Chương 2: Chương 1: Khởi Đầu Của Mối Quan Hệ Giả Tạo

Vol 1

"――Nii-ni~!"

Trên đường đi học về—khi tôi vừa đặt chân đến nhà trẻ nơi em gái mình đang gửi gắm, một cô bé với mái tóc buộc hai bên lững thững chạy ào tới.

Đó là cô em gái vô cùng đáng yêu vừa tròn bốn tuổi của tôi— Kokoa.

"Kokoa, anh đến đón em rồi đây."

"Vâng!"

Khi tôi ngồi xổm xuống và dang rộng vòng tay, Kokoa lập tức lao vào lòng tôi. Sau đó, con bé cọ cọ má mình vào má tôi. Như mọi khi, con bé vẫn cứ nhõng nhẽo như thế. Nhưng mà, nhân tiện thì—

"Đáng lẽ em phải gọi anh là 'Onii-chan' (Anh hai), chứ không phải 'Nii-ni', đúng không nào?"

"Hông chịu đâu~! Nii-ni!"

Chú thích: Kokoa nói ngọng/thích dùng cách gọi nũng nịu "Nii-ni" thay vì "Onii-chan".

Kokoa phồng má lên và lắc đầu nguầy nguậy.

Vì cách gọi này có thể khiến con bé bị bạn bè trêu chọc sau này, nên tôi đã cố gắng uốn nắn từ khi con bé còn nhỏ. Nhưng có vẻ Kokoa rất thích từ này và nhất quyết không chịu đổi. Có lẽ đối với con bé, phát âm như vậy dễ dàng hơn.

Thôi thì, đợi đến lúc lớn lên, có lẽ con bé sẽ tự động thay đổi. Nên tôi quyết định cứ để mặc vậy.

"Shirai-san, chào buổi chiều."

"A, cô dáo!"

Khi tôi đang bế Kokoa lên, một cô gái trẻ khoảng chừng đầu hai mươi với nụ cười dịu dàng cất tiếng chào. Đó là Sasagawa Misora-san, giáo viên phụ trách lớp của Kokoa. Cô ấy rất xinh đẹp và thân thiện, chẳng kém gì Kuroyuki-san, nhưng trên ngón áp út bàn tay trái của cô lại lấp lánh một chiếc nhẫn.

"Chào buổi chiều, Sasagawa-sensei. Cảm ơn cô vì lúc nào cũng chăm sóc cho Kokoa."

"Không đâu, không có gì đâu ạ. Kokoa-chan rất ngoan và biết nghe lời, nên tôi cũng nhàn lắm."

"Vâng! Kokoa là bé ngoan!"

Kokoa có vẻ biết mình đang được khen nên gật đầu với vẻ mặt đầy tự hào. Cái tính trẻ con dễ được tâng bốc này của em ấy, theo tôi thì cũng vô cùng đáng yêu.

"Em đã sẵn sàng về chưa?"

"Vâng!"

Nghe tôi hỏi, Kokoa hào hứng giơ tay lên.

"Chắc vì biết Shirai-san sắp đến đón, nên lúc nãy Kokoa-chan đã tự mình sắp xếp đồ đạc để chuẩn bị về đấy. Đúng không nào?"

Sasagawa-sensei xoa đầu Kokoa kèm theo một nụ cười hiền hậu.

Kokoa trông rất vui sướng, mỉm cười ngọt ngào và khẽ nói:

"Ehehe".

"Vậy thì, thưa cô chúng tôi về trước."

Vừa bế Kokoa vừa khoác chiếc balo nhỏ của em ấy lên vai, tôi cúi đầu nhẹ chào Sasagawa-sensei.

"Vâng, hai anh em đi đường cẩn thận nhé. Hẹn gặp lại ngày mai, Kokoa-chan."

"Bye-bye~!"

Kokoa, người rất quý Sasagawa-sensei, vui vẻ vẫy tay chào tạm biệt. Tôi bế cô em gái nhỏ bé dễ thương của mình rời khỏi nhà trẻ. Trên đường đi bộ về nhà—

"Nii-ni."

Kokoa vừa kéo kéo vạt áo tôi vừa gọi.

"Có chuyện gì thế?"

"Em muốn đi lễ hội."

Lễ hội sao? À...

"Ý em là lễ hội của thành phố sẽ được tổ chức vào thứ Bảy tuần này phải không?"

"Vâng!"

Kokoa gật đầu dứt khoát.

Đó quả thực là một lễ hội khá lớn, nhưng vì nó diễn ra ở trung tâm thành phố Okayama—chứ không phải ở vùng ngoại ô nơi chúng tôi sống—nên trước đó tôi đã không kể cho Kokoa nghe.

Nếu con bé đã biết, hẳn là hôm nay em ấy nghe được từ các bạn ở nhà trẻ. Nếu em ấy đã muốn đi, đương nhiên tôi phải đưa đi rồi. Bỏ mặc em ấy thì thật tội nghiệp.

"Để anh hỏi mẹ trước đã nhé, nhưng chắc là được thôi."

"Vâng!"

Trông có vẻ như con bé thực sự rất muốn đi, Kokoa gật đầu liên tục với vẻ đầy háo hức. Tôi cũng hiếm khi có dịp đưa em ấy đi chơi xa, nên thỉnh thoảng đi một chuyến cũng không sao. Một lễ hội như thế này chắc chắn mẹ sẽ đồng ý.

Cứ thế, chúng tôi quyết định sẽ đi lễ hội vào thứ Bảy tới. Và rồi, chiều thứ Bảy đáng mong chờ cũng đã đến—

"Nii-ni! Nhanh lên nào~!"

Kokoa, trong bộ yukata xinh xắn, đang nhảy cẫng lên vì sung sướng. Rõ ràng là con bé đã vô cùng mong chờ ngày hôm nay. Nhân tiện, thực ra lễ hội đã bắt đầu từ trưa rồi. Nhưng lý do chúng tôi đợi đến chiều mới đi là... vì nếu đi từ trưa thì tiền tiêu vặt sẽ không trụ nổi mất.

"Đừng vội thế, lễ hội có chạy mất đâu cơ chứ."

"Hông chịu, nhanh lên đi mà...!"

"Rồi rồi, chúng ta đi thôi."

Tôi cũng đã chuẩn bị xong xuôi, có vẻ không quên thứ gì nên có thể xuất phát. Có lẽ vì biết vậy, Kokoa liền xoay người lại và đứng ngự ngay trước mặt tôi.

"Ưn...!"

Sau đó, con bé dang rộng hai tay ra như một dấu hiệu.

"Hmm..."

Tôi biết con bé muốn gì, nhưng chúng ta đang đi lễ hội mà...

"Bế em đi...!"

Thấy tôi còn ngập ngừng, Kokoa bắt đầu níu lấy áo tôi với vẻ mặt không hài lòng. Hóa ra điệu bộ ban nãy là đòi bế.

Kokoa vốn dĩ rất thích được bế, nên cứ có cơ hội là con bé sẽ đòi ngay. Nhưng mà... phải bế em ấy đi giữa một biển người đông đúc sao...

Vừa nghĩ đến đó, đôi mắt Kokoa đã bắt đầu ngấn nước. Thấy cảnh đó, tôi lập tức khuỵu gối xuống mà chẳng cần suy nghĩ thêm.

"Khi nào đến nơi tổ chức, em phải tự đi bộ đấy nhé?"

"Vâng, ehehee... ♪" Vừa nhìn thấy đôi mắt trực khóc của Kokoa, tôi lập tức giương cờ trắng đầu hàng và bế con bé lên. Ngay lập tức, em ấy nở một nụ cười rạng rỡ hạnh phúc.

Thật là một đứa trẻ đơn giản... mặc dù vậy, vì Kokoa khá thông minh so với lứa tuổi của mình, có lẽ con bé đã học được bài học rằng: chỉ cần rơm rớm nước mắt, tôi nhất định sẽ đầu hàng.

Nếu thế thì không tốt cho việc giáo dục con bé chút nào... nhưng tôi cảm thấy mình sẽ chẳng bao giờ thắng nổi những giọt nước mắt của cô em gái nhỏ này.

Tạm thời, tôi quyết định sẽ bế con bé chừng nào đường còn vắng. Lát nữa đến chỗ đông người, tôi sẽ đặt con bé xuống để không làm phiền người khác.

—Tuy nhiên, cũng phải lo đến chuyện Kokoa còn quá nhỏ, rất dễ bị xô đẩy trong đám đông. Về vấn đề đó, tôi sẽ tùy cơ ứng biến.

"Oi~ matsuri~♪ Oi~ matsuri~♪" (Lễ hội ơi~ Lễ hội ơi~) Được bế lên, Kokoa khoái chí bắt đầu đung đưa người ca hát. Thực ra dạo này con bé có nặng lên chút đỉnh nên bế cũng hơi mỏi, nhưng vì ẻm quá đáng yêu nên tôi đành chiều theo vậy.

"Có món gì em đặc biệt muốn ăn không?"

"Ưm~? Kẹo táo...!"

"Vậy thì chúng ta sẽ mua kẹo táo nhé."

"Vâng!"

Vừa rôm rả trò chuyện, chúng tôi vừa tiến thẳng đến nhà ga gần nhất.

Và khi đặt chân đến khu vực diễn ra lễ hội—

"—Làm ơn dừng lại đi!!"

Đột nhiên, một tiếng thét gần như là tiếng hét hoảng loạn vang lên. Vì đây là lễ hội, chắc chắn sẽ có đủ thứ chuyện rắc rối xảy ra... nhưng chẳng hiểu sao, giọng nói ấy lại nghe vô cùng quen thuộc. Hướng phát ra âm thanh là từ một đám đông đang tụ tập. Rõ ràng là có chuyện gì đó đang diễn ra ở đó.

"Nii-ni...?"

Kokoa cũng có vẻ tò mò và ngước lên nhìn tôi với vẻ lo lắng.

Trong tình cảnh đang dẫn theo em gái nhỏ thế này, thực tâm tôi chẳng muốn xen vào chút nào...

"Nếu lỡ là người quen... thì không thể nhắm mắt làm ngơ được..."

Nếu đó là người lạ, tôi có thể tặc lưỡi mong cảnh sát hay ai đó ra tay giải quyết, nhưng nếu là người mình quen biết, tôi chắc chắn sẽ thấy cắn rứt lương tâm.

Ít nhất, tôi phải xác nhận xem đó là ai đã. Nghĩ vậy, tôi xốc lại Kokoa trên tay và chen vào giữa đám đông.

"—Thôi nào, đi với bọn anh đi mà."

"Tôi đã nói đi nói lại là tôi không muốn rồi!"

Đứng giữa vòng vây của đám đông, là một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp với mái tóc màu hồng nhạt nổi bật—và quả đúng như dự đoán, đó là người mà tôi biết.

Có vẻ như cô ấy đang bị hai gã thanh niên mang dáng dấp sinh viên đại học trêu ghẹo.

"Đừng có làm cao thế chứ~ Đi lễ hội một mình thì buồn lắm."

"Tôi đang đợi người...!"

Cô gái bị trêu ghẹo—Kuroyuki-san, khoác trên mình bộ yukata lộng lẫy, tỏa ra một sức hút hoàn toàn khác biệt so với khi mặc đồng phục trường. Lúc này, cô đang bị một gã giữ chặt lấy tay, khóe mắt đã rơm rớm nước.

Chắc hẳn cô ấy đang rất sợ hãi trước thái độ ép uổng của gã kia. Tôi thực sự không thể vờ như không thấy. Giá như có ai đó đứng ra can ngăn...

Nhưng dù có rất nhiều người đang đứng xem, tuyệt nhiên chẳng một ai có vẻ định nhúng tay vào.

Mà, tôi cũng hiểu được tâm lý của họ. Nếu tôi không quen biết cô ấy, có lẽ tôi cũng chọn cách đứng ngoài cuộc.

"—Xin lỗi nhé, để cậu phải đợi lâu rồi."

Tôi rẽ đám đông bước vào vòng tròn, nở một nụ cười nhằm tạo ra bầu không khí tự nhiên nhất có thể. Ngay tắp lự, mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía tôi.

"Shirai-kun...?"

Khi tôi đứng chắn trước mặt Kuroyuki-san, đôi mắt tuyệt đẹp của cô ấy khẽ rung lên khi nhận ra tôi. Nét căng thẳng tột độ trên gương mặt cô cũng dần dần giãn ra đôi chút.

"Mày là thằng nào?"

"Không thấy tụi tao đang nói chuyện à?"

Trong khi đó, hai gã thanh niên có vẻ là sinh viên kia liền trừng mắt nhìn tôi đầy hăm dọa. Nhưng vì bọn họ đã buông tay Kuroyuki-san ra, tôi lập tức chuyển Kokoa sang cho cô ấy bế. Dù hơi bối rối, nhưng cô ấy vẫn phản xạ ôm lấy Kokoa theo bản năng.

Tôi đứng quay lưng lại để che chắn cho cả hai người họ, rồi đối mặt trực diện với hai gã thanh niên lấc cấc kia.

"Xin lỗi nhé, cô ấy đã có hẹn đi dạo lễ hội cùng với anh em chúng tôi rồi."

Tôi từ tốn thông báo với bọn họ, vẫn giữ nụ cười trên môi.

Bọn họ không có cách nào để xác minh xem liệu chúng tôi có thực sự có hẹn hay không. Miễn là người mà Kuroyuki-san thực sự đang đợi không xuất hiện lúc này, tôi tin mình có thể câu giờ thêm một lúc lâu.

"Vậy ý mày là, mày là bạn trai của ẻm hả?"

Một trong hai gã đã huỵch toẹt ra điều mà tôi cố tình né tránh không nói thẳng. Có lẽ đối với bọn chúng, đó mới là điểm mấu chốt quan trọng nhất... Không còn lựa chọn nào khác.

"Đúng vậy. Hôm nay chúng tôi đang đi hẹn hò ở lễ hội."

Nếu tôi lảng tránh hay phủ nhận vào lúc này, chắc chắn bọn chúng sẽ không chịu bỏ cuộc. Vì thế, tôi quyết định đóng giả làm bạn trai cô ấy. Có gì tôi sẽ xin lỗi Kuroyuki-san sau vậy.

"Oooh~? Một thằng ranh nhạt nhòa như mày mà là bạn trai của em gái này á~?"

"Ahaha! Nhìn vô đã thấy cọc cạch vãi ra rồi!"

Có vẻ bọn chúng không tin vào mối quan hệ này. Cũng phải thôi. Ngay cả từ góc nhìn của bản thân, tôi cũng thấy mình và Kuroyuki-san chẳng hề tương xứng chút nào.

"Cậu ấy là một người vô cùng tuyệt vời...! Tôi rất thích cậu ấy, xin các anh đừng dùng thái độ hạ thấp đó để nói về bạn trai tôi...!"

Ngay khi bọn chúng đang cười cợt tôi, Kuroyuki-san đột nhiên tiến lên và khoác chặt lấy cánh tay tôi. Vì vốn là một người vô cùng tinh ý, có vẻ cô ấy đã lập tức nắm bắt được tình hình và quyết định hùa theo việc đóng giả làm bạn gái tôi.

Sau đó, với một ánh nhìn sắc lẹm, Kuroyuki-san trừng mắt lườm bọn họ.

Một thái độ hoàn toàn khác xa với vẻ hiền lành, dịu dàng thường ngày của cô.

... Đỉnh thật đấy. Cô ấy diễn y hệt một người bạn gái đang bốc hỏa vì người yêu mình bị sỉ nhục vậy.

Có lẽ vì không lường trước được việc sẽ bị Kuroyuki-san—người nãy giờ trông rất yếu đuối—trừng mắt dữ dội như vậy, hai gã kia bất giác lùi lại một bước.

Tôi không bỏ lỡ khoảnh khắc thái độ của chúng chuyển từ hung hăng sang phòng thủ.

"Giờ chúng tôi đi được chưa? Tôi không muốn làm ầm ĩ lên đến mức phải lôi cả cảnh sát vào đâu."

Vừa nói, tôi vừa đảo mắt nhìn một vòng xung quanh, như ngầm ám chỉ "hãy nhìn hoàn cảnh hiện tại của các người đi". Bị ánh mắt của tôi dẫn dắt, bọn chúng cũng bất giác nhìn quanh—và rồi...

"C-Cái quái gì thế này!? Tụi mình thành trò cười cho thiên hạ từ lúc nào vậy...!?"

Cuối cùng bọn chúng cũng nhận thức được tình cảnh của mình. Đã có từng này người tụ tập lại xem, sao bọn chúng có thể không nhận ra cơ chứ? Có lẽ do nãy giờ chỉ mải dán mắt vào mỗi Kuroyuki-san.

"N-Này, không ổn đâu mày...!"

"Ừ, tốt nhất là chuồn thôi...!"

Nhận ra mình đang là tâm điểm chú ý, hai gã thanh niên vội vã lẩn vào đám đông rồi chuồn mất dạng. May mà bọn chúng cũng nhát cáy...

Nếu không, tình hình rất có thể đã leo thang thành một vụ xô xát.

"Kuroyuki-san, cảm ơn cậu đã bế em gái tớ. Chúng ta di chuyển ra chỗ khác một chút được không?"

Vừa đón lấy Kokoa, tôi vừa đưa mắt quan sát xung quanh một lần nữa. Sau khi đã lớn tiếng tuyên bố là một cặp trước bao nhiêu cặp mắt, nếu giờ chúng tôi lập tức giải tán đường ai nấy đi, e là sẽ rước thêm rắc rối mới.

Tốt nhất là cứ tạm di chuyển đi nơi khác đã. Có vẻ Kuroyuki-san hiểu ý tôi nên khẽ gật đầu. Vì cô ấy đang đợi ai đó, lát nữa có thể liên lạc với người ta sau cũng được. Sau khi chúng tôi đã lánh đến một góc khuất ít người qua lại—

"Cảm ơn cậu, vì đã cứu tớ."

Kuroyuki-san mở lời trước.

"Tớ chỉ tình cờ đi ngang qua thôi, cậu không cần để tâm đâu. Nhưng mà chuyện đóng giả bạn trai lúc nãy—"

"Chị ơi, chị là bạn gái của Nii-ni hả!?"

""——!?""

Ngay lúc tôi định cất lời xin lỗi vì lời nói dối ban nãy—Kokoa đã cắt ngang và háo hức hỏi Kuroyuki-san. Đôi mắt con bé sáng rực rỡ, rõ ràng là đang tràn trề hy vọng.

Cô em gái bé nhỏ ngây thơ của tôi có vẻ hoàn toàn không nhận ra rằng những lời khi nãy chỉ là câu nói dối tùy cơ ứng biến.

"Kokoa à, không phải vậy đâu. Hai anh chị không phải là người yêu của nhau."

Sẽ rất phiền phức nếu để con bé hiểu lầm. Nghĩ vậy, tôi lập tức đính chính lại phát ngôn lúc nãy. Thế nhưng――

"Thật vậy ạ...?"

Với đôi mắt rơm rớm nước và biểu cảm vô cùng buồn bã, Kokoa ngước lên nhìn Kuroyuki-san.

Ánh nhìn đầy sự hụt hẫng đó khiến Kuroyuki-san tỏ ra bối rối, ánh mắt cô bắt đầu đảo liên hồi. Và rồi――

"S-Shirai-kun chỉ đang ngại ngùng nên chối thế thôi. Bọn chị thực sự là một cặp đấy, thật mà?"

Cô ấy quay mặt đi tránh ánh nhìn của Kokoa, thốt ra một câu khó tin.

"Hả...!? Cậu đang nói cái—" Tôi buột miệng phản đối trong vô thức.

"Hóa ra là thật sao! Chị là bạn gái của Nii-ni...!"

Nhưng giọng tôi ngay lập tức bị tiếng reo hò của Kokoa lấn át.

Kokoa à? Sao em lại đi tin một người chị tên Kuroyuki mà em chỉ vừa mới gặp, thay vì tin chính anh trai ruột của mình chứ?

"C-Chị ơi— à không, Nee-ne! Chị tên là gì vậy ạ?"

Với sự tò mò lên đến đỉnh điểm, Kokoa hăng hái sáp lại gần Kuroyuki-san.

Dù đúng là con bé không sợ người lạ, nhưng thái độ thân thiết mức này mới là lần thứ hai tôi được chứng kiến, kể từ khi con bé gặp Sasagawa-sensei. Có lẽ vì Kuroyuki-san toát ra một luồng khí chất hiền hòa giống hệt Sasagawa-sensei nên con bé mới cảm thấy gần gũi.

"Ưm... Giới thiệu với em, chị là Kuroyuki Misaki. Còn em là... Kokoa-chan phải không?"

"Vâng! Em là Kokoa ạ!"

"Rất vui được làm quen với em, Kokoa-chan."

"Em cũng rất vui được làm quen với chị~!"

Hai người họ ngay lập tức trở nên thân thiết và vui vẻ giới thiệu bản thân với nhau.

Hmm... Kiểu này thì tôi phải làm sao đây? Nếu lát nữa tôi nói huỵch toẹt ra rằng tất cả ban nãy chỉ là nói dối, chắc chắn Kokoa sẽ khóc òa lên cho xem...

"Kuroyuki-san, chẳng phải lúc nãy cậu nói là đang đợi người sao?"

Cảm thấy tình hình bắt đầu có chiều hướng nguy hiểm, tôi quyết định phải tách Kokoa ra khỏi Kuroyuki-san. Nếu không, con bé sẽ thực sự coi tất cả là thật và tin sái cổ mất.

――Không, nói trắng ra thì, tôi có linh cảm là mọi chuyện đã quá muộn rồi.

"À, người tớ đợi hôm nay lại không thể đến được nữa. Thực ra ban nãy tớ định đi về rồi."

"Vậy sao?"

"Ừ, tớ đã hẹn đi dạo lễ hội cùng chị gái, nhưng chị ấy đột nhiên hủy kèo."

"Hủy... kèo...?"

Chú thích từ bản gốc: "ドタキャン" (dotakyan) là từ lóng, viết tắt của việc hủy hẹn vào phút chót (đột ngột).

Vì không hiểu cụm từ đó, Kokoa nghiêng đầu với vẻ mặt ngơ ngác.

"Đó là cách nói ngắn gọn của việc 'hủy hẹn vào phút chót', nghĩa là một cuộc hẹn bị hủy bỏ ngay sát giờ diễn ra ấy em."

"Ooh~?"

Với một nụ cười, Kuroyuki-san giơ ngón trỏ lên và nhẹ nhàng giải thích, Kokoa liền gật gù ra chiều thán phục.

Ừm... có vẻ như con bé chẳng hiểu gì sất.

"Nói cho dễ hiểu thì giống như việc Onii-chan hứa đưa Kokoa đi lễ hội, nhưng rồi đột nhiên bảo là không đi nữa ấy."

"Không chịu đâu...!"

Khi tôi dùng ví dụ thực tế để giải thích, Kokoa lập tức phồng má phụng phịu lườm tôi. Hai tay con bé còn đan chéo vào nhau tạo thành chữ X to đùng.

"Anh chỉ đang ví dụ thôi mà. Onii-chan sẽ không bao giờ thất hứa với em đâu, đúng không nào?"

"Ưn...!"

Có vẻ như con bé đã chấp nhận, lần này em ấy gật đầu thật mạnh với tôi. Tốt rồi.

"........."

"Hm? Có chuyện gì thế?"

Đang định xoa đầu Kokoa, tôi chợt nhận ra Kuroyuki-san đang nhìn chằm chằm vào mặt mình. Có con bọ nào dính trên mặt tôi à?

"Ưm... giọng điệu của cậu dịu dàng quá nhỉ... Ở trường cậu chưa bao giờ nói chuyện kiểu như vậy cả, đúng không?"

Có vẻ Kuroyuki-san đang thấy tò mò với cách tôi nói chuyện cùng Kokoa.

"Nói chuyện với trẻ nhỏ và người lớn thì đương nhiên phải khác nhau chứ?"

Nếu dùng tông giọng quá cứng nhắc, Kokoa có thể sẽ bị tổn thương. Vì vậy, tôi luôn cố gắng nói chuyện nhẹ nhàng nhất có thể. Nếu không, con bé có thể khóc òa lên chỉ vì một lời quở trách xíu xiu.

"Fuun... Cậu thương em gái quá nhỉ?"

"Hiển nhiên rồi, con bé đáng yêu thế cơ mà. Chắc chắn là phải thương rồi...! Con bé chẳng khác gì một thiên thần cả!"

Tôi nhấc bổng Kokoa lên từ phía sau và khoe con bé với Kuroyuki-san. Kokoa cũng toe toét cười thật tươi. Đúng vậy, em gái tôi quả là một đứa trẻ tuyệt vời.

"Không phải là hội phụ huynh cuồng con, mà là một ông anh cuồng em gái nhỉ... Nhưng mà công nhận con bé dễ thương thật đấy."

Kuroyuki-san vươn tay về phía hai má của Kokoa và bắt đầu nựng đôi má phúng phính ấy. Má của Kokoa mềm mại và đàn hồi hệt như bánh mochi vậy, nên một khi đã chạm vào thì rất dễ sinh nghiện. Và có vẻ con bé cũng thích được cưng nựng như thế, vì em ấy không hề có ý phản kháng.

"Tớ cũng muốn có một cô em gái ghê..."

"Cậu không hòa thuận với chị gái à?"

Thấy cô ấy có vẻ vô cùng ghen tị, tôi tò mò hỏi.

"Không đâu, tụi tớ thân nhau lắm. Ở nhà chị ấy hơi lười biếng một tí, nhưng là người rất tốt. Còn nếu ra ngoài xã hội, chị ấy lại là một người cực kỳ hoàn hảo."

Lười nhác khi ở nhà nhưng lại hoàn hảo khi ra ngoài... loại người như thế hóa ra cũng tồn tại trên đời thật. Dù rất muốn bình luận vài câu, nhưng tôi đã kiềm lại vì đang đứng trước mặt Kuroyuki-san.

"Nói vậy là cậu chỉ đơn thuần muốn có một cô em gái thôi sao?"

"Đúng vậy. Tớ là con út mà. Người chị duy nhất của tớ chính là người tớ vừa kể đấy. Thêm nữa là tớ rất thích trẻ con, thích đến mức tớ dự định tương lai sẽ trở thành giáo viên mầm non cơ."

Có lẽ vì đang mải mê nựng má Kokoa, Kuroyuki-san tỏ ra cực kỳ phấn khích và bắt đầu chia sẻ rất nhiều về bản thân.

Ở trường, cô ấy vốn là kiểu người ít khi nói về chuyện cá nhân, nên điều này khiến tôi khá bất ngờ. Có lẽ vì ở trường có quá nhiều kẻ săn đón cô một cách hung hãn, nên cô ấy mới trở nên khép kín về đời tư.

"—A, xin lỗi nhé. Đang đi lễ hội mà tớ lại làm mất thời gian của hai anh em."

Có lẽ vừa mới nhận ra, Kuroyuki-san vội vã rụt tay lại. Kokoa phồng má lẩm bẩm, "Muu...", có vẻ con bé vẫn còn muốn được cưng nựng thêm.

"Kuroyuki-san thực sự định đi về sao?"

Đang là lễ hội mà, chắc chắn cô ấy cũng muốn dạo chơi chứ. Nếu phải đi về chỉ vì chị gái không đến được thì thật sự rất đáng tiếc.

"Chà... thành thật mà nói thì tớ cũng khá thất vọng... Nhưng mà, nếu lỡ lại gặp phải chuyện như lúc nãy nữa thì cũng phiền phức lắm."

Nếu Kuroyuki-san cứ đi dạo một mình, chắc chắn cô ấy sẽ lại bị những gã đàn ông khác bám đuôi. Không đời nào một thiếu nữ xinh đẹp như thế lại bị ngó lơ ở một nơi đông đúc.

"Cậu nói cũng có lý... Nếu vậy thì cậu đi đường cẩn thận nhé—"

"Yaa...!"

Ngay lúc tôi chuẩn bị nói lời tạm biệt—Kokoa đột nhiên nắm chặt lấy tay áo yukata của Kuroyuki-san.

"N-Này, Kokoa...! Đừng làm thế, buông tay chị ấy ra nào...!"

"Hông chịu...! Nee-ne cũng phải đi dạo lễ hội chung cơ!"

Có vẻ Kokoa thực sự rất thích Kuroyuki-san. Con bé lắc đầu nguầy nguậy trong khi vẫn nắm chặt lấy tay áo không chịu buông. Chuyện này bắt đầu rắc rối rồi đây.

"Nhưng chị ấy phải về nhà rồi, không còn cách nào khác đâu...!"

"Tại saooo...! Nee-ne là bạn gái của Nii-ni mà, tại sao chị ấy lại phải đi về...!"

Câu hỏi của Kokoa hoàn toàn hợp lý. Nếu chúng tôi thực sự là một cặp đang hẹn hò, thì việc cùng nhau dạo chơi lễ hội là chuyện đương nhiên.

Nhưng thực tế là, tôi và Kuroyuki-san đâu có yêu đương gì nhau. Đáng lẽ tôi phải nói thật với Kokoa rằng chúng tôi không hẹn hò, nhưng nếu con bé biết tôi đã nói dối, chắc chắn nó sẽ khóc ré lên cho xem.

Nếu chuyện đó xảy ra, ngày lễ hội hôm nay coi như vứt đi. Và Kokoa, người đã mong ngóng ngày này từ rất lâu, chắc chắn sẽ buồn thiu cho đến tận ngày mai và những ngày sau đó nữa. Là một người anh, tôi hoàn toàn không muốn nhìn thấy em gái mình buồn bã như thế. Nếu đã vậy...

"Tớ xin lỗi nhé, Kuroyuki-san. Cậu có phiền nếu đi dạo lễ hội cùng bọn tớ một lúc không?"

Để không làm Kokoa tổn thương, cách duy nhất là nhờ Kuroyuki-san đi cùng. Dù tôi biết thừa là cô ấy có lẽ chẳng hề muốn đi dạo cùng tôi...

"Tớ đi cùng... được sao...?"

Không ngờ, cô ấy lại chẳng tỏ ra chút gì là khó chịu. Trái lại, cô ấy còn nhìn tôi với ánh mắt như đang mong chờ. Một phản ứng nằm ngoài dự đoán, nhưng đây rõ ràng là cơ hội ngàn vàng.

"Ngược lại, tớ mới là người phải năn nỉ cậu ấy chứ... Hơn nữa, cũng chưa có gì đảm bảo là mấy gã lấc cấc ban nãy đã bỏ về. Nếu cậu đi một mình mà lỡ chạm mặt bọn chúng lần nữa thì rắc rối lắm, đúng không."

Theo tôi thì đó là một cái cớ ứng biến khá hoàn hảo. Nghe cũng rất hợp lý đấy chứ? Ngay khi tôi đang nghĩ vậy—

"Cậu nói cũng phải... Ừm, được thôi. Tớ sẽ đi cùng hai người nhé."

Kuroyuki-san khẽ gật đầu kèm theo một nụ cười tươi tắn.

Không phải là một nụ cười gượng gạo, mà là một nụ cười vô cùng ngọt ngào. Lẽ nào... cô ấy thực sự không phiền khi đi chơi cùng tôi sao?

Tôi đã thoáng nghĩ như vậy—

"Vâng! Nee-ne đi cùng!"

Nhưng rồi tôi chợt nhớ ra Kokoa đang ở đây, một cô bé xinh xắn như thiên thần. Nhìn Kokoa vui sướng như vậy, tôi tự nhủ, có lẽ tất cả đều là nhờ sức hút của Kokoa mà thôi.

"—Uầy, nhìn kìa. Có cô bé xinh cực luôn."

"Thật đấy. Có khi nào là idol đang đi chơi hội không?"

Ngay khi chúng tôi bắt đầu tản bộ vào khu trung tâm của lễ hội, vô số ánh nhìn nóng bỏng lập tức đổ dồn về phía chúng tôi. Quả đúng là sức hút của cô gái xinh đẹp nhất và nổi tiếng nhất trường. Nhưng có vẻ cô ấy không hề thoải mái trước những ánh nhìn săm soi đó. Ngược lại, Kokoa đang ngồi chễm chệ trên tay tôi lại tỏ ra chẳng mảy may bận tâm. Con bé thậm chí còn rất thích thú và lắc lư người đầy vui vẻ.

Có lẽ vì con bé được bế bồng giữa lễ hội đông đúc, nhưng lý do lớn nhất chắc chắn là vì có Kuroyuki-san đi cùng.

"Cái tên đi cạnh ẻm là bạn trai hả?"

"Làm gì có chuyện đó. Nhìn giống kiểu vệ sĩ hay chân sai vặt hơn."

Và có vẻ như tôi thậm chí còn không được cất nhắc lên hàng ngũ bạn trai hay bạn khác giới. Sự chênh lệch ngoại hình quá lớn dẫn đến kết cục này đây. Ừ thì, cũng coi như là một bài học thực tế.

—Nếu được chọn, tôi thà không bao giờ phải nếm trải cảm giác này còn hơn.

"Tớ xin lỗi nhé...?"

Có lẽ vì thấy tội nghiệp cho tôi, Kuroyuki-san đã lên tiếng xin lỗi với vẻ mặt đầy áy náy.

"Chuyện đó có gì đâu mà cậu phải xin lỗi? Cậu đâu có làm gì sai đâu, Kuroyuki-san."

"Nhưng mà, tại tớ mà Shirai-kun phải nghe những lời khó chịu..."

Cô gái này, tốt bụng đến mức thái quá rồi. Rõ ràng đâu phải lỗi của cô ấy khi bản thân quá nổi bật.

"Tốt bụng là một chuyện tốt, nhưng nếu tốt quá mức thì lại thành ra không tốt đâu, cậu biết chứ?"

"Eh...?"

Vì tôi đột ngột chỉnh lưng cô ấy, Kuroyuki-san ngước nhìn tôi bằng ánh mắt hoang mang.

"Có thể tự nhận lỗi về mình là một phẩm chất tuyệt vời, nhưng nếu cậu cứ liên tục tự đổ lỗi cho bản thân về mọi chuyện, điều đó đồng nghĩa với việc cậu không thể nhìn nhận tình huống một cách khách quan. Và quan trọng hơn cả, điều đó cũng sẽ tước đi cơ hội để người khác học hỏi từ chính sai lầm của họ."

Nếu người mắc lỗi là người lạ hoặc kẻ chẳng quan trọng, thì cứ mặc kệ họ. Đó là vấn đề của họ, và thậm chí cứ để họ vấp ngã rồi tự rút ra bài học còn tốt hơn. Nhưng—nếu đó là người thân thiết của mình phạm lỗi, thì tốt hơn hết là giúp họ tự nhận ra để sửa đổi.

"... Shirai-kun có vẻ rất cưng chiều Kokoa-chan, nhưng chắc cậu cũng từng mắng em ấy rồi đúng không?"

Kuroyuki-san nhìn tôi như thể đang dò xét câu trả lời. Có lẽ vì tôi trông giống một kẻ chỉ biết cưng chiều Kokoa vô điều kiện.

"Mm! Nii-ni hay mắng em lắm!"

Ngay khi tôi định trả lời, Kokoa vốn nãy giờ im lặng liền chen ngang. Vì thấy tên mình được nhắc đến, con bé cũng muốn góp vui.

"Ừ thì mắng là mắng, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức nhắc nhở thôi. Anh chưa bao giờ lớn tiếng quát tháo hay gì cả."

"Nii-ni đôi khi ồn ào lắm!"

"Kokoa? Em nói thế là cứa vào tim Onii-chan đấy, em biết không..."

Nếu con bé làm điều gì không tốt, tôi chắc chắn sẽ liên tục khuyên bảo cho đến khi nó chịu sửa đổi thói quen. Chắc vì vậy mà nó thấy tôi hay cằn nhằn. Nhưng dù vậy, bị chính cô em gái bé nhỏ yêu quý chê là 'ồn ào' cũng khá là đau đớn.

"Nhưng mà, Nii-ni siêuuuu siêuuuu tốt với Kokoa luôn!"

Có lẽ vì biết tôi đang tủi thân, Kokoa lập tức toe toét cười và nói với Kuroyuki-san như vậy. Tôi rất muốn tin rằng đó là những lời xuất phát từ tận đáy lòng con bé.

"Fufu, hai anh em thân nhau quá nhỉ."

"Vâng! Kokoa và Nii-ni cực kỳ hòa thuận luôn!"

Ngay khi Kuroyuki-san nở một nụ cười rạng rỡ, Kokoa cũng vui vẻ gật đầu hùa theo. Nếu nhìn từ góc độ này, trông hai người họ cứ như chị em ruột vậy.

Dù học chung lớp, tôi thực ra rất ít khi nói chuyện với Kuroyuki-san. Nhưng bây giờ tôi mới nhận ra, hóa ra đi cùng cô ấy không hề tệ chút nào—hay nói chính xác hơn, những khoảnh khắc như thế này thực sự rất vui.

"—A, Nii-ni! Kẹo bông gòn kìa!"

Đang đi dạo và trò chuyện, Kokoa đột nhiên chỉ tay về phía một gian hàng đồ ăn. Có vẻ con bé vẫn luôn để mắt đến các quầy hàng trong lễ hội.

"Lúc nãy em bảo muốn ăn kẹo táo cơ mà, đúng không?"

"Muốn ăn kẹo bông gòn nữa cơ...!"

Kokoa ra sức kéo kéo vạt áo tôi. Con bé thực sự rất muốn ăn.

"Rồi rồi, anh biết rồi. Xin lỗi nhé, Kuroyuki-san, dừng lại một lát được không?"

"Đương nhiên rồi."

Khi tôi hỏi ý kiến, Kuroyuki-san mỉm cười gật đầu cái rụp.

Nếu đối phương là một người như Kuroyuki-san, mọi chuyện đều trở nên dễ thở. Vì cô ấy rất thông minh, lại nhanh ý hiểu được ý định của tôi, đã thế còn tốt bụng và tinh tế nữa. Nhưng mà, vì chúng tôi không phải là một cặp thật sự, tôi phải cẩn thận để không dựa dẫm quá đà vào lòng tốt của cô ấy.

"Tớ cũng muốn mua một cây."

"Tuyệt đấy! Đã cất công đến lễ hội rồi, không thưởng thức thì phí lắm."

"Thế còn cậu, Shirai-kun không mua à?"

Có lẽ vì thấy tôi chỉ rút ra tờ năm trăm yên—đủ cho một phần—cô ấy liền nhận ra ngay và cất tiếng hỏi.

"Một phần là đủ rồi."

Vừa trả lời, tôi vừa đưa đồng năm trăm yên cho Kokoa. Đây cũng là một phần trong quá trình giáo dục con bé.

"Chú ơi, cho cháu một cây kẹo bông gòn ạ!"

Cười toe toét, Kokoa đưa tiền cho chú bán hàng. Chú ấy vui vẻ đón lấy với một nụ cười hiền lành.

"Kokoa giỏi quá ta. Biết tự gọi món luôn rồi."

"Vâng...!"

Vì con bé đã tự mình mua được đồ, tôi xoa đầu và hết lời khen ngợi.

Kokoa híp mắt lại đầy khoan khoái và để mặc cho tôi xoa đầu. Trông con bé có vẻ hơi tự hào nữa kìa. Thế nhưng――lần này, có thể coi là một sự thất bại nho nhỏ.

"Nhưng mà nhé, Kokoa. Trong những lúc như thế này, nếu em gọi thêm phần cho cả Kuroyuki-san nữa thì sẽ tuyệt hơn đấy."

"Ah...!"

Có vẻ như đã hiểu ra ngụ ý của tôi, mặt Kokoa trông cứ như thể vừa nghe thấy âm thanh 'rầm!' rơi xuống, một biểu cảm sững sờ vì thất vọng về bản thân. Sau đó, con bé rơm rớm nước mắt nhìn sang Kuroyuki-san.

"Em xin lỗi chị..."

"A-Ano, không sao đâu em? Mà nói đúng hơn thì, cậu nói thế có hơi khắt khe quá không đấy, Shirai-kun...?"

Kuroyuki-san tỏ ra bối rối và nhìn tôi với ánh mắt như muốn lên tiếng phản đối. Có vẻ cô ấy cũng hiểu được ý định dạy dỗ của tôi.

"Kokoa nghĩ rằng số tiền anh đưa lúc nãy chỉ đủ cho một người, nên em ấy chỉ gọi một phần cho mình. Nhưng thực ra, chúng ta có thể gộp tiền lại để trả một lần. Thế nên, nếu em gọi món luôn cho cả Kuroyuki-san thì sẽ tiện hơn cho cả chị ấy lẫn chú bán hàng, đúng không nào?"

"Vâng..."

Dù có vẻ như con bé đã hiểu ý, tôi vẫn giải thích lại một cách từ tốn hơn, Kokoa liền khẽ gật đầu. Không hề có một chút bất mãn nào, trông em ấy như đã rút ra được bài học và đang hối hận về hành động thiếu sót của mình. Bản tính ngoan ngoãn, biết lắng nghe này chính là điểm đáng khen nhất của Kokoa.

"Nào, trong tình huống như thế này, em biết mình phải làm gì rồi chứ?"

"Vâng...! Chú ơi, cho cháu thêm một cây nữa ạ!"

"Giỏi lắm, em đã nói rất tốt."

Vì con bé đã gọi thêm đồ thành công, tôi lại xoa đầu em ấy lần nữa.

Chỉ cần thế thôi là tâm trạng của Kokoa lập tức vui vẻ trở lại. Trẻ con mà, hầu hết mọi chuyện đều có thể cho qua và tươi tắn lại ngay. Ngược lại, nếu để trẻ ghim thù trong lòng thì sau này sẽ vô cùng rắc rối.

"Bình thường cậu vẫn dạy em ấy theo cách đó à?"

Khi Kokoa đang háo hức nhận kẹo bông gòn từ tay người bán, Kuroyuki-san hỏi tôi với vẻ hơi ngạc nhiên.

"Ừ, mỗi khi có dịp. Vì chúng ta đâu biết được anh sẽ còn ở bên để dạy dỗ con bé cho đến khi nào đâu."

"Đừng nói gở thế chứ, nghe cứ như cậu sắp... vậy."

"Con người có thể mất đi bất cứ lúc nào mà."

Tôi nói thật khẽ để Kokoa không nghe thấy. Nhưng có vẻ Kuroyuki-san đã nghe được trọn vẹn từng từ.

"Đúng là vậy, nhưng mà..."

Tuy nhiên, phản ứng của cô ấy lại khác xa so với những gì tôi dự đoán. Tôi cứ đinh ninh cô ấy sẽ coi đó là một câu nói đùa hoặc sẽ lảng đi bằng một nụ cười trừ, nhưng dường như cô ấy lại đang suy ngẫm sâu xa về điều đó. Rất có thể, cô ấy cũng từng trải qua một biến cố tương tự như tôi.

"Nii-ni! Aaa~n!"

Ngay lúc tôi đang phân tâm vì Kuroyuki-san, Kokoa dí cây kẹo bông gòn về phía tôi. Ý con bé là muốn đút cho tôi ăn.

"Kokoa cứ ăn trước đi."

"Vâng, em ăn rồi!"

Có vẻ trong lúc tôi lơ đễnh, con bé đã kịp cắn một miếng to. Nếu vậy thì tôi cũng không khách sáo nữa.

"――Ngon thật đấy. Phần còn lại Kokoa ăn đi nhé."

"Vâng...!"

Tôi nhích mặt ra xa như một tín hiệu báo rằng mình đã nếm đủ, Kokoa lập tức hớn hở ăn tiếp một cách ngon lành.

"Hai anh em thật sự rất thương nhau nhỉ..."

Kuroyuki-san, lúc này cũng đã nhận được kẹo bông gòn từ quầy, nhìn chúng tôi với một biểu cảm đầy ngưỡng mộ.

"Bởi vì khoảng cách tuổi tác của bọn tớ khá lớn mà."

Dù em ấy là em gái ruột, nhưng tôi thường có cảm giác mình đang nuôi dạy một đứa con vậy. Khoảng cách tuổi tác của chúng tôi xa đến mức đó đấy.

"Shirai-kun thực sự rất dịu dàng nhỉ."

"Chỉ với em gái tớ thôi."

"Trông không giống vậy đâu."

Bật cười khúc khích, Kuroyuki-san nói với một nụ cười ấm áp. Đáng tiếc là, sự dịu dàng của tôi chỉ có thể dành cho gia đình mình mà thôi. Tôi không có đủ bao dung hay sức chứa để quan tâm đến người ngoài tới mức đó.

"Chúng ta tìm chỗ nào đó vắng người để ăn nhé."

"Đồng ý."

Sau đó, chúng tôi di chuyển đến một khu vực khác, tìm vài chiếc ghế trống rồi cùng nhau ngồi ăn kẹo bông gòn. Ồ, và――

"Nii-ni, aan!"

"Em không ăn nổi nữa à?"

"Aan!"

――vì không thể tự mình ăn hết một cây to đùng, Kokoa cuối cùng lại đút phần kẹo còn dư vào miệng tôi. Sức ăn của con bé quả nhiên vẫn chưa thể xơi trọn một phần như vậy.

"――Kẹo táo karamel~♪ Kẹo táo karamel~♪" Sau khi đi dạo một vòng quanh lễ hội và chơi qua mấy trò như câu bóng nước yo-yo hay vớt bóng siêu nảy, Kokoa hiện đang xếp hàng trước một gian hàng để mua kẹo táo karamel—mục tiêu tối thượng của em ấy ngay từ lúc mới đến. Con bé tỏ ra vô cùng sốt ruột chờ đến lượt mình, đến mức cả người cứ lắc lư vì phấn khích.

"Fufu, Kokoa-chan đáng yêu quá đi mất."

"Giống hệt thiên thần, đúng không?"

"Ừm, đến mức tớ phát ghen luôn ấy. Tớ cũng ước gì mình có một cô em gái như Kokoa-chan."

Có vẻ như sức hút của Kokoa thực sự không thể đùa được—ngay cả Kuroyuki-san cũng có vẻ mê mẩn con bé. Trước đây tôi chưa từng có ai để tán gẫu về mấy chủ đề này, nên cảm giác lúc này khá là dễ chịu.

"Nee-nee, kẹo táo của chị đâu?"

Giữa lúc chúng tôi đang trò chuyện, Kokoa—người dường như không hề hay biết mình đang là nhân vật chính trong câu chuyện—ngước nhìn Kuroyuki-san với nụ cười rạng rỡ. Kuroyuki-san liền ngồi xổm xuống để tầm mắt ngang bằng với Kokoa.

"Chị không ăn đâu, nên em chỉ cần mua một cây cho mình là được rồi nhé."

"Vâng...! Chú ơi, cho cháu một cây kẹo táo ạ!"

Sau khi xác nhận lại với Kuroyuki-san, Kokoa vui vẻ chìa tiền ra cho người bán.

Tuy nhiên, người thanh niên trông coi gian hàng chỉ biết nở một nụ cười gượng gạo. Mà cũng phải thôi. Bất kể nhìn từ góc độ nào, anh chàng này cũng chẳng có vẻ gì là một "chú" cả.

"Xin lỗi anh nhé..."

"Không sao, không sao đâu. Dưới con mắt của trẻ con thì tôi trông giống ông chú cũng phải thôi."

Khi tôi lên tiếng xin lỗi, anh bán hàng đáp lại bằng một nụ cười thân thiện. Thật may là anh ấy là người dễ tính.

"...?"

Trong khi đó, Kokoa chỉ nghiêng đầu với vẻ mặt ngơ ngác, như thể không hiểu tại sao tôi lại phải đi xin lỗi. Chắc lát nữa tôi phải giải thích cặn kẽ cho con bé hiểu mới được.

"Làm anh trai cũng vất vả nhỉ?"

"Con bé không có ý xấu, nên cũng hết cách thôi."

Kuroyuki-san nói với một nụ cười gượng, còn tôi chỉ biết nhún vai. Vì lời nói của con bé hoàn toàn vô tư không mang ác ý, nên tôi cũng không thể mắng em ấy được.

Sau này, khi lớn lên, chắc chắn Kokoa sẽ học cách nhìn nhận thế giới bằng đôi mắt của chính mình và biết cách chọn lọc từ ngữ cho phù hợp. Chính vì thế, nhiệm vụ của tôi là phải uốn nắn những chuyện như thế này cho em ấy.

"..."

"Có chuyện gì vậy?"

Thấy Kuroyuki-san cứ nhìn tôi chằm chằm không nói tiếng nào, tôi tò mò lên tiếng hỏi. Rồi cô ấy nở một nụ cười tươi tắn.

"Cậu đúng là một người anh tuyệt vời đấy."

"Tự dưng nói vậy là sao?"

"Đối với Kokoa-chan, Shirai-kun chắc chắn là một người anh trai vô cùng đáng tự hào."

Nói đoạn, cô ấy hướng ánh mắt về phía Kokoa.

Vừa khéo lúc Kokoa đang nhìn về phía chúng tôi trong khi nhóp nhép cắn quả táo karamel, rồi con bé tò mò nhìn lại Kuroyuki-san. Và sau khi load xong những gì Kuroyuki-san vừa nói, một nụ cười ngọt ngào hiện lên trên gương mặt con bé.

"Vâng...!"

"Cậu thấy chưa?"

Sau khi thấy Kokoa gật đầu cái rụp, Kuroyuki-san quay sang nở một nụ cười rạng rỡ đầy ấm áp với tôi. Biểu cảm lúc này của cô ấy giống hệt nét mặt tự hào, trông thực sự rất dễ thương.

"Tớ hơi nghi ngờ việc con bé thực sự hiểu ý cậu đấy. Chắc ẻm chỉ gật bừa mà chẳng hiểu mô tê gì đâu."

"Niềm tin cậu dành cho em gái bay đi đâu mất rồi...?"

"Tuy con bé thông minh thật, nhưng dù sao vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi..."

Tôi thực sự thấy con bé rất lanh lợi.

Không phải vì tôi mắc hội chứng cuồng em gái (siscon) hay là một ông anh trai ngốc nghếch chỉ biết bênh em (ani-baka), mà vì tôi thực sự đúc kết ra điều đó sau khoảng thời gian dài quan sát con bé lớn lên.

Nhưng mà, cái gì cũng có giới hạn của nó. Một đứa trẻ mới lên bốn chắc chắn không thể nào hiểu biết nhiều bằng tôi hay Kuroyuki-san được.

"Kokoa này, em có hiểu chị Kuroyuki vừa nói gì không?"

"Vâng! Nii-ni ngầu cực kỳ luôn!"

"Guuh!"

Không ngờ tôi lại dính phải một đòn 'phản sát' (?) chí mạng, khiến tôi vô thức đưa tay che miệng lại. Thấy cảnh đó, Kuroyuki-san không nhịn được mà bật cười khúc khích.

"Sao thế...?"

"Shirai-kun cũng hài hước phết nhỉ."

"Tớ thấy mình cũng bình thường thôi mà?"

Thậm chí, tôi còn tự đánh giá bản thân thuộc tuýp người nhạt nhẽo. Tôi chẳng giỏi giao tiếp, cũng chẳng biết cách tỏ ra thân thiện với người khác.

"Có lẽ không thể dùng từ 'bình thường' được. Nhưng mà, ở trường cậu lúc nào cũng tỏ ra cứng nhắc, nên tớ khá bất ngờ khi thấy khía cạnh vui vẻ này của cậu đấy."

"... Cậu đang khịa tớ đấy à?"

"Không đâu, tớ nói thật lòng mà."

Tôi tự hỏi, chữ 'vui vẻ' đó có thực sự được tính là một lời khen dành cho con trai không nhỉ?

Nhưng mà... nhìn biểu cảm của Kuroyuki-san, tôi biết cô ấy không hề có ý châm chọc. Như mọi khi, nụ cười của cô ấy vẫn vô cùng ấm áp.

"Nhân tiện thì, nãy giờ tớ mới để ý, tụi mình hiếm khi trò chuyện thoải mái thế này nhỉ?"

"Chà, không giống như Kuroyuki-san, tớ đâu có phải là người giỏi giao tiếp."

"Tớ cũng có nghe mấy lời đồn. Mọi người bảo cậu hay từ chối những lời rủ rê tụ tập mà chẳng nói rõ lý do. Nhưng bây giờ thì tớ hiểu nguyên nhân rồi."

Kuroyuki-san liếc nhanh sang Kokoa. Dù sao tôi cũng là học sinh cấp ba, việc một nam sinh đi dạo lễ hội ở ngoại ô cùng một bé gái nhỏ mà không có người lớn đi kèm, chắc chắn sẽ khiến người ta tò mò và sinh nghi.

Kokoa có vẻ đang tập trung toàn lực vào quả táo karamel nên không còn để ý đến chúng tôi nữa. Cách con bé ăn uống nghiêm túc trông cũng vô cùng dễ thương.

"Nói rõ cho cậu hiểu nhé, tớ không hề bị ép phải trông Kokoa. Tớ tự nguyện làm thế vì tớ muốn vậy."

"Ra là vậy."

Nghe tôi nói xong, cô ấy chỉ đáp lại một câu ngắn gọn. Không rõ cô ấy đang suy tính điều gì trong đầu.

"Mà này... cậu có muốn trao đổi phương thức liên lạc không?"

"Hả?"

Tôi giật mình thốt lên khi cô ấy đột nhiên rút điện thoại ra.

"Kết bạn qua ứng dụng nhắn tin đi. Như thế sẽ tiện hơn nhiều mà, đúng không?"

Cô ấy lại đánh mắt sang Kokoa, rồi truyền đạt ý định của mình chỉ bằng ánh nhìn. Vì Kokoa có vẻ đã rất quý Kuroyuki-san, rất có thể sau này con bé sẽ muốn liên lạc lại. Thậm chí có khi con bé còn nằng nặc đưa ra những yêu cầu khó đỡ, như là mời Kuroyuki-san đến nhà chơi chẳng hạn.

Nếu xét đến những khả năng đó, việc trao đổi thông tin liên lạc ngay bây giờ là một bước đi hợp lý. Dù sao thì đây cũng không phải là chuyện có thể công khai bàn luận ở trường. Thế nhưng――

"Tớ nghe nói cậu chưa từng cho ai số điện thoại hay tài khoản nhắn tin nếu người đó là con trai mà?"

Ít nhất thì, đó là tin đồn mà tôi hóng được ở trường.

"Đúng là từ trước đến nay tớ chưa từng cho ai cả. Nhưng nếu là Shirai-kun thì tớ nghĩ không sao đâu. Cậu nhất định sẽ biết giữ khoảng cách và không tùy tiện tuồn thông tin của tớ cho người khác, đúng không?"

"À ừ... cái đó thì tớ có thể đảm bảo."

"Đấy, tớ tin cậu mà. Thế nên, đổi contact nhé?"

Nghe cô ấy nói thế kèm theo một nụ cười rạng rỡ, làm sao tôi có thể buông lời từ chối được cơ chứ?

Cuối cùng, tôi đành nhượng bộ và trao đổi số liên lạc với cô ấy. Thật không thể tin nổi, tài khoản con gái đầu tiên mà tôi kết bạn... lại chính là Kuroyuki-san.

Thế giới này quả là đầy rẫy những bất ngờ khó đoán.

――Sau đó, cả ba chúng tôi tiếp tục tận hưởng không khí lễ hội, và khi sự kiện kết thúc, tôi đưa Kuroyuki-san về tận một con hẻm nhỏ gần nhà cô ấy.

Tiếp theo là công cuộc dỗ dành Kokoa—con bé đang khóc lóc nheo nhéo vì không muốn chia tay "Nee-ne"—và mãi một lúc lâu sau, tôi mới có thể vác được con bé về đến nhà.

『Tớ xin lỗi trước nhé. Thành thật xin lỗi cậu. 』 Đó là tin nhắn mà Kuroyuki-san gửi đến sau khi tôi đã về nhà và chật vật lắm mới dỗ được Kokoa đi ngủ. Nói thật, tôi chẳng hiểu mô tê gì về ý nghĩa của tin nhắn đó. Nhưng cũng không hẳn là tôi mù tịt hoàn toàn, ít nhất tôi cũng lờ mờ đoán được cô ấy đang xin lỗi vì điều gì.

Nếu là chuyện khiến Kokoa hiểu lầm, thì tôi hoàn toàn có thể thông cảm cho việc cô ấy muốn xin lỗi. Thế nhưng—tại sao lại là "xin lỗi trước"? Nếu là chuyện liên quan đến Kokoa thì nó đã xảy ra rồi, nên chắc chắn đây không phải là thứ cô ấy đang đề cập tới.

『Có chuyện gì thế? 』 Tôi quyết định phải hỏi cho ra nhẽ.

『Thứ Hai tuần sau, chắc chắn cậu sẽ tự khắc hiểu ra thôi. Xin lỗi cậu. 』 Nhưng cô ấy tuyệt nhiên không chịu nói thẳng. Hơn nữa, sao tự dưng lại dùng kính ngữ trịnh trọng thế?

Dù đúng là cô ấy có phần dịu dàng và lịch thiệp, nhưng cô ấy chưa bao giờ dùng cách nói trang trọng như vậy với những người đồng trang lứa. Có lẽ cô ấy đang cảm thấy vô cùng tội lỗi với tôi. Tự dưng tôi thấy có điềm chẳng lành... Và hóa ra cái linh cảm ấy lại chính xác đến mức đáng sợ.

Và rồi ngày thứ Hai cũng đến――ngôi trường bỗng nhiên trở nên hơi náo động. À không, không phải hơi. Mà là cực kỳ náo động. Bởi vì――

"Ê, Shirai! Mày cưa đổ Kuroyuki-san kiểu gì thế hả!?"

"Mày đang đùa tao đúng không!? Chuyện này là thật á!?"

Một đám nam sinh xúm lại quanh tôi và bắt đầu chất vấn ầm ĩ—trong khi bên kia, đám nữ sinh đang ra sức khuyên can Kuroyuki-san.

"Misaki-chan, sao cậu lại hạ mình đi quen cái tên Shirai đó...!"

"Cậu suy nghĩ lại đi! Bây giờ quay xe vẫn còn kịp mà...!"

Tất nhiên, cũng có không ít nam sinh vẫn cố gắng tiếp cận Kuroyuki-san. Khung cảnh hỗn loạn này bùng nổ ngay khi tôi vừa đặt chân vào lớp học. Thậm chí có cả học sinh lớp khác và khối khác cũng mò đến hóng hớt.

"Mấy người đang lảm nhảm cái gì thế?"

Tôi cố gắng tỏ ra ngu ngơ như không biết chuyện gì. Dù trong thâm tâm đã lờ mờ đoán được sự tình, nhưng tôi vẫn muốn đo lường xem bọn họ đã biết được bao nhiêu phần sự thật.

"Còn giả đò cái gì nữa! Bao nhiêu người tận mắt thấy hai đứa bay đi chơi lễ hội tỉnh bơ hôm thứ Bảy tuần trước kìa!"

"Tao còn nghe bảo hai người tự nhận là đang hẹn hò nữa cơ!"

"Tao lại hóng được tin hai đứa bay có con chung luôn rồi đấy!"

Rồi, đến đây thì xong phim.

Ít nhất bây giờ tôi đã nhận ra có vài kẻ đã để trí tưởng tượng bay xa khỏi mọi giới hạn của logic. Chúng tôi làm quái gì đã có con chung.

"Raito-kun...!"

Giữa lúc tôi đang bị đám nam sinh bủa vây, Kuroyuki-san đột nhiên rẽ đám đông và xông thẳng vào giữa. Chẳng hiểu sao cô ấy có thể thoát khỏi vòng vây của đám nữ sinh đang bu lấy mình. Và chỉ từ cách cô ấy gọi tên tôi, tôi lập tức hiểu được cô ấy định giải quyết tình huống này theo hướng nào.

"Có chuyện gì thế, Misaki?"

Thành thực mà nói, tôi rất muốn cô ấy đứng ngoài chuyện này, nhưng một khi tin đồn đã lan rộng đến mức này, việc chối bay chối biến cũng chẳng mang lại lợi ích gì.

Hơn nữa, khác với một kẻ không có bạn bè như tôi, cô ấy có quan hệ cực kỳ rộng. Rất có thể từ sau buổi lễ hội—thậm chí là ngay tối hôm đó—cô ấy đã bị bạn bè nhắn tin dội bom liên tục.

Nghĩ kỹ lại thì, việc cô ấy chủ động xin số điện thoại của tôi—một thằng con trai—dù lấy cớ là vì Kokoa, cũng đã là một động thái đáng ngờ.

Khả năng cao là ngay lúc đó, bạn bè cô ấy đã bắt đầu spam tin nhắn tra khảo rồi. Và cô ấy không phải tuýp người sẽ seen không rep—chắc chắn cô ấy đã phải trả lời tất cả.

Có thể, cô ấy đã trả lời kiểu: "Ừ, bọn tớ đang hẹn hò". Nếu đúng là vậy, thì cái tin nhắn xin lỗi bí ẩn gửi từ hôm trước hoàn toàn có cơ sở. Giá như cô ấy chịu bàn bạc với tôi trước, nhưng có lẽ cô ấy cảm thấy mình bị dồn vào chân tường và không còn cách nào khác. Cô ấy tuy tốt bụng, nhưng đôi khi cũng khá liều lĩnh.

"Hả!? Nó vừa gọi ẻm là Misaki kìa!?"

"Vậy ra tin đồn hai người họ quen nhau là thật à...!"

Những nam sinh vừa nhận ra sự thật phũ phàng lập tức mang vẻ mặt của những kẻ mất sổ gạo.

Khi người trong mộng vẫn còn độc thân, dù có bị từ chối bao nhiêu lần, ít nhất họ vẫn còn nuôi một tia hy vọng mỏng manh. Nhưng một khi nữ thần đã có chậu, thì tia hy vọng ấy coi như tắt ngúm. Phản ứng suy sụp của bọn họ cũng là điều dễ hiểu. Vấn đề thực sự nằm ở đám nữ sinh kìa. Mặc dù có vài người tỏ ra vui vẻ và ủng hộ, nhưng phần lớn lại ném cho tôi những cái nhìn hình viên đạn.

Misaki, người bạn kiêm hình mẫu lý tưởng của họ, lại đi cặp kè với một thằng con trai chẳng ai ưa như tôi—tất nhiên là họ nuốt không trôi cục tức này.

Chà, tôi cũng có thể hiểu được cảm giác đó. Nếu tôi là họ, tôi cũng sẽ thấy bất an. Đến chính tôi, nếu thấy một kẻ như mình hẹn hò với Kuroyuki-san, chắc chắn tôi cũng sẽ nghĩ cô ấy đang bị lừa tình.

"Xin lỗi mọi người nhé, bọn tớ đã phải giấu giếm chuyện này suốt thời gian qua. Nhưng có lẽ một số bạn đã biết rồi, tớ và cậu ấy đúng là đang hẹn hò."

Có lẽ vì thấy tôi gọi cô ấy bằng tên thật, Misaki ngầm hiểu đó là tín hiệu cho phép. Cô ấy liền ôm chặt lấy cánh tay tôi.

Và rồi, cô ấy tựa đầu vào vai tôi, nở một nụ cười rạng rỡ nhất có thể.

Hậu quả là—cả trong lẫn ngoài lớp học—không khí bỗng chốc vỡ òa thành một biển tiếng la hét và ồn ào không ngớt.

"Misaki-chan, cậu đang bị nó lừa đấy...!"

"Hay là cậu đang bị nó nắm thóp chuyện gì...!"

Trái ngược với đám con trai đang thất thần như người mất hồn, các nữ sinh vẫn tiếp tục tấn công dồn dập. Dù không thể chấp nhận được sự thật phũ phàng này, nhưng nhìn biểu cảm của họ, tôi biết họ đang lo lắng cho Misaki từ tận đáy lòng.

Giữa mớ hỗn độn này, tôi lại nghĩ rằng Misaki quả thực có những người bạn rất tuyệt vời. Và điều đó chắc chắn là nhờ vào tính cách và sự chân thành của chính cô ấy.

"Mọi người đang hiểu lầm về Raito-kun rồi. Cậu ấy thực sự là một người rất tốt bụng và tuyệt vời."

Misaki cố gắng trấn an đám nữ sinh bằng một nụ cười dịu dàng và giọng điệu nhẹ nhàng. Rõ ràng là lúc tôi mới bước vào lớp, cô ấy trông còn khá hoảng loạn trước vòng vây của họ—vậy mà không biết từ lúc nào, cô ấy đã lấy lại được vẻ điềm tĩnh đáng kinh ngạc này.

"Làm gì có chuyện đó! Tụi này cũng biết thừa tính cách của Shirai-kun rồi...!"

Tuy nhiên, các nữ sinh vẫn chưa chịu lùi bước.

Nói thật, cứng đầu đến mức này thì hơi quá rồi đấy. Nhưng âu cũng là do thái độ sống từ trước đến nay của tôi mà ra. Biết có ngày này, lẽ ra tôi nên cải thiện kỹ năng giao tiếp xã hội từ sớm mới phải. Nhưng hối hận lúc này cũng chẳng thay đổi được gì.

"Cậu nghĩ lại đi, Misaki-chan...!"

"Shirai-kun là cái loại con trai rác rưởi nhất...!"

Có vẻ như cơn kích động của đám nữ sinh sẽ không thể dễ dàng lắng xuống. Tôi thực sự không biết phải làm sao. Chính lúc đó—

"... Các cậu thực sự hiểu rõ về cậu ấy đến thế sao?"

Dù cả lớp đang vô cùng ồn ào, nhưng tông giọng lạnh băng ấy lại vang lên sắc lẹm và rõ mồn một trong không gian.

Trong vô thức, tôi ngoái nhìn khuôn mặt Misaki. Cô ấy vẫn đang mỉm cười.

Nhưng chẳng hiểu sao, tôi lại cảm nhận được một luồng áp lực vô hình nặng nề đến mức việc thốt ra một từ thôi cũng trở nên khó khăn.

"Misaki-chan...?"

Đám nữ sinh cũng lờ mờ nhận ra bầu không khí khác thường và bắt đầu lo lắng quan sát biểu cảm của Misaki. Giữa sự im lặng đột ngột đó, Misaki bắt đầu cất tiếng, chậm rãi đưa mắt nhìn thẳng vào mặt từng người một.

"Các cậu thực sự biết con người thật của cậu ấy như thế nào sao?"

Cô ấy lặp lại câu hỏi lúc nãy.

"B-Bọn tớ biết chứ...! Tụi mình học chung trường cả năm nay rồi còn gì—!"

"Nếu vậy, các cậu chỉ biết cậu ấy khi ở trường thôi, đúng không? Dựa vào đâu mà các cậu lại dám buông lời phán xét tồi tệ về cậu ấy chỉ bằng những gì nhìn thấy ở đây?"

Tôi đã bắt đầu hiểu tại sao mình lại thấy áp lực đến vậy. Dù môi vẫn đang mỉm cười, nhưng thực chất Misaki đang vô cùng tức giận. Đây là lần đầu tiên tôi thấy "nữ thần của trường" bộc lộ cơn thịnh nộ kể từ ngày nhập học.

"Ư-ừm, cái đó..."

Các nữ sinh bắt đầu lắp bắp, cứng họng trước khí thế bức người của Misaki. Biết họ không thể phản bác, Misaki liền tiếp tục.

"Ít nhất thì tớ hiểu Raito-kun nhiều hơn các cậu. Và sau khi nhận ra con người thật của cậu ấy, tớ đã quyết định hẹn hò. Vậy thì các cậu lấy tư cách gì để phàn nàn ở đây?"

"B-Bọn tớ chỉ không muốn sau này cậu phải hối hận thôi, Misaki-chan..."

"Nếu thế thì để tớ hỏi nhé: Nếu tớ bị đám đàn ông lạ mặt trêu ghẹo, liệu có ai trong số các cậu dám đứng ra bảo vệ tớ không?"

Một câu hỏi chí mạng giáng thẳng xuống. Đám nam sinh vừa bị Misaki liếc tới lập tức đảo mắt lảng tránh. Lẽ ra vì sĩ diện, họ phải dõng dạc hô to 'tao nhất định sẽ cứu', nhưng có lẽ vì luồng áp lực quá lớn từ Misaki, họ đã vô tình bộc lộ sự thật trong im lặng.

"Các cậu không dám đưa tay lên, đúng không? Hôm đi lễ hội, lúc tớ bị quấy rối, đã có rất nhiều gã đàn ông giả vờ mù để không phải chuốc họa vào thân. Tất nhiên, không phải tất cả mọi người có mặt ở đây hôm nay đều ở đó, và cũng có thể cho rằng việc Raito-kun với tư cách là bạn trai đứng ra bảo vệ tớ là chuyện 'đương nhiên'. Nhưng các cậu có biết rằng, không phải ai cũng đủ can đảm để làm cái việc 'đương nhiên' đó đâu?"

Misaki không phải là người hay nói nhiều. Việc cô ấy tuôn ra một tràng dài như vậy chứng tỏ cô ấy đang vô cùng nghiêm túc.

"Ít nhất thì Raito-kun là người sẵn sàng lao vào nguy hiểm để bảo vệ tớ. Tớ cũng biết cậu ấy là một người cực kỳ tinh tế và luôn biết cách lắng nghe, đặt mình vào vị trí của người khác. Nếu các cậu còn tiếp tục nói xấu cậu ấy, với tư cách là bạn gái, tớ sẽ không để yên đâu."

Câu nói chốt hạ đó dường như đã đặt dấu chấm hết cho mọi cuộc tranh luận. Những người ở trong lớp đều cúi gằm mặt xuống đầy áy náy, trong khi đám hóng hớt ngoài hành lang cũng từ từ tản đi. Chẳng ai dại gì mà đi rước oán hận với Misaki—người được cả trường mến mộ.

"Phù... Xin lỗi cậu nhé. Chúng ta ngồi xuống thôi?"

Sau khi dẹp loạn xong xuôi, Misaki quay sang nhìn tôi với một nụ cười hiền dịu.

Không thốt thêm lời nào thừa thãi, tôi chỉ khẽ gật đầu và an tọa tại chỗ ngồi của mình. Misaki đứng đợi cho đến khi tôi ngồi hẳn hoi rồi mới bước về chỗ. Các bạn cùng lớp cũng lẳng lặng trở về vị trí, vẻ mặt ai nấy đều ỉu xìu.

Cứ như thể cả cái lớp này đang nằm gọn trong lòng bàn tay của Misaki vậy. Tất nhiên, Misaki không hề cố ý thao túng họ—chỉ là trọng lượng trong từng lời nói của cô ấy quá khủng khiếp. Điều duy nhất văng vẳng trong đầu tôi lúc này là: tuyệt đối không được chọc giận cô gái này.

――Đúng là những người thường ngày không bao giờ nổi cáu, một khi đã tức giận thì lại càng đáng sợ gấp vạn lần...

"—Thôi xong, tớ lỡ làm quá lên mất rồi...!"

Đến giờ ra chơi tiết tiếp theo, Misaki kéo tôi lên sân thượng. Vừa đặt chân đến nơi, cô ấy lập tức ôm đầu rên rỉ. Có vẻ như sau một thời gian bình tĩnh lại, cô ấy đã nhận ra mức độ nghiêm trọng của những gì mình vừa làm và bắt đầu hối hận.

"Hóa ra cậu cũng biết lớn tiếng mắng người cơ đấy."

"Cậu đừng có nhận xét bằng cái giọng tỉnh bơ thế chứ...!"

"Nhưng mà... trong tình huống hỗn loạn lúc đó, giữ cái đầu lạnh là lựa chọn duy nhất mà, đúng không?"

Bình thường cô ấy là mẫu người thanh lịch, dịu dàng, nhưng bộ dạng lúc nãy cứ như bị ai nhập vậy, hoàn toàn mất kiểm soát. Khi chưa biết Misaki định tung chiêu gì, cách tốt nhất là tôi phải giữ bình tĩnh và quan sát động tĩnh của cô ấy.

"Thế tóm lại cậu đang hối hận về phần nào?"

Thấy cô ấy có vẻ đã lấy lại bình tĩnh đôi chút và có thể nói chuyện đàng hoàng, tôi liền hỏi điều làm mình thắc mắc nãy giờ. Đâu thể nào cô ấy hối hận về toàn bộ sự việc được. Đúng là có rất nhiều rắc rối, nhưng nguồn cơn chủ yếu đến từ lễ hội hôm thứ Bảy, chứ đâu phải do những gì xảy ra sáng nay.

"Tớ đã để cảm xúc lấn át và gây sự chú ý theo một cách tồi tệ nhất..."

"Từ trước đến nay cậu vẫn luôn là tâm điểm của sự chú ý mà, thậm chí trước cả vụ này cậu cũng đã là người nổi bật nhất trường rồi, không phải sao?"

Bằng chứng là người ta bu đông bu đỏ kín cả hành lang chỉ để xem mặt cậu đấy.

"Chuyện đó thì đúng... nhưng nhìn lại kết quả thì, tớ cảm giác như mình vừa châm ngòi khiêu khích tất cả mọi người vậy. Những lời tớ nói lúc nãy rất dễ trở thành mồi lửa cho những cuộc cãi vã..."

Thực ra, nếu xét trên một phương diện nào đó, những lời tuyên bố của cô ấy chẳng khác gì đang công khai kiếm chuyện. Vì lúc đó vị thế của Misaki quá cao, không ai dám hó hé bật lại, nhưng nếu là một người có địa vị ngang hàng nói những lời đó, chắc chắn sẽ nổ ra một trận khẩu chiến nảy lửa.

Tất nhiên, đó chỉ là giả thuyết nếu bỏ qua tính cách thật và cách hành xử thường ngày của Misaki, nên khả năng cao là mọi chuyện sẽ không bung bét đến mức đó, nhưng... dù sao thì lời nói đó vẫn mang mầm mống gây mất đoàn kết.

"Nếu xét theo tiêu chuẩn của một Misaki luôn muốn dĩ hòa vi quý với tất cả mọi người, thì việc cậu hối hận cũng dễ hiểu."

"Thực ra không phải vì chuyện đó đâu..."

Chẳng hiểu sao, Misaki lại nhìn tôi với ánh mắt đầy tội lỗi.

Có vẻ tôi đã đoán sai, điều khiến cô ấy cắn rứt lương tâm lại là một chuyện khác hoàn toàn.

"Có chuyện gì sao?"

"Đó là... vì tớ, mà tình cảnh của Raito-kun càng trở nên tồi tệ hơn... ý tớ là, tớ đã vô tình khoét sâu thêm khoảng cách giữa cậu và mọi người..."

Ra là vậy, thì ra là vì chuyện này.

Nói tóm lại, Misaki cảm thấy rằng chính việc cô ấy đứng ra bênh vực tôi đã khiến mọi người càng thêm thù ghét tôi hơn.

Quả thực, đối với những người đang có hiềm khích với Misaki, sự tồn tại của tôi chắc chắn là một cái gai trong mắt. Nếu bạn trai của Misaki—hoa khôi của trường—lại là Shirai Raito... thì chẳng cần nói cũng biết, phần lớn bạn học sẽ cau mày và tỏ ra khinh khỉnh.

—Nhưng mà, trong chuyện này, Misaki hoàn toàn không có lỗi.

"Đúng như tớ nghĩ, cậu tốt bụng đến mức ngốc nghếch rồi đấy..."

Những lời đó tự động trượt ra khỏi miệng tôi trong vô thức. Nghe thấy vậy, mắt Misaki mở to ngạc nhiên.

"Eh...?"

"À không, ý tớ là..."

Vì đó là lời nói bộc phát, tôi hơi khựng lại một nhịp. Tôi thực sự nghĩ cô ấy quá đỗi tốt bụng, nhưng lại chẳng hề có ý định nói thẳng ra mặt. Cơ mà lỡ lời rồi thì phải chịu trách nhiệm với phát ngôn của mình thôi.

"Cậu nghĩ ngợi nhiều quá rồi."

"Tớ không hề nghĩ quá đâu... Việc họ ngày càng xa lánh cậu vì hành động bốc đồng của tớ là chuyện hiển nhiên mà..."

Nghe tôi nói vậy, Misaki lập tức phản bác.

Có vẻ cách giải thích của tôi hơi ngắn gọn quá.

"Tớ không có ý đó. Tớ đồng ý là hành động của Misaki đúng là đã làm tăng thêm khoảng cách giữa tớ và bọn họ."

"Đúng vậy... tớ xin lỗi..."

Có lẽ vì chỉ bắt được nửa sau câu nói của tôi, Misaki lập tức cúi gằm mặt xuống buồn bã. Nhưng đó không phải là điều tôi muốn truyền đạt...

"Lúc nãy tớ nói cậu nghĩ ngợi nhiều quá, ý tớ là, việc cậu tự ôm hết lỗi lầm vào mình là một chuyện rất vô lý."

"Eh...?"

"Lúc nãy cậu bảo khoảng cách giữa tớ và họ ngày càng lớn, đúng không? Vậy tại sao cậu không nói là do cậu tạo ra khoảng cách đó?"

"Cái đó là vì..."

Bị tôi truy hỏi, Misaki quay mặt đi với vẻ gượng gạo.

Có vẻ đó là một câu nói thốt ra trong vô thức. Nhưng chính vì là vô thức, nó lại phản ánh chân thực nhất những gì đang diễn ra trong thâm tâm cô ấy.

"Cậu nhận ra mà, đúng không? Rằng khoảng cách giữa tớ và bọn họ vốn dĩ đã tồn tại ngay từ đầu. Nếu không, cậu đã chẳng dùng cụm từ 'ngày càng lớn', mà sẽ nói là 'tạo ra khoảng cách'."

"K-Không phải vậy đâu...! Ý tớ là, vì tin đồn chúng ta hẹn hò lan truyền nên cái khoảng cách đó mới xuất hiện... thế nên—"

"Cậu không cần phải dối lòng đâu. Việc tớ không thể hòa nhập với họ là một sự thật rành rành, và cái ranh giới đó đã được kẻ sẵn từ lâu rồi."

"Raito-kun..."

Với ánh mắt buồn bã, Misaki ngước lên nhìn tôi. Có lẽ cô ấy sợ rằng những lời vừa rồi đã làm tôi bị tổn thương.

"Đừng có trưng ra bộ mặt đó chứ. Tớ thực sự không hề bận tâm chút nào đâu."

"Nhưng mà, tất cả những chuyện này là tại tớ..."

"Không phải. Ngay từ đầu, tớ mới là nguồn cơn của mọi chuyện. Quay lại chủ đề lúc nãy—mặc dù hành động của cậu đã làm cái ranh giới đó sâu thêm, nhưng người tạo ra nó ngay từ đầu chính là tớ. Nếu không có cái ranh giới đó, thì làm gì có gì để mà khoét sâu thêm cơ chứ."

Lấy ví dụ nhé, giả sử tớ là một người giống như Misaki—một người được tất cả mọi người yêu quý. Có thể sẽ có vài nam sinh ghen tị, nhưng đại đa số chắc chắn sẽ chúc phúc và khen chúng ta là một cặp trời sinh.

Nếu tớ có nhiều người ủng hộ, viễn cảnh đó hoàn toàn có thể xảy ra. Thực tế là, phản ứng của đám con trai còn dễ hiểu, nhưng đa phần nữ sinh lại lôi tính cách của tớ ra xỉa xói và kịch liệt phản đối mối quan hệ này vì cho rằng tớ không xứng đáng với Misaki.

Nếu tớ là một người được lòng số đông, thì đã chẳng có vụ ầm ĩ nào xảy ra như hôm nay. Hay thậm chí, dù tớ không nổi tiếng nhưng miễn là không bị ghét, thì có lẽ đám nữ sinh vẫn sẽ chấp nhận vì tin tưởng vào mắt nhìn người của Misaki.

Nói cách khác, cho dù bây giờ cả trường có quay lưng lại với tớ, thì tất cả đều là do tính cách của chính tớ mà ra. Misaki hoàn toàn không có lý do gì để phải cảm thấy tội lỗi về chuyện đó.

"Nên là, cậu không cần phải bận tâm về chuyện đó nữa đâu, Misaki."

"Tại sao cậu có thể..."

"Hm?"

Tớ định an ủi cô ấy, nhưng nét mặt của Misaki lại càng lộ rõ vẻ đau buồn. Thậm chí, trông cô ấy như sắp bật khóc đến nơi.

"Sao cậu lại trưng ra vẻ mặt đó...?"

"Tại vì cậu cũng... quá tốt bụng rồi đấy. Cậu lúc nào cũng tự nhận hết lỗi về phần mình... chỉ để bảo vệ tớ..."

Tôi đã thắc mắc không biết cô ấy định nói gì, hóa ra câu trả lời lại là như vậy.

"Không đúng. Cậu đang tự đổ lỗi cho bản thân dù cậu chẳng làm gì sai, đúng không? Còn tớ, tớ nhận lỗi vì tớ thực sự là nguyên nhân chính. Nếu đây chỉ đơn thuần là sự ghen ghét đố kỵ hay là do người khác mất kiểm soát, tớ sẽ không bao giờ tự nhận lỗi về mình đâu."

Vụ ầm ĩ lúc nãy cũng vậy. Cho dù có bị nhà trường gọi lên kiểm điểm, tôi cũng không bao giờ cho rằng mình đã làm sai điều gì.

Tất nhiên, tôi cũng không nghĩ đó là lỗi của Misaki.

Nếu có ai đáng bị phạt, thì đó phải là những kẻ đã khơi mào vụ lùm xùm này. Tôi biết cách phân định đúng sai trong những chuyện như vậy. Thế nhưng, khác với tôi, Misaki lại tự dằn vặt bản thân vì sự cố này. Những gì chúng tôi đang làm hoàn toàn khác bản chất.

"Nhưng mà..."

"Và thêm một chuyện nữa—" Khi Misaki định mở miệng phản bác, tôi cắt ngang bằng một tông giọng trầm xuống.

"Cậu nói những lời đó là vì muốn bảo vệ tớ, đúng không? Nếu tớ không biết ơn điều đó, mà lại quay sang nổi giận với cậu chỉ vì mối quan hệ giữa tớ và những người khác trở nên tồi tệ hơn... Cậu nghĩ tớ là loại người cặn bã đến mức đó sao?"

Vì Misaki cứ khăng khăng nhận lỗi, tôi đành cố tình đóng vai kẻ đang tức giận. Điều đó càng khiến Misaki thêm phần hoảng loạn.

"K-Không phải ý tớ là thế... Tớ chỉ... cảm thấy áy náy vì đã làm cái khoảng cách đó sâu thêm thôi..."

"Đó là những gì cậu nói. Nhưng ngụ ý đằng sau câu nói của cậu lại mang ý nghĩa như vậy đấy. Thế nên, làm ơn đừng nghĩ ngợi linh tinh nữa. Tớ thực sự rất biết ơn cậu, và tớ cảm thấy hạnh phúc vì những gì cậu đã làm cho tớ."

Lần này, tôi cố tình mỉm cười—một nụ cười mà người ta thường dành để dỗ dành một người mà họ vô cùng trân trọng.

"——" Chẳng hiểu sao Misaki lại tỏ ra ngỡ ngàng và sững sờ trong giây lát, nhưng tôi tin chắc rằng những cảm xúc chân thành của mình đã được truyền đạt trọn vẹn. Nếu tôi đã nói lời cảm ơn, tôi không muốn người vừa cất công làm điều gì đó vì tôi lại phải cảm thấy hối hận. Ngược lại, tôi muốn cô ấy có thể tự hào về hành động của chính mình.

"Tốt rồi..."

"Vậy thì, chúng ta kết thúc chuyện này ở đây nhé? Sắp đến giờ vào lớp rồi đấy."

"A... ừm..."

Sau khi thấy Misaki gật đầu đồng ý, tôi quay lưng bước đi.

Nếu không nhanh chân, tiếng chuông báo vào học sẽ reo mất. Thế nhưng—

"Đợi đã..."

Ống tay áo của tôi bị kéo lại từ phía sau.

Ngoảnh lại, tôi thấy Misaki đang dùng hai ngón tay khẽ nhúm lấy vạt áo tôi.

"Nhưng mà, sắp hết giờ rồi..."

"Chuyện là... bình thường cậu hay mua bánh mì vào giờ nghỉ trưa đúng không...? Hôm nay tớ có chuẩn bị bento cho cậu nữa, nên là... trưa nay chúng ta ăn cùng nhau nhé? Đến lúc đó, tớ muốn nói chuyện với cậu nhiều hơn..."

Hóa ra Misaki không định nói chuyện ngay bây giờ, mà muốn hẹn tôi vào giờ nghỉ trưa.

Chà, xét đến việc chúng tôi đã công khai thừa nhận mối quan hệ yêu đương, thì việc dùng bữa trưa cùng nhau cũng là một lẽ dĩ nhiên.

"Cậu chuẩn bị kỹ càng quá rồi đấy...?"

"Đó là quà tạ lỗi và cũng là lời cảm ơn của tớ..."

Có vẻ như tôi sắp có vinh hạnh được thưởng thức tài nấu nướng của Misaki—nữ thần trong mộng của toàn thể nam sinh trong trường.

——Thật tình, nếu mọi người mà biết được chuyện này, chắc tôi sẽ còn bị ghét cay ghét đắng hơn nữa cho xem...

Giờ nghỉ trưa――

"Tuyệt, xong xuôi cả rồi."

Ngay khi di chuyển đến bãi cỏ vắng vẻ trong khuôn viên trường, Misaki liền trải một tấm thảm picnic ra. Cô ấy tháo giày, ngồi lên thảm và ngước nhìn tôi kèm theo một nụ cười mỉm.

"Sao thế? Lại đây ngồi đi."

"Ờm... đúng như dự đoán, cậu lo xa quá rồi đấy..."

"Chúng ta đâu thể nào ngồi ăn chung trong lớp được? Tớ nghĩ cậu sẽ thấy khó chịu vì bị mọi người dòm ngó liên tục mất."

"Cái đó thì đúng..."

Nếu ăn trong lớp, chắc chắn chúng tôi sẽ bị cả lớp dán mắt vào. Hiện tại, chúng tôi đang là cặp đôi nổi đình nổi đám nhất trường. Nói không ngoa, chúng tôi chính là tâm điểm của mọi cuộc bàn tán.

Đó là lý do Misaki quyết định đổi địa điểm. Sân thượng hay sân vườn trong trường thì lại quá đông, chẳng khác gì ăn trong lớp—vẫn đầy rẫy học sinh. Vì vậy, cô ấy đã cố tình chọn một góc khuất yên tĩnh thế này. Tôi hiểu dụng ý của cô ấy, nhưng mà...

"Cậu vẫn chuẩn bị kỹ quá mức cần thiết rồi đấy..."

Tôi lại lặp lại nhận xét của mình.

"Ý cậu là cẩn thận quá cũng là một cái tội hả!? Thà cẩn thận còn hơn là nước đến chân mới nhảy, đúng không...!"

Có lẽ nhận ra nụ cười sượng trân của tôi, cô ấy đâm ra bực dọc.

—Hay nói đúng hơn, cô ấy đang phồng má và lườm tôi với đôi mắt ươn ướt, trông hệt như đang dỗi vậy. Một biểu cảm hiếm thấy.

"Tớ đâu có ý phàn nàn gì đâu."

"Nhưng mà lọt vào tai tớ thì nghe sặc mùi phàn nàn luôn ấy, cậu biết không..."

"Ý tớ là, mọi thứ diễn ra quá đỗi suôn sẻ, đến mức có chút rùng rợn."

Điều khiến tôi lấn cấn nhất là, mọi chuyện có vẻ mang lại quá nhiều lợi ích cho tôi. Tất nhiên, không phải là tôi đã đem lòng thích Misaki. Nhưng được ở riêng với hoa khôi của trường, lại còn được thưởng thức đồ ăn cô ấy tự tay nấu—đây rõ ràng là viễn cảnh mà gã con trai nào cũng ao ước.

"Chà, xét đến tình cảnh hiện tại... Này, phần của cậu đây."

Có lẽ Misaki đã hiểu ý tôi, cô ấy xẹp má xuống rồi đưa cho tôi một hộp bento khá lớn và đơn giản.

Hộp bento của tôi to và trông rất giản dị. Trong khi đó, tay kia cô ấy cầm một hộp bento nhỏ xíu họa tiết hoa hòe dễ thương, chứng tỏ cô ấy không phải kiểu người ăn nhiều. Cô ấy thực sự đã chuẩn bị hộp bento này sau khi cân nhắc kỹ lưỡng khẩu phần ăn của tôi.

"Cậu có chắc là ổn không đấy...?"

"Đây là quà xin lỗi và cảm ơn, nên cậu đừng có khách sáo. Hơn nữa, cậu mà không ăn là tớ khó xử lắm đấy."

Misaki bật cười khúc khích và nhún vai, như thể muốn nói 'chịu cậu luôn'. Quả thực, nếu tôi không ăn, hộp bento này sẽ thành đồ bỏ đi.

Người ta đã cất công nấu nướng, vứt đi rõ ràng không phải là một lựa chọn.

"Vậy thì... tớ nhận nhé. Cảm ơn cậu."

"Không có chi, cậu ăn ngon miệng nhé."

Ngay khi tôi vừa dứt lời cảm ơn, cô ấy đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ. Thái độ thân thiện này chắc chắn đã đốn gục biết bao nhiêu trái tim nam sinh. Thế nhưng――

"…………"

Chẳng hiểu sao, cô ấy cứ nhìn tôi chằm chằm không chớp mắt khi tôi chuẩn bị mở nắp hộp.

Bị soi bằng ánh mắt sắc lẹm đó, đến tôi cũng bắt đầu thấy bồn chồn. Không đùa đâu—cô ấy trông cực kỳ căng thẳng. Có lẽ cô ấy chỉ đang hồi hộp chờ đợi phản ứng của tôi vì muốn biết tôi đánh giá món ăn của mình ra sao?

――Không, hình như không phải vậy.

Không phải là sự bồn chồn hay háo hức chờ đợi phản hồi. Mà giống như... cô ấy đang quan sát tôi thật kỹ, như thể đang rình rập một thời cơ hoàn hảo để tung đòn "đột kích".

Đúng vậy, cảm giác như cô ấy đang chực chờ khoảnh khắc thích hợp để nói ra một điều gì đó――đại loại vậy.

"Cậu vẫn còn chuyện muốn nói, đúng không?"

"Eh!?"

Tay tôi đang định mở nắp bento liền khựng lại, và tôi ngước lên nhìn thẳng vào Misaki. Bị tôi bắt bài, cô ấy lập tức tỏ ra hoảng hốt và bắt đầu đảo mắt ngó nghiêng đầy bối rối.

"C-Cậu đang nói gì thế～?"

"Đừng có giả ngơ. Mọi chuyện đã bung bét đến mức này rồi, giờ cậu có nói gì tớ cũng chẳng ngạc nhiên nổi nữa đâu."

Tôi nghĩ tốt nhất là nên nghe cho xong chuyện trước khi ăn. Chết tiệt, mặc dù tôi đang đói meo rồi...

"E-ehm... cậu hứa là không nổi giận nhé...?"

"Tớ không thể hứa trước khi nghe được."

"Ugh, thế thì... đúng chuẩn phong cách Raito-kun luôn nhỉ... quyết không hứa hẹn nếu chưa nắm rõ ngọn ngành..."

Hiển nhiên, tôi không thể đánh giá sự việc nếu chưa nghe qua. Tôi không nghĩ Misaki sẽ làm chuyện gì đó khiến tôi nổi điên, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc tôi đã đi guốc trong bụng cô ấy.

Thậm chí, có lẽ còn vô vàn điều về cô ấy mà tôi chưa từng chạm tới. Đó là lý do tại sao tôi không thể đặt niềm tin tuyệt đối một cách dễ dãi.

"Suuh... huu..."

Như nhận ra mình đã hết đường lui, Misaki hít một hơi thật sâu. Rồi, với vẻ mặt của một người đã hạ quyết tâm, cô ấy ngó dọc ngó xuôi xem có ai xung quanh không, rồi từ từ ghé sát miệng vào tai tôi.

"Ưm... chúng ta sẽ tiếp tục đóng giả làm người yêu từ bây giờ... như vậy có ổn không...?"

"... Sao đến tận bây giờ cậu mới hỏi vụ đó?"

Câu hỏi kỳ cục ngoài sức tưởng tượng đó khiến tôi vô thức phản hồi lại bằng một tông giọng đều đều chán nản.

"Uuh, đừng nhìn tớ bằng ánh mắt đó chứ..."

Có vẻ chính Misaki cũng nhận ra câu hỏi của mình ngớ ngẩn đến mức nào, cô ấy bèn dùng hai tay che kín mặt. Dù vậy, tôi vẫn quyết định bồi thêm một cú chót.

"Này nhé, cậu đã âm thầm thao túng mọi chuyện đến nước này rồi, giờ mới đi hỏi để xác nhận á? Quá muộn rồi thưa cô."

"Ừ, cậu nói đúng... tớ xin lỗi...!"

Dù tôi chưa thốt ra hết những gì mình nghĩ, nhưng có vẻ thông điệp đã được truyền tải trọn vẹn.

Bây giờ, cho dù tôi có giãy nảy lên từ chối, cả trường đều đã đinh ninh chúng tôi là một cặp. Đâu còn đường nào để lùi nữa.

Cô ấy thừa biết điều đó, nên chắc mẩm đã chuẩn bị hộp bento này để lấy lòng tôi trước. Hoặc có thể, cô ấy tính toán rằng nếu tôi đã lỡ ăn rồi, tôi sẽ thấy cắn rứt lương tâm nếu định hé răng phàn nàn. Dù sao thì, vì tôi vẫn chưa đụng đũa, nên mấy cái giả thuyết đó không có tác dụng. Tuy nhiên...

"Chà, tớ không giận đâu, nên cậu không cần phải xin lỗi."

Tôi không có ý dồn cô ấy vào đường cùng. Tôi chỉ muốn mọi thứ rõ ràng thôi.

"Nhưng mà... những việc tớ làm, theo tớ thấy thì vẫn là những hành động rất tồi tệ..."

"Ý cậu là chuyện lợi dụng tớ hả? Tớ biết cậu đang khốn đốn vì suốt ngày bị tỏ tình, và cậu chỉ nhờ tớ đóng giả làm bạn trai trước mặt Kokoa thôi. Dù cậu có nói huỵch toẹt ra từ đầu, kết quả vẫn sẽ y như vậy."

Thú thật, tôi rất muốn né cái viễn cảnh trở thành kẻ thù của toàn trường, nhưng đằng nào thì tôi cũng quen với việc bị ghét bỏ rồi. Nếu việc đó giúp được cô ấy, thì đóng giả làm bạn trai cũng chẳng nhằm nhò gì. Hơn nữa, hiện tại tôi cũng chẳng tương tư ai cả.

"Với lại, mọi chuyện rùm beng lên cũng là tại tớ mà, khiến Kokoa-chan bị hiểu lầm..."

"... Nhớ lại thì đúng là vậy thật nhỉ."

Chuẩn luôn. Vụ Kokoa đinh ninh chúng tôi là một cặp cũng bắt nguồn từ cô ấy. Do lúc ở trường ồn ào quá nên tôi quên khuấy mất.

"Nhưng mà thôi, chuyện qua rồi. Bây giờ tớ có càm ràm cũng giải quyết được gì đâu."

Nếu cằn nhằn mà thay đổi được cục diện thì tôi đã làm từ lâu rồi. Nhưng nếu không được, thì cằn nhằn để làm gì?

Thêm nữa, không phải cô ấy cố tình làm thế vì ác ý.

Và xét cho cùng, tôi mới là kẻ khơi mào cái vở kịch bạn trai giả này. Nên nếu đổ mọi tội lỗi lên đầu cô ấy thì cũng hơi bất công.

"Raito-kun..."

"Và hộp bento này không chỉ là lời cảm ơn, mà còn là lời xin lỗi đúng không? Vậy thì, coi như chúng ta huề nhé."

Tôi rất ghét chuyện dây dưa lằng nhằng, nên định bụng sẽ chốt sổ vụ này bằng cách xơi sạch hộp bento. Nhưng mà―có vẻ cô ấy không muốn mọi chuyện kết thúc lãng xẹt như vậy.

"Ano... nếu Raito-kun không phiền... tớ có thể tiếp tục làm bento cho cậu từ nay về sau được không...?"

"Hả?"

"Tại vì, nếu chúng ta tiếp tục đóng kịch làm người yêu, đồng nghĩa với việc mối quan hệ này sẽ kéo dài khá lâu... nên tớ muốn sự đền đáp của mình cũng là một sự đền đáp dài hạn..."

Với hai ngón trỏ chạm vào nhau trước ngực, Misaki lí nhí nói với vẻ vô cùng bối rối. Đúng là chứng nào tật nấy, cô nàng này lúc nào cũng nghiêm túc quá mức cần thiết... hay phải diễn tả sao nhỉ...

"Không, tớ nghĩ cậu không cần phải làm đến mức đó đâu..."

Ngày nào cũng nấu thì tốn kém thời gian và tiền bạc lắm, tôi cũng thấy ngại nữa.

"Không sao đâu, tớ thực sự muốn làm mà. Tại vì, mối quan hệ này chẳng mang lại chút lợi lộc nào cho cậu cả... và tớ cũng chỉ có thể báo đáp cậu bằng những việc thế này thôi..."

Cô ấy đang nói cái quái gì vậy...? Rõ ràng có biết bao nhiêu người sùng bái cô ấy cơ mà, sao cô ấy lại có vẻ như mù tịt về giá trị của bản thân hay đánh giá của người ngoài về mình thế?

"Trở thành bạn trai hờ của 'Nữ thần trường học'―đối với một thằng con trai bình thường, nó giống như một đặc ân trên trời rơi xuống đấy, cậu biết không?"

Nếu tôi mà đăng tin tuyển người đóng thế, dám cá là người ta sẽ xếp hàng dài dằng dặc để tranh suất. Thậm chí chẳng cần thử cũng biết trước kết quả.

Nhưng―Misaki lại trưng ra một biểu cảm vô cùng sầu não. Có vẻ như những gì tôi suy nghĩ hoàn toàn trật lất so với những gì cô ấy cảm nhận.

"Đó không phải là vấn đề... Tại vì... tớ chắc chắn rằng, nếu chúng ta cứ tiếp tục giả vờ thế này... tớ sẽ làm tổn thương cậu rất nhiều sau này..."

Có lẽ, đó là lý do giải thích cho việc cô ấy chưa từng thực sự hẹn hò với bất kỳ ai. Nhìn khuôn mặt chực khóc của cô ấy, tôi không thể nghĩ ra lý do nào khác.

"Làm tổn thương tớ là sao cơ?"

"............"

Tôi cố gặng hỏi, nhưng Misaki chỉ mím chặt môi và đánh mắt sang hướng khác.

"Khó nói lắm à?"

"Không hẳn... chỉ là, cảm giác nói ra bằng lời không cần thiết lắm..."

Có lẽ đó vốn dĩ không phải là chuyện cô ấy nên kể cho tôi nghe.

Thú thật, vì chúng tôi không phải là người yêu thật sự, nên cô ấy làm gì là chuyện cá nhân của cô ấy. Tuy nhiên―nếu có khả năng tôi bị cuốn vào rắc rối, thì tôi muốn được biết tường tận ngay từ đầu.

Chí ít, tôi không muốn Kokoa bị vạ lây.

"Nếu là chuyện có thể kể, tớ mong cậu chia sẻ với tớ. Nếu chúng ta muốn duy trì một mối quan hệ tốt đẹp, tốt nhất là không nên giấu giếm nhau những chuyện quan trọng, đúng không?"

"... Cậu sẽ không thấy ghê tởm chứ?"

Misaki ngước mắt lên nhìn tôi, cố gắng dò xét thái độ của tôi. Vì cô ấy đã tỏ ý muốn giãi bày, có vẻ câu chuyện không đến mức quá khó để mở lời. Thế nhưng, cái phần mà cô ấy lo lắng lại khiến tôi khá sửng sốt.

"Ghê tởm" ở đây nghĩa là sao... hay cô ấy có sở thích biến thái nào đó trong chuyện tình cảm?

"Tớ không thể nói trước nếu chưa nghe xong."

"Đã bảo mà~. Tớ biết thừa cậu sẽ nói vậy~," Misaki cười gượng, có lẽ vì chúng tôi vừa có một đoạn hội thoại y xì đúc ban nãy. Chà, bản tính tôi là thế mà.

"... Tớ á... Tớ rất sợ việc phải yêu một ai đó..."

Ngồi bó gối co ro, Misaki bắt đầu thì thầm tâm sự.

"Cái 'yêu' mà cậu nói, là theo nghĩa lãng mạn đúng không?"

Bản thân cô ấy khá hòa đồng với mọi người. Đặc biệt, tôi nghe nói cô ấy rất thân thiết với một nữ sinh lớp bên tên là Suzumine Hyouka.

Nghe đồn họ là thanh mai trúc mã. Nếu vậy, chắc chắn cô ấy yêu quý Suzumine với tư cách là một người bạn. Nên tôi nghĩ, không phải là cô ấy vô cảm không biết yêu thương người khác.

... Thú thật, cá nhân tôi hơi gai mắt với Suzumine. Cô ta lạnh lùng kinh khủng, đặc biệt là với con trai.

"Hmm..."

Misaki khẽ gật đầu, như để xác nhận suy đoán của tôi.

"Cậu từng bị sang chấn tâm lý à?"

Vì từ 'sợ' khiến tôi tò mò, tôi liền hỏi thẳng. Cô ấy lại gật đầu.

"Nếu người mà tớ yêu thương biến mất... trái tim tớ chắc chắn sẽ tan nát..."

"Ý cậu là sao...?"

Cô ấy đang ám chỉ chuyện thất tình à? Nếu vậy thì nghe hơi làm quá. Nếu không phải vậy, thì... lẽ nào cô ấy đang nói theo nghĩa đen? Dù có xa cách nhau về mặt địa lý, thời buổi này vẫn dư sức liên lạc dễ dàng. Thậm chí có thể video call nếu muốn. Đúng là sẽ buồn đấy, nhưng đâu đến mức trái tim tan nát, nhỉ?

Nếu thế, khả năng duy nhất còn lại là... cái chết?

"Chuyện đó xảy ra cách đây sáu năm... Chị gái tớ, vừa mới kết hôn chưa được bao lâu... thì chồng chị ấy qua đời trong một vụ tai nạn giao thông..."

"Ra là vậy..."

Hóa ra đúng là liên quan đến sinh tử. Nếu người mình yêu thương đột ngột ra đi mãi mãi, ai mà chẳng suy sụp tột độ. Nhất là khi đó lại là một cặp đôi vợ chồng son. Và sáu năm trước, chúng tôi vẫn còn đang học tiểu học.

Misaki lúc đó vẫn còn là một đứa trẻ, chắc chắn cô ấy đã bị sốc nặng khi chứng kiến người chị gái của mình bỗng nhiên tiều tụy.

"Anh rể tớ là một người vô cùng tốt bụng và đáng tin cậy... Chị gái tớ yêu anh ấy bằng cả sinh mệnh... Vì thế, sau khi anh ấy mất, chị tớ hoàn toàn suy sụp—suốt ba năm trời, chị ấy thậm chí không thể bước chân ra khỏi cửa..."

Cơ thể Misaki, vẫn đang thu lu ôm lấy đầu gối, khẽ run lên bần bật. Chắc chắn đó là một ký ức đầy ám ảnh.

"Nên cậu không muốn lặp lại bi kịch của chị mình, sau khi tận mắt chứng kiến nỗi đau của chị ấy."

"Hmm... Chị gái tớ là một người kiên cường, nên cuối cùng chị ấy cũng vượt qua được... Nhưng tớ không tự tin là mình đủ mạnh mẽ để làm được như vậy..."

Nghe thì có vẻ hơi làm quá, nhưng tôi hoàn toàn thấu hiểu được nỗi sợ hãi của cô ấy. Bốn năm trước, ngay trước khi Kokoa chào đời, cha tôi cũng qua đời vì tai nạn. Lúc đó, tôi cũng đã gục ngã. Nếu không có Kokoa ra đời và xoa dịu nỗi đau, có lẽ đến tận bây giờ tôi vẫn chưa thể gượng dậy nổi.

"Vậy ra, cậu sợ rằng một ngày nào đó sẽ làm tớ tổn thương... Chà, cậu tự tin gớm nhỉ?"

Nói cách khác, cô ấy mặc định rằng một ngày nào đó tôi sẽ đem lòng yêu cô ấy. Bị nói thẳng vào mặt như thế... thú thật là cảm xúc của tôi lúc này hơi lẫn lộn. Nhưng tôi hiểu tại sao cô ấy lại nghĩ vậy. Từ trước đến nay, đã có vô số người xin chết vì cô ấy. Và sắp tới, tôi và cô ấy sẽ phải diễn vai một cặp tình nhân để che mắt thiên hạ.

Có thể chúng tôi không đến mức khóa môi, nhưng chuyện hẹn hò hay nắm tay là hoàn toàn có thể xảy ra. Dù ban đầu không có tình cảm, nhưng việc tiếp xúc gần gũi như vậy vẫn rất dễ khiến người ta nảy sinh những cảm xúc vượt mức tình bạn.

Vì vậy, cô ấy sợ rằng lỡ tôi có cảm tình thật, cô ấy sẽ không thể đáp lại và kết cục là làm tôi tổn thương.

"Ưh... thì tớ mới phải hỏi trước để xác nhận đấy thôi..."

Phản ứng của Misaki cứ như thể vừa bị một mũi tên đâm trúng tim. Tôi không nhìn rõ mặt cô ấy, nhưng qua giọng điệu, tôi biết thông điệp của mình đã đến đích.

"Thôi, không sao. Dù sao thì tớ cũng không dám chắc chắn 100% là mình sẽ không rơi vào lưới tình đâu."

"Sao cậu không chịu nói dối là 'tớ sẽ không bao giờ thích cậu đâu' cho xong chuyện đi... Đồ ngốc nghếch..."

"Cảm xúc của con người đâu có dễ dàng điều khiển như bật tắt công tắc, cậu thừa biết mà."

Chắc chắn sẽ có những kẻ thích làm màu và mạnh miệng tuyên bố 'tôi sẽ không bao giờ thích cô' chỉ để che giấu sự ngại ngùng. Nhưng việc thốt ra những lời đó với cô gái được khao khát nhất trường thì chẳng thuyết phục nổi ai. Tốt nhất là bớt ảo tưởng sức mạnh và bớt kỳ vọng hão huyền đi thì hơn.

"Tớ biết tớ đòi hỏi quá đáng khi nhờ cậu đóng giả bạn trai... nhưng xin lỗi cậu nhé... Nếu sau này cậu thực sự có tình cảm với tớ... tớ có thể sẽ không đáp lại được..."

Misaki ngước lên nhìn tôi bằng một ánh mắt rười rượi. Người quá tốt bụng như thế này đúng là rắc rối thật đấy.

"Cậu cứ yên tâm. Tớ cũng chẳng mong đợi cái mối quan hệ hợp đồng này tiến triển thành thật đâu. Nếu cậu thấy ai đó thực sự phù hợp để tiến tới, cậu đã chẳng nhờ tớ đóng giả làm bình phong, đúng không?"

Chú thích: Thanh niên cứng.

"Đương nhiên là không rồi... Nhưng dù sao đi nữa, sau khi được cậu giúp đỡ nhiều như vậy, tớ vẫn thấy mình thật tệ bạc..."

"Thôi nào, đừng suy nghĩ nhiều nữa. Làm quái gì có cái luật nào bắt buộc 'cứ có người tỏ tình là phải nhận lời yêu' chứ."

Thêm nữa, nếu có kẻ nào hy vọng cái mối quan hệ giả tạo này đơm hoa kết trái, thì đó là lỗi của hắn. Nếu cuối cùng bị từ chối, thì đó là cái giá phải trả vì mang trong mình mưu đồ đen tối ngay từ đầu.

"... Nếu vậy, cậu có thể hứa với tớ một chuyện thôi được không?"

Tôi cứ đinh ninh cuộc thảo luận đã ngã ngũ... Nhưng hóa ra Misaki vẫn chưa chịu buông tha.

Cô ấy đúng là một người vô cùng nghiêm túc, nhưng tôi thì lại cực kỳ ghét cái kiểu dông dài lê thê này. Càng suy diễn sâu xa, mọi chuyện càng trở nên nặng nề. Quan trọng hơn cả là, tôi đang đói rã ruột đây này, đúng là tra tấn mà.

"Chuyện gì nữa?"

"Đó là... lỡ như chuyện đó xảy ra thật... làm ơn đừng tỏ tình với tớ nhé... Nếu vậy, tớ vẫn có thể... đi hẹn hò với cậu như bình thường..."

Cô ấy lại vừa thốt ra một yêu cầu không tưởng nữa. Cô nàng này đúng là nghiêm túc hết thuốc chữa... hoặc là tốt bụng một cách mù quáng, có khi là cả hai.

Đại khái là, miễn là tôi không cố gắng vạch trần mối quan hệ này, dù cô ấy có nhận ra tình cảm của tôi, cô ấy vẫn sẽ giả vờ như không biết. Bằng cách đó, chúng tôi vẫn có thể tung tăng hẹn hò như những cặp đôi khác, và cô ấy muốn tôi hài lòng với điều đó—ý cô ấy là vậy.

Tôi còn chưa kịp thích cô ấy, thế mà cô ấy đã vạch sẵn cả một giải pháp dung hòa như thế này rồi. Điều này càng chứng tỏ cô ấy thực sự suy nghĩ quá nhiều.

Mà thôi, có lẽ chính vì sự chân thành và luôn lo nghĩ cho người khác đó mà cô ấy được bao người mến mộ.

"Được rồi, tớ hứa," tôi gật đầu đồng ý, vì tôi biết tỏng nếu mình không làm vậy, Misaki sẽ tiếp tục bị chuyện này giày vò mãi không thôi.

Ngay khi tôi gật đầu, cô ấy đặt tay lên ngực và trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ như, nút thắt trong lòng cô ấy cuối cùng cũng được gỡ bỏ.

Nếu vậy, cuối cùng chúng ta cũng có thể đánh chén rồi—tôi vừa nghĩ thế, nhưng chợt nhớ ra còn một việc cần phải làm rõ.

"Nhân tiện thì, có chuyện này tớ muốn hỏi... Về chuyện của Suzumine-san, cậu kể hết sự thật cho cô ấy nghe rồi chứ?"

Họ là thanh mai trúc mã thân thiết cơ mà. Tôi đoán là cô ấy đã kể tuốt luốt từ đầu rồi... Thế nhưng—

"K-Không đời nào tớ dám kể...! Tại vì, chị ấy mà biết chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình cho xem...!"

Misaki lập tức lắc đầu quầy quậy với vẻ vô cùng hoảng hốt.

"Cậu đùa tớ à...?"

Thôi nào, đừng có giỡn mặt chứ... Thanh mai trúc mã thân thiết cơ mà, chắc chắn cô ấy cũng biết rõ về quá khứ ám ảnh của cậu chứ, đúng không...? Cậu tính qua mặt cô ấy kiểu gì...

"Thường thì, nếu là thanh mai trúc mã, người ta càng phải kể cho nhau nghe những chuyện như thế này mới đúng chứ, phải không?"

Vì câu trả lời của cô ấy quá sức vô lý, tôi không kiềm được mà hỏi lại.

"Tại vì... lúc Hyouka-chan cáu lên, đáng sợ lắm luôn... Nếu biết vụ đóng giả người yêu này, chị ấy chắc chắn sẽ nổi cơn lôi đình..."

À ừ, tôi cũng phần nào hiểu được cảm giác đó. Suzumine-san cũng là một mỹ nhân chẳng kém cạnh gì Kuroyuki-san. Hoặc nói đúng hơn là một vẻ đẹp sắc sảo và trưởng thành hơn. Và vì cô ta có gương mặt đẹp không tì vết, nên mỗi khi tỏ thái độ lạnh nhạt, khí chất tỏa ra thực sự rất áp đảo.

Cách nói chuyện của cô ta cũng khá móc mỉa, nên cô ta không được lòng đám con trai cho lắm. Tất nhiên, những kẻ bám đuôi cô ta chỉ toàn là mấy tên máu M thích bị chửi rủa.

"Nói mới nhớ... lúc xảy ra hỗn loạn hồi sáng, hình như tớ không thấy bóng dáng Suzumine-san đâu cả... Cô ấy cúp học à?"

"Không đâu, chị ấy có đi học mà..."

"Nếu vậy, sao cô ấy không xuất hiện nhỉ...?"

Ấn tượng của tôi về tính cách của cô ta đúng là rất băng giá, nhưng thực chất cô ta chỉ phũ với đàn ông thôi. Đối với phái nữ, cô ta lại tỏ ra cực kỳ niềm nở. Dịp Valentine năm ngoái, cô ta còn nhận được một núi socola từ các nữ sinh nữa cơ.

Nhắc mới nhớ... Cô ta cũng từng để mặc Misaki xoay xở với mớ rắc rối vì bị tỏ tình, vậy nên... có khi nào họ không thực sự thân thiết như lời đồn không?

"Tớ cũng không biết nữa, và chuyện đó làm tớ sợ phát khiếp... Tại vì, lúc tớ nhắn tin báo là sẽ ăn trưa cùng Raito-kun... chị ấy chỉ rep đúng một chữ: 'Oke'..."

Hmm, như thế chẳng phải là đang giận dỗi sao?

"Chắc cô ấy đang bực vì cậu giấu giếm chuyện hẹn hò, dù hai người là bạn chí cốt đấy..."

"Có vẻ là thế nhỉ...? Ugh, tớ phải làm sao đây... Hyouka-chan mà nổi điên thì kinh dị lắm..."

Misaki ôm chặt lấy cơ thể đang run bần bật. Bình thường trông cô ấy rõ là thanh lịch và trưởng thành, nhưng hóa ra cũng có lúc ngốc nghếch thế này. Chắc hẳn từ nhỏ cô ấy đã bị Suzumine-san mắng mỏ không ít lần rồi.

"Nếu đằng nào cũng bị ăn mắng, sao cậu không thú thật từ đầu luôn chuyện hẹn hò giả cho rồi?"

"Không được...! Hyouka-chan ghét cay ghét đắng sự dối trá hay mấy trò gian lận... chị ấy sẽ ghét tớ mất...!"

Nhưng mà trước sau gì cậu cũng đang nói dối cô ấy đấy thôi... Misaki không nhận ra sự mâu thuẫn đó à? Thôi kệ, chuyện của họ thì để họ tự giải quyết, tôi sẽ tôn trọng quyết định của Misaki...

"Nếu vậy, cậu tự liệu mà lo liệu êm xuôi nhé. Còn tớ thì sắp trụ không nổi rồi, được phép ăn chưa?"

"A...! Ư-ừm, cậu ăn đi."

Thấy tôi chìa hộp bento ra, Misaki mỉm cười gật đầu. Tôi từ từ hé mở nắp hộp—bên trong là những cuộn trứng rán tamagoyaki mềm mịn cuộn hoàn hảo, những miếng gà rán karaage vàng ruộm bóng bẩy, cùng với các loại rau củ đầy màu sắc tươi tắn như món namul rau bina, và cả một miếng thịt viên hamburger nhà làm.

"Vì đây là lần đầu tớ làm cho cậu, tớ đã chọn những món cơ bản và an toàn nhất... Cậu thấy thế nào...?"

Trong lúc tôi đang mải mê ngắm nghía kiệt tác trong hộp, Misaki ngước lên nhìn tôi đầy hồi hộp. Là người nấu, đương nhiên cô ấy phải tò mò về đánh giá của thực khách rồi.

"Theo tớ thì... cách trình bày vô cùng đẹp mắt... Tất cả đều do tự tay cậu làm sao?"

"Ừm, tớ tự làm hết đó. Hamburger và karaage thì tớ đã chuẩn bị nguyên liệu từ tối qua, rồi sáng nay mới nấu cho xong."

"Quá đỉnh..."

Vì bản thân tôi cũng thường xuyên xắn tay vào bếp, nên tôi có thể đánh giá được. Dù toàn là những món ăn quen thuộc, nhưng cách trình bày xuất sắc hơn nhiều so với những gì tôi thường làm, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ chứng minh tay nghề bếp núc của cô ấy thuộc dạng thượng thừa.

Hương thơm tỏa ra cũng vô cùng nịnh mũi, và vẻ ngoài ngon mắt đó khiến sự kỳ vọng của tôi tăng vọt.

"Vậy thì... tớ xin phép ăn nhé."

Tôi chắp tay lại để nói lời cảm ơn trước bữa ăn như thường lệ, rồi gắp miếng thức ăn đầu tiên—

"Ah, đợi đã...!"

—và ngay lập tức, đũa của tôi bị chặn lại. Vẫn chưa được ăn sao...!?

"Lại chuyện gì nữa đây...?"

"C-Cậu đừng có cáu gắt thế chứ..."

"Tớ không cáu, nhưng mà... trong lúc bụng đang réo ầm ĩ thế này, đồ ăn ngon bày sẵn trước mặt mà cứ bị cấm cản, đúng là một hình phạt tàn nhẫn đấy, cậu có biết không..."

Tôi không giận thật. Chỉ hơi bực mình vì cứ bị trì hoãn mãi thôi.

"Nhìn ngon quá ha... ehe..."

Nhưng có vẻ Misaki bỏ ngoài tai những lời cằn nhằn của tôi, thay vào đó cô ấy lại bắt đầu bẽn lẽn mỉm cười. Nếu vậy thì tại sao lại cấm tôi ăn...?

"Rốt cuộc tại sao tớ không được ăn...?"

"À, ừm... thì là, tớ muốn đút cho cậu ăn..."

...... Với khuôn mặt đỏ lựng và đôi mắt ươn ướt, Misaki vừa thốt ra một câu xanh rờn. Lỡ mà có người hiểu lầm thật, cô ấy không có quyền kêu ca đâu đấy nhé...?

"Hình như, cái trò đó không cần thiết cho lắm đâu, nhỉ...?"

"Nhưng mà, nhỡ có ai đó đang nhìn trộm thì sao... Hơn nữa, tớ thấy việc này đỡ xấu hổ hơn là nắm tay nhiều, mà lại mang lại cảm giác cực kỳ giống người yêu thật sự, đúng không...?"

Tiêu chuẩn về sự xấu hổ của mỗi người chắc chắn là khác nhau. Với tôi, việc được người khác đút cho ăn ngượng ngùng hơn gấp tỷ lần việc nắm tay.

"Tớ có quyền từ chối không?"

"Đương nhiên là có rồi, nhưng... nếu có thể, tớ thực sự rất muốn làm..."

Có vẻ cô ấy thực sự muốn thử trải nghiệm đó, có lẽ coi đây là đòn chốt hạ để củng cố vỏ bọc. Với vẻ mặt cầu khẩn như một chú mèo con đang thèm khát sự chú ý, quả thật rất khó để mở lời từ chối.

"Nếu chỉ để cậu đút cho tớ thôi, thì... tớ vẫn có thể nhắm mắt đưa chân..."

"Nhưng... theo lẽ thường trong những lúc thế này, chúng ta phải đút qua đút lại cho nhau, đúng không...?"

Ai mà biết được. Tôi chưa từng trải qua hay chứng kiến mấy cảnh hường phấn đó ngoài đời, nên tôi mù tịt. Tôi cũng chẳng đọc manga tình cảm...

"Trước mắt, cứ để tớ đút cho cậu đã. Nếu thấy phản ứng xung quanh có vẻ khả nghi, lúc đó chúng ta mới tính đến chuyện đút cho nhau ăn."

Dù sao thì, tôi vẫn thấy ngại chết đi được nếu phải để cô ấy đút cho mình. Vậy nên, tôi quyết định vạch ra ranh giới ở đó. Lỡ mà việc chỉ có mình tôi đút ăn khiến người ta nghi ngờ, thì... đến lúc đó tôi đành nhắm mắt chịu trận vậy.

"Nếu vậy, tớ sẽ đợi cậu ăn xong rồi mới tới lượt tớ nhé."

"Không, tớ sẽ đút cho cậu trước."

"Eh, nhưng mà..."

"Vì tớ là người đưa ra yêu cầu ích kỷ, nên làm ơn hãy để tớ ưu tiên cậu trước, Misaki."

Mặc dù cảm giác phải nhịn đói trước mặt đống đồ ăn ngon tuyệt này thực sự xót ruột...

Nhưng nếu phải chọn giữa việc chịu nhục và nhịn đói, thì tôi thà chọn nhịn đói còn hơn.

"Người đưa ra yêu cầu ích kỷ, là tớ mà...?"

"Những gì cậu đề xuất vừa rồi hoàn toàn nằm trong 'quyền hạn hợp lý' của một cặp đôi giả mạo. Nên không thể coi đó là ích kỷ được. Chúng ta... là một cặp đôi giả mạo mà."

Yêu cầu ban nãy của cô ấy vẫn nằm gọn trong khuôn khổ diễn kịch của một cặp tình nhân giả. Nếu đánh giá đó là ích kỷ thì quá đáng thương cho cô ấy.

"Cậu lúc nào cũng dịu dàng quá, Raito-kun..."

"Đâu có đâu. Rồi, cậu muốn thử món nào trước đây?"

"Thế thì... cho tớ miếng namul rau bina nhé."

Có vẻ cô ấy là kiểu người thích ăn rau trước. Chiều theo ý cô ấy, tôi dùng đũa gắp một miếng namul rau bina và đưa đến sát miệng Misaki.

"Ahn~" Misaki hé đôi môi nhỏ nhắn ra hệt như một chú chim non đang chờ mẹ mớm mồi. Hai má cô ấy phơn phớt hồng, có vẻ như chính cô ấy cũng đang cảm thấy ngượng ngùng. Trái lại, về phần tôi... có lẽ do đã quen đút cho Kokoa ăn nên tự dưng tôi lại liên tưởng đến Kokoa ngay lúc này.

Đúng vậy, cái cảm giác này y hệt như chim mẹ đang mớm mồi cho chim non vậy.

Hóa ra, việc đút cho người khác ăn cũng không đến mức ngượng chín mặt như tôi tưởng. Và cứ thế, tôi bắt đầu chậm rãi bón thức ăn cho Misaki.

Nhân tiện, sau khi hoàn thành "nghĩa vụ" với Misaki, tôi cũng đã được tận hưởng trọn vẹn hộp bento của mình, và hương vị của nó xuất sắc vượt xa cả những kỳ vọng cao nhất của tôi, khiến tôi cảm thấy vô cùng thỏa mãn.