Chương 470: Chương 499: Tuyến Đường Thủy Đến Bách Hoa Tế Và Cuộc Chạm Trán Kỳ Lạ Trên Sông Claudina

Vol 8: Lễ hội Trăm hoa mùa hè tại Đế quốc Gabriel - Nơi Kiếm và Hoa Hồng song hành Tại thủ đô Đế quốc Gabriel (Kiếm Sĩ)—thành phố Gabrielis (Kiếm Chi Đô). Tại bến cảng quan trọng Rob dọc bờ sông Claudina, Bella cùng vài Loli hầu gái tùy tùng đã đến nơi. Theo sự sắp xếp, các khách mời tham dự Bách Hoa Tế lần này sẽ đi thuyền từ bến cảng Rob, theo đường thủy đến địa điểm tổ chức—khuôn viên Học Viện Ilitcla (Chiến Sĩ), một trong Mười Hai Học Viện Nhân Tộc.

Nghe nói Kiếm Chi Thánh Địa—nơi tụ tập của gia tộc bảo hộ Đế quốc Gabriel (Kiếm Sĩ), Gia tộc Silicas—cũng nằm ở đó, ngay gần Học Viện Ilitcla (Chiến Sĩ). Khách mời của các thế lực khác đều có một đám vệ sĩ đông đảo đi theo sau. Chỉ riêng Bella là dẫn theo ba bé Loli, không mang theo một vệ sĩ nào, trông vô cùng khác biệt.

Trước đó, các tướng lĩnh cấp cao của Liên quân Đồng minh miền Nam do Tướng quân Natasarang đứng đầu đã muốn sắp xếp quân đội hộ tống Bella. Tuy nhiên, Bella đã từ chối đề nghị này. Mang theo nhiều vệ sĩ cũng chẳng có ý nghĩa gì. Hơn nữa, chẳng có vệ sĩ nào khủng bố hơn ba bé Loli sau lưng cô: Băng Hoại Tà Long Hoàng Lolita, Thôn Phệ Thánh Long Cơ Euphenis và Long Hậu Nguyền Rủa Setisuman. Ba người này lần lượt là thuộc hạ trực tiếp của Kẻ Diệt Thế, Kẻ Loạn Thế và Kẻ Nghịch Thế, hiện đang ở lại giúp đỡ Bella.

Ba bé Loli này dường như đã hẹn trước, hiếm khi cùng mặc trang phục hầu gái Gothic (Gothic Lolita). Tuy nhiên, phụ kiện đi kèm có chút khác biệt. Lolita mặc bộ đồ hầu gái Gothic màu đen, cầm chiếc ô nhỏ màu đen đặc trưng. Euphenis mặc đồ hầu gái Gothic màu trắng, hai tay ôm một con thú bông thỏ trắng dễ thương. Setisuman mặc đồ hầu gái Gothic màu xám bạc, tay cầm một cuốn sổ tay ma pháp, mắt đeo miếng bịt mắt màu đen quỷ dị, trông đậm chất "chuunibyou" (hoang tưởng tuổi dậy thì).

Điều duy nhất khiến Bella hơi không vui là cả ba hầu gái đều không buộc tóc hai bên, mà để tóc dài xõa tự nhiên, trên đầu đeo khăn trùm đầu đặc biệt. Tuy nhiên, nội y mà ba Loli Rồng mặc bên trong không phải kiểu nội y dễ thương thường thấy của Loli, mà là loại nội y ren lưới, phong cách Gothic vô cùng gợi cảm. Họ là một trong số ít bạn thân bên cạnh Bella mà cô không thể "cưỡng ép đẩy ngã", hiện tại Bella chỉ có thể thưởng thức mà thôi, chuyện "đẩy ngã" tạm thời chưa làm được.

Sự xuất hiện của nhóm Bella nhanh chóng thu hút sự chú ý của các khách mời khác tại bến cảng Rob. Lời đồn về việc bên cạnh Đại Công tước Berna (Bella) chưa bao giờ thiếu những người bạn đồng hành là thiếu nữ xinh đẹp đặc biệt lại một lần nữa được kiểm chứng. Nhóm Lolita quá đặc biệt, lúc nào cũng toát ra khí tức dị tộc, không gây chú ý mới là lạ.

Thuyền bè đã chuẩn bị xong, bến cảng Rob đâu đâu cũng thấy những con thuyền gỗ lớn sắp khởi hành. Kỹ thuật đóng tàu của Đế quốc Gabriel (Kiếm Sĩ), theo quan sát của Bella, cũng tệ hại ngang ngửa Đế quốc Aldridge (Ma Pháp) ở phương Nam trước đó, trông mỏng manh như giấy. May mà đây là sông nội địa, thuyền gỗ dù có tệ đến đâu, miễn không ra biển thì thường sẽ không gặp vấn đề gì lớn.

Bella lười đi chung thuyền lớn với các quý tộc khác. Cô dẫn theo mấy bé Loli tìm một chiếc thuyền nhỏ của ngư dân ở bến cảng, mua lại rồi định dùng chiếc thuyền nhỏ này đi dọc sông Claudina đến bến cảng Idri gần Học Viện Ilitcla (Chiến Sĩ). Đến đó rồi đi theo thuyền lớn của các quý tộc là được.

"Ông ơi, chiếc thuyền nhỏ này cháu mua, ông xem chỗ tiền này có đủ không?"

"Ơ, Đại Công tước các hạ, số tiền này nhiều quá rồi. Chiếc thuyền nát của lão thực sự không đáng giá thế đâu, biếu không ngài cũng được."

"Ông ơi, ông cứ nhận đi. Chủ nhân nhà cháu... à không, nhà chúng cháu không thiếu chút tiền này đâu."

Ông lão Alva làm nghề chèo thuyền cả đời trên sông Claudina, đây là lần đầu tiên thấy có đại quý tộc để mắt đến chiếc thuyền gỗ nát của mình. Bella đưa cho ông một túi nhỏ tiền vàng làm phí mua thuyền. Túi tiền vàng nặng trịch đó ước tính có khoảng một trăm đồng vàng. Hơn một trăm đồng vàng thừa sức mua vài chiếc thuyền lớn rồi. Thuyền bè của Nhân tộc vì chất lượng quá kém nên cơ bản đều bán giá rẻ như cho.

Hơn một trăm đồng vàng mua chiếc thuyền nhỏ của ông đã là giá trên trời. Thuyền nhỏ lại càng không đáng tiền, rất nhiều thuyền nhỏ chỉ là quà tặng kèm khi mua thuyền lớn. Ông lão Alva vốn định từ chối, nhưng dưới sự khuyên bảo tận tình của một trong những Loli hầu gái sau lưng Bella—Thôn Phệ Thánh Long Cơ Euphenis, ông mới nhận món quà hậu hĩnh này.

Euphenis tính tình hoạt bát, giọng nói ngọt ngào, thích hợp giao tiếp với người ngoài. Lolita và Setisuman đều thuộc kiểu Loli lạnh lùng, chỉ nói chuyện với người quen, không hứng thú với người lạ. Vừa nãy họ chọn cách im lặng đứng nhìn, chỉ khi Euphenis nói Bella là "nhà cháu", họ mới dùng ánh mắt cảnh cáo một cái, buộc Euphenis phải sửa lời ngay lập tức thành "nhà chúng cháu".

Chuyện khác thì dễ nói, duy chỉ có điểm này là không thể thỏa hiệp.

"Nhà cháu" và "nhà chúng cháu" khác nhau rất lớn. Nếu dùng "nhà cháu", Lolita và Setisuman sẽ bị loại ra ngoài cuộc, điều này họ không thể nhắm mắt làm ngơ. Chi tiết nhỏ này lúc đó Bella không để ý, cô đang bận tìm hiểu thông tin về chiếc thuyền với ông lão Alva.

"Đại Công tước Berna, cô không tìm được thuyền phù hợp sao? Hay là sang chỗ tôi đi, tôi đã tìm được chiếc thuyền gỗ tốt nhất rồi, đang đậu ngay phía trước kia kìa. Thuyền nhỏ thế này không an toàn đâu, nguy hiểm lắm."

"Cảm ơn ý tốt của Hoàng tử Glenard, tôi xin nhận. Nhưng tôi chỉ thích thuyền nhỏ, không phiền Hoàng tử lo lắng."

Trong lúc Bella đang tìm hiểu tính năng cụ thể của chiếc thuyền gỗ nhỏ, cô gặp Tam Hoàng tử Glenard đang chuẩn bị xuất phát tại bến cảng Rob. Người ủng hộ sau lưng Tam Hoàng tử Glenard là Thân vương Flower—em trai Hoàng đế Alfred Đệ Tam. Vì Bella và Thân vương Flower trước đây từng có quan hệ hợp tác, nên Hoàng tử Glenard mới tiến lên mời Bella đi chung thuyền, coi như một lời mời hợp tác chính trị.

Hoàng tử Glenard cáo từ rất lịch sự. Thực ra trước khi đến mời, anh ta cũng không ôm nhiều hy vọng. Sở thích kỳ quái của Đại Công tước Berna, giới quý tộc cấp cao Đế quốc Gabriel (Kiếm Sĩ) hầu như đều biết. Bella gần như sẽ không nhận lời mời của bất kỳ nam giới nào. Hoàng tử Glenard làm vậy là diễn kịch cho người của các phe phái khác xem, khiến người ngoài lầm tưởng mối quan hệ hợp tác chính trị giữa Bella và Thân vương Flower vẫn bền chặt.

Đã có khá nhiều thuyền gỗ rời bến cảng Rob, hướng về phía thượng nguồn nơi có khuôn viên Học Viện Ilitcla (Chiến Sĩ). Nhóm Bella thấy vậy cũng chuẩn bị khởi hành. Thuyền gỗ nhỏ chỉ có bốn người, ít người nên linh hoạt, không cần như thuyền gỗ lớn mỗi lần khởi hành phải chuẩn bị cái này cái kia mất cả buổi, thuyền nhỏ cơ bản có thể đi ngay lập tức.

"Đại Công tước các hạ, hay là các ngài đi đường bộ đi. Đường thủy dạo này không yên ổn đâu."

"Ơ, ông ơi, sao vậy ạ? Có điều gì khó nói sao?"

"Chuyện là... là thế này, sông Claudina dạo gần đây..."

Sau khi Bella đảm bảo sẽ không truy cứu bất kỳ trách nhiệm tiết lộ bí mật nào của ông lão Alva, ông lão nhìn quanh quất, xác nhận không có ai chú ý đến bên này mới lén kể cho Bella nghe một bí mật. Hóa ra, sông Claudina mấy tháng gần đây không hề yên bình. Có một thứ đáng sợ luôn tấn công các thuyền nhỏ đi trên sông vào ban đêm.

Kỹ thuật đóng tàu của Lục địa Nhân tộc nhìn chung rất kém, đến hải tặc còn ít, trên sông nội địa càng không có thủy tặc. Thông thường, mối đe dọa lớn nhất đối với tàu thuyền đi lại trên sông là các loại thủy ma thú. Số lượng thủy ma thú ít hơn nhiều so với ma thú trên cạn, sông nhỏ sẽ không xuất hiện. Chỉ những con sông siêu lớn như sông Claudina mới có khả năng có thủy ma thú hoạt động.

Thủy ma thú khác với hải ma thú, sự khác biệt chủ yếu nằm ở kích thước cơ thể. Hải ma thú to lớn hơn, thủy ma thú chịu ảnh hưởng bởi độ rộng, độ sâu của sông ngòi và lượng thức ăn nên phần lớn kích thước sẽ không quá lớn. Sông Claudina trong một tháng gần đây đã xảy ra nhiều vụ thủy ma thú bí ẩn tấn công tàu thuyền.

Vì không có người sống sót nên không ai biết thủy ma thú tấn công rốt cuộc là loại nào. Căn cứ vào những con tàu bị nghiền nát để phán đoán, kích thước của con thủy ma thú đó đã vượt xa giới hạn mà thủy ma thú bình thường có thể đạt tới. Không biết có phải là hải ma thú chính thống từ biển vào hay không. Hoàng đế đã ra lệnh phong tỏa nghiêm ngặt tin tức này. Vì Bách Hoa Tế sắp diễn ra, nếu tin tức sông Claudina có siêu ma thú lan truyền ra ngoài sẽ khiến đường thủy bị bỏ hoang.

Tất cả các tuyến đường bộ gần thủ đô đều có binh mã của các thế lực bố trí. Đi đường bộ, không khéo các thế lực sẽ vì ma sát mà nổ ra xung đột, dẫn đến chiến tranh nổ ra sớm. Hoàng đế Alfred Đệ Tam chỉ còn cách thống nhất đổi lộ trình sang đường thủy. Trên đường thủy khó bố trí phục binh, có thể giúp người tham gia của các thế lực đến Học Viện Ilitcla (Chiến Sĩ) an toàn hơn so với đường bộ.

Theo kinh nghiệm quan sát nhiều lần của ông lão Alva, con ma thú bí ẩn tấn công tàu thuyền kia luôn thích tấn công thuyền nhỏ. Các vụ tấn công thường xảy ra vào ban đêm. Gần đây, con quái vật đó có dấu hiệu xuất hiện cả vào ban ngày. Chỉ là, ban ngày nó tạm thời chưa có ý định tấn công ai. Đế quốc đến nay vẫn chưa phát hiện ra các vụ tấn công tàu thuyền ban ngày của nó, nên chủ quan cho rằng ban ngày là thời gian an toàn để tàu bè đi lại.

Biết Bella muốn đến Học Viện Ilitcla (Chiến Sĩ), ông mới khuyên nhóm Bella không nên đi thuyền nhỏ, thuyền lớn an toàn hơn một chút. Hiếm khi gặp được đại quý tộc bình dân dễ gần, không chút kiêu ngạo nào như Bella, ông lão không muốn một quý tộc tốt như vậy biến mất. Bella nghe xong cũng không để tâm lắm. Có đáng sợ đến mấy cũng không đáng sợ bằng ba bé Loli sau lưng cô.

"Ông ơi, cảm ơn ông đã nhắc nhở. Ông không cần lo đâu, cháu tự có cách."

"Haizz, vậy Đại Công tước các hạ bảo trọng."

Sau khi xác nhận thái độ của Bella, ông lão Alva thầm thở dài. Đã Bella kiên quyết dùng thuyền gỗ nhỏ thì ông cũng không ngăn cản được nữa, chỉ đành cầu nguyện nhóm Bella may mắn hơn chút. Tạm biệt ông lão Alva, chiếc thuyền gỗ nhỏ của nhóm Bella cũng bắt đầu đi vào sông Claudina. Họ cứ đi theo những con thuyền lớn phía trước là được.

Tàu thuyền xuất phát từ bến cảng Rob đều đi về phía thượng nguồn nơi có khuôn viên Học Viện Ilitcla (Chiến Sĩ). Vì đi ngược dòng nên cần nhờ sức gió đẩy. May mà Đế quốc Gabriel (Kiếm Sĩ) vào mùa hè thổi gió Bắc, vừa khéo ngược chiều với dòng chảy về phương Nam của sông Claudina.

Trong cuộc đối đầu giữa gió Bắc và dòng chảy sông Claudina, những chiếc thuyền gỗ chậm chạp ngược dòng đi về phía Bắc. Bella đưa tay vịn mạn thuyền, vẻ mặt có chút thận trọng. Thuyền đi chậm thế này, lỡ gặp tình huống bất ngờ muốn tránh cũng không tránh được. Nhóm Lolita thì lười biếng ngồi ở mũi thuyền gặm kẹo Bella đưa cho. Tài cao mật lớn, họ chẳng thèm lo lắng gì về thủy ma thú tấn công.

Thuyền gỗ đi được một đoạn, mặt nước phía xa bỗng nhiên xuất hiện một làn sương mù, độ đậm đặc ngang ngửa sương mù trên biển. Cảnh tượng quỷ dị này nhanh chóng thu hút sự chú ý của nhóm Bella. Chỉ thấy con thuyền lớn phía trước cứ thế lặng lẽ biến mất trong màn sương nước, không biết có gặp nguy hiểm gì không.

Mặc dù đang là ban ngày trời nắng chang chang, nhưng ánh nắng rực rỡ dường như không thể xuyên qua làn sương nước bất ngờ xuất hiện đó. Thuyền nhỏ của nhóm Bella cũng lặng lẽ đi theo con thuyền gỗ phía trước vào trong màn sương. Vừa vào sương mù, phong cảnh trước mắt họ liền thay đổi. Cảnh vật hai bên bờ sông vốn xanh tươi cây cối bỗng chốc biến mất một cách bí ẩn.

Thay vào đó là hai bờ sông hoang vu, đâu đâu cũng thấy cây cối khô héo. Con thuyền gỗ lớn đi trước nhóm Bella cũng biến mất không dấu vết, như thể chưa từng xuất hiện. Bella nhìn lại phía sau, hạm đội thuyền gỗ đi sau họ cũng biến mất theo. Cả dòng sông Claudina dường như chỉ còn lại mỗi chiếc thuyền gỗ nhỏ của họ đang cô độc lướt đi.

Không khí xung quanh nhóm Bella bao trùm một sự im lặng đáng sợ. Sợ nhất là không khí bỗng nhiên yên tĩnh. Xung quanh không thấy bóng dáng ai khác, trong lòng Bella hơi rợn rợn. Lúc này, nhóm Lolita bỏ đồ ăn vặt xuống, uể oải đứng dậy đi đến bên mạn thuyền. Đối với môi trường quỷ dị này, nhóm Lolita dường như biết nguyên nhân.

"Chủ nhân Bella, đây là trò vặt vãnh kết hợp giữa ảo thuật và ma pháp không gian, chắc là Tử Hà."

"Chủ nhân Bella, phá giải bí thuật này không khó, có cần em ra tay không?"

Dưới sự giải thích của Lolita, Bella biết họ đã gặp phải "Tử Hà".

"Tử Hà" giống như hiện tượng "Quỷ Đánh Tường" (ma đưa lối quỷ dẫn đường) trên đường bộ trong các truyền thuyết đô thị ở Trái Đất, gọi là "Quỷ Đánh Tường" trên nước cũng được. Tức là dưới sự kiểm soát của tà lực, người và thuyền sẽ đi lòng vòng mãi ở một chỗ không thoát ra được. Hiện tại, dòng sông Claudina mà nhóm Bella nhìn thấy là không có điểm dừng. Nếu cứ đi mãi thế này, người bình thường sẽ sợ chết khiếp.

Trên thuyền này chẳng có ai là con người bình thường cả. Bella muốn xác nhận xem "Tử Hà" này có phải do con thủy ma thú mà ông lão Alva nói tạo ra hay không. Cô dùng ánh mắt ngăn cản Euphenis đang định ra tay. Hiện tại chưa cần đến mấy bé Loli này ra tay.

"Tử Hà" chỉ có thể mê hoặc tàu thuyền đi trên sông Claudina, không có tác dụng mê hoặc đối với các vật thể trên trời.

Bella lấy ra một quả cầu pha lê trong suốt trông rất giống con mắt. Đó là thủy tinh cầu điều khiển ma vật bay trinh sát trên trời—"Mắt Quỷ". Bầu trời toàn bộ Đế quốc Gabriel (Kiếm Sĩ) đều có "Mắt Quỷ" do Thánh Vực Hắc Ám phái đi. Cảnh tượng mà "Mắt Quỷ" nhìn thấy rất nhanh đã được truyền đến thủy tinh cầu trong tay Bella.

Dưới góc nhìn của "Mắt Quỷ", Bella nhìn thấy tình hình thực tế trên sông Claudina. Hoàn toàn không có sương mù gì cả. Tàu thuyền đi trên sông đang ở trong trạng thái đứng yên kỳ lạ. Dòng nước vốn chảy không nhanh bỗng nhiên tăng tốc, lực đẩy ngang bằng với lực đẩy của gió Bắc. Trong tình trạng lực cân bằng, thuyền buồm gỗ dựa vào sức gió để di chuyển vì lực đẩy bằng không nên rơi vào trạng thái đứng yên tương đối.

Người trên thuyền gỗ dường như bị thứ gì đó mê hoặc, đều tỏ ra căng thẳng, dậm chân tại chỗ, vung tay múa chân làm những động tác kỳ quái. Chỉ có nhóm Bella trên chiếc thuyền nhỏ là đi lại tự do. Mặc dù tầm nhìn bị ảnh hưởng nhưng cơ thể không bị ảo thuật khống chế. Không chỉ thuyền gỗ, ngay cả người trên thuyền cũng bị "Quỷ Đánh Tường".

Kẻ đầu sỏ gây ra tất cả chuyện này cũng đã xuất hiện. Đó là một bóng ma màu xanh lam kỳ lạ, trông giống như vong linh trôi nổi trên mặt nước. Nó đang trôi về phía chiếc thuyền nhỏ của nhóm Bella, dường như cảm thấy tò mò vì nhóm Bella vẫn có thể cử động. Tên này có phải thủy ma thú hay không Bella không chắc, nhưng cô lười đợi đối phương ra tay.

Dưới sự chỉ huy của Bella, những "Mắt Quỷ" trinh sát trên bầu trời phát ra ánh sáng đen quỷ dị, cùng chiếu vào bóng ma màu xanh lam kia. Đó là "Ánh Sáng Ác Ma", chiêu thức thường dùng của "Mắt Quỷ" khi tập kích mặt đất. Bình thường "Mắt Quỷ" rất ít khi dùng chiêu này vì có nguy cơ lộ vị trí. Hiện tại, người trên các con thuyền gỗ khắp sông Claudina đều "mù tập thể", vừa khéo có thể sử dụng chiêu này.

Bóng ma màu xanh lam bị "Ánh Sáng Ác Ma" chiếu trúng buộc phải rút lui. Sau khi nó biến mất trên mặt nước sông Claudina, màn sương nước trên sông cũng tan biến theo. Thế giới trước mắt nhóm Bella lại trở về trạng thái bình thường. Thuyền gỗ trước sau tiếp tục di chuyển về phía trước. Dòng nước vừa nãy chảy xiết bỗng nhiên trở lại tốc độ bình thường một cách bí ẩn.

"Kỳ lạ thật, sao thế nhỉ? Vừa nãy chẳng phải..."

"Vừa nãy không thấy thuyền khác đâu, chẳng lẽ hoa mắt sinh ảo giác rồi?"

Người trên các thuyền gỗ khác xì xào bàn tán. Ảo thuật này tùy người mà khác nhau. Nhóm Bella nhìn thấy hai bờ hoang vu là vì bản chất họ đều không phải con người, ảo thuật phản chiếu thế giới nội tâm của họ. Con người trên các thuyền gỗ khác nhìn thấy ảo thuật là dòng sông Claudina bình thường, chỉ là không thấy tàu thuyền trước sau, đi mãi không đến đích mà thôi.

Vì không xảy ra tai nạn nghiêm trọng nào, chuyện này được coi là ảo giác tập thể, trở thành câu chuyện phiếm sau bữa ăn. Bella biết chân tướng sự việc lại cảm thấy tò mò. Khi "Ánh Sáng Ác Ma" đánh trúng bóng ma màu xanh lam kia, cô loáng thoáng nhìn thấy một bóng dáng giống Nhân tộc. Con ma thú màu xanh lam đó có thể là người, hoặc nếu không phải Nhân tộc thì ít nhất nó cũng sở hữu ngoại hình của Nhân tộc.