Chương 5: Chương 4: Buổi hẹn ở công viên giải trí cùng gia đình người yêu cũ

Vol 1 (ĐÃ HOÀN THÀNH)

"──Chà, chỉ mong là mình có thể nói chuyện rõ ràng với em ấy……"

Sau giờ học, tôi đi đến nhà Murakumo-san. Tôi đã gọi điện vào giờ nghỉ trưa, và gia đình em ấy cũng đã cho phép tôi đến thăm.

Thành thật mà nói, tôi đã nghĩ có lẽ với Murakumo-san, việc có một người từng học cùng lớp với em ấy năm ngoái đi cùng sẽ dễ chịu hơn là phải đối mặt với một giáo viên chủ nhiệm hoàn toàn mới mà em ấy chưa từng gặp. Nghĩ vậy, tôi đã thử hỏi Kamijou-san — nhưng em ấy thẳng thừng từ chối ngay tại chỗ.

Chà, nghĩ lại tính cách của em ấy thì ngay từ đầu tôi cũng đã phần nào đoán được chuyện đó sẽ rất khó thuyết phục rồi.

『──Vâng. 』

"Xin chào, chúc chị buổi chiều tốt lành. Tôi là Shirosaki, giáo viên chủ nhiệm phụ trách lớp của Rumi-san trong năm nay."

Tôi nhấn nút chuông cửa, rồi tự giới thiệu khi nghe thấy giọng trả lời từ bên trong.

『À, tôi sẽ ra ngay……』

Đúng như lời bà ấy nói, không lâu sau, mẹ của Murakumo-san đã ra đón tôi.

"Chào thầy. Cảm ơn thầy rất nhiều vì đã dành thời gian đến tận đây — thật sự xin lỗi vì đã làm phiền thầy."

Mẹ của Murakumo-san mang lại cảm giác là một người rất dịu dàng, ấm áp, với thái độ điềm đạm và bình tĩnh.

Vài ngày trước, khi tôi đang tìm hiểu thông tin về chuyện của Murakumo-san, thầy phó hiệu trưởng đã nói với tôi: "Phụ huynh của đứa trẻ đó không phải kiểu người hay khiếu nại hay gây rắc rối đâu, nên cứ để mặc cũng chẳng sao." Và khi tận mắt gặp bà ấy — bà ấy thật sự hoàn toàn không giống kiểu người sẽ xông đến trường để yêu cầu hay khiếu nại điều gì.

Chính vì vậy, việc bà ấy đã cam chịu tình hình có lẽ cũng là một trong những lý do khiến nhà trường cứ thế làm ngơ vụ việc này suốt từ trước đến nay……

Hơn nữa…… trong một trường hợp mà học sinh đã hoàn toàn không đến trường như thế này, thật khó tin rằng một phó hiệu trưởng có nhiều kinh nghiệm như ông ấy lại chưa từng thoáng nghĩ đến khả năng em ấy bị bắt nạt.

"Rumi-san có ở nhà không ạ?"

"Vâng…… Chỉ là, con bé hoàn toàn không chịu ra khỏi phòng……"

Là một người mẹ, chắc hẳn bà ấy đã vô cùng lo lắng cho tình trạng của con gái mình. Dù trông bà ấy không hốc hác hay tiều tụy về mặt thể chất, biểu cảm trên gương mặt lại cho thấy bà đang phải gánh chịu áp lực tinh thần rất lớn. Tôi thật lòng mong mình có thể giải quyết tình hình này vì cả hai mẹ con họ……

"Tôi có thể vào trong được không ạ?"

"Tất nhiên rồi, mời thầy vào."

Mẹ của Murakumo-san chân thành và ấm áp mời tôi vào nhà.

Từ bầu không khí ở đây, tình hình cho thấy rất rõ rằng không có vấn đề nội bộ gia đình nào đang ảnh hưởng đến sự hòa thuận trong nhà họ.

"Chỉ là…… con bé vốn luôn khá vụng về và gặp khó khăn khi nói chuyện với người lạ…… Hơn nữa bây giờ, ngay cả khi Ayaka-chan, bạn thuở nhỏ của con bé, đến thăm, nó cũng không đáp lại hay nói gì cả…… Vì vậy tôi e là……"

"Tôi hiểu, tôi nghĩ chuyện đó hoàn toàn có thể thông cảm được. Trước mắt, chúng ta cứ thử gọi em ấy trước rồi xem phản ứng của em ấy thế nào."

Nếu em ấy tự nhốt mình trong nhà vì bị bắt nạt, việc em ấy gặp khó khăn lớn và mang sang chấn khi tương tác với người lạ là điều hoàn toàn dễ hiểu. Đặc biệt khi em ấy đã bị chính giáo viên chủ nhiệm mà mình tin tưởng và dựa vào nhất gạt bỏ rồi bỏ mặc.

Hiện giờ, có lẽ em ấy đang ở trong trạng thái tinh thần không còn biết trên đời này mình có thể tin tưởng ai nữa.

"──Rất vui được gặp em, Murakumo-san. Bắt đầu từ năm nay, thầy tên là Shirosaki — thầy sẽ là giáo viên chủ nhiệm phụ trách lớp E của em."

Sau khi nói lời chào đó, khi tôi được dẫn đến trước cửa phòng của Murakumo-san──

『Thầy…… ạ……? 』 Từ phía bên kia cánh cửa, một giọng nói nhỏ nhẹ, non nớt khẽ đáp lại lời tôi.

Nghe vậy, tôi và mẹ của Murakumo-san theo bản năng nhìn nhau, cả hai đều ngạc nhiên.

Em ấy đáp lại rồi……!

Nhưng làn sóng phấn khích vừa dâng lên trong lòng tôi chỉ kéo dài trong vài khoảnh khắc.

『Không có gì…… em muốn nói cả. Xin thầy…… hãy về đi……』

Murakumo-san thẳng thừng, đơn phương đóng sập mọi nỗ lực trò chuyện.

"──Ru-Rumi-chan, nói vậy với thầy là rất vô lễ đấy……!"

『…………』

Dù mẹ em ấy hốt hoảng cố mắng con gái, Murakumo-san vẫn im lặng và từ chối đáp lại thêm bất kỳ điều gì.

Chà — tôi không thể trách phản ứng của em ấy được. Sau khi đã bị giáo viên chủ nhiệm mà mình tin tưởng phản bội và bỏ mặc, không đời nào em ấy có thể lập tức mở lòng với một giáo viên chủ nhiệm mới toanh, người mà đến mặt em ấy còn chưa từng thấy.

"Thầy đến đây vì thật lòng muốn giúp em. Nếu em sẵn lòng, em có thể cho thầy một chút thời gian để chúng ta nói chuyện không?"

『…………』

Sau đó, dù tôi có gọi em ấy thêm bao nhiêu lần, em ấy cũng không đáp lại nữa.

Là vì mẹ em ấy đang đứng gần đó, hay đơn giản là vì em ấy hoàn toàn không muốn nói chuyện với tôi — tôi không biết lý do chính xác. Nhưng nếu cứ cố ép một người có kiểu tính cách như em ấy, tình hình sẽ chỉ càng tệ hơn. Không còn con đường nào khác ngoài việc chờ đến khi em ấy sẵn lòng tự mở lòng theo cách của riêng mình.

Từ giờ trở đi, mọi chuyện sẽ trở thành một cuộc chiến của sự kiên nhẫn……

"Chị à, tôi xin lỗi — có vẻ hôm nay tôi nên xin phép về trước. Hôm khác tôi sẽ thử quay lại để nói chuyện với em ấy."

"Ơ……"

Khoảnh khắc tôi cho biết mình chuẩn bị rời đi, mẹ của Murakumo-san lộ rõ vẻ bối rối. Rõ ràng bà ấy không ngờ tôi lại dễ dàng lùi bước và rút lui đến vậy. Nhưng trong lần gặp đầu tiên này —— đặc biệt khi thân phận của tôi là giáo viên —— em ấy gần như chắc chắn đang cảnh giác với tôi ở mức rất cao. Nếu bây giờ tôi cố chấp đứng lì trước cửa phòng em ấy, điều đó chỉ khiến ấn tượng của em ấy về tôi xấu thêm mà thôi.

Hơn nữa, làm vậy còn có nguy cơ tạo thêm áp lực tâm lý không cần thiết lên trạng thái tinh thần vốn đã căng thẳng của Murakumo-san. Vì vậy, trong lần ghé thăm hôm nay, tôi đã cố ý giới hạn mục tiêu của mình chỉ ở mức tự giới thiệu chính thức mà thôi.

"Chị à, sau chuyện này, chúng ta có thể dành vài phút nói chuyện riêng được không?"

Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi định cứ thế rời khỏi nhà ngay. Bởi vì dù không thể trực tiếp lấy thông tin từ con gái bà ấy, ở đây vẫn còn một người khác mà tôi có thể nói chuyện.

"À, vâng, tất nhiên rồi…… Nếu vậy, mời thầy vào phòng khách……"

Trước lời đề nghị nhỏ nhẹ của tôi, mẹ em ấy ngoan ngoãn gật đầu với vẻ đã hiểu, rồi nhanh chóng dẫn tôi đến phòng khách.

Sau khi hai chúng tôi ngồi đối diện nhau ở bàn ăn, tôi lập tức đi thẳng vào vấn đề chính mà không phí thêm thời gian.

"Dựa trên những gì chị quan sát được, có điều gì đặc biệt khiến chị nghi ngờ là nguyên nhân chính khiến Rumi-san đột nhiên không muốn rời khỏi phòng không?"

Dù tôi gần như đã xác định rằng gốc rễ của vấn đề này là bắt nạt, tôi vẫn cần biết mẹ em ấy đã tự ghép được bao nhiêu phần về chuyện đã xảy ra với con gái mình.

Trong quá trình này, nếu tôi lập tức trình bày những thông tin mình có, điều đó có thể tạo ra một khung suy nghĩ thiên lệch trong đầu người mẹ — khiến toàn bộ suy nghĩ của bà bị kéo theo hướng đó và có khả năng che khuất những chi tiết khác mà đáng ra tôi nên gợi ra từ ký ức của bà. Vì vậy, tôi chọn chưa nhắc đến chuyện bắt nạt, mà cố ý đặt một câu hỏi mở, không giới hạn phạm vi câu trả lời.

"……Không, tôi thật sự không biết……"

Sau khi im lặng suy nghĩ một lúc, cuối cùng người mẹ chậm rãi lắc đầu với vẻ suy sụp.

Nếu là vậy, rất có khả năng sự thay đổi trong hành vi của con gái bà đã xảy ra đột ngột — vào khoảnh khắc em ấy bước qua cửa nhà trở về một ngày nào đó.

"Để xác nhận lại…… lúc nãy chị có nói Rumi-san hoàn toàn không rời khỏi nhà. Sự thay đổi cực đoan này có bắt đầu xuất hiện từ khi em ấy vẫn còn đi học bình thường không?"

"Hmm…… Chà, ngay từ đầu, con bé vốn không phải kiểu thích ra ngoài chỉ vì muốn đi đâu đó. Nhưng nếu có thứ muốn mua, nó vẫn tự ra ngoài mua…… Đúng rồi — Ayaka-chan cũng thường rủ con bé ra ngoài chơi, nên thật ra nó là một đứa trẻ khá thường xuyên ra ngoài."

"Nếu vậy — chuyện này không chỉ đơn giản là không muốn đến trường, mà là em ấy đột ngột ngừng ra ngoài hoàn toàn……"

Nếu là vậy, có khả năng những yếu tố góp phần dẫn đến chuyện này cũng tồn tại bên ngoài môi trường trường học, nhưng……

"Trong giai đoạn đầu khi Rumi-san bắt đầu từ chối rời khỏi nhà, em ấy có nói gì không?"

Bất kỳ manh mối nào, dù nhỏ đến đâu, cũng được.

Lúc này, tôi muốn thu thập càng nhiều gợi ý càng tốt để có thể lần ra danh tính của kẻ đứng sau vụ bắt nạt.

Nếu tôi có thể trực tiếp lấy được những thông tin này từ chính Rumi-san thì đó sẽ là con đường nhanh và chính xác nhất…… Nhưng nhìn tình trạng hiện giờ của em ấy, việc khiến em ấy chịu nói có vẻ sẽ cực kỳ khó khăn.

"Không…… bởi vì kể từ đó, con bé đột nhiên trở nên rất ít nói…… Từ nhỏ nó đã luôn nhút nhát và vụng về với người lạ, nên khi ra ngoài thường im lặng. Nhưng ở nhà, trước đây nó từng là một đứa trẻ rất vui vẻ, nói nhiều — vậy mà bây giờ……"

Rất có thể điều đó xảy ra vì gánh nặng tinh thần đã khiến trạng thái tâm lý của em ấy suy sụp nghiêm trọng. Hơn nữa, sau khi bị người mình tin tưởng phản bội, có lẽ giờ em ấy đã đến mức không thể tin cả chính gia đình mình.

Xét đến điều đó — cũng dễ hiểu vì sao một cô bé chỉ nghe giọng thôi đã thấy dịu dàng như vậy lại có thể phớt lờ lời mẹ mình ban nãy……

"Dù vậy…… thật ra, giờ nghĩ lại thì — con bé thường khăng khăng nói rằng nó không muốn đến trường. Chà, chuyện đó có lẽ là vì ban đầu tôi gần như ngày nào cũng ép con bé tiếp tục đi học……"

Trong lúc tôi còn đang xoay vần suy nghĩ về tình trạng của Murakumo-san, mẹ em ấy đột nhiên để lộ một câu khiến tôi chú ý.

"Xin lỗi — em ấy đã dùng đúng từ 'đến trường' sao?"

"V-Vâng…… Tôi chắc chắn mình nghe đúng……"

Trước câu xác nhận của tôi, người mẹ hơi vấp một chút rồi kiên quyết gật đầu.

Ra là vậy. Điều này xác nhận rằng lý do chính khiến em ấy tự nhốt mình trong nhà nằm thẳng ở một chuyện xảy ra tại trường. Đúng như tôi và Kamijou-san đã kết luận — thủ phạm quả nhiên là người trong trường. Nếu là người ngoài, em ấy sẽ không thể hiện sự chống đối mạnh mẽ và cụ thể đến vậy chỉ riêng với việc đến trường.

Ngay từ đầu, việc em ấy từng đến xin tư vấn với giáo viên chủ nhiệm đã khiến khả năng thủ phạm là người trong trường cao hơn rồi —— nhưng với thông tin này, tôi có thể hoàn toàn chắc chắn.

"Cảm ơn chị rất nhiều vì thông tin này. Hôm nay tôi xin phép về trước, nhưng từ ngày mai trở đi, trong một thời gian, tôi có thể thường xuyên ghé qua đây không?"

"Thầy thật sự chắc chứ……? Việc này chắc chắn sẽ tốn rất nhiều thời gian và gây phiền phức cho một giáo viên bận rộn như thầy……"

"Không đâu ạ. Dù chúng tôi vẫn chưa có cơ hội gặp mặt trực tiếp, Rumi-san vẫn là một học sinh rất quan trọng của tôi. Tất nhiên, nếu tôi ghé vào ngày nghỉ thì sẽ làm phiền thời gian nghỉ ngơi của gia đình chị, nên tôi sẽ chỉ đến vào các ngày trong tuần."

Tôi không rõ mẹ của Murakumo-san thế nào, nhưng bố em ấy gần như chắc chắn đi làm vào các ngày trong tuần. Nếu tôi bất ngờ xuất hiện vào những ngày nghỉ quý giá của gia đình họ, họ sẽ không thể nghỉ ngơi cho đàng hoàng.

Vì vậy, tôi nghĩ rằng bằng cách dành ra một chút thời gian vào các buổi chiều trong tuần sau giờ học để thường xuyên xuất hiện, Murakumo-san sẽ dần dần hạ thấp cảnh giác và mở lòng với tôi.

"Thầy…… Cảm ơn thầy rất nhiều……"

Mắt mẹ của Murakumo-san rưng rưng như đang cố kìm nước mắt, rồi bà cúi đầu thật sâu với tôi.

Nhìn phản ứng ấy, tôi lập tức hoảng hốt.

"X-Xin chị đừng làm vậy……! Tôi vẫn chưa làm được gì cả, và hành động vì lợi ích tốt nhất của học sinh vốn chỉ là trách nhiệm mà bất kỳ giáo viên nào cũng nên làm thôi……!"

Dù tôi đã nói như vậy, mẹ của Murakumo-san vẫn liên tục cúi đầu để bày tỏ lòng biết ơn chân thành.

Có lẽ gia đình em ấy đã nhiều lần cố xin ý kiến nhà trường về chuyện này, nhưng lần nào cũng chỉ nhận lại sự thờ ơ hoàn toàn.

Dựa trên thái độ và dáng vẻ mà thầy phó hiệu trưởng đã thể hiện với tôi lúc trước, tôi có thể dễ dàng tưởng tượng gia đình này đã phải đối mặt với tình cảnh khó khăn đến mức nào trước đây. Nếu phụ huynh xử lý vụ này thuộc kiểu hung hăng, kiên trì — nói cách khác, kiểu người sẽ lớn tiếng đấu tranh cho quyền lợi của con mình — thầy phó hiệu trưởng cơ hội kia hẳn đã bị buộc phải hành động.

Nhưng mẹ của Murakumo-san rõ ràng hoàn toàn không có tính cách mạnh mẽ như vậy……

Dù tất cả những gì tôi đang cố làm chỉ là hoàn thành trách nhiệm của một giáo viên hết mức có thể, bà ấy thật sự không cần phải cảm thấy mang ơn tôi đến thế……

Sau đó, tôi xin phép rời đi. Nhưng đúng như tôi dự đoán — khi tôi quay lại nhà Murakumo-san vào ngày hôm sau, em ấy hoàn toàn im lặng và từ chối đáp lại mọi lời gọi của tôi.

◆

"Fuuuh…… Mình phải làm sao để vượt qua tình huống này đây……"

Những ngày nghỉ lại đến.

Tôi lại ngồi trên ghế dài trong công viên, ngẩn người nhìn lên bầu trời trong lúc chờ Sana-chan đến. Chỉ mới đến ngày thứ hai thôi, Murakumo-san đã hoàn toàn im lặng với tôi rồi.

Dù tôi định tiếp tục thường xuyên ghé nhà em ấy vào các ngày trong tuần suốt tuần tới, tôi thật sự đang vắt óc suy nghĩ xem phương pháp nào sẽ tốt nhất để khiến em ấy mở lòng.

"……Hmm?"

Trong lúc tôi đang mải nhìn lên trời, tôi đột nhiên cảm nhận được một trọng lượng khá đáng kể đáp xuống đùi mình. Khoảnh khắc tôi cúi xuống nhìn──

"Ehehe…… Chào buổi sáng, anh!"

──Sana-chan đã yên vị thoải mái trên đùi tôi, khoe nụ cười đáng yêu không thể cưỡng lại của mình. Có vẻ cô bé đã lén đến gần trong lúc tôi đang ngẩn người rồi im lặng chiếm lấy chỗ ngồi. Quả nhiên vẫn là đứa trẻ tự do tự tại như mọi khi.

"Chào buổi sáng, Sana-chan."

"Ưm……!"

Khi tôi đáp lại lời chào của cô bé, Sana-chan gật đầu với vẻ mặt vô cùng thỏa mãn. Em ấy đúng là một đứa trẻ ngọt ngào thật sự.

"Cậu lại ngồi đây ngẩn người nữa rồi nhỉ."

Vì Sana-chan đã ở đây, tất nhiên Mirei-chan, người giám hộ của cô bé, cũng đi cùng. Hiện giờ, Mirei-chan đang nhìn mặt tôi bằng biểu cảm như thể có điều gì đó muốn nói.

"À, chào buổi sáng……"

"Chào buổi sáng."

Sau khi đáp lại lời chào của tôi một cách lịch sự, cô ấy ngồi xuống ngay bên cạnh tôi với thái độ thản nhiên như không.

Thành thật mà nói, mối quan hệ giữa tôi và Mirei-chan vẫn chưa hoàn toàn tan băng, hay nói chính xác hơn là vẫn còn khá gượng gạo. Vì vậy, mỗi khi phải trực tiếp đối mặt với cô ấy như thế này, tôi lại tự động thấy hơi căng thẳng.

"Sana, chẳng phải con có chuyện muốn nói với anh sao?"

Không biết cô ấy nhận ra sự gượng gạo của tôi hay đơn giản là chẳng để tâm, Mirei-chan nhanh chóng chuyển sự chú ý sang nói với Sana-chan.

Khoảnh khắc nghe lời nhắc của mẹ mình, biểu cảm của Sana-chan lập tức thay đổi — như thể một bóng đèn vừa lóe sáng trên đầu, tỏa ra gương mặt của người vừa nhớ ra điều gì đó.

"Ưm—!!"

Như muốn nói "Đúng rồi, chuyện đó!", Sana-chan gật đầu thật mạnh và dứt khoát về phía Mirei-chan. Sau đó, với đôi mắt sáng rực đầy mong chờ, cô bé ngẩng lên nhìn mặt tôi.

"Hmm, là chuyện gì vậy?"

Đứa trẻ này khá thường xuyên đưa ra những yêu cầu đột ngột đến đáng kinh ngạc. Từ việc lên kế hoạch chơi ở công viên vào mọi ngày nghỉ, kéo tôi về nhà để cùng ăn tối, cho đến màn chốt hạ là thiết lập hẳn một lịch trình cố định để tôi ăn tối ở nhà Mirei-chan vào mỗi cuối tuần.

Vì cô bé thường xuyên yêu cầu tôi làm những chuyện phi thường như vậy, tôi bất giác chuẩn bị tinh thần đón đòn. Thành thật mà nói, người đã khiến cuộc sống của tôi rơi vào hỗn loạn nhiều nhất trong mấy tuần qua gần như chắc chắn chính là đứa trẻ này.

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi khó chịu — và tôi cũng thấy Sana-chan hoàn toàn, tuyệt đối đáng yêu. Chỉ là —— tình huống này khiến tôi cực kỳ gượng gạo trước mặt Mirei-chan. Hơn nữa, Kamijou-san, một ca siscon nặng, lúc nào cũng ném về phía tôi những ánh mắt đáng sợ cùng cực vì cảm thấy tình cảm của Sana-chan đang bị tôi cướp mất.

Giữa lúc tôi đang cảnh giác sâu sắc như vậy——

"Sana…… muốn đi công viên giải trí với anh……!!"

——Đúng như tôi lo sợ, cô bé lại đưa ra một yêu cầu khiến vai tôi nặng trĩu. Nếu tôi đi cùng họ, toàn bộ tình huống sẽ trông chẳng khác gì một buổi hẹn hò gia đình nhỏ với cô bạn gái cũ đã chia tay tôi mười năm trước —— chính vì vậy, một yêu cầu như thế này đáng ra nên được hướng đến Mirei-chan với tư cách người giám hộ của cô bé mới đúng…… Tôi bất giác nghĩ như vậy.

"Công viên giải trí à? Sao đột nhiên em lại muốn đi……?"

Dù trong đầu tôi đang xoay vòng đủ loại suy nghĩ cần cân nhắc, tôi vẫn cố kìm chúng lại hết mức có thể và chọn hỏi Sana-chan lý do trước.

Nhưng có vẻ câu hỏi của tôi nghe như lời từ chối trong tai cô bé — bởi chỉ một phần giây sau, gương mặt Sana-chan lập tức xịu xuống đầy buồn bã.

"Muốn đi…… công viên giải trí……"

"──!? À-À, tất nhiên rồi! Chúng ta cùng đi nhé!"

Khoảnh khắc tôi thấy nước mắt bắt đầu đọng nơi khóe mắt Sana-chan, lời đồng ý theo phản xạ đã bật ra khỏi miệng tôi.

À, mình lại làm nữa rồi……

Có vẻ tôi thật sự hoàn toàn bất lực trước nước mắt của một đứa trẻ nhỏ.

——Hay nói chính xác hơn, khi nhìn thấy một đứa trẻ nhỏ như vậy đã đứng bên bờ vực sắp khóc, không chỉ bố mẹ cô bé mà ngay cả một người xa lạ cũng sẽ lập tức hoảng loạn và mất bình tĩnh.

"Thật ạ……!?"

Nghe câu trả lời của tôi, biểu cảm của Sana-chan lập tức biến thành niềm vui thuần khiết, đúng như cô bé vẫn thường làm. Cô bé vui mừng hồn nhiên đến mức tôi hoàn toàn chắc chắn — nếu bây giờ tôi rút lại lời và nói "Hay là mình hủy nhé", cô bé sẽ bật khóc dữ dội ngay tại chỗ.

"Hình như một người bạn ở nhà trẻ đã kể với con bé chuyện được bố mẹ dẫn đến công viên giải trí vào ngày nghỉ tuần trước. Sau khi nghe câu chuyện đó, Sana cứ liên tục mè nheo với tôi rằng con bé cũng muốn đi."

Nhẹ nhàng xoa đầu Sana-chan với sự dịu dàng ân cần, Mirei-chan thay mặt con gái giải thích tình hình. Vậy là cô bé nghe bạn khoe chuyện đi chơi rồi cũng muốn đi theo — đại khái là vậy.

Trong lúc Sana-chan vui đến mức dụi má vào ngực tôi đầy hạnh phúc, tôi ghé miệng sát tai Mirei-chan.

"Nhưng — tôi đi cùng thật sự ổn sao……?"

Tôi hỏi bằng giọng rất nhỏ, đủ thấp để Sana-chan không nghe thấy, ngầm mang ý "Một giáo viên và một người giám hộ cùng đi chơi như vậy chẳng phải hơi không phù hợp sao……?"

Dù sao, tùy vào cách người xung quanh nhìn nhận, hoạt động ngày hôm đó của chúng tôi gần như chắc chắn sẽ trông y hệt một chuyến đi chơi của gia đình trẻ dẫn theo con nhỏ. Nếu bị người quen bắt gặp, mọi chuyện sẽ kết thúc ngay tại chỗ.

Đặc biệt là với trường hợp của tôi — nếu có người trong trường nhìn thấy, chuyện này sẽ lập tức bị gán thành vi phạm đạo đức nghề nghiệp vì quá thân thiết riêng tư với phụ huynh, và có khi tôi phải chuẩn bị rời khỏi nơi làm việc mới của mình luôn.

Nghĩ thế nào đi nữa, việc đồng ý đi công viên giải trí cùng họ cũng mang rủi ro cực lớn đối với vị trí của tôi.

Thế nhưng——

"Đã đến nước này rồi, Sana sẽ không nghe lời ai nữa đâu, nên chúng ta không còn lựa chọn nào khác…… Với lại, xin đừng hiểu lầm. Không phải tôi muốn đi cùng cậu đâu. Chúng ta đi hoàn toàn chỉ vì Sana cứ khăng khăng muốn đi cùng cậu thôi."

——Không hiểu sao, cô ấy đặc biệt nhấn mạnh rất rõ vào câu "Không phải tôi muốn đi cùng cậu đâu", rồi kết luận rằng chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi cùng nhau.

Ra là vậy…… Vì Sana-chan cứ khăng khăng muốn đi cùng tôi, Mirei-chan không còn cách nào khác ngoài việc đi theo để trông chừng chúng tôi……

Nhưng nếu toàn bộ tình huống này miễn cưỡng với cô ấy đến vậy, tại sao hai má cô ấy đột nhiên lại hơi ửng đỏ thế kia? Hơn nữa, cô ấy còn quay mặt đi với vẻ sắc lạnh và lạnh nhạt rồi.

Chà, dù thái độ của Mirei-chan khiến tôi hơi khó hiểu…… nhưng vì tôi không thể nào khiến Sana-chan khóc, ngay từ đầu tôi cũng chưa từng có lựa chọn từ chối, nên……

"Nói thêm thì, tôi đã thử rủ Marin đi cùng rồi, nhưng con bé khăng khăng bảo tuyệt đối không muốn đi."

Trong lúc tôi đang cười gượng trước tình cảnh của chính mình, Mirei-chan bổ sung thêm thông tin đó.

Tất nhiên là em ấy từ chối rồi, chuyện đó quá hiển nhiên còn gì!

Dù một phần trong tôi muốn hét lên như vậy, tôi không thể nói thẳng ra vì cảm xúc của cô bé nhỏ đang ngồi trên đùi tôi lúc này.

Với một cô gái yêu em gái mình sâu sắc như em ấy, việc bỏ lỡ cơ hội chơi cùng em gái ở công viên giải trí gần như chắc chắn bắt nguồn từ sự không muốn dính vào hiểu lầm mà bất kỳ ai nhìn thấy chúng tôi cũng có thể hình thành — cũng như lòng tự trọng của em ấy kiên quyết từ chối ý tưởng đi chơi cùng chính giáo viên chủ nhiệm của mình. Và thành thật mà nói, nếu Sana-chan không đứng bên bờ nước mắt ban nãy, chính tôi cũng đã thẳng thừng từ chối lời mời này rồi……

Trong lúc đó, trên đường đến công viên giải trí——

"Công-viên-giải-trí! Công-viên-giải-trí!"

——Sana-chan đi ở giữa, một tay nắm tay tôi, một tay nắm tay Mirei-chan, vừa vung tay đầy năng lượng vừa ngập tràn niềm hạnh phúc thuần khiết. Cô bé trông vui đến mức tôi chắc chắn bất kỳ ai nhìn thấy chúng tôi trên phố cũng sẽ lập tức nghĩ chúng tôi là một cặp vợ chồng đang dẫn con đi chơi.

Chà…… nếu điều đó khiến đứa trẻ này vui, thỉnh thoảng một lần chắc cũng chẳng hại gì……

Điều duy nhất tôi có thể làm để giữ gìn đạo đức nghề nghiệp và sự tôn trọng dành cho học sinh Kamijou-san của mình là bảo đảm tuyệt đối rằng trong chuyến đi này, tôi sẽ không phạm bất kỳ sai lầm nào hay vượt qua bất kỳ ranh giới nào với Mirei-chan…… Tôi tự siết chặt quyết tâm bằng suy nghĩ ấy.

——Trẻ con đúng là sinh vật hùng mạnh nhất trên đời, hoàn toàn không thể chống lại được……

◆ Vì đi đến công viên giải trí bằng ô tô sẽ tiện hơn rất nhiều —— ban đầu, chúng tôi định đi bộ về phía bãi đỗ xe ở khu căn hộ của tôi. Nhưng vì Sana-chan cần ghế ngồi trẻ em, cuối cùng chúng tôi quyết định xuất phát bằng xe của Mirei-chan.

Trên đường đi bộ đến nhà cô ấy, tôi bận rộn luyện tập trong đầu xem mình sẽ nói gì nếu đụng mặt Kamijou-san. Và đúng như dự đoán, khoảnh khắc chúng tôi đến trước nhà, Kamijou-san — người có vẻ đã nghe thấy giọng Sana-chan — thò đầu ra từ cửa sổ tầng hai. Em ấy nhìn xuống chúng tôi từ trên cao với nụ cười mỉa mai như đang chế giễu: "Ôi, cuộc sống thầy tuyệt vời quá nhỉ."

Dù cảnh tượng này giờ đã trở nên quen thuộc, đây tuyệt đối không phải tình huống mà tôi có thể kiểm soát. Nếu có gì, thì tôi còn nghĩ chính em ấy mới nên tự mình nhận trách nhiệm dẫn Sana-chan đi công viên giải trí……

"——Hả, cậu ngồi ghế sau thay vì ghế phụ lái sao?"

Sau khi cố định Sana-chan vào ghế trẻ em lắp ở hàng ghế sau, tôi đang vòng qua xe để mở cửa và ngồi ở phía bên kia hàng ghế sau — nhưng ngay khi tay tôi vừa chạm vào tay nắm cửa, Mirei-chan đột nhiên nhìn tôi bằng biểu cảm rõ ràng cho thấy có điều gì đó khiến cô ấy bận tâm.

Chưa kể, việc cô ấy cố ý đi đến chỗ tôi đang đứng gần ghế phụ lái đã cho thấy rõ rằng cô ấy muốn nói gì đó. Hai má cô ấy cũng có vẻ hơi phồng lên, và ánh mắt thì giống như người đang hờn dỗi……

"À…… Tôi đang nghĩ mình có thể không lái được vì vấn đề bảo hiểm xe. Nhưng nếu bảo hiểm không có vấn đề gì ngay cả khi người khác lái, tôi rất sẵn lòng cầm lái thay cô?"

Cảm giác như mình đang bị trách điều gì đó, tôi hoảng hốt mỉm cười và đề nghị lái xe.

Nhưng——

"Tôi nói là 'không ngồi ghế phụ lái' mà, đúng không?"

——Cô ấy đáp lại bằng câu trả lời rõ ràng ngầm nói chẳng ai nhờ tôi lái xe cả.

Chà, đúng là vậy…… nhưng khoan đã. Nếu chuyện này không liên quan đến việc lái xe, vậy tại sao tôi lại bị trừng mắt và mắng như thế này……!?

Tôi thật sự không tài nào hiểu nổi và không giấu được sự bối rối, hoàn toàn không biết đằng sau phản ứng sắc bén ấy là gì.

"Thôi được rồi — nếu cậu muốn ngồi cạnh Sana đến thế, tôi cũng không bận tâm đâu."

——Vừa nói những lời đó bằng giọng chẳng có chút gì giống "không bận tâm", Mirei-chan quay người đi về phía ghế lái.

Đây là một lời móc mỉa kiểu giận dỗi sao? Cô ấy đang cảnh cáo tôi đừng quá thân với con gái cô ấy, hay bảo tôi phải giữ khoảng cách thích hợp?

Chà…… dù Sana-chan đúng là rất bám tôi, hiện giờ chính hai người họ cũng lúc nào dính lấy nhau — nên tôi có thể hiểu điều Mirei-chan muốn nói.

Trước mắt, vì biết rằng nếu ngồi cạnh Sana-chan sẽ khiến Mirei-chan mất vui, cuối cùng tôi quyết định ngồi ở ghế phụ lái.

——Dù thành thật mà nói, bầu không khí ở đó chắc chắn sẽ rất gượng gạo. Đó chính là lý do ban đầu tôi định ngồi phía sau……

"Sana, con chịu khó đợi đến khi chúng ta đến công viên giải trí nhé? Đến nơi rồi, con có thể chơi bao nhiêu tùy thích."

"Ưm……!"

Tôi đã hơi lo Sana-chan sẽ làm ầm lên vì tôi không ngồi cạnh cô bé. Nhưng có vẻ lúc này trong đầu cô bé đã hoàn toàn tràn ngập hình ảnh công viên giải trí — bởi ngay khi Mirei-chan lên tiếng dỗ dành lúc xe vừa bắt đầu chạy, cô bé trông vui sướng vô cùng.

Về phần tôi, nếu Sana-chan hơi mè nheo chuyện chỗ ngồi lúc này thì sẽ giúp tôi rất nhiều —— nhưng đáng tiếc, thực tế hiếm khi diễn ra theo ý chúng ta mong muốn.

"——Shhh…… shhh……"

"Ồ, Sana-chan ngủ rồi à?"

Một lúc sau khi xe bắt đầu chạy. Từ hàng ghế sau, tiếng thở nhỏ khe khẽ đáng yêu đến không chịu nổi vang lên lờ mờ. Khi tôi quay lại nhìn, Sana-chan đã ngủ say, đầu tựa thoải mái vào ghế trẻ em.

Vừa mới ban nãy cô bé còn năng động và vui vẻ đến vậy, thế mà giờ đã bất động hoàn toàn như thể cục pin bên trong vừa cạn sạch.

"Trẻ nhỏ thường sẽ ngủ ngay khi lên một chiếc xe đang chạy. Nhưng vậy cũng được — vì đến công viên giải trí con bé chắc chắn sẽ chơi điên cuồng, nên cứ xem như bây giờ đang sạc pin đi."

Mirei-chan có vẻ đã quá quen với những tình huống như thế này. Trong khi mắt vẫn tập trung nhìn con đường phía trước, cô ấy nở một nụ cười dịu dàng, lặng lẽ cam chịu.

Góc nghiêng gương mặt cô ấy trong khoảnh khắc ấy thật sự tỏa ra khí chất của một người mẹ phi thường.

Kể từ khi chúng tôi tốt nghiệp cao trung, mọi liên lạc giữa hai người đã hoàn toàn cắt đứt. Nhưng cũng giống như tôi, người đã trải qua rất nhiều thử thách và khó khăn, hẳn cô ấy cũng đã sống qua rất nhiều chuyện để đứng được ở vị trí hiện tại.

Với tư cách là một người đàn ông từng không thể khiến cô ấy hạnh phúc trong quá khứ, tôi cảm thấy chỉ cần bây giờ cô ấy có thể sống hạnh phúc — như vậy đã là quá đủ với tôi rồi.

"Cậu có thấy phiền không — việc con bé cứ bám lấy cậu suốt như vậy ấy?"

"Hm?"

Giữa cảm giác nhẹ nhõm pha chút chua xót khi nhìn thấy gương mặt hạnh phúc của cô ấy, Mirei-chan đột nhiên hỏi một điều hoàn toàn ngoài dự đoán.

"Công việc giáo viên chắc hẳn rất mệt và chiếm nhiều thời gian, đúng không? Vậy mà bây giờ những ngày nghỉ quý giá của cậu lại bị dùng hết để chơi với Sana. Từ hồi đó, cậu đã có thói quen xấu là giấu cảm xúc thật đằng sau biểu cảm của mình rồi. Vậy nên — trong lòng cậu thật sự cảm thấy thế nào?"

Mirei-chan chỉ liếc ngang nhìn tôi trong khoảnh khắc rất ngắn.

Giấu cảm xúc sau biểu cảm……? Không, tôi không nghĩ mình từng làm vậy đâu, thật sự đấy……

Khi vui, chắc chắn tôi sẽ lộ vẻ vui vẻ; khi thấy thích thú điều gì, tôi chắc chắn sẽ thể hiện một biểu cảm tươi sáng. Tất nhiên, việc tôi có lập tức bộc lộ sự bực bội hay giận dữ khi có chuyện khó chịu xảy ra hay không lại là một vấn đề khác — có lẽ là không. Nhưng vấn đề là —— kể từ thời cao trung, tôi chưa từng một lần cảm thấy những cảm xúc tiêu cực kiểu đó khi ở bên Mirei-chan.

Ở trường cũng vậy…… chà, còn tùy tình huống, nhưng tôi khá chắc mình gần như chưa bao giờ mang cảm xúc xấu trong lòng…… Vậy tại sao Mirei-chan lại hiểu lầm tôi nghiêm trọng đến vậy?

——Dù chuyện đó khiến tôi hơi bận tâm, tôi nhanh chóng chuyển sự tập trung và nở một nụ cười ấm áp.

"Sana-chan đáng yêu đến vậy — làm gì có ai thấy khó chịu khi được một đứa trẻ nhỏ như thế quấn quýt chứ. Hơn nữa, tôi chưa từng có em gái, nên mỗi lần ở bên cô bé, tôi lại có cảm giác như mình có một cô em gái tuyệt vời và đáng yêu nhất trên đời vậy."

Mirei-chan là một người thật sự dịu dàng, luôn nghĩ đến cảm xúc của người khác — nên có lẽ cô ấy đang thấy áy náy vì để con gái mình chiếm lấy những ngày nghỉ của tôi bằng việc bắt tôi chơi cùng cô bé.

Nghĩ vậy, tôi cố ý chọn những lời lạc quan để cô ấy không cần phải cảm thấy nặng lòng hay có lỗi.

Dù trên thực tế, cảm giác của tôi khi ở bên Sana-chan thành thật mà nói gần với cảm giác dành cho con gái hơn là em gái — nhưng vì tôi nghĩ nói thẳng điều đó trước mặt mẹ thật sự của cô bé sẽ hơi thất lễ, nên tôi chọn cách so sánh với em gái thay thế. Nhưng ngay khi xe dừng lại ở đèn đỏ——

"Em gái…… xét đến chênh lệch tuổi tác giữa hai người, cách so sánh đó chẳng phải hơi gượng ép sao?"

——Mirei-chan lập tức quay sang nhìn tôi bằng ánh mắt thăm dò.

Tôi hiểu cô ấy muốn nói gì. Tôi hiểu quá rõ, nhưng —— dù giữa chúng tôi không có quan hệ huyết thống, chẳng lẽ tôi có thể nói thẳng trước mặt mẹ thật sự của cô bé rằng: "Tôi đã xem em ấy như con gái mình rồi" sao……?

Tôi không khỏi nghĩ như vậy, bị kẹt giữa hai lựa chọn mà lựa chọn nào cũng sai ngang nhau.

◆

"Sana-chan, đến nơi rồi. Dậy thôi nào."

Khi chúng tôi đến công viên giải trí theo chủ đề đồ chơi, nơi được đặc biệt chọn vì rất phù hợp với trẻ nhỏ, tôi nhẹ nhàng vỗ vai Sana-chan, người vẫn đang ngủ say trong ghế trẻ em.

Ngay lập tức——

"Cậu làm chuyện đó tự nhiên thật đấy — hệt như một người cha vậy……"

"Hm? À……"

Nhìn tôi cố đánh thức Sana-chan, Mirei-chan đột nhiên nở một nụ cười khổ.

Cô ấy nói đúng — chuyện kiểu đó vốn có lẽ nên là mẹ cô bé làm mới phải.

Không hiểu sao, vì Mirei-chan đã mất công lái xe suốt cả quãng đường, tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu mình chủ động đánh thức Sana-chan — nhưng…… có lẽ đó không phải quyết định hay nhất.

"Ưm……"

Giữa lúc tôi đột nhiên cứng đờ, Sana-chan cuối cùng cũng chậm rãi mở mắt trước kích thích nhẹ ấy —— hay đúng hơn, mắt cô bé gần như chẳng mở ra được.

Có vẻ ý thức của cô bé chỉ vừa mới bắt đầu gom lại. Nhưng đôi mắt nửa khép ấy vẫn không chịu mở hẳn. Kích thích vừa rồi vẫn chưa đủ để kéo ý thức của cô bé hoàn toàn trở lại.

"Sana-chan, em dậy được không?"

"Ưm…… muốn ngủ……"

Khi tôi gọi, Sana-chan khẽ lắc đầu, rồi lại thoải mái tựa đầu vào ghế trẻ em. Cô bé đã hoàn toàn bị cơn buồn ngủ đánh bại.

"Chúng ta đến công viên giải trí rồi đấy?"

"Ưm……?"

Nếu cô bé ngủ tiếp ở đây, toàn bộ mục đích đến nơi này sẽ thành công cốc. Vì vậy, tôi thử dỗ cô bé tỉnh bằng cách nhắc đến công viên giải trí mà cô bé đã háo hức mong chờ.

"Công viên…… giải trí……?"

Đúng như tôi nhắm đến, Sana-chan phản ứng ngay khi nghe thấy cụm từ công viên giải trí. Chiến đấu với cơn buồn ngủ vẫn còn rất nặng, cô bé nhẹ nhàng dụi cả hai mắt bằng mu bàn tay. Có thể thấy rõ cô bé đang cố hết sức để tỉnh dậy.

"Em rất muốn đến công viên giải trí mà, đúng không? Bây giờ chúng ta đến nơi rồi đấy?"

"Ưm……"

Tôi nhanh chóng mở khóa đai an toàn trên ghế trẻ em, rồi bế Sana-chan lên.

Ngay lập tức——

"À……"

——Mirei-chan phát ra một tiếng rên nhỏ khe khẽ, như muốn nói: "Ôi, người này lại gây thêm vấn đề nữa rồi……"

"Hả, t-tôi làm gì sai sao?"

"Đến mức này thì không còn là đúng hay sai nữa — nếu cậu bế con bé lên khi ý thức nó vẫn còn trong trạng thái đó…… tự nhìn đi……"

Mirei-chan chỉ về phía Sana-chan, người hiện đang nép trong vòng tay tôi, cả gương mặt vùi vào vai tôi. Và ở đó, Sana-chan——

"Shhh…… shhh……"

——Đã quay lại nhịp thở đều đều, yên tĩnh ấy với biểu cảm ngủ say đầy hạnh phúc.

"Em ấy ngủ lại rồi……"

"Tất nhiên rồi."

Nhìn nụ cười bất lực của Mirei-chan — như thể đang nói: "Nếu cậu cho một đứa trẻ đang chống lại cơn buồn ngủ cảm giác thoải mái khi được bế, tất nhiên nó sẽ ngủ lại ngay, đồ ngốc tuyệt đối" —— tôi chỉ còn cách đáp lại bằng một nụ cười khổ tương tự. May mắn là sau khi mua vé và tiếp tục trò chuyện với cô bé trên suốt đường vào công viên, cuối cùng tôi cũng ép được ý thức của Sana-chan tỉnh hẳn.

◆

"Bế emmm……!!"

Chuyện này xảy ra không lâu sau khi Sana-chan hoàn toàn tỉnh dậy. Nghĩ rằng cô bé đã tỉnh rồi, tôi quyết định để cô bé tự đi bằng đôi chân của mình. Nhưng khoảnh khắc tôi đặt cô bé xuống, hai má cô bé phồng lên thành một quả bóng tròn xoe đầy bất mãn, rồi cô bé hướng về phía tôi ánh mắt bất mãn sâu sắc nhất có thể.

Cô bé dang rộng hai tay, vào tư thế sẵn sàng chờ được bế lên lại.

"Fufu…… Có vẻ cậu đã chiều con bé đến mức khiến nó mặc định rằng mình sẽ được bế rồi. Cậu không được từ chối yêu cầu của một đứa trẻ nhỏ như vậy đâu nhé?"

Bên cạnh chúng tôi, không hiểu sao Mirei-chan lại thấy toàn bộ tình huống này cực kỳ thú vị.

Dù tôi mừng vì tâm trạng cô ấy đã tốt hơn, tôi vẫn không khỏi tự hỏi liệu để mọi chuyện như thế này có thật sự ổn không……?

Chà, nhưng dù sao đi nữa, lỗi cũng thuộc về tôi vì đã bất cẩn bế cô bé lên khi em ấy vẫn còn nửa tỉnh nửa mê. Đúng, tôi thừa nhận chuyện đó.

"——Ehehe……"

Khoảnh khắc tôi bế cô bé lên lại, Sana-chan lập tức tựa mặt vào vai tôi với biểu cảm vui sướng tuyệt đối. Không chỉ vậy, cô bé còn bắt đầu cọ đôi má nhỏ vào má tôi bằng một động tác nũng nịu đáng yêu hết mức.

Đứa trẻ này thật sự đã bám tôi quá rồi……

"Sana-chan, em muốn chơi trò nào trước?"

"Hmm~? Tất cả……!!"

Trước khi Mirei-chan kịp chen vào, tôi nhanh chóng chuyển hướng cuộc trò chuyện. Nhưng Sana-chan trả lời bằng âm lượng tối đa ngay sát tai tôi.

Đau quá, tôi tưởng màng nhĩ mình sắp nổ rồi — lần sau em có thể giảm âm lượng xuống một chút được không, cô nương nhỏ.

"Tất cả à……"

Vì hôm nay là ngày nghỉ, bầu không khí trong công viên giải trí đương nhiên rất đông đúc và náo nhiệt. Công viên cũng có khá nhiều trò chơi, nên nếu tính cả thời gian phải xếp hàng, mục tiêu chơi hết tất cả gần như là một nhiệm vụ cực kỳ khó khăn. Chưa kể, ngoài các trò chơi chính, trong công viên còn có vẻ cung cấp đủ loại khu vực hấp dẫn khác mà trẻ con chắc chắn sẽ rất thích…… Một câu đố thật sự không có lời giải dễ dàng.

"Có anh ở đây thì Sana chắc chắn làm được……!"

"Ừ, nhưng sự tự tin bí ẩn đó rốt cuộc đến từ đâu vậy……?"

Cô bé nhỏ này nhìn thẳng lên mặt tôi từ khoảng cách rất gần, nở một nụ cười trông đầy tự hào kỳ lạ.

Cô bé nghĩ tôi là siêu anh hùng có phép thuật gì đó sao……? Hơn nữa, người thật sự chơi các trò đó là em, nên nếu chính cơ thể em không theo kịp thì cả kế hoạch sẽ sụp đổ đấy, em biết không……?

Dù trong lòng nghĩ như vậy, tôi chọn không nói ra, vì biết rất rõ trẻ con tầm tuổi cô bé gần như không thể hiểu logic đó.

Trước mắt, tôi dẫn chúng tôi đến hàng chờ của trò tàu hỏa mini nằm gần lối vào — một trò chơi huyền thoại mà ký ức tuổi thơ của chính tôi vẫn còn nhớ rất rõ. Suy nghĩ của tôi rất đơn giản: trẻ con tầm tuổi này chắc chắn sẽ thích một trò như vậy.

Nhưng——

"Ồ, ra là anh thích kiểu trò này lắm nhỉ……!"

——Không hiểu sao, Sana-chan đã hoàn toàn hiểu sai tình huống và kết luận rằng chúng tôi xếp hàng ở đây hoàn toàn là vì cá nhân tôi cực kỳ muốn chơi trò này.

Tôi hoàn toàn hiểu dòng suy nghĩ của Sana-chan đã đi đến kết luận rằng tôi thích trò này như thế nào. Gần như chắc chắn là vì đây là mục tiêu đầu tiên tôi chọn để chúng tôi xếp hàng, đúng không?

Nhưng khoan đã…… chẳng phải chính em vừa lớn tiếng tuyên bố muốn chơi tất cả trò ở đây sao? Em đã quên điều mình vừa nói rồi à……?

Tôi thật lòng muốn phản đối cô bé ngay tại chỗ. Nhưng ở phía bên kia, hình ảnh góc nghiêng gương mặt Mirei-chan đứng cạnh chúng tôi, lặng lẽ bật cười trước cuộc trao đổi ấy, lại để lại một dấu ấn rất rõ ràng trong tim tôi.

◆

"Anh ơi, nhìn cái kia kìa! Em muốn chơi cái đó!"

Trong lúc chúng tôi thong thả đi dạo trong khuôn viên công viên, Sana-chan đột nhiên chỉ về phía một trò chơi hình con tàu lớn đang đung đưa qua lại theo một vòng cung ngoạn mục.

Đó là trò tàu hải tặc — kiểu trò mà chính tôi hồi nhỏ từng chơi.

"Vậy Sana-chan thích mấy trò chuyển động mạnh và hoành tráng kiểu đó à?"

"Ưm……!"

Với Sana-chan, người có tính cách hoàn toàn được gói gọn trong hình ảnh một đứa trẻ siêu năng động, một trò chơi kích thích và khiến adrenaline tăng vọt như thế này rõ ràng hấp dẫn hơn rất nhiều so với những trò bình yên nhẹ nhàng. Vì vậy, chúng tôi nhanh chóng nhập vào hàng chờ.

"Còn lâu nữa không ạ?"

"Chỉ một chút nữa thôi, cố chịu nhé."

"Ưm."

Dù Sana-chan cứ lắc lư người qua lại như muốn nói "Nhanh lên, nhanh lên nào!", cô bé hoàn toàn không làm ầm hay gây rắc rối. Chắc cô bé hiểu rằng nếu ồn ào ở nơi như thế này thì sẽ làm phiền những người xung quanh.

"Sana, con đứng yên và đừng cựa quậy nhiều quá nhé?"

Tuy nhiên, Mirei-chan dường như đang đọc tình huống từ một góc độ khác với tôi. Việc Sana-chan cứ lắc lư trong vòng tay tôi, từ góc nhìn của Mirei-chan, có vẻ được tính là hành vi thiếu lễ phép.

Trước lời nhắc của mẹ, Sana-chan lập tức phồng hai má thành một vẻ hờn dỗi tròn xoe.

"Muuu……!"

"Dù con làm mặt gì thì cũng không được đâu nhé. Như vậy có thể làm phiền người xung quanh."

"Vâng ạ."

Dù cố dùng biểu cảm hờn dỗi để phản đối, Sana-chan vẫn lập tức nhượng bộ và ngoan ngoãn nghe lời ngay khi Mirei-chan dịu dàng giải thích.

Phải nói sao nhỉ…… đứa trẻ này thật sự là một cô bé cực kỳ ngoan ngoãn và có trái tim tốt, hay nói chính xác hơn — cách dạy dỗ mà Mirei-chan truyền cho cô bé đã bén rễ một cách đáng kinh ngạc……

Tôi bất giác nghĩ rằng đứa trẻ này sau này sẽ lớn lên thành một thiếu nữ độc lập và đáng tin cậy tuyệt vời.

Chẳng bao lâu sau, khi đến lượt chúng tôi, Sana-chan lập tức ngồi ngay bên cạnh tôi.

"Ưm……!"

Không hiểu sao cô bé ngẩng mặt lên nhìn tôi từ khoảng cách gần với biểu cảm tỏa ra một nguồn năng lượng cực kỳ tự hào — và vì dáng vẻ ấy đáng yêu đến mức không thể phủ nhận, tôi đáp lại bằng một cái gật đầu và nụ cười ấm áp. Rồi khoảnh khắc con tàu bắt đầu vung cao——

"Oaaaaaa!"

——Sana-chan lập tức hét lên một tiếng đầy vui sướng và phấn khích thuần khiết.

Với một đứa trẻ nhỏ như cô bé, việc thấy sợ trước một trò chơi dữ dội như thế này là hoàn toàn dễ hiểu — nhưng đứa trẻ này thật sự có tinh thần thép đáng nể.

"——Vui không?"

"Ưm……! Muốn chơi lại nữa……!"

Sau khi bước xuống khỏi trò tàu hải tặc, Sana-chan nở nụ cười rạng rỡ với vẻ mặt thỏa mãn hoàn toàn. Có vẻ cô bé đã thật sự, hoàn toàn mê trò chơi đó.

"Lát nữa chúng ta quay lại chơi tiếp nhé."

"Ưm……!"

Sana-chan gật đầu thật mạnh. Nhưng những yêu cầu phiêu lưu của cô bé hôm nay rõ ràng vẫn chưa kết thúc.

"Bế emmm……!"

Cô bé lại dang rộng hai tay về phía tôi.

Chà, thành thật mà nói thì tôi cũng phần nào đoán được chuyện này rồi. Cá nhân tôi thật ra cực kỳ vui khi được Sana-chan nũng nịu như vậy, và không đời nào tôi có thể từ chối yêu cầu của một đứa trẻ đáng yêu như cô bé.

"Fufu……♪" Thấy Mirei-chan đang nhìn cuộc tương tác của chúng tôi bằng nụ cười thích thú, tôi kết luận rằng có lẽ tình huống này hoàn toàn có thể tận hưởng được.

◆

"Anh ơi, cái đó là gì vậy?"

Thứ tiếp theo thu hút sự tò mò của Sana-chan là một trò chơi dạng ghế dài được trang trí bằng hình minh họa những chú ếch. Ở giữa trò chơi có một cột sắt cao vút đâm thẳng lên trời, khiến bất kỳ ai cũng có thể lập tức nhận ra cơ chế chính của trò này là chuyển động lên xuống theo phương thẳng đứng.

"Cái đó sẽ đưa em bay vọt lên cao, rồi thả em rơi xuống lại."

"Đó là kiểu giải thích gì vậy……?"

Nghe lời giải thích thẳng thừng, trần trụi của tôi, Mirei-chan lập tức nhìn tôi bằng ánh mắt cười khổ. Tôi hiểu cô ấy muốn nói gì — nhưng đáng tiếc, tôi đơn giản không phải kiểu người được ban cho vốn từ vựng phong phú, nên việc miêu tả cơ chế của một trò chơi bằng ngôn từ hoa mỹ thật sự rất khó với tôi.

Với một trò chơi kiểu này, tôi nghĩ tự mình trải nghiệm cảm giác thực tế còn quan trọng hơn bất kỳ lý thuyết nào về nó.

——Dù nếu tôi nói điều đó ra miệng, chắc chắn tôi sẽ bị giảng cho một trận vì phát ngôn quá không phù hợp với một giáo viên.

"Anh ơi, Sana muốn chơi cái đó……!"

Trong lúc tôi đang vật lộn với mâu thuẫn nội tâm của mình, Sana-chan đột nhiên bắt đầu kéo vạt áo tôi đầy khẩn thiết, thể hiện rõ rằng cô bé rất muốn lên trò ếch kia.

Từ khoảnh khắc cô bé tỏ ra hứng thú với nó, tôi đã đoán rằng cuối cùng em ấy sẽ đòi chơi — và có vẻ lần này trực giác của tôi cũng chính xác.

"Mirei-chan, cô có muốn chơi cùng không?"

"Tôi xin kiếu…… Tôi đứng dưới này xem thôi."

Có lẽ sau khi nhìn trang trí, cô ấy nghĩ đây là trò chỉ dành riêng cho trẻ con. Trên thực tế, người lớn tất nhiên cũng hoàn toàn có thể lên chơi.

Nhưng với trò này, có lẽ để Sana-chan tự tận hưởng sẽ là lựa chọn tốt hơn.

"Sana-chan, chúng ta qua đó nhé."

Vì hàng chờ lúc này tình cờ hoàn toàn trống, tôi nhẹ nhàng đặt Sana-chan xuống đất và bảo cô bé tự đi về phía nhân viên đang chờ ở đầu trò chơi. Nhưng ngay khoảnh khắc chân cô bé chạm đất —— cô bé lập tức ngẩng lên nhìn tôi bằng đôi mắt cô đơn khủng khiếp nhất trên đời.

"…………"

"Ugh……!"

"Tất nhiên con bé sẽ làm biểu cảm đó rồi…… Với Sana, việc muốn chơi trò này cùng anh yêu quý là chuyện hiển nhiên tuyệt đối mà, đúng không……?"

Trong lúc tôi bị đôi mắt long lanh của Sana-chan làm cho hoảng loạn, Mirei-chan đứng bên cạnh thở dài một hơi với vẻ mặt rõ ràng cạn lời.

Nếu cô đã biết mọi chuyện sẽ thành ra thế này, đáng ra cô có thể ngăn tôi trước khi tôi đặt con bé xuống chứ……! Hay đúng hơn — chính cô là người đã đẩy tình huống này đi đến đây, vậy tại sao giờ cô lại tỏ vẻ như chuyện chẳng liên quan đến mình……!?

Tôi thật sự muốn hét lên với cô ấy như vậy. Nhưng dù thế nào đi nữa — lý do Sana-chan đột nhiên trông đau lòng đến vậy hoàn toàn là vì tôi không đề nghị chơi cùng cô bé, nghĩa là từ góc nhìn của Mirei-chan, chuyện đó thật sự không phải vấn đề của cô ấy.

"Anh…… không muốn chơi cùng Sana sao……?"

"À, không, không phải vậy đâu! Anh xin lỗi! Mình chơi cùng nhau nhé!"

Bị giọng nói và vẻ mặt tổn thương của Sana-chan làm cho hoàn toàn hoảng hốt, tôi nhanh chóng nở một nụ cười thật rộng rồi vội vàng rủ cô bé cùng chơi để trấn an em ấy.

Nghe lời tôi nói, biểu cảm của Sana-chan lập tức sáng bừng trở lại.

Nhưng lần này, thay vì mè nheo đòi bế, cô bé vươn tay nắm chặt lấy tay tôi.

Vì trò chơi đã ở rất gần, có lẽ cô bé quyết định đi bộ nắm tay sẽ tốt hơn là được bế.

Mỗi cử động của đứa trẻ này trong mắt tôi đều đáng yêu đến không chịu nổi. Dù chỉ vài khoảnh khắc trước, tôi suýt làm cô bé buồn, vậy mà giờ trái tim tôi lại ấm lên một cách khó hiểu.

——Được sự đáng yêu của Sana-chan giữ cho nhẹ nhõm khi cô bé chơi đùa với năng lượng không giới hạn, sau đó chúng tôi tiếp tục chơi thêm vài trò nữa. Trước khi tôi kịp nhận ra, buổi trưa đã đến.

"Đói bụng……!"

"Ừ, anh mua udon rồi — mình ăn thôi."

Khoảnh khắc chúng tôi ngồi xuống một khu vực nghỉ có bàn trong công viên, Sana-chan lập tức thể hiện tinh thần "Sẵn sàng ăn!" bằng năng lượng tràn đầy. Tôi mỉm cười đặt một tô udon trước mặt cô bé.

Nhìn thấy nó, Sana-chan chăm chú nhìn tô mì trong vài giây, rồi quay mặt nhìn tôi không nói một lời. Điều cô bé muốn lúc này tỏa ra từ biểu cảm của em ấy rõ ràng đến tuyệt đối.

"Chờ chút nhé, Sana-chan. Để anh chuẩn bị cho em——"

"Sana, vì đây là udon, mình thử tự ăn nhé?"

Ngay khi tôi vừa định tách đôi đôi đũa gỗ dùng một lần, Mirei-chan đột nhiên chen vào và đưa đôi đũa đã được cô ấy tách sẵn cho Sana-chan.

"Nhưng tại sao ạ……?"

Lúc nào anh cũng đút cho con ăn mà — vậy tại sao bây giờ con phải tự ăn?

Sana-chan hướng câu hỏi ấy đến Mirei-chan bằng ánh mắt truyền tải chính xác cảm xúc đó.

"Vì đây là udon. Nếu phải đút cho Sana trước, mì của Shirosaki-san sẽ bị trương và nở hết. Đến lúc đó, nó sẽ không còn ngon nữa. Vì vậy, lần này mình tự ăn nhé?"

Mirei-chan giải thích bằng một nụ cười dịu dàng, trấn an, cố gắng nói chuyện với con gái theo cách tử tế nhất có thể.

Nhìn khách quan, điều Mirei-chan nói hoàn toàn chính xác. Chỉ là, về phía cá nhân tôi, tôi chẳng bận tâm chút nào nếu mì của mình hơi trương — hay đúng hơn, tôi thật lòng chỉ muốn đút cho Sana-chan ăn thôi……

"Vâng……"

Vì Sana-chan là một đứa trẻ rất tinh ý, cô bé dường như lập tức chấp nhận rằng điều mình muốn làm sẽ khiến tôi không thể thưởng thức bữa ăn cho đàng hoàng. Dù tuổi còn rất nhỏ, cô bé bắt đầu sử dụng đôi đũa gỗ khá khéo léo và ăn mì từng chút một —— nhưng dáng vẻ khi ăn của cô bé lại hoàn toàn ỉu xìu, chẳng có chút năng lượng nào.

"…………"

Nhìn thấy điều đó, gương mặt Mirei-chan lập tức phủ bóng. Dù chính miệng cô ấy là người đưa ra lời cấm, việc nhìn thấy Sana-chan nhỏ bé buồn bã như vậy đương nhiên khiến trái tim người mẹ đau nhói.

Vấn đề cốt lõi với đứa trẻ này là mỗi khi Mirei-chan cố đút cho cô bé ăn trong lúc tôi có mặt, cô bé sẽ thẳng thừng từ chối và khăng khăng chỉ muốn được tôi đút. Nếu cô bé đơn thuần là kiểu thích được chiều chuộng và đút ăn, cô bé có thể nhờ Mirei-chan giúp thay vì phải ủ rũ tự ăn một mình như vậy — nhưng cô bé lại không làm thế.

Điều kỳ lạ là, dựa trên những gì tôi được nghe, mỗi khi tôi không ở đó, cô bé vẫn hoàn toàn vui vẻ để Mirei-chan đút ăn —— có vẻ trong trái tim cô bé có một nguyên tắc cá nhân hoặc quy tắc riêng nào đó về chuyện này.

Nhân tiện, nghe nói thỉnh thoảng Kamijou-san cũng nhận được lượt hiếm hoi, đáng quý ấy — và mỗi khi khoảnh khắc đó đến, em ấy sẽ đút cho Sana-chan ăn với một sự vui sướng bùng nổ đến choáng ngợp. Nói cách khác, vì cơ hội quý giá đó đối với em ấy quá hiếm, Kamijou-san dường như hơi ôm hận tôi vì cứ độc chiếm vai trò đút cho Sana-chan ăn mỗi khi đến ngày nghỉ.

——Chà, tạm gác chuyện đó sang một bên.

"Sana-chan, cho anh mượn đũa của em một chút được không?"

"Ưm……?"

Khi tôi đưa tay ra, Sana-chan hơi nghiêng đầu với biểu cảm vẫn còn thiếu đi vẻ rạng rỡ thường ngày.

"Shirosaki-san……"

Khác với Sana-chan, Mirei-chan, người đã lập tức hiểu ý định của tôi, ngay khoảnh khắc đó nhìn tôi bằng đôi mắt đầy do dự và áy náy.

Đối diện với phản ứng ấy, tôi chỉ kiên định gật đầu với một nụ cười ấm áp. Với tôi, mất đi một chút hương vị vì udon bị trương chẳng phải chuyện lớn — điều tôi ghét hơn nhiều là nhìn Sana-chan mất đi sự vui vẻ như thế này.

Hơn nữa, toàn bộ mục đích của chuyến đi công viên giải trí hôm nay là vì hạnh phúc của đứa trẻ này — nên tôi muốn cô bé mang về nhà toàn những ký ức hoàn toàn vui vẻ suốt cả ngày, không có lấy một khoảng trống buồn bã nào.

"Được…… không ạ?"

Sana-chan nhìn mặt tôi với biểu cảm đầy do dự và bất an. Vì cô bé đã hiểu lý do tại sao mình bị bảo là không thể được đút ăn, sự thấu hiểu đó giờ lại khiến cô bé thấy có lỗi khi hỏi lại. Dù tự do tự tại và thường làm theo mong muốn của bản thân, có vẻ vào những khoảnh khắc cần thiết, cô bé vẫn có thể là một đứa trẻ vô cùng biết nghĩ cho người khác.

"Tất nhiên rồi. Thành thật mà nói, chính anh mới là người thật sự muốn đút cho Sana-chan ăn đấy."

"…………"

Khi tôi gật đầu với nụ cười ấm áp, Sana-chan thoáng liếc ánh mắt sang gương mặt Mirei-chan. Vì lời cấm ban đầu đến từ mẹ mình, có lẽ cô bé nghĩ chuyện này sẽ lại bị Mirei-chan ngăn lại.

"Xin lỗi nhé, Sana. Giờ thì được rồi — con nhờ Shirosaki-san đút cho con đi."

Mirei-chan, dường như đã hiểu được cảm xúc chung giữa tôi và Sana-chan, cuối cùng cũng cho phép bằng nụ cười dịu dàng nhất.

Trong nháy mắt, biểu cảm của Sana-chan sáng bừng lên rực rỡ——

"Ưm……!"

——Và với gương mặt tràn ngập niềm vui, cô bé vội vàng đưa cả đôi đũa lẫn tô udon của mình về phía tôi.

◆ Sau khoảnh khắc bữa trưa đó, chúng tôi tiếp tục cuộc phiêu lưu qua đủ loại trò chơi khác. Có lẽ vì còn nhỏ, Sana-chan có lòng hiếu kỳ vô tận — cô bé chuyển từ trò này sang trò khác mà chẳng hề lộ ra chút sợ hãi nào.

Nhờ nguồn năng lượng đã được sạc lại trong giấc ngủ trên xe, cô bé chơi hết mình và tận hưởng trọn vẹn từng chút bầu không khí của công viên giải trí. Nhưng —— đến lúc mặt trời bắt đầu lặn, cục pin bên trong cô bé lại hoàn toàn cạn sạch, và cô bé một lần nữa chìm vào giấc ngủ sâu.

Đúng vậy —— cô bé ngủ say ngay trong khoảnh khắc trước khi màn bắn pháo hoa, thứ cô bé đã mong chờ nhất từ đầu, chuẩn bị bắt đầu……

"Sana-chan, nếu em không dậy bây giờ, pháo hoa sắp bắt đầu rồi đấy?"

"Shhh…… shhh……"

Dù tôi có nhẹ nhàng lay người cô bé bao nhiêu lần, Sana-chan vẫn hoàn toàn không nhúc nhích trong trạng thái hiện tại.

Vì đã chơi hăng say và vận động mạnh mẽ suốt cả ngày, có vẻ cô bé thật sự đã đốt sạch đến giọt thể lực cuối cùng trong cơ thể nhỏ bé của mình.

"Một khi con bé đã như thế này, tôi không nghĩ nó có thể tỉnh lại trước sáng mai đâu."

Nghe Mirei-chan nói vậy với nụ cười lặng lẽ cam chịu, tôi chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười khổ tương tự.

Thực tế, nếu không phải vì đứa trẻ này khăng khăng nói rằng mình tuyệt đối muốn xem màn pháo hoa, cả Mirei-chan lẫn tôi gần như chắc chắn đã chọn về nhà trước khi mặt trời lặn. Nhưng vì căn bệnh thâm căn cố đế là không thể từ chối trẻ nhỏ của tôi, cuối cùng chúng tôi lại ở đây đến tận tối muộn…… chà, giờ cũng chẳng làm gì được nữa.

"Nếu vậy, hay là chúng ta về luôn nhé? Khu vực này chắc vẫn chưa quá tắc — nếu đợi đến sau màn pháo hoa rồi mới rời đi, gần như chắc chắn chúng ta sẽ mắc kẹt trong một trận kẹt xe kinh khủng."

Có vẻ có rất nhiều khách đến công viên này chỉ với mục đích xem pháo hoa. Bằng chứng là dù trời đã tối, công viên vẫn đang càng lúc càng trở nên đông nghịt hơn.

Một khi màn pháo hoa kết thúc, đám đông khổng lồ này sẽ cùng lúc đổ dồn về các lối ra — nghĩa là hành trình về nhà của chúng tôi lập tức sẽ biến thành một thử thách cực kỳ mệt mỏi.

Nghĩ vậy, tôi chủ động hỏi xem chúng tôi có nên tận dụng thời điểm hiện tại để rút lui sớm không —— nhưng——

"…………"

——Không hiểu sao, Mirei-chan lập tức quay sang nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng và sắc bén. Không chỉ vậy — nếu mắt tôi không nhầm, hai má cô ấy thậm chí còn hơi phồng lên vì rõ ràng đang không vui.

"Ừm, à……"

"Shirosaki-san — cậu thật sự chẳng thay đổi gì kể từ hồi đó nhỉ?"

"Rốt cuộc là cái gì không thay đổi……?"

"À——à, không có gì."

Mirei-chan quay phắt mặt khỏi tôi, làm ra một cử chỉ rõ ràng đến mức không thể nhầm rằng trong lòng cô ấy đang vướng mắc điều gì đó khó chịu.

Cô nói là không có gì, nhưng lời nói và thái độ của cô đang mâu thuẫn hoàn toàn đấy……

Dù tôi rất muốn nói ra như vậy, tôi biết nếu thật sự nói vào lúc này, đó sẽ là cái công tắc hoàn hảo khiến cô ấy nổi giận thật sự và triệt để.

"Cô…… thật ra cũng rất muốn xem pháo hoa đúng không? Được rồi — vậy chúng ta ở lại thêm một chút nhé."

Việc cô ấy đột nhiên lộ ra biểu cảm bất mãn đúng vào lúc như thế này là một gợi ý rõ ràng rằng người âm thầm mong chờ màn pháo hoa suốt từ đầu không chỉ có Sana-chan — mà chính cô ấy cũng muốn xem nó không kém.

Nghĩ lại thời còn đi học, cô ấy luôn là một cô gái yêu thích những thứ đẹp đẽ.

Biết điều đó về cô ấy, chuyện cô ấy cũng muốn ở lại xem màn pháo hoa hoàn toàn chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

"Thật tình — cậu đúng là chẳng thay đổi gì kể từ hồi đó……"

Nhưng có vẻ Mirei-chan vẫn đang ôm một nỗi bất mãn nào đó.

Hừm — tôi thật sự không hiểu điều gì đang khiến cô ấy không vui. Theo trí nhớ của tôi, hồi đó cô ấy đâu có khó hiểu hay khó đọc đến thế……

Khi ấy, cô ấy là người lúc nào cũng mang một nụ cười tươi tắn trên môi……

Giữa lúc tôi còn đang bối rối sâu sắc, một tiếng nổ vang dội bất chợt rền lên, sau đó những đóa hoa ánh sáng nở rộ rực rỡ trên bầu trời đêm. Pháo hoa được bắn lên liên tiếp không ngừng, và ánh mắt tôi bất giác bị hút thẳng về phía chúng.

"Đẹp thật……"

"Ừ, đẹp thật."

Nghe Mirei-chan khẽ lẩm bẩm gần như chỉ đủ cho chính mình nghe, tôi mỉm cười dịu dàng rồi gật đầu.

Đã bao lâu rồi tôi chưa xem pháo hoa như thế này nhỉ?

Từ khi bước chân vào xã hội đi làm, tôi gần như chẳng còn cơ hội tận hưởng chúng nữa — mà ngay cả hồi còn là học sinh, những khoảnh khắc kiểu này cũng không phải trải nghiệm quá quen thuộc với tôi.

Nếu nghĩ lại, lần gần nhất tôi còn nhớ mình từng xem pháo hoa là hồi tiểu học, khi bố mẹ dẫn tôi và Akari đi lễ hội cùng nhau.

Nghĩ mới nhớ — thời cao trung, hai chúng tôi thật ra cũng đã từng——

"——Hồi cao trung…… cuối cùng chúng ta vẫn chưa từng có cơ hội cùng nhau đi công viên giải trí nhỉ…… Ai mà ngờ được, sau khi chúng ta chia tay…… rồi cả hai đều trưởng thành như thế này, chúng ta lại cùng nhau xuất hiện ở một nơi như thế…… Tôi thật sự chưa từng tưởng tượng đến chuyện đó, dù chỉ một lần……"

Ngay khi tôi còn đang chìm vào nỗi hoài niệm về quá khứ, suy nghĩ của chúng tôi dường như đã đồng bộ theo một cách kỳ lạ đến khó tin — bởi Mirei-chan đột nhiên lẩm bẩm những lời mang ý nghĩa rất gần với điều tôi đang nghĩ.

Tôi theo bản năng quay sang nhìn cô ấy. Ở đó, cô ấy đang mang một nụ cười nhàn nhạt, mong manh — một nụ cười chứa đựng cả nỗi tiếc nuối lẫn một nỗi buồn sâu kín, lặng lẽ. Hai chữ "cuối cùng" mà cô ấy dùng có lẽ cũng mang theo một ý ngầm trách móc sự bất lực của tôi khi ấy.

Khi chúng tôi còn hẹn hò, hai đứa từng hứa với nhau sẽ cùng đi hẹn hò ở công viên giải trí. Nhưng trước khi lời hứa ấy kịp trở thành hiện thực…… mối quan hệ của chúng tôi đã tan vỡ giữa chừng.

Việc ngày lời hứa đó cuối cùng được thực hiện lại chỉ đến sau tận mười năm dài đằng đẵng…… là một sự xoay vần của số phận mà tôi thật sự chưa từng tưởng tượng dù chỉ một lần.

"Ừ, cô nói đúng……"

Vì bầu không khí giữa chúng tôi đột nhiên chuyển sang nặng nề đến khó chịu, tôi không còn cách nào khác ngoài đáp lại bằng những lời ngắn gọn như trước.

Lý do chính khiến lời hứa quý giá ấy không thể được thực hiện khi đó hoàn toàn là do sự bất lực và thiếu sót của chính tôi. Giá như khi ấy, tôi có thể trở thành một người đàn ông hấp dẫn hơn nhiều —— một người được xem là xứng đáng và phù hợp để đứng cạnh một cô gái hoàn hảo như Mirei-chan — có lẽ mười năm sau ngày đó, tôi vẫn đang đứng bên cạnh cô ấy.

……Việc cố đóng vai một phiên bản vượt quá khả năng thật sự của bản thân hồi cao trung — có lẽ chính là nơi mọi thứ bắt đầu sai lệch.

"——Vậy, rốt cuộc chuyện gì đang đè nặng trong lòng cậu?"

Ngay khi tôi đang chìm vào hối hận vì cách mình đã xử lý mọi chuyện trong quá khứ thảm hại đến mức nào, Mirei-chan — người đáng ra đang tập trung xem pháo hoa — đột nhiên quay sang nhìn thẳng vào tôi.

Cô ấy nhận ra sự thay đổi trên biểu cảm của tôi sao……? Suy nghĩ đó thoáng qua trong đầu tôi, nhưng——

"Cậu đang nghĩ về một vấn đề nghiêm trọng nào đó đúng không? Hôm nay cũng vậy, lần trước ở công viên cũng vậy, cậu lúc nào cũng mang vẻ mặt như đang gánh một thứ rất nặng. Cứ xem đây là cách tôi đáp lại việc cậu đã chiều theo sự ích kỷ của con gái tôi suốt cả ngày đi — nên làm ơn, hãy kể cho tôi biết điều gì đang khiến cậu phiền lòng."

Mirei-chan quay về phía tôi với một nụ cười ấm áp đầy chân thành và dịu dàng — một biểu cảm khiến hình ảnh cô ấy thời còn đi học sống động trở lại trong ký ức tôi.

Lần trước, khi hơi say, cô ấy cũng đã hỏi tôi điều tương tự. Dù tôi chỉ còn là một người bạn trai cũ mà cô ấy đã chia tay từ lâu, cô ấy vẫn thật lòng quan tâm đến tình trạng của tôi. Việc cô ấy lấy Sana-chan làm lý do gần như chắc chắn là một sự dịu dàng khéo léo của cô ấy — để tôi có thể dễ nói ra hơn mà không cảm thấy áy náy hay mắc nợ.

Xét về đạo đức nghề nghiệp, nói chuyện riêng tư của học sinh với người ngoài là điều tuyệt đối không được cho phép. Nhưng hiện giờ, vụ việc tôi đang xử lý thật sự đã đâm vào bức tường bế tắc hoàn toàn, không hề có dấu hiệu tiến triển.

Mirei-chan vừa cực kỳ thông minh, vừa có trực giác sắc bén — và tôi nghĩ cô ấy có thể đưa ra một góc nhìn hoặc giải pháp hữu ích. Vì lý do đó, tôi quyết định kể cho cô ấy nghe khái quát tình hình, đồng thời che giấu toàn bộ tên thật của những người liên quan.

Nhờ tiếng pháo hoa nổ vang dội xung quanh, tôi không cần phải lo cuộc trò chuyện của chúng tôi bị người gần đó nghe thấy.

"——Ra là tình hình như vậy…… Cậu mới vừa chuyển đến trường mới, vậy mà đã bị ném thẳng đầu vào một chuyện rắc rối như thế rồi……"

Mirei-chan đặt một tay trước môi trong tư thế suy nghĩ, nhưng giọng cô ấy lại không hề nghe ngạc nhiên như nội dung lời nói. Có vẻ ngay từ đầu, cô ấy đã phần nào đoán được hình dạng tổng thể của vấn đề.

"Cá nhân tôi thật sự muốn nghe mọi chuyện trực tiếp từ chính cô bé đó — nhưng đến giờ, em ấy vẫn chưa nói với tôi dù chỉ một lời. Tôi nghĩ mình không còn lựa chọn nào khác ngoài tiếp tục chiến đấu và tiến về phía trước bằng tất cả những gì mình có, cho đến khi em ấy cuối cùng cũng chịu mở lòng trở lại……"

Thành thật mà nói, chuyện này giống như một cuộc chiến tâm lý thuần túy, thử thách giới hạn chịu đựng của tôi. Nếu tôi bỏ cuộc chỉ vì em ấy từ chối nói chuyện, nút thắt rối rắm của tình huống này gần như chắc chắn sẽ không bao giờ được tháo gỡ.

Lựa chọn duy nhất còn lại trong đầu tôi lúc này là tiếp tục tiến tới và kiên trì cho đến khi Murakumo-san sẵn lòng lên tiếng.

Thế nhưng——

"Tình hình đó…… thật sự đúng như cậu mô tả sao?"

——Sau khi nghe lập luận của tôi, Mirei-chan dường như bắt được điều gì đó đáng ngờ và không ổn.

"Hả?"

Phản ứng của cô ấy quá ngoài dự đoán khiến tôi theo bản năng nhìn mặt Mirei-chan thêm lần nữa để chắc chắn mình không nghe nhầm.

Đối diện với phản ứng của tôi, Mirei-chan chậm rãi mở miệng nói——

"Có khả năng…… tình trạng của cô bé không phải là không thể nói, mà là cô bé đang cố ý chọn không nói với cậu……"

——Cô ấy đưa ra một giả thuyết còn khiến tôi bất ngờ hơn cả những gì tôi tưởng.

"Chà — nếu nghĩ theo hướng đó thì đúng là vậy…… Bởi vì em ấy từ chối nói chuyện bằng lựa chọn cá nhân nhằm giữ khoảng cách với tôi — một giáo viên — nên cách nói 'không muốn nói' có lẽ chính xác hơn 'không thể nói'……"

Dựa trên thực tế tình hình hiện tại, Murakumo-san quả thật đang ở giai đoạn chủ động khép mình lại và từ chối sự hiện diện của bất kỳ giáo viên nào cố tiếp cận em ấy.

Dù sự nghi ngờ phía sau thái độ đó bắt nguồn từ sang chấn tâm lý khi bị một giáo viên chủ nhiệm mà em ấy vô cùng tin tưởng phản bội, việc sự từ chối hiện giờ được đặt trên ý chí cá nhân của chính em ấy là một sự thật không thể phủ nhận. Nhưng —— Mirei-chan kiên quyết lắc đầu.

"Không, ý tôi không phải vậy. Giả sử trong quá khứ cô bé từng dựa vào một giáo viên và cuối cùng thất bại thảm hại — nhưng cậu, với tư cách giáo viên chủ nhiệm mới của cô bé, đã thể hiện mức độ nghiêm túc rất lớn trong việc giải quyết vụ bắt nạt này rồi đúng không?

Dù mối quan hệ tin tưởng hoàn hảo giữa hai người vẫn chưa được xây dựng — nếu cô bé đó thật sự có mong muốn mạnh mẽ trong lòng rằng vấn đề bắt nạt mình phải được giải quyết, chẳng phải việc cô bé cứ thế bước ra và nói cho cậu biết tên những người đã bắt nạt mình ngay lúc này là chuyện hoàn toàn hợp lý sao? Hơn nữa, hiện giờ cô bé đang tự nhốt mình ở nhà — nên ngay cả khi cô bé tiết lộ tên thủ phạm với cậu bây giờ, tình hình của cô bé cũng không thể tệ hơn hiện tại được nữa, đúng không?"

Mirei-chan trình bày phân tích logic của mình bằng những lời rất dễ hiểu, ánh mắt nhìn thẳng vào tôi với biểu cảm cực kỳ nghiêm túc.

Những gì Mirei-chan nói hoàn toàn có lý.

Dù nhìn tình trạng hiện giờ của Murakumo-san từ góc độ nào, tôi cũng thật sự thấy rất khó để mọi chuyện trở nên tệ hơn nữa.

Nếu cứ tiếp tục không có hành động nào được thực hiện và em ấy vẫn cố chấp từ chối đến trường, đừng nói đến tốt nghiệp, chắc chắn em ấy sẽ không thể lên lớp và cuối cùng bị buộc thôi học.

Mặt khác, ngay cả khi tôi phạm một sai lầm chí mạng trong cách xử lý vụ việc này, khả năng những kẻ bắt nạt có thể trực tiếp chạm đến và làm hại em ấy khi em ấy đang an toàn khép mình trong nhà là rất thấp. Trừ khi những kẻ bắt nạt liều lĩnh đến mức kéo đến tận nhà em ấy — chỉ khi đó chuyện xấu mới có thể xảy ra. Nhưng những kẻ quen hành động bằng các thủ đoạn hèn hạ, lén lút sẽ không đời nào tự nguyện phơi bày tội lỗi và sai trái của mình ra ánh sáng.

Nghĩ lại kỹ, phần khiến Mirei-chan băn khoăn là hoàn toàn đúng.

"Nhưng — nếu tình hình đúng như cô nói, và lý do em ấy im lặng hoàn toàn là do lựa chọn của bản thân…… vậy có nghĩa là em ấy đang cố bảo vệ người đã bắt nạt mình sao……? Dù trước đó em ấy đã từng gần như định tiết lộ chuyện bị bắt nạt với giáo viên chủ nhiệm cũ……?"

Ngay cả khi đồng ý với phân tích của Mirei-chan, một nghi vấn mới lập tức nổi lên trong đầu tôi.

Nếu ngay từ đầu em ấy đã định bảo vệ thủ phạm, vậy chẳng phải em ấy đã không cố tâm sự với giáo viên chủ nhiệm trước đó rồi sao?

"Vì cậu mới chỉ đến nhà cô bé hai lần, tôi không thể bảo đảm phân tích này chính xác một trăm phần trăm…… Nếu cậu chỉ đến một lần, có khả năng cô bé im lặng vì vẫn chưa gom đủ dũng khí để nói. Nhưng nếu cậu đã đến nhiều lần mà cô bé vẫn không chịu mở lòng —— có lẽ cũng đáng để bắt đầu cân nhắc khả năng cô bé thật sự đang bảo vệ ai đó. Còn vì sao cô bé lại nói với giáo viên chủ nhiệm trước đó — cá nhân tôi cũng không chắc. Nhưng……

liệu có khả năng cô bé cảm thấy chính mình cũng có một phần lỗi, nên ban đầu đã chấp nhận chuyện bị bắt nạt không? Thế rồi khi chuyện đó cứ lặp đi lặp lại, vượt quá sức chịu đựng, cuối cùng cô bé đạt đến giới hạn và chọn dựa vào giáo viên. Sau đó —— khi việc cầu cứu ấy bị lạnh lùng từ chối và cô bé bị đẩy xuống tuyệt vọng…… Tôi có thể hiểu rất rõ tại sao cô bé có thể chọn cách trốn khỏi sự bắt nạt bằng việc tự nhốt mình ở nhà, đồng thời vẫn tiếp tục day dứt về phần lỗi mà cô bé tin là thuộc về mình……"

Mirei-chan cụp mắt xuống với biểu cảm phảng phất một chút đau đớn. Vì vốn thật sự dịu dàng, có lẽ cô ấy có thể cảm nhận được nỗi đau của Murakumo-san dù chưa từng gặp em ấy.

Giữ nguyên bầu không khí nặng nề đó, cô ấy chậm rãi mở miệng thêm lần nữa.

"Đây không phải bắt nạt — nhưng tôi từng có một trải nghiệm cá nhân mang cảm giác tương tự. Đã có lúc tôi cố ép bản thân chấp nhận mọi thứ bằng cách tự nhủ đó là lỗi của mình. Nhưng cuối cùng, tôi vẫn không thể chấp nhận được —— và cảm giác bất lực, ngột ngạt ấy đến tận bây giờ vẫn còn nằm trong tim tôi."

Có vẻ Mirei-chan đang cố trình bày khả năng này dựa trên sự phản chiếu từ trải nghiệm cá nhân của chính cô ấy.

Những gì cô ấy vừa nói chẳng qua chỉ là một giả thuyết lý thuyết, được sinh ra từ việc nghe khái quát tình huống của tôi.

Thế nhưng —— lập luận cô ấy vừa đưa ra lại hợp lý và có căn cứ sâu sắc đến mức tôi không thể nào gạt đi bằng một câu đơn giản rằng "cô nghĩ quá nhiều rồi".

Dù ánh mắt hơi trách móc mà cô ấy thoáng hướng về tôi khiến tôi có chút bất an — có lẽ cô ấy chỉ đang cạn lời vì tôi không tự nhận ra điều này nếu không được nói thẳng. Dù vậy, khi thật sự suy nghĩ kỹ, giả thuyết này đúng là khiến tôi mở mang tầm mắt……

"Nghĩa là — thủ phạm là người khiến Murakumo-san cảm thấy một dạng mắc nợ hoặc gánh nặng đạo đức nào đó —— và có lẽ, vào thời điểm em ấy cuối cùng không thể chịu đựng thêm nữa, em ấy thật ra đã tiết lộ danh tính của thủ phạm đó với giáo viên chủ nhiệm cũ rồi……"

"Khả năng cô bé đã nói ra là rất cao. Thực tế, nếu trong trạng thái tuyệt vọng và kiệt quệ như vậy mà cô bé vẫn bằng cách nào đó chưa nói tên thủ phạm, chuyện đó mới càng không tự nhiên hơn — bởi sâu trong tim, chắc chắn cô bé đã tuyệt vọng muốn được cứu. Và rồi, lý do 'nữ giáo viên dịu dàng được học sinh yêu mến' kia vẫn chọn gạt bỏ cô bé — liệu có phải là……"

"Dưới góc nhìn của giáo viên đó, Murakumo-san trông giống bên có lỗi hơn là người đã bắt nạt em ấy……?"

Khi chúng tôi trao đổi qua lại để thống nhất suy nghĩ, Mirei-chan khẽ gật đầu đầy dứt khoát.

Cô ấy nói đúng…… câu "nạn nhân thường cũng có vấn đề của riêng mình" là lời thoại sáo rỗng kinh điển mà giáo viên thường lôi ra trong các vụ bắt nạt — chính vì vậy, tôi đã lập tức gạt nó sang một bên như một lời né tránh của một giáo viên bất tài muốn trốn tránh trách nhiệm.

Nhưng nếu lý do câu nói đó được thốt ra không phải vì giáo viên kia ngại xử lý vấn đề bắt nạt — mà bởi cô ấy đã điều tra tình hình kỹ càng và tìm thấy một thực tế đúng y như những lời ấy ngụ ý……?

Hơn nữa — nếu thủ phạm là chính người đó, việc thực hiện các hành vi bắt nạt sạch sẽ đến mức không ai khác nhận ra sẽ là chuyện cực kỳ dễ dàng……?

Toàn bộ những điểm mâu thuẫn làm mờ suy nghĩ của tôi cho đến lúc này đột nhiên khớp lại cùng lúc, như mảnh ghép cuối cùng của một câu đố vừa ăn vào đúng vị trí, để lộ ra một câu trả lời hoàn chỉnh.

Tất nhiên, vẫn chưa có gì bảo đảm rằng phân tích này là sự thật tuyệt đối. Nhưng tôi phải thừa nhận rằng toàn bộ chuỗi sự kiện có cảm giác vô cùng mạch lạc và nhất quán. Ít nhất, sau cuộc trò chuyện này với Mirei-chan, giờ tôi đã có thể hình dung rõ ràng chân dung của người nhiều khả năng nhất nằm ở trung tâm vụ bắt nạt này.

Thấy phản ứng của tôi, Mirei-chan ngẩng lên nhìn mặt tôi với biểu cảm vô cùng hài lòng.

"Tôi hoàn toàn không biết bất kỳ đứa trẻ nào liên quan. Tất cả những điều này chẳng qua chỉ là suy đoán sinh ra từ câu chuyện cậu kể cho tôi. Vì vậy, cậu sẽ lựa chọn bước đi nào tiếp theo hoàn toàn nằm trong tay cậu —— nhưng nếu cậu lại đâm vào bế tắc, cứ thoải mái dựa vào Marin. Con bé thường bị những người xung quanh hiểu lầm, nhưng nó là một cô gái rất tốt bụng, luôn cẩn thận quan sát mọi thứ quanh mình."

Mirei-chan đặt niềm tin rất lớn vào Kamijou-san. Điều đó thể hiện rõ qua việc cô ấy thẳng thắn bảo tôi hãy dựa vào em ấy. Đối diện với lời cô ấy nói, tôi——

"À, thành thật mà nói, tôi đã dựa vào em ấy rồi — hay đúng hơn, tôi đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ em ấy. Ngay cả việc vụ bắt nạt này lộ ra ngay từ đầu cũng hoàn toàn là nhờ thông tin mà Kamijou-san —— à không, Marin-san đã cung cấp."

——Theo phản xạ, tôi mỉm cười đáp lại. Trong thoáng chốc, tôi đã hoàn toàn nghĩ rằng Mirei-chan sẽ chia sẻ cảm giác hợp tác với chúng tôi và thấy vui vì chuyện đó…… nhưng thay vào đó……

"…………"

Không hiểu sao, cô ấy lập tức hướng thẳng về phía tôi một ánh mắt lạnh lẽo và sắc bén đến đáng sợ.

"Hả……?"

Cảm thấy như mình hoàn toàn chẳng làm gì đáng để nhận ánh nhìn băng giá ấy, tôi theo bản năng lùi lại một bước. Nhưng ngay khoảnh khắc tôi vừa lùi, Mirei-chan lập tức rút ngắn khoảng cách một bước vừa mở ra giữa chúng tôi mà không lãng phí dù chỉ một giây.

"C-Có chuyện gì vậy……?"

Bị áp lực im lặng tỏa ra từ cô ấy lấn át, tôi bất giác chuyển sang cách nói cực kỳ trang trọng.

Và ngay khoảnh khắc ấy——

"Xin cậu đừng bao giờ cả gan đụng vào con gái tôi, hiểu chứ? Nếu cậu dám làm vậy — tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho cậu, cho đến hết cuộc đời này."

Cô ấy áp sát hơn nữa khi đưa ra lời cảnh cáo tuyệt đối, không cho phép thương lượng ấy. Gương mặt xinh đẹp nổi bật của cô ấy giờ đã gần đến mức hơi thở của chúng tôi gần như chạm vào nhau, khiến tôi theo bản năng nín thở vì kinh ngạc.

Nhưng Mirei-chan dường như hoàn toàn không bận tâm hoặc không nhận ra điều đó — cô ấy chỉ giữ nguyên tư thế, chờ tôi lên tiếng đồng ý.

Vẫn ở khoảng cách cực gần.

"K-Không đời nào tôi làm chuyện đó đâu…… Hơn nữa, nếu một giáo viên cả gan có hành vi không đứng đắn với học sinh, người đó sẽ bị sa thải ngay lập tức……"

Chà, về mặt kỹ thuật thì lập luận đó cũng áp dụng với cả người giám hộ. Việc chúng tôi cùng nhau đi công viên giải trí như thế này nếu bị nhầm người nhìn thấy cũng có thể gây rắc rối. Nhưng vì tôi không thể chịu nổi chuyện để Sana-chan khóc, nên tôi đã làm vậy vì không còn lựa chọn nào khác……

"Cậu hứa rồi đấy nhé?"

"V-Vâng……"

Dù tôi đã kiên quyết nói rõ lập trường của mình, cô ấy vẫn tiếp tục dồn áp lực y như cũ — và trước khi kịp nhận ra, tôi đã ngoan ngoãn gật đầu.

May mắn thay, sau khi nghe câu trả lời của tôi, cô ấy có vẻ đã chấp nhận — bởi Mirei-chan cuối cùng cũng rời ánh mắt khỏi tôi và chuyển sự chú ý về màn pháo hoa —— dù khỏi phải nói cũng biết bầu không khí giữa chúng tôi sau đó vẫn gượng gạo đến mức nào, không chỉ trong suốt phần còn lại của màn pháo hoa, mà còn kéo dài suốt cả chuyến xe về nhà.

Sự gượng gạo ngột ngạt đến nghẹn lồng ngực trong những khoảnh khắc ấy tệ đến mức tôi thậm chí còn nghĩ: "Ôi, làm ơn Sana-chan, sao em không tỉnh dậy ngay bây giờ để phá vỡ bầu không khí không chịu nổi này đi……?"