Chương 200: Chương 188: Rút lui

Web novel [101-200] Trong suốt thời gian kỳ nhập tháp diễn ra, các giáo sư phụ trách của khối lớp đó đều tập trung tại một nơi. Một phần là để thảo luận về tiến trình nhập tháp, phần khác là để ứng phó tức thì với bất kỳ tình huống khẩn cấp nào có thể xảy ra.

Chủ đề của kỳ nhập tháp học kỳ 2 lần này là Quan Chiếu. Nội dung rất đơn giản: chiến đấu với bản sao của chính mình. Sau khi vượt qua bản thân, sinh viên có thể yêu cầu triệu hồi các thực thể khác, nhưng về cơ bản, đây là cuộc tử chiến với một "cái tôi" được sao chép.

Vì vậy, danh mục đánh giá không đa dạng và khắt khe như kỳ nhập tháp học kỳ 1. Hơn nữa...

"Nếu đã thế này, chẳng thà cứ cho họ đi là được rồi mà. Đến cả chia sẻ hình ảnh thời gian thực cũng không cho..."

Tiếng nói vang lên trong không gian tĩnh lặng. Đó là phát ngôn của Lee Soo-yeon, giáo sư phụ trách lớp Ưu Tú. Nghe lời lầm bầm đầy vẻ chán nản khi đang chống cằm của cô, vài giáo sư khác thầm gật đầu đồng tình.

Khác với kỳ nhập tháp học kỳ 1, số lượng hologram được phóng chiếu trên bàn cực kỳ ít. Mà ngay cả bấy nhiêu đó cũng không phải là video thời gian thực, mà chỉ là những bảng biểu liệt kê các công thức toán học và biểu đồ đơn giản. Không hiểu vì lý do gì mà lần nhập tháp này lại không có việc chia sẻ hình ảnh trực tiếp. Chính vì thế, các giáo sư phụ trách năm nhất tụ tập tại đây cũng chỉ đang xử lý công việc riêng của mỗi người.

Một trợ giảng đứng gần Lee Soo-yeon cười khổ đáp lại:

"Vì có thể xảy ra tình huống khẩn cấp mà."

"Cái 'tình huống khẩn cấp' đó từ trước tới nay chưa từng xảy ra lấy một lần. Có thể là do tôi thiếu cảnh giác, nhưng thật lòng mà nói, ở đây thì có thể nổ ra sự cố gì được chứ? Cùng lắm là sinh viên đấm đá nhau thôi?"

"A ha ha..."

Hệ thống phòng thủ của Siyolam vốn nổi danh thiên hạ. Đã có vô số âm mưu thâm nhập nhưng chưa một lần thành công, dù là nhỏ nhất. Từ "vạn quân bất khả phá" là từ dùng để mô tả nơi này. Việc Siyolam xảy ra vấn đề... đối với Lee Soo-yeon là một điều khó có thể tưởng tượng. Dù vậy, vì quy định là quy định nên cô vẫn phải giữ vững vị trí của mình.

Dù sao thì, nhân tiện các giáo sư năm nhất đang tập trung, nhiều cuộc họp cũng đã được thực hiện.

"Liệu lịch trình Tan-saeng-je (Lễ hội Khai sinh) năm nay có diễn ra giống năm ngoái không?"

"Theo lời của Phó tổng trưởng, năm nay sẽ tổ chức hoành tráng hơn nữa."

"Thật sao? Năm ngoái hoành tráng lắm rồi, vui cực kỳ luôn. Đặc biệt là lúc đi vòng quanh các sạp hàng do sinh viên mở... A, giờ mình là giáo sư phụ trách khối rồi nhỉ..."

Chủ đề chủ yếu được thảo luận là Lễ hội Khai sinh. Đây là lễ hội do Siyolam tổ chức vào cuối năm. Nó mang ý nghĩa chúc mừng tương lai của những đứa trẻ sắp rời khỏi "Cái nôi" (Yoram) để bước ra thế giới, một nét văn hóa lễ hội kéo dài từ những ngày đầu thành lập Siyolam.

Từ đó đến nay, quy trình và lịch trình đã thay đổi nhiều, nhưng bản chất là một lễ hội để ăn uống, vui chơi và tận hưởng thì vẫn giữ nguyên. Do đó, lịch trình cũng không có gì quá khác biệt. Cuối cùng, đó là những sự kiện dành cho người tham gia tận hưởng: các cuộc thi tài năng, triển lãm các ma đạo cụ kỳ thú, và như mọi lễ hội khác, các sạp hàng bán đồ ăn ngon, đồ uống và cả rượu. Các hộ kinh doanh từ khu thương mại sẽ ra mở sạp, nhưng chính các sinh viên cũng tự mình dựng nên những gian hàng riêng.

Nhớ lại ký ức vui chơi ăn uống năm ngoái, gương mặt Lee Soo-yeon rạng rỡ hẳn lên. Nhưng ngay khi nhớ ra năm nay mình là giáo sư phụ trách và phải tham gia vào khâu chuẩn bị, vẻ mặt rạng rỡ ấy lập tức trở nên u ám. Dù là giáo sư thì vẫn có thể tận hưởng lễ hội, nhưng chắc chắn sẽ không được thoải mái như năm ngoái...

"......"

"......"

Trong lúc cuộc họp đang diễn ra sôi nổi, có hai người hoàn toàn không tham gia vào chủ đề Lễ hội Khai sinh: Liana và Atra. Liana mở to mắt lắng nghe cuộc đối thoại xung quanh, còn Atra thì nhắm mắt ngồi ngay ngắn. Nói cách khác, họ không mở miệng. Chính xác hơn là không thể xen vào.

"... Giáo sư Atra, cô không có ý kiến gì sao?"

Liana đảo mắt rồi thì thầm với Atra ngồi cạnh. Atra mở mắt liếc nhìn Liana. Cô vốn không phải là tốt nghiệp từ Siyolam. Cô xuất thân từ Học viện Anh quốc. Ở đó không phải là không có lễ hội, nhưng Atra của thời đó là một kẻ cuồng tu luyện, lúc nào cũng tự nhốt mình trong phòng tập với ý chí hừng hực.

"Không có. Phải biết gì thì mới góp ý được chứ. Vả lại, người cần có ý kiến chẳng phải là cô sao? Cô đã trực tiếp trải qua rồi mà."

"... Tôi á? Tôi cũng... không có ý kiến gì đâu."

Liana kéo dài giọng điệu né tránh câu trả lời. Cô là cựu sinh viên Siyolam, đã trải qua bốn mùa Lễ hội Khai sinh từ năm nhất đến năm tư. Nhưng Liana chưa từng tận hưởng lễ hội. Trong khi người khác mở sạp, tham gia thi đấu vui vẻ, Liana lại vùi đầu vào đống sách trong thư viện hoặc chơi đùa với các tinh linh ở những khu vực bỏ trống không người. Thời đó, có rất nhiều người muốn cùng thủ khoa liên tiếp như Liana tận hưởng lễ hội, nhưng cô chưa bao giờ hưởng ứng nhiệt tình.

Liana của thời điểm chưa nếm mùi cay đắng của Ma Cảnh là một người sở hữu tính cách... kỳ lạ, khó diễn tả thành lời.

Dù sao thì, cả hai người họ đều xa lạ với hai chữ "lễ hội". Hơn nữa, video nhập tháp của Lee Ha-yul lại không được chia sẻ trực tiếp, nên theo một cách nào đó, họ cảm thấy thời gian đang bị lãng phí. Liana còn có công việc của giáo sư phụ trách lớp Lập Xuân, còn Atra thì thực sự chẳng có việc gì để làm. Vì vậy, Liana miệt mài xử lý công việc, còn Atra dành thời gian để trăn trở về lịch trình huấn luyện của Lee Ha-yul.

- Rè rè...

"... Ơ kìa?"

Hologram hiện lên trên bàn. Trên màn hình là hình ảnh lối vào của Tháp đang dần mở ra với những gợn sóng không gian. Tất cả những người có mặt đều mở to mắt. Hiện tại là chiều ngày thứ 4 của kỳ nhập tháp. Vẫn còn khoảng một ngày nữa kỳ nhập tháp mới kết thúc.

"Ai ra vậy? Chờ chút, để xem ghi chép..."

Vài giáo sư vội vàng lật giở hologram.

"... Sinh viên Lee Ha-yul?"

Ai đó thốt lên đầy nghi hoặc.

Trước khi câu nói đó kết thúc, Atra và Liana đã bật dậy khỏi chỗ ngồi. Trên màn hình, Lee Ha-yul bị Tháp "nhổ" ra khỏi lối vào, đang đứng lảo đảo một cách nguy hiểm. Trái tim hai người thắt lại. Cái "đứa trẻ yếu ớt" hay gây họa này lại, lại, lại gặp chuyện gì nữa mà phải rời tháp sớm thế này? Tại sao em ấy lại lảo đảo như vậy?

Nén lại những suy nghĩ bất an tự động nảy sinh, họ lao như bay về phía lối vào của Tháp.

"...!?"

Atra, người lao ra đầu tiên, bỗng khựng lại. Theo bản năng, cô đạp mạnh chân xuống đất để hãm đà lao về phía trước. Tâm trí cô muốn lao ngay đến bên Lee Ha-yul để hỏi han, nhưng...

"... Cái gì thế này..."

Lông tơ trên người cô dựng đứng cả lên. Bản năng cảnh báo cô không được tiến lại gần. Kinh nghiệm tích lũy bấy lâu nay chặn đứng hành động của cô, báo hiệu rằng nơi đó rất nguy hiểm.

Khí thế của Lee Ha-yul đã thay đổi. Khí thế vốn cực kỳ nhạt nhòa và trồi sụt thất thường của em ấy nay đã biến chuyển dữ dội. Khí thế ấy như được thực thể hóa thành những lưỡi dao sắc lẹm, sẵn sàng nghiền nát mọi thứ xung quanh theo đúng nghĩa đen. Một cảm giác như có hung khí lạnh lẽo kề ngay cổ truyền đến như một ảo giác. Đó là một khí thế hung tàn đến mức ngay cả Atra cũng phải cứng đờ người. Một giọt mồ hôi lạnh vô thức lăn dài trên má cô.

"Trời đất ơi."

"... Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra trong tháp vậy?"

Liana và các giáo sư khác chạy ra sau cũng phải sững sờ trước khí thế hung hiểm tột độ đó. Một màn đối đầu kỳ lạ diễn ra.

Ngay lúc có ai đó vừa nuốt nước miếng khan.

[Sư... phụ][Giáo sư Li... ana] Chiếc vòng cổ trên cổ Lee Ha-yul lạch cạch vang lên. Một giọng nói rè rè như bị nhiễu sóng vang lên. Đồng thời, khí thế hung tàn kia cũng dịu xuống. Sắc mặt vốn lạnh lùng một cách kỳ lạ của Lee Ha-yul cũng dần giãn ra, trở lại vẻ tròn trịa, hiền lành như trước.

Mặc kệ người khác có đang bàng hoàng vì sự thay đổi đột ngột hay không, Lee Ha-yul lững thững bước đi. Vài người vẫn cứng người vì căng thẳng, họ là những người không thể buông lỏng cảnh giác trước khí thế kinh hoàng vừa rồi. Lee Ha-yul chẳng màng đến họ, em ấy bước thẳng về phía mục tiêu của mình.

Và rồi, cậu ấy vùi mặt vào lòng người đứng gần nhất là Atra.

"...?"

Atra, người cũng đang đứng hình, chớp mắt kinh ngạc. Lee Ha-yul đã chủ động ôm cô. Cơ thể cô hành động theo phản xạ. Cô dang tay đón em ấy vào lòng không chút do dự. Một tay vòng qua eo kéo lại, tay kia đặt lên đầu em ấy, nhẹ nhàng xoa nắn và ấn xuống. Theo bàn tay đó, Lee Ha-yul rúc sâu hơn vào lòng cô. Việc bế em ấy vào lòng là một chuyện hết sức hiển nhiên. Với ý nghĩ đó, cô vỗ về đứa đồ đệ đang sà vào lòng mình làm nũng.

"Lần này lại có chuyện gì nữa đây..."

Liana bước tới bên cạnh cũng không khác gì. Dù chẳng hiểu lý do là gì, nhưng để dỗ dành đứa trẻ đột nhiên trở nên kỳ lạ, cô vội vàng tiến lại xoa đầu và lưng em ấy, dồn hết tâm trí vào việc nâng niu.

.

.

.

"... Tình thầy trò thắm thiết thật là đáng mừng, nhưng liệu chúng ta có thể thu xếp tình hình trước được không?"

"Hử?"

"Dạ?"

"Dù tôi không nên can thiệp vào chuyện cá nhân... nhưng ở nơi công cộng thế này mà tiếp xúc thân mật quá mức thì có hơi..."

Cuộc "đoàn tụ" kéo dài quá lâu. Phải đến khi giáo sư Albert không thể chờ đợi thêm mà lên tiếng ngăn cản, hai vị giáo sư mới giật mình sực tỉnh. Ngẩng đầu nhìn quanh, họ thấy vô số ánh mắt kỳ lạ đang dán chặt vào mình.

"Ôi trời..."

Trong số đó có rất nhiều ánh mắt đầy sự thú vị. Đặc biệt là Lee Soo-yeon, cô mở to mắt, một tay che miệng thốt lên lời trầm trồ.

...

Trong thế giới vốn đầy rẫy những tiếng nổ hung hiểm, nay sự tĩnh lặng đã bao trùm. Vùng đất hoang vu vốn đã khó tìm thấy một ngọn cỏ nay đã trở thành mảnh đất phế thải không thể sử dụng từ lâu. Những hố sâu, những vết nổ và rạn nứt... đó là dư chấn của hàng nghìn lần vũ khí va chạm và vô số lần các năng lực mở rộng đối đầu gay gắt.

Ngồi tựa vào một đống đất nhô lên do dư chấn, Lượt thứ 2 thẫn thờ nhìn quanh, rồi bất chợt đưa tay vuốt ve vùng vai. Cơn đau truyền đến. Một vết thương kéo dài từ vai phải xuống tận xương chậu trái.

Với Lượt thứ 2, chuyện này chẳng có gì lạ. Những vết thương hắn phải chịu khi còn sống là quá nhiều. Có những vết để lại di chứng, có những chỗ chức năng đã hồi phục nhưng để lại những vết sẹo gớm ghiếc. Ngay cả một người đàn ông lực lưỡng cũng có thể ngất xỉu nếu phải đối mặt với khuôn mặt của Lượt thứ 2.

"Hà..."

Nhưng lúc này, Lượt thứ 2 lại cảm thấy phức tạp trước vết thương này. Dù hắn đã cố ý hạ thấp mức thể chất xuống cho cân bằng... nhưng đây chính là vết thương do 'Hàng thật' gây ra. Hơn nữa, đó là một vết thương mà lẽ ra cậu ấy tuyệt đối không thể gây ra được. Vết thương này chính là cột mốc quyết định sự thành công của thử thách, và 'Hàng thật' cũng vừa mới rời đi. Vốn dĩ tinh thần lực cũng đã chạm đáy, nên Lượt thứ 2 cũng định dừng lại một chút.

'... Ha ha. ha..'

Vuốt ve vết thương, Lượt thứ 2 không thể không cảm nhận được sự khác biệt giữa hàng giả và hàng thật. Những thứ mà hắn phải mất một thời gian dài lăn lộn trong vũng máu mới học được và xác lập nên, thì 'Hàng thật' chỉ mất có vài ngày để tiếp thu dù còn vụng về. Một khoảng cách thật áp đảo. Càng nhận thức được điều đó, hắn càng chỉ biết cười khổ. Hơn nữa, ngay từ đầu, dùng từ "khi còn sống" có chính xác không? Khi mà hàng giả chưa bao giờ là hàng thật.

"... Có vẻ mông của ngươi cũng nhẹ đấy nhỉ."

Vừa thẫn thờ vuốt vết thương, Lượt thứ 2 vừa lẩm bẩm. Không có tiếng động, không có rung động, cũng không có sự lưu chuyển ma lực. Nhưng giác quan của Lượt thứ 2, hay chính là Vạn Chủng Thấu Thuật, đã cảm nhận được sự thay đổi. Vốn dĩ đối phương cũng không có ý định che giấu sự hiện diện.

Cảm nhận được linh tính ngay phía sau lưng, Lượt thứ 2 nói tiếp mà không thèm quay đầu lại:

"Thật là nực cười. Lúc ta dốc toàn lực tìm kiếm thì chẳng thấy đến một sợi tóc, đến khi trở thành một bóng ma chết tiệt rồi thì ngươi mới thò mặt ra à?"

Không có câu trả lời. Đối phương chỉ giữ im lặng.

"Đã hiện thân rồi sao còn ngậm miệng lại thế? Nếu vậy thì cứ chui ngược vào lại đi không được sao? Hay là đến để cười nhạo cái bộ dạng thảm hại này?"

『...!?... không...! 』 Trước câu hỏi vô cảm của Lượt thứ 2, một âm thanh kỳ lạ vang lên. Phải gọi cái đó là gì nhỉ? Giống như đang lặn dưới nước và cố nghe âm thanh từ bên ngoài bằng đôi tai bị ù đi vậy. Tất nhiên chất lượng âm thanh bị cản trở ở mức độ không thể so sánh được. Hoàn toàn không thể giải mã.

"Điên khùng thật... thôi thì ta cứ tự mình than vãn vậy."

Lượt thứ 2 gãi tai rồi lắc đầu.

"Cách làm hiện tại... ta hiểu được. Thà bây giờ chịu đau đớn một chút để sau này được hạnh phúc, còn hơn là sau này phải mất tất cả và chết trong đau đớn."

Chính Lượt thứ 2 đã trực tiếp "rèn giũa" Hàng thật. Hắn đã sớm nhận ra rằng cảm giác đau của Lee Ha-yul đã được hiện thực hóa. Nhưng hắn không ngừng tay. Chỉ vì lý do đó mà dừng lại thì cơ hội lần này quá đỗi lãng phí. Người đang cúi đầu phía sau chắc hẳn cũng có cùng suy nghĩ. Thực tế, Lee Ha-yul đã trở về với thành quả đủ để cười nhạo cả kết quả dự kiến. Dù còn vụng về, nhưng tầm đó là cậu ấy đã có thể tự mình ứng dụng được rồi.

Đúng là một tồn tại phi lý. Ngoài ra, sự lựa chọn của các Tháp Chủ cũng có thể hiểu... hiểu... hiểu...

Lượt thứ 2 đột ngột ngừng lời. Thay vào đó, ký ức của chính hắn lướt qua. Một cuộc đời dài thì cũng dài mà ngắn thì cũng ngắn. Một cuộc đời mà nhìn theo hướng này thì thấy rực rỡ, nhìn theo hướng khác lại thấy thật mỏng manh. Một cuộc đời chỉ là một sự giả tạo được sống bởi một cái vỏ bọc.

"... Ta hiểu. Nếu đặt vào vị trí của các ngươi, thì với một kẻ như ta, đây có lẽ là lựa chọn tối ưu, hiệu quả và chắc chắn nhất."

Linh tính phía sau vẫn không đáp lời.

"Nhưng dù có hiểu đến thế nào, ta vẫn cực kỳ ghét các ngươi."

Rắc rắc... Đôi tay hắn siết chặt. Những đường gân máu nổi rần rần trên mu bàn tay chằng chịt vết sẹo.

"Ta hiểu ý định của các ngươi là tốt, hiểu rằng các ngươi không cố ý để ta phải chịu nỗi đau này, hiểu rằng đó là nước đi tốt nhất. Nhưng... ta không thể nào thích các ngươi nổi."

Sự sinh ra, trưởng thành, cái nôi, sự cay đắng, khao khát, cảm giác mất mát, bất lực, tuyệt vọng, vội vã, cái chết...

Lượt thứ 2 — Lee Ha-yul — hồi tưởng lại cuộc đời mình. Thật thăng trầm và tồi tệ. Chẳng đạt được một điều gì trọn vẹn. So với ước vọng, tài năng của hắn thiếu hụt thảm hại. Dù đã dốc hết tâm can, gào thét và lăn lộn một cách xấu xí để bám trụ, nhưng cuối cùng vẫn phải chết một cách thảm bại vì thiếu hụt thực lực.

Ngay cả cái cuộc đời nhếch nhác đó cũng không phải của Hàng thật. Chỉ là một nhánh rẽ có thể xảy ra, vô tình được quan sát thấy mà thôi. Sự thật đó khiến hắn cảm thấy tồi tệ đến mức không thể chịu đựng nổi. Cứ như thể cuộc đời mà hắn đã nỗ lực bò trườn qua bị phủ nhận hoàn toàn. Không, đúng là nó đã bị phủ nhận. Cuộc đời của hắn không phải là thật.

『...... 』 Vẫn không có lời đáp lại. Không biết là do không thể nói, hay do có thể nhưng không còn mặt mũi nào để nói, đối phương chỉ cúi đầu chấp nhận lời chỉ trích.

Chứng kiến dáng vẻ đó, Lượt thứ 2 thở dài một hơi rồi nói:

"... Dù vậy, ta cũng không mong các ngươi bị trừng phạt đến chết."

Dù thực sự rất ghét, nhưng hành động đó không sai. Nếu kế hoạch này thành công, thế giới sẽ không bị diệt vong, và Lee Ha-yul hàng thật cuối cùng cũng sẽ được tận hưởng cuộc sống hạnh phúc mà cậu hằng mong ước.

Linh tính phía sau rung động mạnh mẽ. Phải chăng nó không ngờ mình sẽ được nghe những lời này?

"Vậy nên hãy giúp đỡ cho tử tế vào. Dù sao các ngươi cũng chẳng còn đường lui nữa đâu."

Lượt thứ 2... Lee Ha-yul không phải là người muốn người khác phải chịu nỗi đau giống mình chỉ vì mình đã từng đau khổ.

"Ít nhất thì Hàng thật phải được hạnh phúc chứ."

Cuộc đối thoại kéo dài đã dừng lại. Thân hình của Lee Ha-yul (Lượt 2) sau khi nói xong đã bắt đầu phân rã thành những đốm sáng.

Cùng lúc đó, tại phòng huấn luyện chung bên trong Tháp Trưởng Thành.

"Yeon-hwa, chúng ta có thể trò chuyện một chút liên quan đến Ha-yul được không?"

"... Liên quan đến Ha-yul?"

Trước lời nói kèm theo cái vỗ tay của Elia, sắc mặt Hong Yeon-hwa trở nên phức tạp