Chương 191: Thách thức của một người con

Merisa đứng thẳng, im lặng, vẻ mặt khó đoán. Sự lặng im kéo dài, rợn ngợp đến ngạt thở. Giọng của Nova dường như vẫn vang vọng trong không khí, cuốn theo gió biển. Ngay cả sóng cũng như đang lặng xuống, tiếng vỗ bờ bị thay thế bởi sự tĩnh lặng nặng nề đến rỗng tuếch. Celestia, người từ đầu vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, cuối cùng cũng động. Đôi mắt bạch kim dịu lạnh như sao xa khẽ dao động. Nàng quay đầu, ánh nhìn rời khỏi chân trời, đặt lên tấm lưng của Nova.

Đôi mày khẽ giật mạnh, phản bội những suy nghĩ đang cuộn lên bên trong. Rốt cuộc Nova định đi xa đến mức nào? Trong lòng Celestia dậy sóng hoài nghi. Chửi mẹ mình là chuyện đã từng. Gào thét, nổi cơn điên, thậm chí thách thức luật pháp hoàng gia—đó đều là những điều nàng có thể đoán trước từ Nova Virelan, ngọn lửa hoang dại vùi mình trong cơn say của Đế Quốc. Nhưng chuyện này? Chỉ thẳng mặt Merisa Virelan, mẫu thân ruột, đương gia của Nhà Virelan, rồi yêu cầu bà từ bỏ vị trí Matriarch? Là điên rồ.

Là cuồng loạn khoác lên da thịt con người. Thậm chí quên đi đạo hiếu, thậm chí quên đi trách nhiệm với người đứng đầu gia tộc—dù là thế nào đi nữa, không ai, ngay cả những quý tộc ngông cuồng nhất, dám sỉ nhục người đứng trên đầu mình như vậy. Đừng nói chi đến… một trong những kẻ mạnh nhất, uy nghiêm nhất… Merisa Virelan. Ấy vậy mà Nova vừa làm thế. Celestia mím môi, tim nàng đập dồn một nhịp nặng nề trong lồng ngực. Vì nàng biết sự thật: Merisa không phải một Matriarch bình thường.

Bà là tồn tại mạnh thứ hai trên thế giới này. Chỉ đứng sau mẫu thân của nàng, Nữ Hoàng. Để leo đến cấp độ đó giữa thế giới ngập tràn ma thú, thánh nhân, và đế vương… đó là thành tựu vượt xa trí tưởng tượng. Ngay cả Celestia—dù mang huyết mạch hoàng gia—cũng chưa bao giờ hiểu hết được độ sâu sức mạnh ấy. Nova thật sự điên khi nói với bà như vậy. Nhưng Celestia… không thể hoàn toàn bác bỏ lời Nova. Bởi vì nàng hiểu.

Nếu nàng ở vị trí của Nova, nếu hoàng đệ của nàng lao xuống biển, và mẫu thân—người duy nhất có thể cứu—lại đứng yên bởi một lý do nực cười nào đó… Celestia cũng sẽ phẫn nộ. Cảm giác nhìn người mình yêu quý dần xa khỏi tầm tay, còn đấng bảo hộ mạnh nhất máu mủ lại đứng im… đủ để khiến bất kỳ ai phát điên. Không, Nova không hoàn toàn sai. Merisa có thể đã làm. Bà đủ sức. Bà thừa quyền. Không ai, kể cả Nữ Hoàng, từng hoàn toàn trói buộc Virelan. Nữ Hoàng để họ tự tung tự tác, vì lý do Celestia chưa từng thấu triệt.

Thực tế? Ngay cả Nữ Hoàng cũng tránh va chạm trực diện với Virelan bất cứ khi nào có thể. Và chắc chắn không phải vì hiền từ—Celestia biết rõ tính cách mẫu thân nàng. Virelan là giống máu bốc đồng, khó lường, dễ hóa bạo tàn từ tia lửa nhỏ nhất. Họ biến tàn lửa thành biển lửa. Khi cuồng nộ, lý trí chẳng tồn tại. Nếu bị dồn đến bước đường cùng, họ sẽ chiến đến chết… và Celestia không chắc Nữ Hoàng—dù thần quyền huyết thống trong tay—có thể ngăn họ mà không trả giá đắt. Đôi khi Celestia tự hỏi— Liệu có thể?

Rằng Virelan, bất chấp quyền uy huyết thống, vẫn có thể làm tổn thương nàng? Thậm chí làm tổn thương Nữ Hoàng? Rằng quyền mệnh trong máu Nữ Hoàng… bị lu mờ trước huyết mạch kia? Nàng không có bằng chứng. Không ai có. Nhưng ý nghĩ đó khiến nàng sợ. Và đó là lý do duy nhất nàng có thể lý giải vì sao mẫu thân luôn tránh chạm trán họ. Thế mà giờ đây Nova đứng kia—khí thế điên cuồng, giọng như bão, nộ hỏa không kiềm được. Celestia nhìn tấm lưng kiêu hãnh, cứng rắn, tràn bạo khí ấy và không khỏi rùng mình.

Nàng tưởng tượng được cơn giận của Nova. Nhưng chuyện này… Đòi mẫu thân thoái vị? Tước quyền đứng đầu nhà Virelan? Điên loạn tuyệt đối. Celestia hít sâu, khẽ lắc đầu. Tay vô thức đặt lên ngực, nơi quyền lực hoàng huyết sẵn sàng trỗi dậy. Ánh mắt nàng chuyển sang Merisa—sắc bén, dò xét. Bà sẽ hành động? Sẽ nghiền Nova chỉ bằng ánh nhìn? Hay để mặc? Celestia siết tâm phòng vệ. Vì nếu Merisa manh động, nàng có thể phải… ngăn họ. Toàn bộ sức mạnh trong nàng đã chuẩn bị.

Nếu mầm bạo phát từ Nova bùng nổ, nàng sẽ dùng hoàng quyền. Không vì danh dự hay kiêu hãnh. Mà vì nếu Nova chết ở đây—dưới tay mẫu thân mình—dù khả năng nhỏ đến phi lý… thì hậu quả sẽ là thảm họa cho cả đế quốc. Virelan sẽ không tha thứ. Thế giới sẽ không còn bình yên. Celestia giữ hơi thở bình ổn, gương mặt vô cảm, nhưng trong lòng rối như tơ. Vẫn day dứt một câu hỏi duy nhất. Tại sao Merisa không hành động? Tại sao không kéo Razeal lại? Bà có thể, Celestia biết rõ. Chưa đến một nhịp thở, chàng đã bị kéo lại.

Vậy tại sao? Hai ngày trước, Merisa sẵn sàng xé tan mọi thứ để mang cậu về. Không nhân nhượng, không mềm lòng. Vậy mà giờ—bà đứng yên, đôi mắt bình lặng nhưng kiên quyết. Điều gì đã thay đổi? Có phải… bà thật sự sợ? Sợ luật lệ, sợ Nữ Hoàng? Celestia nghiến răng. Nàng không biết. Không thể biết. Chỉ có im lặng của Merisa, lửa giận của Nova, và cơn bão trong lòng nàng. Trong khi đó, công nhân và thương nhân trên bến run run trước áp lực ngột ngạt. Nhận thức về điều vừa xảy ra lan ra như dịch hãi hùng.

Một Matriarch Virelan—gia tộc đáng sợ nhất Đế Quốc—vừa bị thách thức công khai. Không chỉ thách thức—vị trí đứng đầu bị nghi vấn. Điên rồ. Chân thực hóa cơn ác mộng. Nhiều người cúi đầu sát ván gỗ, như thể ép mình xuống sâu hơn có thể khiến họ biến mất. Họ run rẩy, lưng thẳng cứng, không dám ngẩng mặt. Chỉ cần lỡ nhìn lên, họ có thể bị xem là bất kính—và bị nghiền nát. Giữa họ, Marcella vẫn quỳ. Quyền năng của Nova đè nặng lên nàng, máu rỉ từ đôi mắt tím hoàng gia. Nhưng nàng không run.

Từ tốn, nàng nâng cằm lên, nhìn Nova. Thiếu chủ Virelan đứng đó—ngón tay như lưỡi dao chĩa vào mẫu thân mình. Marcella mím môi. Nàng muốn nói. Nhưng lời nàng lúc này chỉ như giọt nước ném vào biển lửa. Vì thế nàng nhắm mắt. Máu như lệ đỏ chảy trên má, nhưng nàng bất động—chịu đựng nộ khí của Nova và tĩnh lặng lạnh lẽo của Merisa. Cả thế giới như đông cứng. Rồi Merisa mở miệng. Giọng bà tĩnh, phẳng, không chút cảm xúc. Không ấm, không lạnh. Chỉ như sự thật được khắc trên bia đá.

"Ngươi vẫn bốc đồng như mọi khi. Ta thật thất vọng về ngươi, Nova." Những lời đó sắc hơn mọi lưỡi kiếm. Tim Nova thắt lại, hơi thở nghẹn trong cổ. Với tất cả ngạo nghễ và giận dữ, nàng chưa từng chuẩn bị cho câu ấy—không phải từ mẹ mình. Nỗi thất vọng trong mắt Merisa nặng hơn xiềng xích, nặng hơn cái chết. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, trái tim nàng gần như ngừng đập. Nhưng nàng nghiến răng, cưỡng ép bản thân đứng vững.

"Chính người mới làm ta thất vọng, Mẫu thân," nàng gầm, giọng run vì nén giận.

"Ta luôn ngưỡng mộ người. Luôn tin vào người. Vậy mà giờ… người bắt đầu sợ sao? Sợ luật lệ không thuộc về chúng ta? Để sự hối hận nhuộm vào dòng máu này? Lần trước, ta còn hiểu được đôi chút—người hành động vì danh dự gia tộc, vì trách nhiệm Matriarch. Nhưng hôm nay? Không làm gì, chỉ vì những luật lệ của kẻ dưới chân chúng ta? Không thể chấp nhận!" Lồng ngực nàng phập phồng dữ dội.

"Và ta có quyền chất vấn! Vì đây không phải chuyện nhỏ. Người đã biết sợ, Matriarch. Ta không thể chấp nhận." Nàng không gọi "Mẹ". Không nữa. Nàng nhấn từ "Matriarch", như muốn cưỡng ép, như muốn tước đi huyết thống và chỉ còn chức vị. Merisa để nàng nói hết, mặt không đổi. Không chen lời, không dao động—như gió thổi qua đá. Khi Nova dừng, Merisa lên tiếng, lạnh lẽo nhưng không hiểm độc—chỉ là sự thật.

"Ngươi tưởng tất cả do người khác? Ngươi nghĩ ta sợ? Nova, ta phá những luật đó trước khi ngươi được sinh ra. Ta chưa từng cúi trước luật, trước Đế Quốc, hay trước người phụ nữ đó." Ánh mắt bà khẽ nheo lại.

"Ngươi nghĩ nàng dám xen vào chuyện của ta?" Nova khựng lại.

"Ta không lao xuống biển," Merisa tiếp, "vì ta không muốn." Lời bà đơn giản—nhưng vang như sấm. Nova bật lửa giận, định gào, nhưng câu tiếp theo bóp nghẹt cổ họng nàng.

"Còn việc ngươi tự cho mình là Matriarch… Ngươi không xứng. Ngươi muốn xưng vị ấy? Hãy chứng minh. Hiện tại, ngươi chỉ là một đứa trẻ. Ngạo mạn, say men quyền lực, mù quáng trước tiết chế, và vô lễ. Ngươi cần học—học thế nào là sức mạnh." Bà lắc đầu chậm rãi, thất vọng trĩu nặng.

"Đó là lý do ngươi không xứng. Và đó… là lý do ta không đi." Lần đầu bà động tay. Một lá thư, nhăn nheo vì từng siết chặt. Bà thả nó nhẹ, giấy trôi theo gió, rơi vào ngực Nova. Nàng bắt lấy theo phản xạ. Tim nàng thình thịch. Ánh mắt nàng nhìn tờ giấy, rồi nhìn mẹ mình. Ngọn lửa trong nàng chợt chao đảo. Giọng nàng khàn run: "Cái gì…?" Vì sao? Vì sao một tờ giấy có thể khiến mẹ nàng—sức mạnh bất khả diệt của Đế Quốc—ngừng bước? Giận trong nàng vẫn ngùn ngụt, nhưng nền móng cơn bão nứt vỡ.

Bị thất vọng lạnh lùng dập tắt, đôi mắt nàng lay động—bất định. Nàng nghiến tay, siết lá thư đến run tay. Nỗ lực đứng vững, giữ dáng kiêu ngạo—nhưng bên trong, ngọn lửa đang tan ra như cát rơi khỏi tay. Giọng Merisa xé yên lặng:"Hắn để lại lá thư đó cho chúng ta." Nova ngẩng phắt đầu.

"Hắn…?" Merisa bình thản: "Razeal." Nova sững, môi hé mở, mắt trống rỗng. Razeal… để thư lại? Mơ hồ.

"…Thật sao?" nàng thì thầm.