Chương 165: Trận Chiến

Quay người lại, Razeal cuối cùng cũng nhìn thẳng vào hai gã đàn ông vẫn đứng im lặng suốt lúc hắn nói chuyện với Nancy. Hắn đã nửa chừng chờ họ chen vào, thậm chí lao vào lưng hắn ngay giữa cuộc đối thoại. Nhưng họ không làm. Họ cư xử ngoan ngoãn—đáng ngạc nhiên. Thực ra, chính hắn cũng không hiểu vì sao mình lại nói với cô gái lâu đến vậy. Thương hại? Hiếu kỳ? Không. Nếu thành thật với bản thân, có lẽ hắn chỉ muốn gieo thêm hỗn loạn cho Riven—vặn xoắn thêm sợi chỉ của số mệnh.

Cứ phá tan cái kịch bản này thêm nữa đi, hắn nghĩ, khóe môi khẽ nhếch. Câu chuyện đã đi chệch khỏi đường ray quá xa, giờ phần lớn đều không thể đoán trước nữa. Giờ, sự chú ý của hắn trở lại với Ranguard và Togi. Cả hai đứng cứng trong tuyết, nhìn hắn bằng ánh mắt dè chừng. Cơ bắp căng, tư thế sẵn sàng, vậy mà vẫn chưa động. Razeal nghiêng đầu, nụ cười chếch rộng ra, mang vẻ tinh quái—thứ nụ cười hợp với miệng lưỡi con buôn hơn là chiến trường.

"Chuyện là thế này, các ngươi," hắn nói, giọng nhẹ như đùa cợt nhưng ẩn lưỡi dao.

"Hai người cùng có mặt, nhưng ta chỉ cần một. Nghĩa là một kẻ phải chết. Kẻ còn lại—nếu hữu dụng—có thể sống."

"Cho các ngươi hai lựa chọn." Razeal nghiêng đầu, giọng như đang giảng điều khoản giao dịch.

"Một: tự chém nhau. Kẻ sống sót đi theo ta. Hai: cùng đánh với ta. Ai không chết trước thì còn thở. Tùy chọn." Hắn nghiêng đầu thêm chút nữa, nụ cười nở thành vẻ tử tế giả tạo.

"Vậy—chọn đi?" Trong một thoáng, im lặng đổ nặng xuống khoảng trống phủ tuyết. Gió rít qua rừng, kéo theo tiếng xì xào của bông tuyết rơi, còn giữa ba người—chết lặng. Mí phải của Togi giật bạo. Giận dữ giăng trên mặt.

"Đồ khốn…" Hắn bước lên, nắm đấm siết lại, suýt bùng nổ— Chỉ để cánh tay Ranguard chắn ngang, đẩy hắn lùi.

"Dừng lại," người lớn tuổi quát khẽ, giọng bình tĩnh mà cương quyết. Ánh mắt hắn lia sang Togi: Quên lời ta nói rồi sao? Togi trợn mắt nhưng dừng. Ranguard thở chậm, rồi nhìn Razeal thẳng thắn.

"Nghe này, nhóc. Không ai ở đây muốn làm căng. Làm thế để làm gì? Ngươi đang tự rước kẻ thù vô ích. Chẳng có lời lãi. Ngồi xuống. Nói chuyện." Razeal không đáp. Thay vào đó, hắn nâng tay trái. Một kiếm bóng tối bùng ra, năng lượng đen cuộn lại, ngưng thành lưỡi kiếm như nuốt hết ánh sáng quanh nó. Khoảnh khắc vũ khí xuất hiện, khí tức hắn đổi hẳn—vẻ bỡn cợt rút sạch, thay bằng ý định ngạt thở của kẻ đã quyết. Hắn bước tới, tuyết rộp dưới đế giày, mắt không rời đối thủ. Đó là câu trả lời.

Lông mày Ranguard chụm lại, một nếp nhăn hằn sâu.

"Vì sao ngươi lại bảo vệ cô ta? Cô ta là em gái Areon, đúng chứ? Kẻ thù của ngươi." Sau lưng Razeal, đôi cánh bóng tối bung ra khẽ như tiếng thì thầm, lông đen xòe rộng che mờ ánh trời lạnh. Ánh mắt hắn lạnh, giọng còn lạnh hơn.

"Chị em gái hay con gái—đối với người ngoài, dù là thù hay bạn, cũng giống nhau," hắn đáp thản nhiên. Nói rồi, cánh khép, và trong một chớp mắt hắn vọt tới, kiếm bóng tối rạch một đường tử mệnh, bổ thẳng vào cổ Ranguard. Tốc độ áp đảo—vượt ngoài tầm mắt kỵ sĩ đã rèn luyện. Vậy mà Ranguard vẫn đứng yên, chẳng né, chẳng giật mình. Hắn chỉ khẽ lắc đầu, mắt bình thản như thất vọng:"Ngươi chưa đủ tầm, nhóc." Lời còn trên môi, Togi đã bước chồm tới trước như bức tường thịt và nộ khí.

Cánh tay hắn vươn ra, da thịt biến đổi—những hoa văn trắng như cẩm thạch dâng lên, cứng lại, bóng như đá. Các ngón khum thành chưởng đỡ, trụ chân cắm sâu như một ngọn núi bất động. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tự tin lóe trên mặt Togi. Hắn có thể chặn đòn của thằng nhóc này. Khóe môi nhếch lên, sẵn sàng đón lực. Razeal không chần chừ. Không dừng, không cảnh báo. Lưỡi kiếm của hắn quét một đường gọn lỏn—như thể mọi tính toán đã hoàn tất trước cả hơi thở đầu tiên của trận chiến. Vút!

Kiếm bóng tối chạm vào cánh tay cẩm thạch. Tia lửa tạt ra, tiếng ken két như thép cào đá. Trong một nhịp tim, môi Togi còn cong lên vì đắc ý—tin rằng thân thể hắn chịu được mọi thứ. Nụ cười vỡ nát. Lực chém bùng nổ hất bổng cả thân hình hắn khỏi mặt đất. Thân thể nặng như khối cầu phá tan màn tuyết trắng, bay ngược lại thành cơn bão bột tuyết. Đến cả Ranguard đứng phía sau cũng không kịp phản xạ. Thân hình cồng kềnh của Togi quật thẳng vào hắn, kéo cả hai bật ngược khỏi nền, xé toạc cây rừng như roi quất.

Họ bị hất đi như đá văng khỏi dây ná, cày một rãnh dài tàn bạo giữa rừng tuyết. Khặc! Togi nghiến răng giữa tiếng gió gào. Ta biết hắn mạnh… nhưng đến mức này ư? Ngay cả ta cũng… Cả người hắn sáng rực, xương da siết chặt, hóa thành cẩm thạch trắng từ đầu đến chân. Đòn vừa rồi không bẻ gãy hắn, nhưng làm cả lõi sức mạnh chấn động. Ranguard gằn một tiếng khô khốc khi bị kéo lôi theo, cành gãy nổ lốp bốp, vỏ cây bắn tung như mảnh băng. Hai người bay hàng trăm mét; cây đổ như que vụn. Nhưng Razeal chưa dừng.

Giữa không trung, trên đầu hai thân thể đang lăn lộn, hắn xuất hiện nhanh hơn mắt người kịp nhận—một cái bóng đen đóng khung giữa mưa tuyết. Tay trái hắn vung xuống. Lưỡi kiếm đáp xuống như bản án của thần, chém vào thượng thân còn hở của Togi. Rắc! Nhát kiếm giáng ngang người Togi trước khi hắn kịp giơ tay. Lực va đập đổi quỹ đạo bay, không còn tạt ngang mà nện thẳng xuống đất với tốc độ điên cuồng.

"Ugh!" Mắt Togi trợn trừng, máu và bọt bắn khỏi miệng khi lưỡi kiếm lún vào bụng. Hắn chưa kịp thét thì trọng lực đã kéo phăng xuống. ẦM! Chấn động xé toạc cánh rừng tuyết. Mặt đất sụp xuống, tuyết và đất đá phun lên như một miệng núi lửa trắng. Một hố sâu há miệng nơi hai người nện xuống, địa tầng dập phẳng vì bạo lực của cú rơi. Cách đó hàng trăm mét, Nancy vẫn cảm được dư chấn rung qua mặt đất. Nàng khựng lại, mắt mở to nhìn về phía xa—không tin nổi điều vừa xảy ra. Cú nổ đó… họ đã bắt đầu đánh nhau?

Hắn thật sự lao vào chiến đấu? Vì ta ư? Không—hắn nói vì lợi ích, không hơn. Nàng lắc đầu, cố gỡ mớ suy nghĩ rối như chỉ. Nàng không muốn thừa nhận mình được hắn giúp. Nàng cũng chẳng muốn tin. Nàng biết cái danh của hắn—những lời nhớp nhúa buộc vào tên hắn. Kẻ bại hoại, người ta thì thầm. Ấy vậy mà… Đâu đó trong lòng, một nghi hoặc nhỏ nhoi nảy lên—không mời mà đến. Liệu hắn có thực sự quái vật như lời đồn?

Và nữa— Lời hắn vừa nói lại vòng về: "Chị em gái hay con gái—đối với người ngoài, dù là thù hay bạn, cũng giống nhau." Câu nói mắc kẹt trong tâm trí nàng. Phải, vị trí của nàng rõ ràng—em gái của kẻ thù hắn. Thế mà hắn vẫn ra tay. Hắn giống người có nguyên tắc—ít nhất qua cách hắn nói. Lời lẽ ấy mang theo danh dự, sức mạnh, chiều sâu. Hôm nay hắn đang cứu ta sao? Nàng biết một việc tốt không xóa sạch tội lỗi—nhưng… có lẽ nghĩa là hắn đang học từ sai lầm? Có thể. Nàng không rõ.

Nàng lắc đầu, cố hất những ý nghĩ ấy ra. Khoan… hắn có thắng không? Biết đâu có cơ hội. Hắn rất mạnh, nàng nghĩ, nhớ lại sức mạnh hắn hôm qua. Nhưng giờ, cảm nhận nó gần đến thế—mặt đất còn đang run sau tiếng nổ—nàng chỉ càng chắc về lực của hắn. Nàng chỉ còn biết hy vọng hắn thắng. Nếu không, đời nàng sẽ bị nghiền nát. Tất cả những gì nàng làm được là cầu nguyện… và ngước nhìn bầu trời—vì thân thể vẫn từ chối mệnh lệnh. Đến cả đôi mắt cũng phản bội—đồng tử còn chẳng chịu dịch. Nàng chỉ có thể nhìn trân, lặng im.

Bất lực. — Tại tâm điểm vụ nổ Năng lượng vẫn bốc cuộn, hơi nóng gợn lên trong không khí, tuyết xèo xèo thành hơi. Bụi bay như tro, dày đến nghẹn họng. Ở giữa, Togi chống tay run rẩy gượng dậy. Tai hắn ù đặc, tầm nhìn nhòe, vị kim loại tan trong miệng. Hắn ho sặc, khạc máu xuống lớp đất nứt. Thân thể "cẩm thạch hóa" thường ngày không nao núng đã cảm rõ nhát chém ấy. Không chỉ là lực—đòn của Razeal mang theo một sức nặng khiến tận lõi hắn chấn động. Lồng ngực phập phồng gấp khi hắn cố định thần.

Hắn cúi nhìn—và thấy vết thương hiển hiện. Một vết lõm sâu cày ngang bụng, những đường nứt chân chim chạy dọc cánh tay phải nơi lưỡi kiếm đặt xuống. Làn "da cẩm thạch" rạn vỡ tua tủa như tượng sứ nứt, mảnh vụn văng ra lách tách. Hắn chết lặng nửa giây. Thân thể—niềm kiêu hãnh tưởng như bất khả xâm phạm—đã bị khắc sẹo. Nhưng hắn không lộ nhiều cảm xúc. Từ hốc nứt, lớp cẩm thạch mới rịn ra, đùn lên, ép ra ngoài, tự dệt thành bề mặt nguyên vẹn. Đường nứt khép lại từng sợi như có thợ tạc vô hình đang tu sửa.

Vết lõm ở bụng phẳng dần, ngực—bụng—vai lại bóng mịn, sạch sẽ đến mức lạ lẫm giữa chiến trường. Áo trên của hắn đã nát vụn, để trần nửa thân. Da hắn—thực ra không còn là da—mà là cẩm thạch trắng, đánh bóng lấp loáng, hứng tia sáng nhợt của mùa đông. Chưa kịp ngắm, một tiếng rên kéo hắn cúi xuống. Ranguard còn bị dập nửa người dưới trong hố, thân như bị cái búa cẩm thạch—chính Togi—nện phập xuống. Tóc đỏ lẫn bùn tuyết, mặt loang máu. Hắn ho khạc thêm búng đỏ, rớt vào bùn. Togi cúi kéo hắn dậy bằng một tay.

Cơ thể Ranguard bầm dập—vết xước chằng chịt, bầm tím bện dọc sườn, mặt nhoe nhoét máu. Thân thể long tộc đã cứu hắn khỏi gãy xương, nhưng cả người bị ép xuống đất như thể từ trời rơi xuống kèm một ngọn núi. Togi không giấu nổi ngạc nhiên.

"Ngươi còn đứng nổi à?" Bằng cách nào đó, Ranguard vẫn gượng thẳng. Gối hắn run, nhưng lưng còn thẳng. Hắn quệt máu ở môi bằng cánh tay lấm bùn. Trong đầu Togi quay cuồng. Không gãy xương? Không nứt? Chỉ trầy xước? Với huyết mạch rồng, sự dai sức này đúng là đáng sợ. Da rồng dày thật, Togi nghĩ. Nhưng mắt đỏ của Ranguard lại cháy rực cả đau đớn lẫn phẫn nộ.

"Quái quỷ gì vậy?" hắn khàn giọng gầm, sự kinh ngạc chân thật cắt qua từng chữ. Hắn khạc máu xuống chân, lắc đầu như muốn hất nổ ong ong khỏi tai. Togi không đáp. Hắn chỉ gật cộc lốc, rồi nhìn về phía cái bóng đứng chục bước phía trước. Trong làn bụi lắng, Razeal đứng đó—không sứt mẻ. Kiếm bóng tối rủ hờ trong tay trái, thép obsidian như hút hết ánh sáng. Đế giày hắn đặt trên đất nứt, nhưng khi đáp gần như không phát ra tiếng. Hiện diện của hắn trầm lặng mà đè nén. Hắn nhếch môi khi thấy cả hai còn đứng.

"Ta tưởng ít nhất một trong hai đã chết sau nhát vừa rồi," Razeal nói phẳng. Ánh mắt đỏ lướt qua, nhuốm khinh bạc.

"Ta đã xem nhẹ các ngươi. Vậy là sẽ tốn thêm thời gian của ta." Togi và Ranguard cùng thẳng người, mặt cứng lại. Nhận định của họ về thằng nhóc… đổi rất nhanh. Hắn không phải đối thủ tầm thường.

"Đừng để trúng đòn," Togi nói khẽ, ánh mắt truyền sang Ranguard: Thân thể ta chịu được, ngươi thì không. Ranguard hiểu. Môi hắn mím lại, gật một cái.

"Vậy kết thúc hắn trước khi hắn có cơ hội." Từ hông, hắn rút gươm—một trường kiếm sáng loáng dù bùn bụi vây quanh. Dọc sống kiếm khắc hoa văn đỏ thẫm, rung rinh như tĩnh mạch dung nham ngủ yên. Ánh sáng lướt qua, thân kiếm rực lên pháp ấn long tộc. Ba người đứng trong hố khổng lồ, đất dưới chân rạn nứt như mạng nhện. Bụi xoáy quanh họ như cơn bão bị treo lơ lửng. Togi siết nắm tay.

"Ta cần giáp dày hơn." Một tiếng rắc khô gắt xé tan tĩnh mịch khi gỗ mọc bật từ lòng bàn tay. Nó lan nhanh, bò lên cánh tay, rồi tràn qua lồng ngực. Trong khoảnh khắc, hình hài hắn đổi khác: da hóa vỏ gỗ dày đặc, tóc, con ngươi, thậm chí ánh cẩm thạch đều nhuộm nâu sinh mệnh. Hắn đứng đó như một pho tượng mộc di động. Một tia nhận ra lóe qua mắt Razeal.

"Thứ gỗ đó… chính là loại Sylva dùng hôm qua." Khóe môi hắn nhếch.

"Nhưng ngươi nhầm nếu nghĩ nó sẽ cứu được ngươi." Lời còn vẳng, Razeal đã biến mất. Bóng hắn nhòe đi, tốc độ xé lớp không khí, kiếm bóng tối rung lên ý sát tuyệt đối. Cùng lúc ấy, Ranguard và Togi lao tới. Ranguard nâng kiếm đỏ, hoa văn bừng sáng. Cánh tay gỗ của Togi xoắn thành mũi nhọn khổng lồ, chĩa thẳng vào tim Razeal. Ba đường đánh gặp nhau ở tâm hố.

"BÙM!" Mặt đất phụt tung. Tiếng va chạm nổ như sấm, dội qua dãy núi xa. Tuyết văng tứ phía, hàng cây ven miệng hố nứt toác vì sóng xung kích. Trong một tích tắc, thế giới chỉ còn bụi, lực, và âm thanh. Hai bóng người b*n r* khỏi vụ nổ—Togi và Ranguard—cả hai bị quật như búp bê vải. Họ đập xuống hai điểm khác nhau, cày thêm những hố mới. Đá vỡ lăn lộc cộc, bụi lại bốc lên trời. Thân hình Togi co giật khi hắn cố dựng dậy; mảng gỗ giáp vỡ ra từng miếng. Hắn gắng đuổi kịp nhịp tái tạo đang chạy rần rật.

Nắm đấm siết chặt, đầu lắc nguầy nguậy, khó tin nổi. Làm sao hắn…? Ký ức chạm kiếm tua nhanh trong đầu hắn. Razeal không đỡ. Hắn còn chẳng phí sức. Hắn luồn qua giữa hai nhát chém như dệt giữa mấy cú vung của trẻ con. Kiếm hắn—nhanh như chớp—cắt ở những góc độ họ còn chưa kịp nghĩ tới. Trước khi cả hai dựng được thế thủ, hắn đã vung, đã đánh, đã hất họ văng đi không thương tiếc. Giọng Togi khàn rách, gần như gào: "Rốt cuộc hắn làm quái gì vậy?!" Lời nhắn của tác giả Mọi người ơi, cho mình xin lỗi trước…

Thành thật là mình chưa hài lòng với chương này. Mình đã thử đi thử lại, thậm chí viết lại vài đoạn, nhưng vẫn không ra đúng cái cảm giác mình muốn. Thú nhận chút: mình chưa giỏi viết cảnh giao chiến. Bực thật. Mình muốn tự ép mình cải thiện văn phong, nhất là lần trước lỡ chạy một mạch gần 15 chương mà không nhận ra. Nên—một lời thú thật nhỏ: trong chương này, mình có nhờ ChatGPT hỗ trợ biên tập vài chỗ. Đừng lo, toàn bộ nội dung vẫn do mình viết, chỉ nhờ "dọn" bớt mớ lộn xộn ở phần đánh nhau.

Dẫu vậy, mình hiểu là nó vẫn chưa hoàn hảo. Nhưng đừng lo! Mình đã quyết tâm học nghiêm túc cách viết cảnh chiến đấu: đọc, nghiên cứu, luyện tập cho đến khi chúng thật sống và dồn dập. Giờ mọi thứ còn rối, nhưng mình sẽ tiến bộ. Nếu mọi người có thể gợi ý vài bộ tiểu thuyết có cảnh chiến đấu đỉnh cao, mình biết ơn lắm. Và một lần nữa, xin lỗi vì "hạn chế kỹ năng". Mình đang sửa—và muốn thử điều gì đó khác biệt trong chương này.