngôi sao sáng thứ hai trên bầu trời, chỉ sau Mặt Trời. Nó luôn ngự trị ở một vị trí cố định, nhô lên một chút so với đường chân trời phía Tây, tỏa thứ ánh sáng ướt át màu lưu ly.

Nhũ mẫu từng dạy nàng rằng, Mặt Trăng là một khối đá xoay quanh Thủy Danh Tinh ấy. Chính vì Mặt Trăng luôn hướng cùng một mặt về phía Thủy Danh Tinh, nên ngôi sao ấy mới trông như đứng yên tại một điểm trên bầu trời. Kaguya khi ấy còn quá nhỏ để có thể hình dung chính xác về hình dáng của các vì sao hay mối liên kết của lực hấp dẫn, nhưng nàng phần nào hiểu được rằng ngôi sao xanh kia là một thế giới to lớn, khác biệt nằm tít tắp phía bên kia bầu trời.

Những đêm sau khi bão lốc tan, nàng thậm chí còn có cảm giác như tiếng ai đó từ ngôi sao xanh đang thì thầm gọi nàng, lẫn trong tiếng xào xạc của lớp cát bạc.

Mặt Trăng là một vùng đất vô cùng khan hiếm nước. Người ta nói rằng, những cuộc chiến tranh liên miên giữa các quốc gia rốt cuộc cũng chỉ vì tranh giành nguồn nước. Bất kỳ đứa trẻ nào trên Mặt Trăng cũng được nghe truyền thuyết kể rằng: Thuở hồng hoang, biển cả từng ngập tràn nước, nhưng do con người khai thác vô độ, các loài rắn và cá sinh sống dưới biển đã rời đi gần hết, chẳng còn ai tạo ra nước nữa, khiến nơi đây biến thành một bình nguyên chỉ toàn cát bạc.

"Vì mẹ không thể cho con đủ nước nên con mới lớn chậm thế này. Mẹ xin lỗi. Ba anh chị của con đều đã làm lễ trưởng thành cả rồi."

Vương mẫu nói vậy, ôm lấy cơ thể bé nhỏ của Kaguya và rơi những giọt nước mắt cát khô khốc.

Kaguya có hai người anh và một người chị, tất cả đều đã trưởng thành, được giao cai quản một vùng đất nhỏ, ngày ngày đào giếng và cày cấy những cánh đồng nấm mốc. Kaguya đã lên năm, nhưng cơ thể vẫn không lớn thêm chút nào, nàng cũng chẳng thể tự đứng trên đôi chân của mình.

Nàng cũng muốn mau chóng trưởng thành để giúp đỡ mẹ và các anh chị. Nàng muốn cứu vớt những thần dân đang oằn mình trong khói lửa chiến tranh.

Đến độ tuổi chập chững biết bám vịn để đứng lên, Kaguya thường tì người vào khung cửa sổ, phóng tầm mắt ngắm nhìn Biển Tĩnh Lặng trải rộng bên dưới. Những dải sọc màu xanh lam và xám xịt nối tiếp nhau trải dài vô tận trên mặt cát. Gió liên tục đổi hướng từng khắc từng giây, vẽ nên những vân gió phức tạp đến mức, nếu cứ mải miết nhìn vào đó, nàng có cảm giác nhịp đập trái tim mình sẽ đồng hóa với chúng, và cái tôi của bản thân sẽ tan chảy vào biển cả rồi biến mất hoàn toàn.

Sâu dưới lớp cát biển, loài phù du vẫn còn sinh sống. Vào cuối mùa khô, khi Mặt Trời và Thủy Danh Tinh trên bầu trời xếp thẳng hàng tạo nên hiện tượng nhật thực, vô số ấu trùng sẽ lột xác. Kaguya rất thích ngắm nhìn cảnh tượng đó.

Trên không trung, Mặt Trời bị Thủy Danh Tinh che khuất, hóa thành một vòng sáng đỏ rực chiếu rọi thứ ánh sáng ma mị xuống đại địa cát của Mặt Trăng. Khắp nơi trên bãi cát bằng phẳng chỉ toàn vân gió, lác đác xuất hiện những cái bóng tròn xoe như bị đầu ngón tay ấn xuống. Chẳng mấy chốc, chúng phình to ra, nuốt chửng cả những dải sọc xung quanh, biến thành những cái hố thoai thoải hình phễu.

Một điểm cát dưới đáy hố nứt ra, đầu tiên là hai cái chân mỏng manh như đầu sợi giấy xoắn rụt rè vươn về phía bầu trời tăm tối. Lớp cát xung quanh trồi lên, sụp xuống, một cái đầu bóng nhẫy màu gỉ sét hất tung những hạt cát nhô lên, dùng đôi mắt to đen láy đón nhận ánh sáng đỏ rực của kỳ thực. Đôi chân yếu ớt cắm phập vào cát, run rẩy kéo toàn bộ cơ thể lên khỏi mặt đất. Và rồi, đôi cánh hất tung những hạt cát bay mù mịt, vươn lên từ trong cát và dang rộng.

Đôi cánh trên trong số hai cặp cánh chĩa thẳng về phía Thủy Danh Tinh, còn đôi cánh dưới cào vào cát, hỗ trợ nhịp cuối cùng để rút phần bụng thon dài ra khỏi lớp cát. Đó là một đôi cánh mỏng manh, trong suốt, tưởng chừng như chỉ được tạo nên từ những mạch nước. Ngay sau khi lột xác, đôi cánh vẫn còn nhăn nheo ở vài chỗ, nhưng khi kỳ thực kết thúc, chúng sẽ khô ráo hoàn toàn, căng tràn dũng mãnh, sẵn sàng đón gió.

Mặt Trời ló dạng từ phía sau bóng râm của Thủy Danh Tinh, ánh sáng chói lòa một lần nữa thiêu đốt bầu trời tăm tối.

Từng con, từng con phù du cất cánh bay lên.

Đôi cánh trong suốt tắm mình trong ánh nắng mới tinh khôi, lấp lánh rải những mảnh ánh sáng khúc xạ xuống những vân gió trên bãi cát. Chỉ tính riêng phần thân, loài côn trùng này đã to gấp ba lần con người. Khi hàng trăm, hàng ngàn bầy đàn cùng lột xác trong một kỳ thực và bay rợp trời, bầu trời vốn dĩ luôn đen kịt lúc ấy sẽ được nhuộm một màu xanh nhạt nhờ sự phản xạ ánh sáng hỗn loạn từ những đôi cánh.

Nhìn theo bầy phù du bay về phía tây của Biển Tĩnh Lặng, Kaguya cảm thấy chạnh lòng ghen tị. Nàng nghe nói loài phù du từ những ấu trùng vô hại không cánh chỉ mất vỏn vẹn một năm để lột xác thành con trưởng thành. Nàng cũng muốn lớn nhanh như vậy, và nếu có thể, nàng ước mình cũng được bay lượn trên bầu trời kia.

Khi Kaguya vừa chập chững biết đi, một cuộc chiến lớn đã nổ ra. Quốc gia nằm bên bờ Biển Trù Phú xua quân tấn công vương quốc của nàng. Gọi là Biển Trù Phú cho oai chứ thực chất nơi đó cũng chỉ là một bình nguyên cằn cỗi toàn cát và đá y hệt Biển Tĩnh Lặng. Cả hai nước đều nghèo đói, người dân phải lót dạ bằng rêu, nấm mốc và chút nước ít ỏi vắt ra từ cát. Dù kẻ chiến thắng chẳng thu được lợi lộc gì đáng kể, chiến tranh giữa hai nước vẫn liên miên nổ ra từ thuở xa xưa.

Năm đó mùa sương kéo dài hiếm thấy nên các loài bọ cánh cứng sinh sôi rất mạnh. Người dân Biển Trù Phú đã đào những chiến hào dài dọc theo bờ biển rồi đốt khói, lùa bầy bọ cánh cứng đang hoảng loạn chạy về phía Biển Tĩnh Lặng. Kaguya vẫn nhớ như in trận bão cát mang điềm gở che kín cả đường chân trời ngày ấy. Các cung nữ hoảng loạn chạy toán loạn dọc hành lang ly cung, xen lẫn tiếng người mẹ là nữ vương liên tục vang lên trấn an mọi người.

Bầy bọ cánh cứng đã nuốt chửng vô số ngôi làng.

Người dân Biển Trù Phú kéo đến sau đó và chiếm đóng những ngôi làng đã bị giẫm nát thành đồi cát. Thế nhưng, đất đai chẳng còn trồng trọt được gì, giếng nước cũng bị lấp kín không sao tìm ra mạch ngầm, biến nơi đó thành một vùng đất vô giá trị chẳng thể định cư. Dù vậy, người dân Biển Tĩnh Lặng vẫn điều động vô số binh lính đến tấn công và giành lại bằng được. Mục đích của lần xuất quân này chỉ đơn giản là kéo xác dân làng bị vùi lấp giữa đống xác bọ cánh cứng ra để lo hậu sự.

Một cuộc chiến mà chẳng ai được lợi lộc gì, chỉ làm cho vùng biển cằn cỗi kia thêm phần rộng lớn.

"Tại sao mọi người lại cứ phải đánh nhau vậy?"

Kaguya từng hỏi nhũ mẫu như thế. Khác với nữ vương, bà không hề nói giảm nói tránh hay tô vẽ mà trả lời thẳng thắn.

"Vì họ chẳng có việc gì khác để làm cả."

Nhũ mẫu trạc tuổi mẹ nàng, nhưng vì quá mệt mỏi sau bao năm tháng chăm bẵm vô số đứa trẻ, mái tóc bà đã bạc trắng, gương mặt cũng hằn rõ những nếp nhăn. Mỗi khi bà cười mỉa mai, những nếp nhăn ấy lại càng hằn sâu hơn.

"Người dân trên Mặt Trăng rảnh rỗi lắm. Có cày xới cát lên thì nấm mốc hay rêu thu được cũng chẳng nhiều nhặn hơn là bao. Có đào sâu đến mấy cũng chẳng mong tìm thấy nước. Cung điện có xây tráng lệ đến đâu rồi cũng bị cát vùi lấp. Trống rỗng, vô nghĩa, chẳng có gì để làm. Thế là khi liếc nhìn sang nước láng giềng, họ lại ảo tưởng rằng bên đó có thứ gì hay ho lắm, rồi khơi mào chiến tranh. Dù thực chất thì nước nào cũng nghèo nàn y như nhau cả thôi."

"Thật đáng buồn nhỉ."

Nhũ mẫu bật cười, để mặc những hạt cát li ti rơi ra từ khóe môi.

"Vâng, buồn lắm chứ. Trên đời này làm gì có nỗi buồn nào lớn hơn việc chẳng có gì để làm."

Kaguya vẫn chưa thể hiểu được sự trống rỗng ấy. Nàng thấy mình có khối việc để làm, từ chuyện tập tành cách đi đứng, ngắm nhìn những gợn sóng cát đổi thay hay bầy côn trùng sinh hoạt qua khung cửa sổ, cho đến việc trò chuyện cùng mẹ, nhũ mẫu và các cung nữ để học thêm từ mới.

Mùa đông năm ấy, nhũ mẫu qua đời.

Với người dân Mặt Trăng, cái chết là chuyện thường tình nên tang lễ diễn ra vô cùng giản dị. Người ta chỉ việc cấy những nhánh rêu nở hoa tím lên đầu và tứ chi thi thể, sau đó đem chôn dưới lớp cát bên bờ biển rồi mặc cho côn trùng lo phần còn lại. Dù xuất thân bình dân, nhũ mẫu vẫn được ban đặc ân bọc thi hài trong tấm vải trắng nhờ công lao nuôi dưỡng ba người con hoàng tộc. Thế nhưng, Kaguya lại nghĩ rằng thay vì ban phát những ân thưởng vô nghĩa sau khi chết, thà đền đáp bà nhiều hơn lúc sinh thời còn hơn.

Nhũ mẫu không chết vì tai nạn hay bệnh tật, mà chết vì suy kiệt. Đơn giản là do thiếu nước và thức ăn. Việc liên tục cho vô số đứa trẻ bú mớm đã vắt kiệt sức lực của bà từ trước khi bước vào tuổi xế chiều.

Kaguya nằng nặc đòi tham dự tang lễ bằng được.

Đôi chân ngập sâu trong cát biển đến tận gót, nàng bám chặt lấy tay áo mẹ, chằm chằm nhìn các thần quan đào sâu xuống lớp cát. Thi hài nhũ mẫu được đặt nằm dưới đáy hố, gầy gò đến mức có thể nhìn rõ qua lớp vải trắng bọc ngoài, rồi từng người đến dự lễ dùng ván xúc cát phủ lên trên.

Tang lễ của người dân Mặt Trăng diễn ra trong sự im lặng tuyệt đối.

Không phải là họ bị cấm nói chuyện. Ngay cả khi được phép tham dự, Kaguya cũng chẳng bị nhắc nhở gì về quy tắc hành xử. Nàng chợt nhận ra, đơn giản là chẳng ai có lời nào để nói trước cái chết. Không một lời cầu nguyện, không một lời xót thương, cũng chẳng có lấy một lời tiếc nuối.

Ngay khoảnh khắc ấy, Kaguya lại một lần nữa cảm nhận sâu sắc câu nói của nhũ mẫu rằng trên đời này không có nỗi buồn nào lớn hơn việc chẳng có gì để làm. Mặt Trăng vốn dĩ chỉ là một khối đá khổng lồ bị bao phủ bởi những vùng biển cằn cỗi.

Chẳng bao lâu sau, hai người anh trai của nàng cũng tử trận. Họ tham gia chiến dịch viễn chinh sang quốc gia nằm bên bờ kia của Biển Nguy Hiểm và bị côn trùng độc của dân làng bên đó đốt. Thi thể hai người bị nấm mốc phát tán bào tử độc bao phủ khiến không ai dám lại gần, tang lễ cũng chỉ làm qua loa bằng cách ném tấm vải trắng xuống dòng cát lún bên bờ Biển Tĩnh Lặng. Quả thật không có nỗi buồn nào lớn hơn việc chẳng có gì để làm.

Nữ vương tiều tụy đi trông thấy vì quá đau buồn. Gương mặt hằn đầy nếp nhăn của bà giờ đây trông hệt như nhũ mẫu. Kaguya tự hỏi liệu mẹ mình rồi cũng sẽ sớm qua đời hay không. Chị gái nàng chắc chắn sẽ kế vị ngai vàng. Nhưng sau đó thì sao? Đàn ông trong hoàng tộc đã chết sạch. Dân số ngày một giảm, vô số ngôi làng bị biển cát nuốt chửng, những cái giếng mới đào cũng nhanh chóng cạn khô hết lần này đến lần khác. Nếu lại có nước nào đó xua quân tấn công, họ biết phải làm sao đây?

"Mọi chuyện sẽ ổn thôi, vì giờ chẳng còn nước nào đủ sức để gây chiến nữa đâu."

Lời nói của mẹ nghe vừa như đang cố tỏ ra mạnh mẽ, lại vừa mang theo cảm giác chân thực đến lạ.

Vài ngày sau cái chết của hai người anh, Kaguya được mẹ gọi đến chính cung. Kể từ lễ búi tóc năm bốn tuổi, đây là lần đầu tiên Kaguya vốn luôn sống ở ly cung bước chân đến nơi này. Nhìn từ trên kiệu do cung nữ khiêng, chính cung trông nhỏ bé và tồi tàn đến mức khiến nàng phải nghi ngờ ký ức thuở ấu thơ của mình, tưởng chừng như nó sắp hòa làm một với đường chân trời mịt mù bão cát.

Thực tế, cả cột trụ lẫn sàn nhà làm từ cát nung đều đã bị gió bào mòn suốt bao năm tháng nên nứt nẻ khắp nơi, trong khi nước và nhân lực để tu sửa lại hoàn toàn thiếu hụt. Nhờ quy mô nhỏ và kiến trúc đơn giản hơn mà ly cung nơi Kaguya sống trông vẫn còn giữ được vẻ tráng lệ.

Ở khoảng sân trong của chính cung, mẹ và chị gái đang đứng giữa vòng vây của các thần quan cùng quan kỹ thuật để đợi Kaguya.

Nàng nhận ra có một vật thể kỳ lạ được đặt ngay giữa vòng người. Đó là một khối trụ tròn màu xanh nhạt. Chiều cao cỡ bằng một người đứng thẳng, còn độ lớn chắc phải hai người lớn dang tay nối lại mới ôm xuể. Bề mặt sáng bóng của nó chi chít những hoa văn giống như váng dầu, rõ ràng không phải làm từ cát.

Kaguya linh cảm có chuyện chẳng lành.

"Kaguya, con bao nhiêu tuổi rồi?"

Mẹ cất lời hỏi. Kaguya cố nén cảm giác tủi thân khi nghĩ rằng đường đường là mẹ ruột mà lại không nhớ nổi tuổi con mình, nàng đáp:

"Thưa mẹ, ta mười tuổi."

"Vậy thì chắc con cũng đủ sức chịu đựng một chuyến đi dài rồi."

Ánh mắt mẹ hướng về phía khối trụ khổng lồ.

"Ta muốn con đi đến sao Thủy Danh."

Kaguya chưa kịp tiêu hóa những lời vừa nghe, cứ đưa mắt nhìn đi nhìn lại giữa khối trụ và khuôn mặt mẹ. Vì đang là ban đêm nên qua bờ vai mẹ, nàng có thể thấy sao Thủy Danh đang treo lơ lửng trên không trung với nửa dưới bị khuyết. Bề mặt khối trụ phản chiếu ánh sáng từ sao Thủy Danh, tỏa ra một màu sắc lạnh lẽo.

"Đàn ông đã chết quá nhiều trong chiến tranh. Huyết mạch của người dân Mặt Trăng đang dần lụi tàn. Hơn nữa, nước cũng không còn đủ. Ta muốn con đến sao Thủy Danh để tìm một người đàn ông làm chồng, đồng thời mang về lượng nước đủ để tưới mát cho Mặt Trăng. Đây là một nhiệm vụ vô cùng quan trọng."

Kaguya run rẩy cất giọng đầy sợ hãi.

"Có ai đi cùng ta không? Chị gái, hay các cung nữ chẳng hạn?"

"Không. Con tàu này chỉ dành cho một người. Việc chế tạo một con tàu có thể du hành giữa các vì sao là vô cùng khó khăn. Bọn ta đã dốc hết sức lực mới làm ra được thứ đủ cho một mình con ngồi."

"Sao có thể thế được. Ta không làm được đâu, thưa mẹ. Ta chưa từng đến sao Thủy Danh, cũng chẳng biết nơi đó trông như thế nào."

Vốn dĩ, nàng chưa từng nghĩ đó là nơi có thể đặt chân đến. Hồi nhỏ nàng từng tin đó là một thế giới khác tràn ngập nước, hoa cỏ và sự sống, nhưng rồi chẳng biết từ lúc nào nàng lại lờ mờ cho rằng đó chỉ là chuyện cổ tích.

"Bắt buộc phải là con."

Mẹ lạnh lùng tuyên bố.

"Cơ thể người lớn quá nặng để du hành giữa các vì sao. Hơn nữa, con mang trong mình dòng máu hoàng tộc, nên con là người duy nhất có thể đi."

Tim Kaguya đập mạnh đến mức tưởng chừng như cơ thể sắp vỡ tung. Bị ném sang một hành tinh khác một mình. Không có ai giúp đỡ, nàng phải tự mình tìm chồng và tìm cách mang nước về Mặt Trăng.

Không thể nào. Sao ta làm được cơ chứ. Có khi ta chẳng sống nổi lấy một ngày. Ta không muốn. Ta chỉ muốn tiếp tục cuộc sống như trước đây, nằm trong phòng ngủ ở ly cung đón những cơn gió mang theo cát, chứng kiến sự sinh tử của bầy côn trùng, dùng ngón tay lần theo ranh giới giữa ngày và đêm, rồi tưởng tượng những gợn sóng cát thành đủ thứ hình thù để tự thêu dệt nên những câu chuyện trong đầu. Ta chỉ muốn mọi thứ mãi mãi như bây giờ.

Ánh mắt tha thiết của mẹ, chị gái và các quan viên đều đổ dồn vào Kaguya.

Nàng nuốt ngược những lời chối từ vào trong.

Cuối cùng thì thời khắc nàng có thể giúp ích cho mọi người cũng đã đến.

Dù cơ thể chưa trưởng thành, nhưng nàng lại được giao phó một nhiệm vụ mà chỉ mình nàng mới làm được. Hơn nữa, đúng rồi, việc du hành giữa các vì sao để đến sao Thủy Danh chẳng phải đồng nghĩa với việc nàng sẽ được bay lượn trên bầu trời giống như bầy phù du mà nàng hằng ghen tị sao.

Thời khắc nàng hằng mong đợi bấy lâu nay đã đến.

Trái tim đang co rúm vì sợ hãi bỗng chốc ngập tràn trong niềm vui sướng trào dâng từ tận đáy lòng.

Kaguya nhìn khối trụ đặt trên mặt đất thêm một lần nữa. Nó trông quá đỗi mỏng manh để có thể vượt qua màn đêm dày đặc và sâu thẳm ngăn cách giữa Mặt Trăng và sao Thủy Danh. Dù vậy, nàng vẫn hướng mắt về phía khuôn mặt mẹ.

"Ta hiểu rồi."

Giọng nói vang lên nghe chẳng giống giọng của nàng chút nào.

"Ta sẽ đi. Nhất định ta sẽ tìm được cách mang nước về và tìm được một người đàn ông để làm chồng."

＊ Người đàn ông đó tên là Sanuki no Miyatsuko, nhưng chẳng ai biết đến cái tên này. Họ hàng thân thích của lão nếu không chết thì cũng đã cắt đứt liên lạc, người nhà chỉ còn lại mỗi bà vợ, mà ngay cả bà ấy cũng đã quên bẵng tên chồng từ lâu, hai người chỉ gọi nhau là ông nó, bà nó.

Lão sống trong một rừng trúc sâu thẳm nằm ở ranh giới giữa tỉnh Yamashiro và Kawachi. Lão kiếm sống bằng nghề đốn trúc, phơi khô, cắt thành từng đoạn vừa vặn rồi đem xuống làng dưới chân núi bán làm vật liệu, thế nên chẳng biết từ lúc nào người ta cứ gọi lão là Ông lão đốn trúc.

Dù vật liệu trúc cũng có nhu cầu nhất định, nhưng vì chúng mọc nhan nhản khắp nơi chẳng có gì hiếm lạ nên giá cả rất bèo bọt. Ngày nào lão cũng vung rựa đến mức tay chai sần, nhưng số tiền kiếm được lại vô cùng ít ỏi. Tuy nhiên, vì hai vợ chồng không có con cái, chỉ sống nương tựa vào nhau nên cũng chẳng có gì bất tiện. Bữa cơm chỉ cần có cơm độn kê và báng, thêm ít hạt dẻ rừng, thi thoảng có con cá bắt được dưới suối là họ đã thấy mãn nguyện lắm rồi.

"Ông nó lúc nào cũng khỏe mạnh, lưng chẳng còng đi chút nào mà vẫn làm lụng được, thật đáng nể."

Bà lão khen ngợi chồng như thế. Bà là một người vợ đảm đang, dù cuộc sống có nghèo khó đến mấy cũng không một lời ca thán. Trong ngoài nhà cửa lúc nào cũng được bà quét tước sạch sẽ, bữa tối nóng hổi luôn dọn ra vừa vặn lúc chồng về. Bà còn khéo léo tận dụng những mẩu trúc thừa để đan thành những món đồ thủ công xinh xắn nhằm phụ giúp chi tiêu trong nhà.

"Thật may mắn vì bà đã về làm vợ tôi."

Những ngày mưa dầm dề không thể đi làm, ông lão vừa phụ vợ đan lát vừa bùi ngùi lẩm bẩm.

"Chỉ tiếc là cuối cùng chúng ta vẫn chẳng có lấy một mụn con, nhưng chuyện này là do ông trời định đoạt rồi."

"Đúng vậy nhỉ. Nhưng mà, nhỡ có con thật thì chưa chắc chúng ta đã nuôi nổi đâu."

Bà lão thành thật đáp. Khát khao có con của bà chắc chắn còn lớn hơn cả chồng, nhưng bà đã chấp nhận số phận, cho rằng ông trời thấy hai người không đủ khả năng nuôi nấng nên mới không ban con cho.

Đó là một đêm mùa đông với những cơn gió khô khốc thổi qua. Ông lão vừa định lên giường đi ngủ thì giật nảy mình bởi một luồng ánh sáng chói lòa cùng tiếng nổ đinh tai nhức óc. Lão đưa mắt nhìn vợ.

"Sấm sét chăng? Trời đâu có mưa."

Bà lão sợ hãi nhìn ra ngoài. Mặt trời đã lặn từ lâu, thế mà phía đỉnh núi lại sáng rực lên.

"Nguy to rồi. Có khi là cháy rừng cũng nên. Tôi phải đi xem thử, bà nó, hễ nghe tôi hét lớn thì bà phải chạy ngay xuống làng dưới chân núi báo tin nhé."

Trúc vốn chứa nhiều hơi ẩm nên khó bắt lửa hơn hẳn các loại cây rừng thông thường, nhưng một khi đã cháy thì những thân trúc rỗng bên trong sẽ liên tục phát nổ, làm tàn lửa bắn tung tóe tạo thành một trận hỏa hoạn kinh hoàng. Cách duy nhất để ngăn lửa lan rộng là phải hối hả đốn hạ những khu vực chưa bị cháy. Ông lão xách rựa lao ra khỏi nhà, trong lòng đã chuẩn bị sẵn tinh thần rằng có khi lão cũng phải bỏ ngọn núi này mà chạy lấy người.

Thế nhưng, khi lão vội vã băng qua rừng trúc tối tăm hướng về phía ánh sáng, lão chẳng hề ngửi thấy mùi khét nào trong gió. Ánh sáng hiện ra trước mắt lão cũng hoàn toàn không giống ánh lửa. Nó không hề lay động, chẳng có chút sắc đỏ nào, mà là một luồng sáng màu bạc pha chút sắc xanh nhạt. Không khí tĩnh lặng và lạnh lẽo bám chặt lấy da thịt.

Nhận ra không phải cháy rừng, ông lão bỗng thấy rợn ngợp trước sự kỳ dị đang bủa vây, khiến bước chân lão chùn lại.

Lão chưa từng thấy thứ ánh sáng nào như thế này.

À không, lão từng thấy rồi. Cứ như thể có một mặt trăng thứ hai vốn phải nằm trên trời, nay lại ngự trị ngay trên đỉnh núi gần đây vậy.

Rừng trúc mở ra một khoảng trống, ánh sáng chói lòa làm ông lão chói mắt.

Lão nheo mắt, xòe bàn tay trái ra che bớt ánh sáng, tay phải nắm chặt cán rựa, cố gắng nhìn cho rõ.

Ngay giữa rừng trúc xuất hiện một bãi đất trống lớn. Nguồn sáng phát ra từ một vật thể nằm chễm chệ giữa bãi đất ấy. Ban đầu, ông lão tưởng đó là một cỗ quan tài. Bởi nó là một khối hình trụ đủ lớn để một người gập gối chui lọt. Nhưng nhìn kiểu gì cũng không giống làm bằng gỗ hay trúc. Bề mặt nó nhẵn thính, tỏa ra thứ ánh sáng lượn sóng như một thanh bảo kiếm được mài giũa cẩn thận. Ánh sáng dường như đang tuôn trào từ mặt trên của khối trụ.

Thứ này không thể thuộc về thế giới này được. Ông lão siết chặt cán rựa, bước từng bước một tiến lại gần khối trụ. Dưới chân lão, mặt đất khô khốc đã biến thành cát phát ra những tiếng cọt kẹt. Lúc bấy giờ, ông lão mới kinh hãi nhận ra mặt đất xung quanh khối trụ, bao gồm cả cỏ dại và lá trúc khô, đã bị cạo trọc hoàn toàn.

Dù vậy, lão không bỏ chạy mà vẫn tiến đến sát khối trụ, bởi thứ ánh sáng màu bạc xanh tràn ngập xung quanh dường như có sức hút kỳ lạ. Việc ánh sáng dần yếu đi và bớt chói mắt cũng tiếp thêm can đảm cho lão.

Khi lão tiến đến gần đến mức chỉ cần vươn tay là chạm tới, mặt trên của khối trụ đột nhiên nứt làm đôi rồi mở ra. Làn khói trắng phụt lên khiến ông lão giật nảy mình. Một mùi hương ngòn ngọt ngai ngái như mùi kim loại mà lão chưa từng ngửi thấy lan tỏa trong không khí. Ông lão nín thở, rụt rè nhìn vào bên trong khối trụ.

"Trời đất ơi, chuyện quái gì thế này."

Cuộn tròn ôm gối bên trong khối trụ là một bé gái nhỏ tuổi. Trông con bé trạc chừng năm, sáu tuổi. Mái tóc đen nhánh bóng mượt dài bằng cả chiều cao cơ thể quấn quanh người. Chính vì thế mà ban đầu lão không nhận ra con bé đang trần truồng không một mảnh vải che thân.

Đầu bé gái khẽ động đậy, khuôn mặt đang cúi gầm ngước lên nhìn về phía ông lão. Đôi mắt vẫn nhắm nghiền, nhưng dường như con bé cảm nhận được sự thay đổi của không khí nên khóe môi hơi mấp máy. Thật là một đứa trẻ xinh đẹp tuyệt trần, ông lão thầm cảm thán. Làn da con bé trắng ngần như bầu trời phía đông trong một buổi sáng mùa đông, còn đôi môi tựa như tia nắng bình minh điểm xuyết trên đó. Rồi mí mắt con bé từ từ mở ra.

Đôi đồng tử hướng về phía khuôn mặt ông lão sâu thẳm như thể lão đang nhìn vào chính màn đêm vậy.

Một giọng nói yếu ớt lọt qua kẽ môi.

"Nước. Nước."

Ông lão vội vàng đặt hai tay lên mép khối trụ, ghé sát mặt vào đứa trẻ.

"Cháu khát nước à?"

Nước, đứa trẻ lặp lại. Ông lão định thò tay vào trong khối trụ, nhưng chợt nhận ra bé gái đang trần truồng nên vội vàng rụt tay lại. Lão cảm thấy đôi bàn tay lấm lem bùn đất vì công việc hằng ngày của mình không được phép chạm vào con bé. Lão cởi tấm da lợn rừng đang khoác trên người ra, trùm lên cơ thể bé gái, rồi ôm lấy con bé nhấc bổng ra khỏi khối trụ. Cơ thể con bé nhẹ bẫng đến mức đáng kinh ngạc. Lão thậm chí còn có cảm giác như toàn thân đứa trẻ này được tạo nên từ chính ánh sáng vậy.

Khi ông lão bế bé gái về nhà, bà lão cũng giật nảy mình kinh ngạc.

Sau khi được vội vã cho uống nước, bé gái dường như đã bình tâm lại và bắt đầu thở đều đặn chìm vào giấc ngủ. Đặt con bé nằm giữa đệm, ông lão kể lại đầu đuôi ngọn ngành cho vợ nghe. Càng nghe, nét mặt bà lão càng rạng rỡ.

"Ông nó ơi, đây chẳng phải là đứa con mà ông trời thương tình ban cho chúng ta sao?"

Nghe giọng nói hân hoan của vợ, ông lão không nỡ buông lời phủ nhận. Hơn nữa, bản thân lão cũng đang nghĩ y như vậy. Khối trụ kỳ lạ kia, chẳng phải là thứ rơi xuống từ trên trời sao?

"Trước mắt cứ đợi con bé tỉnh lại rồi hỏi chuyện xem sao đã. Biết đâu lại là con cái nhà ai đi lạc trên núi."

Dù miệng nói lý lẽ là vậy, nhưng sâu thẳm trong lòng, ông lão đã bắt đầu tính đến chuyện nuôi nấng đứa trẻ này như con ruột của mình.

Đêm đó, cả ông lão lẫn bà lão đều không tài nào chợp mắt. Phần vì kinh ngạc và vui sướng, phần vì lo sợ lỡ đâu con bé đổ bệnh trong lúc ngủ, nên hai người chẳng còn tâm trí nào mà lên giường. Họ cứ đốt lửa rực sáng, ngồi hai bên canh chừng khuôn mặt đứa trẻ cho đến tận sáng.

Đến sáng con bé vẫn chưa tỉnh khiến nỗi bất an càng thêm chồng chất, ông lão đành nghỉ làm, thay phiên cùng vợ túc trực bên con bé.

Quá trưa, con bé mới mở mắt. Nó nheo mắt lại vì chói, rồi bật dậy.

"Sáng quá!"

Giọng nói trong trẻo như tiếng chuông ngân. Con bé đưa mắt nhìn quanh nhà, tung chăn đứng dậy, chạy ùa đến bên cửa sổ nhìn ra bầu trời bên ngoài, rồi nín thở quay lại nhìn hai người.

"Nơi này, nơi này là..."

Con bé cất giọng với vẻ hoảng hốt đến mức khiến người ta phải lo lắng.

"Nơi này có phải là sao Thủy Danh không?"

Ông lão và bà lão đưa mắt nhìn nhau.

"Đây là vùng ranh giới giữa tỉnh Yamashiro và Kawachi. Cô nương là con cái nhà ai vậy?"

Ông lão rụt rè hỏi lại. Thủy Danh là vùng đất nào vậy nhỉ?

"Ta..."

Lời của con bé bị đứt quãng. Nó cứ liên tục để ý ra ngoài cửa sổ. Khuôn mặt nhăn nhó như thể ánh sáng đâm vào mắt gây đau đớn, tay cứ đưa lên che chắn.

Chẳng lẽ con bé không nhớ, hay có lý do gì không muốn nói, ông lão thầm thắc mắc rồi thận trọng dò hỏi.

"Cái thứ kỳ lạ giống như cái thùng mà cô nương nằm trong đó, rốt cuộc là chuyện thế nào vậy?"

"Mẹ đã bảo ta phải lên thứ đó. Mẹ nói ta phải đi một mình."

Nghe vậy, bà lão liền nháy mắt ra hiệu. Ông lão cũng gật đầu.

Đứa trẻ này chắc hẳn đã bị cha mẹ vứt bỏ. Bề ngoài tuy nhỏ tuổi nhưng cách ăn nói lại quá đỗi chững chạc, chẳng biết thực chất là bao nhiêu tuổi, nhưng chân tay lại yếu ớt, có lẽ con bé mắc phải căn bệnh hiểm nghèo nào đó từ lúc lọt lòng. Cũng vì thế mà bị cha mẹ hắt hủi. Tốt nhất là không nên gặng hỏi thêm về hoàn cảnh của con bé nữa.

"À, ừ, tôi hiểu rồi. Xin lỗi vì đã gợi lại chuyện buồn của cô nương."

Việc ông lão chủ động cắt ngang câu chuyện không hẳn là vì lo nghĩ cho nỗi đau của con bé, mà phần nhiều là do sự tính toán vô thức trong lòng: nếu biết được cha mẹ con bé là ai, lão sẽ phải trả nó về mất.

"Giờ thì an tâm rồi. Không có gì phải sợ cả."

Nghe ông lão nói vậy, con bé rũ vai xuống, khẽ gật đầu.

"Hôm qua, cảm ơn hai người vì đã cho ta uống nhiều nước đến vậy. Ta được cứu sống rồi."

"Chút nước thôi mà, có đáng là bao. Cô nương có muốn ăn sáng luôn không?"

Con bé tròn xoe mắt.

"Ta đã nhận nhiều nước như vậy rồi, sao có thể nhận thêm cả thức ăn nữa."

Thấy thái độ kỳ lạ của con bé, ông lão chột dạ hỏi thử.

"Cô nương vẫn còn sợ chuyện gì sao? Thấy cô nương cứ liên tục để ý ra bên ngoài."

Ông lão nghĩ rằng có lẽ trước khi bị vứt bỏ, con bé đã bị cha mẹ bạo hành dã man nên giờ vẫn còn ám ảnh. Con bé rụt rè lên tiếng.

"Tại sao lại sáng đến mức này cơ chứ?"

"Sáng? Thì ban ngày chẳng sáng."

"Ban ngày. Lại sáng đến mức này sao." Con bé bất an lặp lại.

Phản ứng cứ như thể đây là lần đầu tiên con bé biết ban ngày lại sáng đến vậy khiến ông lão chợt nảy sinh một suy đoán đáng sợ. Có lẽ từ lúc lọt lòng, đứa trẻ này đã bị nhốt kín trong một nhà kho tối tăm nào đó. Lão từng nghe nói có những gia đình đối xử với đứa con mang bệnh bẩm sinh tàn nhẫn như vậy.

Có lẽ cũng chung dòng suy nghĩ, bà lão liền lên tiếng vỗ về.

"Ngôi nhà này cứ hễ sáng ra là ông mặt trời lại ló rạng rõ ràng lắm. Chẳng có gì đáng sợ đâu, nếu cô nương không chê thì cứ ở lại đây mãi mãi cũng được."

＊ Kể từ khi Kaguya nương tựa vào nhà ông lão đốn trúc, thời gian trôi qua nhanh như thoi đưa.

Nàng cứ ngỡ mình đã hiểu rõ sao Thủy Danh là một thế giới hoàn toàn khác biệt so với Mặt Trăng, nhưng khi tự mình trải nghiệm, nàng mới thấy có vô vàn điều đáng kinh ngạc. Trước hết, nơi này sáng đến mức khó tin. Chừng nào mặt trời còn ló rạng, bầu trời sẽ ngập tràn ánh sáng xanh. Ở Mặt Trăng, dù là ban ngày khi mặt trời xuất hiện hay ban đêm khi sao Thủy Danh hiện rõ mồn một, bầu trời vẫn luôn đen kịt, bóng đổ xuống mặt đất cũng đen đặc như bị bôi mực.

Còn ở đây, dường như bản thân không khí cũng ngậm đầy ánh sáng.

Hơn nữa, mọi thứ lọt vào tầm mắt đều mang màu sắc phong phú, đến mức thời gian đầu Kaguya chỉ cần mở mắt ra là đã thấy hoa mắt chóng mặt. Mỗi lần bắt gặp những loài hoa, chim chóc hay côn trùng mang màu sắc lạ lẫm, nàng lại chỉ tay hỏi ông lão và bà lão xem đó là màu gì. Đến tận lúc này, nàng mới thấm thía rằng Mặt Trăng thực sự chỉ là một thế giới của sắc bạc và bóng tối.

Sự dồi dào của nguồn nước cũng là điều khó tin. Lần đầu tiên được nhìn thấy một con sông, toàn thân nàng như muốn sụp xuống. Đó vừa là niềm vui sướng, vừa là nỗi tuyệt vọng khi một lần nữa phải đối diện với sự cằn cỗi của quê hương. Khi thò tay xuống mặt sông, cảm nhận dòng nước chảy không ngừng qua kẽ tay, nàng bỗng thấy người dân Mặt Trăng cứ mải miết chém giết nhau vì chút nước cỏn con sao mà trống rỗng và đáng thương đến tận cùng, khiến nàng cứ thẫn thờ ngồi bên bờ sông mãi không thể đứng lên nổi.

Sự luân phiên nhanh chóng giữa ngày và đêm cũng khiến nàng không khỏi ngỡ ngàng. Mặt trời vừa ló rạng ở đằng đông, thoắt cái lúc ông lão làm xong việc trở về đã thấy nó ngả bóng về tây.

Kaguya cũng nhanh chóng nhận ra rằng, giống như sao Thủy Danh nhìn từ Mặt Trăng có lúc tròn lúc khuyết, mặt trăng trên bầu trời đêm ở đây cũng có sự tròn khuyết tương tự. Ông lão gọi một chu kỳ tròn khuyết này là "một tháng", và nàng dần nhận ra "một tháng" ở đây có độ dài vừa vặn bằng "một ngày" đối với người dân Mặt Trăng. Nói cách khác, "một ngày" trên Mặt Trăng dài gấp hai mươi tám lần ở đây.

Mọi thứ đều hối hả, tràn trề nhựa sống và không ngừng chuyển động.

Đối với Kaguya, sao Thủy Danh là một thế giới đậm đặc đến mức nghẹt thở.

Cả ông lão lẫn bà lão đều yêu thương Kaguya như con gái ruột. Dường như họ đinh ninh nàng là một đứa trẻ bị cha mẹ hắt hủi vứt bỏ nên chẳng hề gặng hỏi thêm về hoàn cảnh chi tiết. Kaguya cũng vin vào đó mà giấu nhẹm mọi chuyện về bản thân. Chuyện nàng đến từ mặt trăng trên trời kia chắc chắn sẽ chẳng ai tin, còn nếu thành thật khai báo rằng nàng đến đây để mang nước về Mặt Trăng, biết đâu họ lại sinh lòng cảnh giác.

Cơ thể Kaguya lớn nhanh như thổi, chỉ trong vòng ba tháng ngắn ngủi, nàng đã cao ngang ngửa ông lão khiến hai vợ chồng vô cùng kinh ngạc. Kaguya thầm nghĩ chắc là nhờ nguồn nước và thức ăn dồi dào nơi đây. Từ ngũ cốc, hạt dẻ, rau cỏ cho đến cá mú, mọi thứ đưa vào miệng đều mang hương vị đậm đà, đến mức nàng có ảo giác như cơ thể mình đang được tái tạo lại từ tận trong tủy cốt. Được hấp thụ nguồn dinh dưỡng phong phú đến vậy, việc nàng lớn phổng phao cũng là điều dễ hiểu.

"Lúc mới nhặt được trông con bé chỉ chừng năm, sáu tuổi, thế mà giờ đã như thiếu nữ mười sáu, mười bảy rồi."

"Đến tuổi làm lễ Mogi được rồi đấy ông nó ạ."

"Mogi?" Kaguya nghiêng đầu thắc mắc.

"Con gái lớn đến tuổi cập kê thì phải mặc váy Mogi, thoa phấn trắng, tô son đỏ để ra mắt mọi người. Như thế là để báo cho thiên hạ biết con bé đã trở thành một người phụ nữ trưởng thành, sẵn sàng xuất giá bất cứ lúc nào. Cô nương xinh đẹp nhường này, chắc chắn bọn đàn ông con trai tốt phước sẽ xếp hàng dài đến tán tỉnh cho xem."

Đàn ông. Kaguya cảm thấy tim mình thắt lại.

Tìm một người đàn ông làm chồng chính là một trong hai mệnh lệnh mà mẹ đã giao phó. Kaguya chỉ lờ mờ hiểu được việc kết thành phu thê là như thế nào. Việc phải giao phó toàn bộ bản thân cho một người đàn ông xa lạ, lại còn sinh ra và lớn lên ở một thế giới hoàn toàn khác biệt, khiến nàng sợ hãi tột cùng. Dù vậy, trước khi xuất phát, nàng vẫn đinh ninh chuyện tìm chồng còn xa xôi lắm. Bởi lẽ cơ thể nàng khi ấy vẫn còn là một đứa trẻ chưa phát triển hoàn thiện.

Ngờ đâu, nhờ nguồn nước và thức ăn giàu dinh dưỡng của sao Thủy Danh, cơ thể Kaguya đã trưởng thành chỉ trong chớp mắt.

Bên cạnh Kaguya đang run rẩy trước nỗi bất an về tương lai bất ngờ ập đến, bà lão lại cất lời bày tỏ một nỗi lo khác.

"Tôi cũng muốn mời đông đảo mọi người đến làm lễ ra mắt thật hoành tráng cho con bé, nhưng ngặt nỗi tiền bạc chẳng có. Đồ đạc bán được trong nhà chắc chỉ có mỗi cái rựa của ông nó, mà bán đi rồi thì lấy gì mà ăn."

Kaguya vừa định mở miệng bảo rằng không cần phải cố quá sức làm cái lễ Mogi gì đó đâu, thì ông lão đã nhanh nhảu lên tiếng trước.

"Về chuyện đó thì bà nó đừng lo. Có khi tôi lo liệu được đấy. Tôi không muốn làm bà mừng hụt nên chưa dám chắc chắn, phải đi kiểm tra kỹ lưỡng xem sao đã."

Hôm sau, ông lão nghỉ đốn trúc để đi xa một chuyến. Từ sáng sớm, Kaguya đã thấy lão chất đầy thứ gì đó lên chiếc xe kéo lớn rồi đẩy xuống núi, nhưng nàng không nhìn rõ đó là gì. Đến chiều tối, bà lão ra đón chồng về thì sợ đến mức rụng rời tay chân. Trên xe kéo chất cao như núi những xấp vải vóc lụa là rực rỡ, đồ trang sức và cả dụng cụ trang điểm.

"Ông nó, thế, thế này là sao?"

Bà lão kinh ngạc đến mức líu cả lưỡi.

"Ông ăn trộm ở đâu về đấy à?"

"Bà đừng có nói gở. Tôi mua đàng hoàng đấy."

Mặc cho bà lão khăng khăng nhà làm gì có tiền, chắc chắn là đi ăn trộm, ông lão vẫn kéo cả hai người ra ngoài, đi sâu vào trong núi. Kaguya cũng lo lắng đi theo. Mang thân đi ở nhờ, Kaguya thừa hiểu hai ông bà làm gì có đủ tài lực để sắm sửa những món đồ xa xỉ nhường này. Chẳng lẽ chỉ vì cái lễ Mogi của nàng mà ông lão đã nhúng chàm làm chuyện phạm pháp sao.

Nơi ông lão dẫn hai người đến là một bãi đất trũng hình tròn nằm sâu trong rừng trúc. Chỉ riêng khu vực đó là không có trúc mọc, mặt đất gồ ghề kỳ lạ, lấp ló giữa lớp đất là những khối vật chất mang sắc đen bóng. Ngay giữa bãi đất trống là một vật thể hình trụ lớn bị chôn vùi dưới đất. Ban đầu Kaguya tưởng đó là gốc cây, nhưng nàng nhanh chóng nhận ra. Đó chính là con tàu nàng đã cưỡi đến đây. Trải qua năm tháng, bề mặt của nó đã biến thành màu đen kịt, gần như hòa làm một với đất đai.

"Ông nó ơi, cái, cái gì thế này."

Bà lão sợ hãi tột độ.

"Cái thùng mà Kaguya bị vứt bỏ trong đó đấy. Chẳng hiểu vì cớ gì, nhưng đất đai xung quanh nó đã biến thành bạc thượng hạng cả rồi. Hôm nay tôi đem một ít đến chỗ mấy tay lái buôn để xác nhận rồi. Bà nó ơi, ăn mừng đi. Chúng ta thành đại phú hào rồi. Chẳng cần phải lo nghĩ chuyện tiền nong nữa đâu."

＊ Bỗng chốc trở thành phú hào, ông lão xây một căn dinh thự dưới chân núi rồi đưa Kaguya và bà lão đến sống. Dân làng xì xào bàn tán, nhưng ông lão giải thích rằng lão đào được bạc trên núi. Đó không phải là lời nói dối. Mặt đất xung quanh khối trụ kỳ lạ nơi lão tìm thấy Kaguya đã hoàn toàn biến thành quặng bạc. Lý do thì lão không rõ. Giả thuyết cho rằng khối trụ đó làm bằng bạc rồi tan chảy ra cũng vô lý. Bởi lượng quặng bạc đào được nhiều đến mức lão phải tự hỏi liệu có bao giờ đào hết được không.

Cả ông lão lẫn bà lão đều cho rằng đứa trẻ này là món quà từ trên trời rơi xuống, nên họ không gặng hỏi thêm gì nữa. Cả đời họ đã sống ngay thẳng thật thà, nhưng cái nghèo vẫn cứ bám riết, lại chẳng có lấy một mụn con. Thế nên ông trời mới rủ lòng thương, ban cho họ Kaguya cùng với số bạc tiêu cả đời không hết. Chỉ có thể giải thích như vậy mà thôi.

Do đó, nhiệm vụ của hai thân già gần đất xa trời này là phải nuôi dạy Kaguya thành một thục nữ đoan trang, rồi gả nàng cho một người đàn ông tốt, có địa vị càng cao càng tốt.

Lễ Mogi của Kaguya được tổ chức vô cùng linh đình. Không chỉ các làng lân cận mà rất đông khách khứa từ kinh đô cũng được mời đến. Dạo gần đây, vị phú ông phất lên nhờ đốn trúc này vung tiền qua trán vô cùng hào phóng, khiến cả kinh đô cũng phải xôn xao bàn tán.

"Toàn bộ gia tài này, lão dự định sẽ tiêu sạch vì con bé."

Mỗi lần vung tiền, ông lão lại tuyên bố như vậy, khiến sự kỳ vọng của giới quý tộc kinh đô càng dâng cao, tò mò không biết dung nhan cô con gái ra sao. Nhờ thế mà một gã nhà quê từng làm nghề đốn trúc lại có thể quy tụ được lượng khách khứa vượt ngoài sức tưởng tượng.

Vào ngày diễn ra lễ Mogi, nhân vật chính là Kaguya cứ thẫn thờ từ lúc chuẩn bị ban sáng, mặc cho người ta trang điểm, mặc đồ như một con búp bê.

Ngẫm lại, kể từ lúc bàn đến chuyện làm lễ Mogi cho đến tận hôm nay, Kaguya lúc nào cũng mang vẻ u sầu.

"Không có gì phải lo lắng đâu."

Bà lão an ủi, rồi đưa mắt nhìn một lượt từ đầu đến chân Kaguya trong bộ trang phục lộng lẫy, buông tiếng thở dài cảm thán.

"Đẹp quá đi mất. Cứ như tiên nữ giáng trần vậy."

"Ừ. Tôi đã lên kinh đô bao nhiêu lần, nhưng chưa từng thấy người phụ nữ nào đẹp hơn Kaguya cả. Không ngoa khi nói con bé là đệ nhất mỹ nhân thế gian. Nếu lễ Mogi hôm nay diễn ra suôn sẻ, biết đâu lại có vị công khanh nào đó ngỏ lời cũng nên."

Dù hai người hết lời khen ngợi, nét mặt Kaguya vẫn chẳng hề tươi tỉnh lên chút nào. Ông lão nghĩ chắc con bé đang căng thẳng vì sắp phải ra mắt những vị khách xa lạ.

Kaguya chỉ lấy lại sinh khí khi quá trình chuẩn bị cho lễ Mogi đã hòm hòm, và một phường nhạc được rước đến dinh thự vào lúc chập tối.

Trên bục gỗ dựng ngoài sân, phường nhạc bắt đầu lấy khèn sênh, sáo trúc, trống, tì bà ra để diễn tập. Kaguya đứng dưới hiên nhà, dán chặt mắt vào họ không chớp lấy một cái.

Kết thúc một khúc nhạc, nàng kéo tay áo ông lão, căng thẳng hỏi.

"Đó là cái gì vậy?"

"Cái đó á? Là nhã nhạc đấy. Chắc cô nương mới thấy lần đầu nhỉ."

"Nhã nhạc, là sao?"

"Nhã nhạc là nhã nhạc chứ sao. Nghe thanh tao lắm đúng không. Tôi đã cất công mời những nhạc công cừ khôi nhất từ kinh đô về vì cô nương đấy."

Mới một năm trước con bé vẫn còn là một đứa trẻ bị vứt bỏ trên núi, nên việc không biết đến nhã nhạc cũng là điều dễ hiểu, nhưng phản ứng có phần thái quá của nàng khiến ông lão bận tâm.

"Tôi muốn lễ Mogi của cô nương diễn ra thật hoành tráng nên mới gọi họ đến, cô nương không thích à?"

Kaguya liên tục lắc đầu quầy quậy.

"Không, không, không phải vậy. Ta chỉ thấy ngạc nhiên thôi. Những âm thanh kỳ lạ quá. Những thứ tạo ra âm thanh như thế... đây là lần đầu tiên ta thấy. Tại sao họ lại dùng âm thanh để làm những việc như vậy? Liệu có ý nghĩa gì không?"

Ông lão không sao hiểu nổi thắc mắc của Kaguya. Nhã nhạc mà cũng cần có ý nghĩa sao.

"Nghe nhã nhạc thì, ừm, trong lòng sẽ thấy rạo rực, hoặc ngược lại là thấy bình yên, ừm, nói chung là, khó diễn tả lắm, nhưng hỏi có ý nghĩa gì không thì..."

Vừa lúng túng giải thích, ông lão vừa quan sát góc nghiêng khuôn mặt Kaguya. Nàng vẫn đang nhìn chằm chằm vào phường nhạc ngoài sân với ánh mắt cực kỳ nghiêm túc.

"Cô nương thực sự không thấy khó chịu chứ?"

"Vâng. Hoàn toàn không. Ta chỉ ngạc nhiên thôi. Vì ta không biết lại có thứ như vậy tồn tại. Nhã nhạc, sao..."

Thế thì tốt, ông lão thầm nghĩ rồi đi xuống bếp xem xét tình hình cỗ bàn.

Mặt trời lặn, khách khứa tấp nập kéo đến, lễ Mogi chính thức bắt đầu. Hàng loạt tấm thảm đắt tiền được trải ra trên khoảng sân rải đầy cát trắng, tiếng nhã nhạc vang lên rộn rã để thiết đãi quan khách.

"Hô hô, trên đời này làm gì có cái lễ Mogi nào như thế này."

"Nào là phường nhạc, nào là tiệc rượu, đúng là kiểu cách vô học của bọn trọc phú nhà quê chẳng biết tí gì về lễ nghi."

"Thế này thì khác gì hội làng đâu."

Trong số những vị khách đến từ kinh đô, có kẻ buông lời mỉa mai giấu giếm. Vốn dĩ lễ Mogi thực sự phải trang nghiêm và mang đậm tính nghi thức hơn nhiều, nhưng ông lão hoàn toàn mù tịt về những quy tắc đó, chỉ biết nhắm mắt làm theo những kiến thức nửa đùa nửa thật học lỏm được từ bọn lái buôn trên kinh đô. Không ít kẻ từ kinh đô lặn lội đến đây chỉ với mục đích chê cười lão.

"Nhưng mà, được uống rượu chè chén say sưa thế này chẳng phải vui hơn sao."

"Đúng vậy, đúng vậy, hơi đâu mà xét nét."

"Cứ giữ phép lịch sự, chỉ cười thầm sau lưng là được rồi."

Đến đoạn ông lão ra nhảy múa theo điệu nhạc, những vị khách thạo đời này phải cố nhịn cười muốn nội thương, nhưng rốt cuộc buổi lễ cũng diễn ra suôn sẻ.

Điều khiến quan khách kinh ngạc nhất chính là việc nhân vật chính Kaguya lại đích thân lộ diện trước mặt mọi người. Theo lẽ thường, phụ nữ có địa vị cao quý tuyệt đối không để lộ mặt cho người ngoài chiêm ngưỡng, nhưng ông lão vốn dĩ chỉ là một gã đốn trúc nên chẳng màng đến những kiêng dè đó, cứ thế đường hoàng đưa Kaguya trong bộ trang phục Mogi ra mắt đám đông.

Sự ngỡ ngàng vì cô gái chịu lộ mặt nhanh chóng bị thay thế bởi một cảm xúc khác.

Tất cả mọi người đều nín thở, quên cả ngôn từ trước vẻ đẹp tuyệt trần của Kaguya.

Ngay cả phường nhạc cũng có khoảnh khắc quên mất nhiệm vụ của mình, tiếng trống tiếng sáo bỗng chốc bặt bặt.

＊ Nhiều ngày sau lễ Mogi, Kaguya vẫn không sao quên được ngày hôm đó.

Thứ luôn ám ảnh tâm trí Kaguya chính là nhã nhạc, điệu múa của ông lão, và những bài thơ Waka mà các vị khách cao hứng ngâm xướng. Những thứ đó rốt cuộc là gì vậy? Đến giờ nàng vẫn chưa thể hiểu nổi. Dù không hiểu, nhưng nàng cứ nghĩ mãi về chúng.

Những thứ có ở sao Thủy Danh mà Mặt Trăng không có, kể ra thì nhiều vô kể. Mặt Trăng là vùng đất cằn cỗi nên cái gì cũng thiếu. Những công cụ không có ở Mặt Trăng, những sinh vật hay cây trồng không có ở Mặt Trăng, những từ ngữ chỉ mùa màng không có ở Mặt Trăng, những công việc không có ở Mặt Trăng.

Trong quá trình học hỏi những thứ đó, Kaguya không hề thấy bối rối. Bởi dù là những sự vật hay khái niệm không tồn tại trên Mặt Trăng, nàng vẫn có thể đọc ra ý nghĩa tồn tại của chúng. Nàng có thể lờ mờ suy luận ra vai trò của chúng trong việc duy trì cuộc sống con người bằng cách đối chiếu với các hoạt động của người dân Mặt Trăng.

Thế nhưng, nhã nhạc, những điệu múa hay những bài thơ, nàng hoàn toàn không hiểu. Tại sao con người ở sao Thủy Danh lại làm những việc như vậy? Chúng giúp ích gì cho việc sinh tồn? Ông lão bảo rằng chúng chẳng có ý nghĩa gì, nhưng Kaguya có thể cảm nhận được sự say mê và tâm huyết của tất cả những người có mặt ở đó. Và rồi, dù chẳng hiểu ý nghĩa của chúng là gì, bản thân Kaguya cũng bị cuốn hút mãnh liệt.

Tạo ra vô số những âm thanh không có trong tự nhiên rồi hòa quyện chúng vào nhau, cử động cơ thể nương theo những âm thanh đó, hay gán ghép những từ ngữ vốn không chỉ dùng để truyền đạt thông tin vào một âm hưởng nhất định. Những thứ đó rốt cuộc là gì vậy?

Trên Mặt Trăng không hề có.

Không có lấy một thứ.

Tại sao mọi người lại say mê nhã nhạc, điệu múa và những bài thơ đến vậy?

Ngay cả Kaguya, tại sao lại...

＊ Nhờ buổi lễ Mogi hoành tráng, vẻ đẹp của Kaguya vang danh khắp vùng Kinai, những bức thư cầu hôn liên tục được gửi đến không ngớt.

Hầu hết trong số đó đều đến từ những gã đàn ông chẳng có địa vị gì, ông lão thẳng thừng từ chối vì cho rằng chúng hoàn toàn không xứng đáng với nhan sắc trời ban của Kaguya. Tuy nhiên, khi những lời cầu hôn từ các công khanh trên kinh đô liên tiếp gửi đến, ông lão không thể không cân nhắc.

Đặc biệt, ông lão đã chọn ra năm vị công tử nhiệt tình cử sứ giả đến nhất làm ứng cử viên, rồi dò hỏi ý kiến Kaguya.

"Nhờ tổ chức lễ Mogi linh đình dạo nọ mà ngày nào cũng có thư từ các bậc quyền quý gửi đến, ngỏ ý muốn cưới cô nương làm vợ. Trong số đó, tôi thấy chọn một trong năm người này là tốt nhất. Ai nấy đều là những bậc nam nhi có gia thế hoàn hảo. Hoàng tử Ishitsukuri và Hoàng tử Kuramochi, cả hai đều là những bậc vương tôn công tử cao quý mang dòng máu hoàng tộc. Rồi đến ngài Abe no Miushi, ngài ấy là Hữu Đại thần, cũng là người ở trên chín tầng mây.

Hai vị còn lại là ngài Otomo no Miyuki giữ chức Đại Nạp ngôn, và ngài Isonokami no Marotari giữ chức Trung Nạp ngôn. Nếu là tôi ngày xưa thì có nằm mơ cũng chẳng dám giẫm lên bóng của những vị có thân phận cao quý nhường này."

Đứng trước đống thư cầu hôn chất cao như núi, Kaguya cảm thấy bế tắc. Mùi hương liệu tẩm trên giấy hòa quyện vào nhau xộc lên mũi khiến lồng ngực nàng như bị thiêu đốt.

"Ta bắt buộc phải chọn chồng sao?"

"Sẽ chẳng bao giờ có người đàn ông nào tốt hơn năm vị này xuất hiện nữa đâu. Trở thành một người vợ hiền, sinh con đẻ cái chính là hạnh phúc của người phụ nữ. Cả tôi và bà nó đều mong cô nương được hạnh phúc."

Mình đến sao Thủy Danh này là để tìm chồng cơ mà, Kaguya nhớ lại nhiệm vụ của mình và thầm tự nhủ trong lòng.

Thế nhưng, nàng không thể quyết định được. Dù có nói gia thế ra sao đi chăng nữa, họ cũng chỉ là những gã đàn ông mà nàng chưa từng biết mặt. Đối với một người không thuộc về hành tinh này như Kaguya, gia thế chẳng có ý nghĩa gì cả.

Dù sao thì nàng cũng không thể trì hoãn việc chọn chồng mãi được. Kể từ khi đến sao Thủy Danh, nàng vẫn chưa có bất kỳ hành động cụ thể nào để thực hiện nhiệm vụ. Thế này thì còn mặt mũi nào nhìn mẹ, nhìn chị và người dân quê nhà nữa. Nói vậy chứ nàng cũng chẳng biết phải lấy tiêu chuẩn gì để chọn chồng. Ông lão tự tin tiến cử năm người đàn ông này, nhưng chẳng có gì đảm bảo trong số họ sẽ có người mang lại lợi ích cho người dân Mặt Trăng.

Và rồi, Kaguya chợt nảy ra một ý.

Nàng vẫn còn một nhiệm vụ nữa. Đó là nước.

Kaguya nhìn chằm chằm vào núi thư, rồi chuyển ánh mắt sang khuôn mặt ông lão và cất lời.

"Thưa ông. Xin lỗi vì đã giấu giếm suốt thời gian qua. Ta không phải là người của vùng đất này."

"Chuyện đó thì lão cũng lờ mờ đoán được."

"Không, ý ta không phải vậy. Ý ta là ta không phải người của hành tinh này. Ta đã du hành từ mặt trăng đến đây."

"Mặt trăng... là đất nước nào vậy?"

"Là mặt trăng. Chính là mặt trăng tỏa ánh bạc sáng ngời và tròn khuyết trên bầu trời đêm kia."

Ông lão trợn tròn hai mắt to như trăng rằm.

Kaguya từ tốn giải thích cặn kẽ về xuất thân của mình, về những cuộc chiến tranh giữa các quốc gia trên mặt trăng, và cả lý do tại sao nàng lại được gửi đến Thủy Tinh này. Ông lão cứ há hốc mồm kinh ngạc, chẳng rõ ông có hiểu được những gì nàng nói hay không, nhưng rốt cuộc Kaguya cũng chốt lại.

"Ta buộc phải mang nước trở về mặt trăng. Càng nhiều càng tốt, nếu có thể thì đủ để tưới mát cho toàn bộ người dân trên đó. Chính vì vậy, người mà ta muốn chọn làm chồng phải là người biết cách vận chuyển một lượng nước khổng lồ xuyên qua các vì sao. Ông có thể truyền đạt lại điều kiện này cho năm vị công tử kia giúp ta được không?"