Chương 804: Chương 807: Ngủ Ngon

Chung Khúc - Vương Miện Tĩnh Mịch (799 - 812) Iberia là bán đảo từng nhìn về phía Vương quốc Anglo (Anglo Kingdom) từ bên kia bờ biển. Giờ đây, một tiếng gầm rú phát ra từ những rạn đá ngầm mà những con sóng đã vỗ vào suốt hàng thiên niên kỷ.

Một trận động đất làm rung chuyển những vách đá sẫm màu được tạo thành từ nhiều loại kim loại khác nhau, và những vết nứt bắt đầu xuất hiện.

Một cọc sắt mỏng lơ lửng giữa không trung. Nó có kết cấu giống như xương. Dưới sự tấn công từ một sức mạnh vô hình nào đó, nó cắm phập vào phần sâu nhất của ngọn núi.

Nó tạo ra một cái lỗ to bằng vòng eo của một người. Người ta có thể nghe thấy tiếng vang vọng của nó dưới tận cùng sâu thẳm của lòng đất.

Nó xuyên qua ngọn núi gần như từ đỉnh xuống tận đáy. Sau khi vượt qua các tầng đá, bùn và đất, cột sắt với lõi vàng đen đã chạm đến độ sâu hàng trăm mét dưới mực nước biển.

Gió lạnh thổi ra từ sâu thẳm lòng đất như thể một hầm mộ vừa được mở ra.

"Không có sai sót nào trong cuộc khảo sát địa mạch." Vị Nhạc sư thăm dò đứng ở miệng hang nhấc bản thiết kế thi công trên tay lên và gật đầu với kỹ sư phía sau.

"Dãy núi nhánh số ba của Iberia nằm ở đây. Việc thăm dò mục tiêu đã hoàn tất, và thiết bị có thể được chuẩn bị để tiến vào."

Và thế là, một tiếng rít chói tai, the thé vang lên từ con tàu thép hạng nặng trên biển.

Sau khi đâm vỡ những rạn đá ngầm ở vùng nước nông, nó tiến đến dưới vách đá. Chẳng mấy chốc, vị Nhạc sư Biến Hóa (transformation musician) trên boong tàu vẫy tay, khiến hàng chục thùng chứa nổi lên và lơ lửng giữa không trung.

Khi các thùng chứa mở ra từ mọi phía, lớp thép nặng được niêm phong bên trong chúng phân tán vào không trung và nhanh chóng bị một bàn tay vô hình bắt lấy. Dưới sự hỗ trợ của aether, hàng chục Nhạc sư sản xuất hàng loạt (mass production musicians) đã thao túng vật liệu sắt và thiết bị bay vào không trung với sự căng thẳng tột độ. Cuối cùng, họ nhắm chúng vào cái hang trên vách đá.

Vị Nhạc sư chủ trì dự án nhấc thiết bị đầu cuối (terminal) của mình lên và quay số mô-đun ảo ảnh. Sau khi nhanh chóng xác minh tâm thanh (sound of heart) và danh tính của mình, ông kết nối với Avalon, nơi cách đó hàng ngàn dặm.

Một giọng nói trầm thấp vang lên xuyên qua những tiếng ồn ào hỗn loạn, "Đây là Mật thất Stein (Stein Chamber) số không. Trong hồ sơ, nơi này được liệt kê là điểm nút số 5684, địa điểm dự án kết nối nhánh số 3 Iberia. Khảo sát địa mạch đã chính xác. Yêu cầu giao diện cấp hai trung tâm và ủy quyền thi công."

Sau một khoảng thời gian chờ đợi ngắn ngủi và tĩnh lặng, câu trả lời vang lên, "Ủy quyền chuyển tiếp cấp hai đã được mở. Địa mạch chính của Iberia đã được xác nhận. Thưa các ngài, các ngài có thể tiến hành thi công. Tôi ủy quyền cho các ngài nhân danh mạng lưới tối cao."

Thông qua âm luật (music theory) phức tạp được truyền đến từ cách xa hàng ngàn dặm, một giọng nói bình tĩnh và lạnh lùng vang lên, "Thiết lập nền tảng của trái đất, dựng lên túp lều của bầu trời, thế giới vĩnh hằng sẽ được tạo ra tại đây!"

Những chương nhạc (movements) tĩnh lặng tấu lên cùng với giọng nói bình tĩnh đó, và âm luật từ Avalon mở ra theo nó, đánh thức lớp thép đang say ngủ trên bầu trời.

Giữa những tia lửa và dòng điện bay tứ tung, thép và sắt nghiến vào nhau, tạo ra một âm thanh chói tai diễn giải những dòng thủy triều hỗn loạn của chương nhạc. Khi nó rơi xuống đất, nó khiến mặt đất rung chuyển, biến nó thành một chiếc trống khổng lồ.

Cọc chính, nền móng, bộ giảm chấn thủy lực, van chuyển hướng aether...

Từng lớp thép từ trên trời rơi xuống dưới lực kéo của trọng lực, cắm rễ vào trong hang động. Đinh tán đóng phập vào, ốc vít siết chặt, và chỉ trong nháy mắt, khối thép vươn cao lên.

Nó giống như một bộ xương sắc nhọn muốn đâm thủng bầu trời.

Sau đó, một lớp các cơ sở vật chất đi kèm được lắp ráp lại với nhau.

Trong tiếng gầm rú kéo dài, những tòa nhà bằng thép cao hàng chục mét đang phát triển với tốc độ đáng kinh ngạc. Cuối cùng, chúng đã phát triển hoàn thiện, và đường nét của chúng trông thật gớm ghiếc.

"Gióng hồi chuông thứ nhất!" Vị Nhạc sư Hoàng gia chủ trì dự án ra lệnh.

"Số 5684, trình tự đồng bộ hóa!"

Tháp thép rung lên khi một cú sốc khổng lồ chạy xuyên qua nó từ trên xuống dưới, chạm đến tận sâu thẳm lòng đất và gây ra một tiếng gầm lớn trong khoang rỗng.

Tiếng chuông hùng tráng vang vọng qua lớp đất dày.

Đại dương rung chuyển.

Cách xa tại Thiên Quốc Tại Thế (Kingdom of Heaven on Earth), Lưới Aether trên bầu trời cao vẫn duy trì hoạt động bình tĩnh của nó. Chỉ có một trong những mô-đun nhỏ của nó là hơi hỗn loạn. Cách xa hàng ngàn dặm băng qua biển aether (sea of aether), những dư âm (reverberations) đầu tiên đã truyền đến quốc gia bên kia bờ biển.

Một luồng sáng rực rỡ chiếu rọi phía trên ngọn tháp.

"Gióng hồi chuông thứ hai!" vị Nhạc sư hào hứng hét lên.

"Bắt đầu xác minh!"

Mặt đất lại rung chuyển khi tiếng chuông trong khoang rỗng dưới địa mạch phát ra một âm thanh lớn, truyền tải thông điệp của nó đến quốc gia xa xôi và tiếp nhận âm luật hoàn toàn mới.

"Gióng hồi chuông thứ ba!" vị Nhạc sư hét lên.

"Xác nhận giao thức âm luật!"

Các kỹ sư nhiệt tình nhanh chóng kéo dây cáp và chờ đợi tiếng vang cuối cùng.

Ở đằng xa, một dòng thác rực lửa xuất hiện trên đại dương, tỏa sáng như mặt trời. Đó là một dòng aether bất tận chảy vào vùng biển sâu. Địa mạch cố định, được dẫn dắt bởi các điểm đánh dấu trên biển, chạy ngang qua hàng ngàn dặm đại dương. Ánh sáng chói lòa xuyên qua đại dương, tạo thành một dòng suối vàng.

Cuối cùng, nó tụ tập lại trong hang động dưới địa mạch và vươn lên bầu trời dọc theo một con đường đã được thiết lập sẵn. Nó tuôn trào từ đỉnh của nhạc cụ mang giai điệu hài hòa hướng lên bầu trời và hòa quyện cùng hàng ngàn tia sáng.

Ánh sáng giống như một dải cực quang trôi dạt. Một dải ruy băng bạc nhảy múa trên bầu trời đêm, mang đến một vẻ đẹp tráng lệ đến nghẹt thở cho bầu trời vốn đã bị ngọn lửa thiêu đốt thành màu đỏ rực.

Đó là cách tiếng chuông ngân lên.

Giữa tiếng reo hò của mọi người, vị Nhạc sư phụ trách dự án lặng lẽ nhìn lên bầu trời. Một lúc sau, ông quay lại và hỏi, "Có bao nhiêu cái rồi?"

"Tính thời gian thì, chẳng phải là 27 cái rồi sao?" Trợ lý của ông lật xem các bản thiết kế và cười cay đắng.

"Theo lịch trình, đến cuối ngày mai, sáu đội của chúng ta sẽ phải sửa chữa bốn mươi cái ở Iberia. Đây là một dự án lớn. Cấp trên chỉ việc khua môi múa mép còn chúng ta thì phải chạy đôn chạy đáo. Họ đang nói về việc cứu thế giới, nhưng thực tế, tất cả những gì chúng ta có thể làm là làm thêm giờ."

"Ta không hỏi về chúng ta." Vị Nhạc sư lắc đầu, và ánh sáng từ bầu trời lấp lánh trên cằm ông.

"Nhìn kìa. Không ai biết về điều đó cả."

Nụ cười cay đắng của người trợ lý cứng đờ lại, và anh ta khẽ lắc đầu.

"Có lẽ ngay cả đám đao phủ đó cũng không thể hiểu được điều đó. Ngọn tháp mà chúng ta đang xây dựng ở đây sẽ đủ để họ châm lửa cho hàng trăm cọc thiêu."

"Đúng vậy." Vị Nhạc sư gật đầu và châm một que diêm để hút thuốc. Sau khi rít một hơi thật sâu, ông dập tắt que diêm.

"Mang đến một trật tự mới, sau đó dâng lên Chúa sự hủy diệt gấp trăm lần. Đôi khi ta tự hỏi những cuốn sách lịch sử trong tương lai sẽ đánh giá chúng ta như thế nào?"

Người trợ lý nhún vai.

Không ai biết câu trả lời cho điều đó.

Nhưng nếu Shi Dong ở đó, ông ta có lẽ sẽ trả lời bằng danh hiệu "Đấng Cứu Thế" của mình.

Thật không may, Shi Dong chưa bao giờ chú ý đến những câu hỏi nhàm chán kiểu này khi ông đang làm việc.

Tòa Thẩm vấn Giáo hội (Inquisition) chưa bao giờ quan tâm đến việc danh tiếng của họ trong sử sách sẽ tồi tệ đến mức nào; họ chỉ quan tâm đến công việc của mình.

...

Cùng lúc đó, cũng tại Iberia, khi vị Nhạc sư Hoàng gia ném dòng ánh sáng bạc tượng trưng cho trật tự mới lên bầu trời, các Nhạc sư Thanh tẩy trên mặt đất đã ném ngọn lửa gấp mười lần như thế lên trời.

Shi Dong bước đi dưới những cọc thiêu, và đôi bốt của ông giẫm đạp lên đống tro tàn. Tiếng khóc lóc và la hét vang lên giữa vô số những đội củi hối hả, khi những ngọn lửa bùng cháy dường như đan xen với những hơi thở hấp hối.

Bước chân của ông điềm tĩnh và kiên định, không giống như một ông lão đang hấp hối. Ngay cả khi ông đang túm cổ áo kéo lê một gã béo ịch đang vùng vẫy dữ dội, ông cũng không hề lảo đảo chút nào.

"Không! Không thể như thế này! Thánh Thành đã cho phép ta! Ta hoàn toàn trong sạch!" Khuôn mặt gã vặn vẹo khi nước mắt giàn giụa.

"Ta rất ngoan đạo! Các người không thể làm thế này!"

Shi Dong mỉm cười.

"Vậy, ai có thể chứng minh sự ngoan đạo của ngươi?" Ông cúi xuống nhìn gã đàn ông, phủ một cái bóng gớm ghiếc lên khuôn mặt méo mó của gã.

Dưới ánh lửa bùng cháy, không thể nhìn rõ khuôn mặt già nua của ông, nhưng đôi mắt ông dường như là hai vết nứt sâu hoắm dẫn đến một thế giới của dung nham và lửa.

"Vị Hồng y giáo chủ nhân từ này sao?" Shi Dong chỉ vào một cái xác cháy đen trên cọc thiêu.

Bộ áo choàng đỏ từng rất đắt tiền đã bị cháy đen và xoắn lại trong ngọn lửa. Chỉ có thánh huy trên cổ ông ta là vẫn còn tỏa sáng giữa ngọn lửa bùng cháy.

Shi Dong chỉ vào một cọc thiêu khác.

"Vị hoàng tử này?

"Vị thủ lĩnh đảng phái này?

"Vị vua này?" Ông mỉm cười như thể đang nhai than củi.

Giữa những tiếng la hét, những chiếc cọc tẩm mỡ đột nhiên rung lên khi tiếng nứt của những mắt gỗ thông vang lên. Ngọn lửa bùng lên, và người trên cọc thiêu bị thiêu rụi hoàn toàn.

Một cơn gió rực lửa quét qua, cuốn đi tro tàn và linh hồn của những người đã khuất, gửi gắm những nỗi đau buồn của họ lên bầu trời. Cuối cùng, chúng biến thành một lớp bụi đen mịn màng rơi lả tả xuống mặt đất như một cơn mưa.

Giữa tiếng kêu gào của một thẩm phán khi hắn ta chết ngạt, Shi Dong bắt đầu ngâm xướng bằng giọng khàn khàn.

Giọng nói khàn khàn phát ra từ dây thanh quản bằng thép của ông không mang theo giai điệu nào, nhưng nó quấn lấy ngọn lửa, đi kèm với tiếng nứt của những mắt gỗ thông. Nó được định hình bởi bụi bặm và những tiếng kêu gào thảm thiết, và trở nên trọn vẹn khi ngọn lửa bốc cao.

Cứ như thể thế giới của sự đau khổ đã được phơi bày, và những kẻ trên cọc thiêu đã thành kính dâng lên nó những tiếng kêu gào đau đớn của họ.

Đó là một dàn hợp xướng của hàng ngàn người.

Dưới hàng ngàn cọc thiêu, vô số Nhạc sư Thanh tẩy đã hát vang bài thánh ca phán xét. Nó tụ tập lại thành một làn sóng mạnh mẽ dường như làm rung chuyển cả bầu trời và quất mạnh vào những linh hồn trên cọc thiêu. Nó sẽ thiêu rụi mọi tội ác thành tro bụi trong ngọn lửa.

Shi Dong bước về phía trước, giẫm qua ngọn lửa.

Một ánh sáng rực lửa dường như dâng lên trong huyết quản của ông, khiến đôi mắt ông chuyển sang một màu đỏ điên dại.

Cuộc phán xét vĩ đại dường như đã mang lại cho ông một cuộc sống mới. Ông bước đi trong địa ngục do chính mình tạo ra, tắm mình trong ngọn lửa, đưa từng tội nhân vào biển lửa để chúng có thể hát bài ca của Chúa trong ngọn lửa.

Ánh lửa xua tan màn đêm.

Đống lửa trại khổng lồ thắp sáng bầu trời, lan tỏa ánh sáng ra vùng nông thôn xung quanh, khiến bóng tối phải lùi bước trước ngọn lửa trả thù rực cháy này.

Nhân vật quan trọng cuối cùng được đưa lên đống lửa trước lúc bình minh.

"Ta không làm gì sai cả! Ta làm đúng! Lũ chó hoang các người! Đừng chạm vào ta!" Gã đàn ông đội vương miện và mặc áo choàng hét vào mặt Búa Phù Thủy (Witch Hammer).

"Sao các người dám làm thế này! Sao ngươi dám, Shi Dong! Chính chúng ta, những người đứng đầu 16 gia tộc, đã tài trợ cho các người! Chính ông nội ta đã nhìn thấy tiềm năng của ngươi! Chúng ta là những người đã trao cho ngươi quyền lực to lớn như vậy, và mang lại vinh quang cao nhất cho Tòa Thẩm vấn Giáo hội! Chúng ta đã ký một thỏa thuận và một giao ước với Chúa làm chứng! Sao các người dám làm thế này!"

Dưới cọc thiêu, ông lão đang tắm mình trong cơn gió thiêu đốt ngước lên nhìn gã.

Ông mỉm cười.

"Mặc dù thật đáng tiếc khi mọi chuyện lại đến nước này, nhưng ta phải nói rằng, 16 gia tộc, bao gồm cả gia tộc của ngươi, có tổng cộng 179 hậu duệ trực hệ. Rất lâu trước khi Tòa Thẩm vấn Giáo hội được thành lập, họ đã nằm trong danh sách thanh tẩy đầu tiên." Shi Dong cười toe toét, khuôn mặt méo mó của ông đỏ bừng.

"Mặc dù ta không thể ban hành lệnh bắt giữ ngươi vì nhiều lý do khác nhau, nhưng hôm nay thực sự là ngày giấc mơ trở thành hiện thực."

Ông dang rộng hai tay như thể đang nhận một món quà năm mới và reo hò, "Sao ngươi không hát cho ta nghe, anh bạn? Vào cái ngày mà giấc mơ trở thành hiện thực này, ngay cả không khí cũng ngọt ngào như mật ong vậy!"

Khuôn mặt gã đàn ông trên cọc thiêu vặn vẹo và gã gầm gừ, "Ta nguyền rủa ngươi, lũ dị giáo đã từ bỏ con đường của Chúa! Lũ quái thú của sự buông thả và tàn sát! Các người bị dẫn dắt bởi những kẻ phản bội, và các người đã đánh mất con đường đúng đắn! Các người đã phá vỡ giao ước của chúng ta! Chúa sẽ ruồng bỏ các người! Ngài sẽ ruồng bỏ các người!"

"À, có lẽ vậy." Shi Dong mỉm cười và giơ ngọn đuốc lên.

"Nếu Ngài thực sự quan tâm đến một bản giao ước trên giấy."

Ông buông tay.

Ngọn lửa xoáy xuống từ tay ông vào đống củi.

Trong ngọn lửa được xúc tác bởi aether, chiếc ghế đặc biệt được thiết kế riêng cho giới quý tộc đã bốc cháy. Nó bùng cháy, ném những luồng khói dày đặc lên bầu trời bình minh.

Ánh sáng nhảy múa trong đống củi đi kèm với tiếng hát chói tai của Shi Dong. Ông vỗ tay theo nhịp, tạo nên một hình bóng uy nghi và hoang dã mang một vẻ đẹp phù du.

Ngọn lửa phản chiếu trong đôi mắt đỏ ngầu của ông.

Nó gần như khiến ông nín thở.

Đây là thứ tàn khốc nhất trên thế giới.

Vì mọi thứ đã được biến đổi, sự rực rỡ đã được phơi bày bởi sự đau khổ, và mọi sự xấu xí đã biến thành tro tàn... Sự rực rỡ đầy mê hoặc đó dường như đang sống.

Ngay cả trong thế giới lạnh lẽo và tàn nhẫn này, nó vẫn có thể mang lại sự ấm áp.

"Thật đẹp." Ông đứng giữa ngọn lửa như một đứa trẻ, ngắm nhìn ánh sáng đang nhảy múa.

Giống như ông đã từng làm vô số lần trong quá khứ.

Chỉ có điều ở đây và ngay lúc này, ông mới có thể cảm thấy mình đang ở cùng với những người đã khuất, những người từng dành một khoảng thời gian dài như vậy bên ông.

Họ đã đoàn tụ.

Họ không bị chia cắt bởi thời gian tàn nhẫn.

Mãi cho đến khi ngọn lửa tàn lụi, ông mới tỉnh lại sau cơn mộng mị dài. Ông cảm thấy sương mai đọng lại nơi khóe mắt. Ông trượt chân trên đống tro tàn và ngã xuống đất.

"Người tiếp theo!" ông hét lên.

Một giọng nói bình tĩnh vang lên từ phía sau ông, "Không có người tiếp theo đâu."

Ông kinh ngạc quay lại và nhìn thấy chàng thanh niên ngồi trên xe lăn cùng vô số những cọc thiêu đã tắt ngấm. Ông chợt nhận ra.

"Đã... kết thúc rồi sao?"

"Ừm, kết thúc rồi."

"Vậy tiếp theo ta và cậu sẽ đi đâu?"

"Không còn nơi nào để đi nữa đâu, Shi Dong." Watson nhìn ông.

"Anglo, Asgard, Burgundy, rồi từ Navia đến Iberia. Shi Dong, con đường của tôi và bạn đã kết thúc rồi."

"Thật sao? Bữa tiệc lửa trại kết thúc rồi à?" Shi Dong chán nản ngồi xuống bậc thềm dẫn lên đống củi. Cuối cùng ông cũng cảm thấy kiệt sức. Cuối cùng ông cũng cảm thấy mình giống như một ông già.

"Thật tiếc là ta vừa mới có một bữa tiệc cách đây một lúc."

Watson nhún vai.

"Có lẽ bạn nên phàn nàn với sếp của chúng ta sau và bảo ngài ấy đưa danh sách tiếp theo cho tôi. Tôi chắc chắn nó sẽ rất dài."

Shi Dong không nói gì. Ông chỉ lặng lẽ ngước nhìn mặt trời đang mọc lên từ phía sau những đám mây xám xịt.

"Watson, cậu nghĩ xem liệu có tốt không khi ta lợi dụng Tòa Thẩm vấn Giáo hội chính nghĩa để theo đuổi những mong muốn cá nhân của mình?" ông chợt thì thầm.

"Bây giờ ta không biết liệu sự lựa chọn của mình có đúng hay không."

"Bây giờ nghĩ đến chuyện hối hận chẳng phải là quá muộn rồi sao?" Watson không nhịn được lắc đầu khi anh thì thầm.

"Thời đại đã thay đổi rồi, ông già."

"Đúng vậy, ta đã sống quá lâu rồi. Thế giới đã thay đổi quá nhanh, và ta đã bị bỏ lại trong quá khứ." Shi Dong tự giễu mỉm cười và vỗ vào đầu gối bằng sắt của mình.

"Dường như mới hôm qua Tòa Thẩm vấn Giáo hội được thành lập. Vào lúc đó, chẳng phải ta đã vứt bỏ sự xấu xí của chính sự tha hóa của mình sao? Nhưng khi ta suy nghĩ nghiêm túc về điều đó, dường như không có gì sai trái với sự sa ngã của ta cả."

Ông nhìn Watson, và đôi mắt từng đục ngầu của ông giờ đây lại trong vắt. Chúng phản chiếu khuôn mặt anh như thể ông đang nhìn chằm chằm vào chính mình.

"Nếu ta thích đuổi theo ánh sáng, chẳng phải ta là một cái bóng sao?"

Watson sững sờ.

"Mặc dù ta đã quá già đến mức không còn sức để dựng lên một cái cọc thiêu, nhưng vẫn còn nhiều điều không như ta mong muốn. Nhưng những điều đó không còn quan trọng nữa." Shi Dong cúi đầu và nói khẽ.

"Đó thực sự là một chuyến viễn chinh vô tư lự."

Dưới vô số những cọc thiêu, ông hít một hơi tro tàn sảng khoái. Ông mỉm cười và nhắm mắt lại như thể đang ngủ giữa những bông hoa.

Trong ngọn lửa của cái chết, ông quay trở lại giấc mơ trăm năm của mình.

"Shi Dong? Này, Shi Dong!" Watson vươn tay lay ông, nhưng khi chạm vào bờ vai lạnh lẽo của ông, anh cứng đờ người. Một lúc sau, anh rũ mắt xuống và gượng cười.

"Bạn thực sự ngủ ở đây sao? Bạn đã già thế này rồi, tôi đoán việc ngủ ở một nơi ấm áp là rất quan trọng."

Anh đẩy xe lăn về phía trước và cẩn thận đắp tấm chăn mỏng trên đầu gối mình lên người Shi Dong. Anh vươn tay và nhẹ nhàng ôm lấy ông, khẽ nói, "Ngủ ngon nhé, Shi Dong."

Ngủ ngon.

Cầu mong ông sẽ đoàn tụ với những người đã khuất trước đống lửa vĩnh hằng trong màn đêm bất tận.