Chương 4: Chương 3: Lời nhờ vả từ con gái người yêu cũ

Vol 1 (ĐÃ HOÀN THÀNH) Vài ngày đã trôi qua kể từ khi Kamijou-san nắm được điểm yếu của tôi.

Dù Mirei-chan vẫn đang chiếm một góc trong tâm trí tôi, gần đây lại có một chuyện khác khiến tôi phải bận tâm nhiều hơn hẳn. Hay nói chính xác hơn — đó là một vấn đề mà tôi không thể cứ bỏ mặc được.

"Murakumo-san hôm nay lại không đến nữa à……"

Trong lớp tôi có một học sinh mà tôi vẫn chưa từng thấy mặt dù chỉ một lần kể từ lễ khai giảng.

Tên em ấy là Murakumo Rumi. Dù ngày đầu tiên không hề có thông báo hay lời giải thích nào, em ấy vẫn không xuất hiện — và kể từ đó đến nay, em ấy chưa đến trường thêm một lần nào.

Vào ngày đầu tiên ấy, khi tôi đang lo đến sốt ruột vì việc Murakumo-san vắng mặt không phép, thầy phó hiệu trưởng đã nói:

"À~ chuyện đó không cần lo đâu. Thay vì vậy, cậu nên nghĩ xem làm sao để quản lý cái lớp đó cho ổn đi thì hơn."

Vì thế, tôi đã cố không để tâm quá nhiều, nhưng……

Nếu tình hình cứ tiếp tục như vậy, chuyện này sẽ thật sự trở nên nghiêm trọng. Nhưng vì thầy phó hiệu trưởng đã biết chuyện từ trước, cũng có khả năng nguyên nhân liên quan đến hoàn cảnh gia đình. Hơn nữa, tôi hoàn toàn không biết Murakumo-san là kiểu học sinh như thế nào.

Khả năng em ấy không muốn đến trường vì ghét lớp 2-E — nơi có vẻ tập hợp đầy học sinh cá biệt — là rất thấp. Bởi vì danh sách chia lớp năm học mới chỉ được công bố ở trường vào sáng ngày đầu tiên, nên nếu không đến trường thì em ấy không thể nào biết được chuyện đó.

……Không, khoan đã — liệu có khả năng sáng hôm đó em ấy đã nhìn thấy bảng phân lớp, rồi quay đầu về nhà ngay tại chỗ không……?

Tôi không biết.

Thứ tôi cần lúc này là thông tin về Murakumo-san. Nghĩ vậy, đến giờ nghỉ trưa, tôi gọi Kamijou-san ra khu vực phía sau tòa nhà trường.

"Hừm…… Nếu thầy đang hiểu lầm rằng chúng ta đã thân thiết hơn chỉ vì chuyện của người đó, thì đó là một hiểu lầm nghiêm trọng đấy. Bất kể thầy có quan hệ gì với người đó đi nữa, em hoàn toàn không có hứng thú với thầy."

Ngay khi chúng tôi vừa đến phía sau tòa nhà, Kamijou-san lập tức phản đối bằng vẻ mặt lạnh như băng — nhưng tôi chỉ đáp lại bằng một nụ cười nhẹ.

"Không, có chuyện thầy muốn hỏi em, không liên quan gì đến Mirei- chan cả."

"Gọi một cô gái ra nơi vắng vẻ như thế này — chẳng phải là hành động khá đáng ngờ sao……?"

Vừa nghe tôi nói xong, Kamijou-san liền nheo mắt lại và ôm chặt hai tay quanh người. Cứ như thể em ấy thật sự đang lo lắng sự an toàn của mình bị đe dọa vậy.

"Người đưa thầy đến đây trước là em mà! Thầy chỉ đang cố ý chọn chỗ để học sinh khác không nghe thấy thôi……!"

"Vậy là thầy định tỏ tình sao? Phiền phức thật. Em có nên báo cơ quan chức năng không nhỉ?"

"Thầy đã bảo không phải chuyện đó rồi mà!? Thầy nói là có chuyện muốn hỏi em!"

Tôi vội vàng ngăn Kamijou-san lại khi em ấy đang từ tốn, chậm rãi lấy điện thoại ra từ dưới váy. Cô bé này — ở trường thì thuộc kiểu hiếm khi nói chuyện, luôn giữ thái độ lạnh nhạt và xa cách, vậy mà cứ hễ chỉ còn hai người với nhau là không hiểu sao lại biến thành một người rất thích trêu chọc tôi.

"……Vậy, thầy muốn hỏi chuyện gì?"

Có lẽ sau khi thấy phản ứng hoảng hốt của tôi thì đã đủ hài lòng, Kamijou-san lập tức trở lại làm chính mình với cái miệng sắc bén quen thuộc.

Em ấy thật sự khiến tôi mệt muốn xỉu, đến mức tôi bất giác tự hỏi liệu em ấy có thật sự là con gái của Mirei-chan không.

……À, đúng rồi. Tất nhiên em ấy không phải con ruột của cô ấy.

"Em biết học sinh tên Murakumo-san trong lớp chúng ta chứ?"

Ngay khi tôi nhắc đến cái tên đó, hàng mày của Kamijou-san lập tức nhíu lại. Biểu cảm của em ấy trông như thể tôi vừa ném một chuyện cực kỳ phiền phức vào lòng em ấy vậy.

"Em ấy chưa đến trường một lần nào kể từ khi lên năm hai. Em có biết lý do gì không?"

So với tôi, người chỉ mới bắt đầu dạy ở đây từ năm học này, Kamijou-san đã học ở đây từ năm ngoái — chắc chắn em ấy hiểu rõ tình hình hoặc những chuyện xung quanh hơn tôi rất nhiều. Em ấy mang lại cảm giác là kiểu người, trái với vẻ ngoài, vẫn luôn quan sát kỹ những người xung quanh, nên tôi hy vọng có thể nhận được ít nhất một manh mối nào đó.

"Haaah…… Cô ấy là học sinh đã đột nhiên không đến trường từ giữa học kỳ ba năm ngoái. Kể từ đó đến giờ, cô ấy chưa xuất hiện thêm lần nào — nói ngắn gọn, là một học sinh vắng học kéo dài."

Kamijou-san thở dài một hơi, rồi giải thích bằng giọng đều đều, bình thản. Tôi cũng đã nghĩ đến khả năng đó, nhưng hóa ra suy đoán của tôi thật sự đúng……

Dù qua ánh mắt của em ấy, rõ ràng em ấy đang nhìn tôi như muốn nói: Ít nhất cũng phải kiểm tra hồ sơ chuyên cần năm ngoái trước khi hỏichuyện đó chứ — ừm, xin lỗi nhé. Thầy nghĩ hỏi trực tiếp em sẽ nhanh hơn.

Bởi vì, hơn cả chuyện em ấy đã thường xuyên vắng mặt từ năm ngoái, điều tôi thật sự muốn biết nhất là lý do vì sao em ấy không đến trường.

"Tại sao em ấy lại không đến trường?"

"Sao em biết được chuyện đó chứ. Không đời nào em biết được, đúng không? Hay nói chính xác hơn — em nghi là chẳng có ai biết cả."

Kamijou-san lười biếng lắc đầu. Nhưng câu trả lời ấy lại khiến tôi thấy kỳ lạ.

"Sao em có thể nói là không ai biết?"

Việc bản thân Kamijou-san không biết thì còn có thể hiểu được. Một học sinh cùng tuổi đột nhiên không đến trường mà những học sinh khác không biết lý do cũng là chuyện hoàn toàn bình thường.

Nhưng làm sao em ấy có thể kết luận rằng không ai biết? Một câu nói như vậy sẽ không bật ra khỏi miệng một người nếu người đó không nắm được phần nào chi tiết của tình hình.

Nghĩ vậy, tôi thử đào sâu thêm một chút.

"Ban đầu cô ấy là kiểu người trầm lặng, kín đáo, vòng quan hệ cũng rất hẹp. Sau khi cô ấy không còn đến trường nữa, các giáo viên khác đã thử hỏi những học sinh từng hay qua lại với cô ấy — nhưng tất cả đều nói không biết."

Linh cảm của tôi đã đúng — dù lúc nào em ấy cũng cư xử như thể không để ý đến chuyện xung quanh, thật ra Kamijou-san lại là một người rất giỏi quan sát.

Xét theo hoàn cảnh đó, việc em ấy trả lời "có lẽ không ai biết" cũng là điều hợp lý. Hơn nữa, nếu ngay cả bạn thân của Murakumo-san cũng không biết, khả năng một học sinh gần như chẳng tiếp xúc với em ấy biết được lý do thật sự là cực kỳ thấp.

Đến nước này rồi, tôi nên làm gì đây…… Dù có hỏi những học sinh từng thân với Murakumo-san, chắc họ cũng chỉ nói không biết mà thôi.

Tôi có nên đến nhà em ấy không? Không — đột ngột xuất hiện ở nhà em ấy khi chưa biết gì về tình hình không phải là cách làm khôn ngoan. Chuyện đó có thể tạo một áp lực riêng lên Murakumo-san, và cũng có khả năng vấn đề em ấy đang đối mặt liên quan đến chuyện nội bộ trong gia đình.

Nếu đúng như vậy, hành động ấy có thể khiến bố mẹ Murakumo-san cảnh giác. Vì thế, nếu muốn hành động, trước tiên tôi cần thu thập thêm thông tin.

Có lẽ vẫn còn những hướng khác để điều tra, nên không cần vội ── Ngay khi tôi đang nghĩ như vậy, trong lúc tôi còn xoay đi xoay lại vấn đề trong đầu, Kamijou-san — người từ nãy vẫn nhìn tôi chăm chú — cuối cùng cũng chậm rãi lên tiếng.

"Nhưng…… có một tin đồn như thế này. Hình như cô ấy không đến trường nữa vì bị bắt nạt……"

"……Bị bắt nạt……"

Nghe thấy từ đó, tôi lập tức nhíu mày.

Bắt nạt — một chuyện vốn không bao giờ nên xảy ra, vậy mà lại là vấn đề dường như không thể tách rời khỏi đời sống học đường.

Trên thực tế, dù chuyện này đã được xem là vấn đề nghiêm trọng suốt hàng chục năm qua, những vụ việc tương tự đến nay vẫn thường xuyên xuất hiện trên tin tức với tần suất đáng báo động.

Hơn nữa, những câu chuyện như vậy thường chỉ lộ ra ngoài sau khi tình hình đã xấu đi đến mức không thể cứu vãn. Gần như chắc chắn vẫn còn rất nhiều vụ bắt nạt khác chưa từng được đưa ra ánh sáng — bởi nạn nhân không thể cầu cứu, hoặc vì nhà trường cố tình che giấu để không bị dư luận biết đến.

Không chỉ vậy, ngay cả khi giáo viên luôn để mắt quan sát, học sinh đôi khi vẫn thực hiện chuyện đó ở những nơi bí mật không ai nhìn thấy, khiến việc phát hiện trở nên vô cùng khó khăn. Nếu đây thật sự là một vụ bắt nạt, tôi cần phải cẩn thận suy nghĩ chiến lược để xử lý.

"Vì chuyện đó thậm chí còn trở thành tin đồn, vậy ngay từ đầu em ấy đãlà kiểu học sinh thường xuyên bị nhắm đến trong lớp à?"

"Không, không phải vậy."

Kamijou-san trả lời ngắn gọn rồi lắc đầu.

"Đây hoàn toàn chỉ là tin đồn, không hơn. Cá nhân em chưa từng tận mắt thấy cô ấy bị bắt nạt, còn những học sinh khác cũng chỉ suy đoán vì cô ấy đột nhiên không đến trường nữa thôi. Hơn nữa, một trong những người bạn luôn ở bên cô ấy là học sinh cực kỳ nổi tiếng trong khối — đồng thời cũng là bạn thuở nhỏ của cô ấy. Nếu có ai định bắt nạt Murakumo-san, người đó chắc chắn sẽ trở mặt với kẻ ấy. Vì vậy, rất khó tưởng tượng có ai dám động đến cô ấy."

Một học sinh cực kỳ nổi tiếng trong khối à……

Vậy em ấy thuộc kiểu giống Mirei-chan hồi đó sao?

Nghĩ lại thì, khi tôi còn học cao trung, lúc nào xung quanh Mirei-chan cũng có rất nhiều người tụ tập, và cũng có không ít học sinh cố gắng lấy lòng cô ấy với hy vọng được cô ấy quý mến.

Chuyện đó áp dụng cho cả nam lẫn nữ. Họ không chỉ đối xử tốt với Mirei-chan — mà còn rất tử tế với những người bạn thân của Mirei-chan nữa.

Có thể gọi đó là hiện tượng tầng lớp thượng vị trong hệ sinh thái quan hệ xã hội học đường. Nếu tình hình ở đây cũng tương tự, và xét việc bạn thuở nhỏ của Murakumo-san là một người nổi tiếng có quan hệ rất thân với em ấy, thì đúng như Kamijou-san nói, thật khó tin rằng có học sinh nào khác dám gây sự với em ấy.

── Nhưng đó chỉ là những gì nhìn thấy trên bề mặt. Chính vì em ấy thân với một học sinh nổi tiếng như vậy, rất có khả năng em ấy đã bị người khác xem là kẻ thù ở sau lưng và âm thầm bị bắt nạt ở nơi không ai nhìn thấy.

"Nếu vậy, em có thể cho thầy biết tên người bạn thuở nhỏ của em ấy không? Thầy muốn thử nói chuyện với bạn đó trước."

"Được thôi ──" Sau khi nghe tên từ Kamijou-san, tôi lập tức đi đến chỗ học sinh ấy.

◆" ── Ấn tượng thật……"

Khi tôi nhìn vào lớp 2-A, trước mắt tôi là cảnh một nhóm nữ sinh kéo bàn lại gần nhau, đang cùng ăn bento trong một bầu không khí thân thiết đến lạ.

Hơn mười người đã tụ tập ở đó, và ánh mắt của tất cả đều đổ dồn về một cô gái duy nhất. Mỗi khi cô gái ấy lên tiếng, những người còn lại lại gật đầu theo hoặc cùng bật cười với nụ cười tươi tắn, vui vẻ.

Theo những gì tôi thấy, có vẻ tất cả đã ăn xong. Vì tôi thường đến lớp này để dạy Toán, nên tôi biết cô gái đang ở trung tâm sự chú ý của mọi người chính là bạn thuở nhỏ của Murakumo-san — Bidou Sayaka-san.

Việc bước vào một vòng tròn như thế và gọi em ấy ra nói chuyện sẽ cần kha khá dũng khí, ngay cả với một giáo viên……

Nếu tình huống này xảy ra hồi tôi còn là học sinh, chắc chắn tôi đã chọn tránh xa một nhóm như vậy. Bởi vì nếu cứ thế gọi em ấy ra, những cô gái xung quanh chắc chắn sẽ bắn về phía tôi ánh mắt như muốn nói: Người này rốt cuộc là ai vậy?

Thành thật mà nói, theo một nghĩa khá khác với Kamijou-san, Bidou-san cũng là kiểu học sinh rất khó tiếp cận nếu không báo trước.

Hay là mình chờ đến sau giờ học……?

Không — một cô gái như em ấy chắc chắn vẫn sẽ bị bạn bè vây quanh ngay cả sau khi chuông tan học vang lên, rồi gần như chắc chắn họ sẽ lập tức kéo nhau đi chơi. Hay nói chính xác hơn, ngay cả trong khoảng nghỉ ngắn sau tiết học, em ấy cũng đã bị những học sinh khác vây kín rồi.

Nếu vậy thì gọi em ấy lúc nào cũng chẳng khác nhau là bao — nên tôi quyết định lấy hết can đảm và hành động.

"Xin lỗi, Bidou-san có ở đây không?"

Khoảnh khắc tôi gọi từ ngoài cửa lớp, như một đội quân được huấn luyện bài bản, tất cả nữ sinh bên trong đồng loạt quay lại nhìn tôi hoàn toàn cùng lúc.

Ugh, đáng sợ quá. Bầu không khí lập tức trở nên gượng gạo đến mức khó chịu. Tại sao ở ngôi trường này lúc nào cũng có vài nữ sinh sở hữu khả năng chỉ huy người khác phi thường như thế nhỉ……?

"A, Shirosaki-sensei. Vâng, em ở đây."

Giữa bầu không khí căng thẳng ấy, tựa như một đóa hoa duy nhất nở rộ trên chiến trường, Bidou-san đứng dậy khỏi chỗ ngồi với một nụ cười ngọt ngào rạng rỡ.

Chỉ bằng một nụ cười, em ấy giữ những người bạn vốn định đi theo mình ngồi yên tại chỗ, rồi bước về phía tôi bằng những bước đi duyên dáng và điềm tĩnh.

"Xin lỗi vì đã làm phiền giờ ăn trưa của em."

"Không sao đâu ạ. Bọn em đều ăn xong cả rồi, chỉ đang trò chuyện thôi. Vậy, thầy cần em giúp gì ạ?"

Sau khi đáp lại tôi bằng một nụ cười ấm áp khiến lòng người yên tâm, em ấy hơi nghiêng đầu với vẻ tò mò. Em ấy thật sự có tính cách rất tuyệt — giống hệt Mirei-chan ngày trước.

"Bidou-san, em là bạn thuở nhỏ của Murakumo-san đúng không?"

"……"

Khoảnh khắc tôi nhắc đến tên Murakumo, biểu cảm của Bidou-san cứng lại trong đúng một thoáng.

── Ít nhất, với tôi thì nó trông như vậy, trước khi em ấy cuối cùng cũng cụp mắt xuống với ánh nhìn buồn bã.

"Là chuyện về Rumi-chan…… đúng không ạ? Nếu em nhớ không nhầm, hiện giờ Rumi-chan được xếp vào lớp 2-E, do Shirosaki sensei làm giáo viên chủ nhiệm……"

Dù Murakumo-san không phải học sinh trong lớp mình, và dù người được nhắc đến hoàn toàn không đến trường, Bidou-san rõ ràng vẫn biết chính xác Murakumo-san được xếp vào lớp nào. Hai người họ quả thật rất thân thiết.

Khi một người thân thiết với mình không còn đến trường nữa, việc em ấy lộ vẻ buồn bã ngay khi tên bạn mình được nhắc đến cũng là điều đương nhiên.

"Đúng vậy. Thầy hy vọng em có thể biết điều gì đó — một lý do hoặc chi tiết nào đó về tình hình của em ấy, nhưng……"

"Em xin lỗi…… Em cũng không biết…… Cậu ấy đột nhiên không đến trường nữa, và khi em thử liên lạc, cậu ấy cũng không trả lời…… Ngay cả khi em đến tận nhà thăm, cậu ấy cũng không chịu ra gặp em……"

Đúng như tôi dự đoán — em ấy cho tôi câu trả lời "em không biết". Cho đến lúc này, mọi chuyện vẫn nằm trong dự liệu của tôi.

"Em cũng đã nghe tin đồn về chuyện bắt nạt, nhưng với em thì rất khó tin. Cả ở trường lẫn trên đường đến trường và về nhà, bọn em gần như lúc nào cũng ở bên nhau. Em chưa từng thấy Rumi-chan phải chịu chuyện gì như vậy dù chỉ một lần……"

Bidou-san tự mình nhắc đến chuyện đó, thậm chí trước khi tôi kịp hỏi về tin đồn bắt nạt.

Vì là bạn thuở nhỏ, tuyến đường đến trường của hai người gần như chắc chắn là giống nhau. Nếu ở trường họ cũng dành nhiều thời gian bên nhau, vậy lời em ấy nói rất có lý.

Có khi nào vì những người xung quanh đã tự kết luận rằng đây là một vụ bắt nạt, nên Murakumo-san lại càng khó nói ra lý do thật sự không……?

Nếu em ấy thậm chí còn từ chối ra gặp Bidou-san khi bạn mình đến thăm, liệu có khả năng có bạo lực gia đình hoặc ngược đãi — rằng em ấy đang ở trong tình trạng không thể gặp người khác……? Hoặc trong trường hợp cực đoan hơn, liệu có ai đó đang canh chừng em ấy ở nhà, đe dọa Murakumo-san không được nói gì với Bidou-san……?

── Không, có lẽ tôi đã nghĩ quá xa rồi…… Nhưng nếu vậy, rốt cuộc lý do khiến em ấy từ chối gặp cả Bidou-san, người bạn thuở nhỏ của mình, là gì?

Thay vì được giải đáp, bí ẩn này chỉ càng trở nên rối rắm hơn.

"Xin lỗi vì đã giữ em lại. Cảm ơn em nhiều. Thầy sẽ thử tự suy nghĩ lại thêm."

Nếu tôi giữ em ấy ở đây lâu hơn nữa, ánh mắt của những nữ sinh đang quan sát tôi từ xa chắc chắn sẽ càng trở nên đáng sợ hơn. Vì vậy, tôi quyết định kết thúc cuộc trò chuyện.

Dù câu đố vẫn chưa được giải quyết chút nào, có vẻ tôi cũng không thể moi thêm thông tin gì từ em ấy, nên đành chịu vậy. Có lẽ tôi không còn cách nào khác ngoài việc sắp xếp lại mọi chuyện cho thật kỹ vào một ngày nghỉ.

◆ Thứ Bảy tuần sau — tôi đang ngồi trên một chiếc ghế dài trong công viên gần căn hộ của mình, chìm trong suy nghĩ.

"Cuối cùng vẫn chẳng có manh mối mới nào……"

Tôi đã thử tận dụng thời gian rảnh ở trường để thu thập mọi thông tin có vẻ liên quan, thậm chí còn tìm cách hỏi khéo những giáo viên đã dạy năm nhất vào năm ngoái và cả thầy phó hiệu trưởng — nhưng kết quả vẫn là con số không.

Vì về cơ bản, Murakumo-san là một học sinh trầm lặng, kín đáo, gần như không bao giờ nổi bật trừ khi ở cạnh Bidou-san, nên dường như chẳng có thông tin nào vượt quá những gì Bidou-san đã biết.

"Đau đầu thật……""

── Cái gì đau đầu cơ ạ?""

──!?"

Trong lúc tôi đang ngẩng đầu nhìn trời và thở dài, một giọng nói bất chợt vang lên từ phía dưới.

Tôi cúi mắt xuống, và ở đó là một cô bé tóc bạc đang hơi nghiêng đầu nhìn lên mặt tôi. Cô bé thậm chí còn lẻn vào và đứng ngay giữa hai chân tôi.

"Sana-chan…… Sao em lại ở đây……?"

"Người nên nói câu đó phải là tôi mới đúng chứ?"

"…………"

Tôi vừa hỏi Sana-chan xong, lần này lại có một giọng nói vang lên từ phía hơi cao hơn và chếch sang bên cạnh. Khi tôi ngẩng đầu lên, Mirei-chan đang đứng đó, nhìn xuống tôi bằng ánh mắt hờn dỗi và đầy nghi ngờ.

Ôi không……

"Sana lúc nào cũng chơi ở công viên này đó!"

Sana-chan, người dường như hoàn toàn không nhận ra ánh mắt lạnh lùng từ Mirei-chan, giơ cao tay phải và hào hứng tuyên bố như đang điểm danh: "Có mặt!"

Từ ngày mai trở đi, có lẽ tôi sẽ phải tránh cái công viên này một thời gian.

"À-Ừ, vậy sao."

"Anh ơi, anh đang làm gì ở đây vậy? Anh đang đợi Sana để cùng chơi sao?"

Sana-chan lắc lư cơ thể nhỏ bé sang trái rồi sang phải với nụ cười vui vẻ, sau đó ngẩng đầu nhìn mặt tôi bằng đôi mắt sáng long lanh đầy mong đợi. Dù nghĩ kiểu gì đi nữa, cũng không đời nào tôi cố tình ngồi chờ cô bé ở một nơi như thế này — nhưng đứa trẻ này có vẻ sống trong thế giới nhỏ của riêng mình.

Hay đúng hơn — đây là lời mời chơi cùng sao?

"Không, anh chỉ đang nghĩ──"

"……Ư, hức."

"──!? À, đ-đúng rồi! Anh cố ý ngồi đây chờ vì muốn chơi với Sana-chan đó!"

Khoảnh khắc tôi định phủ nhận, mắt Sana-chan lập tức rưng rưng nước mắt. Trong cơn hoảng loạn, tôi hoàn toàn quay ngoắt thái độ. Ngay lập tức, gương mặt Sana-chan sáng bừng lên vì vui sướng.

"Hoan hô, tuyệt quá! Sana cũng muốn chơi với anh!"

Sana-chan, giờ đã lại cười toe toét, ngồi xuống sát bên cạnh tôi. Đúng là một đứa trẻ biểu cảm phong phú và tự do tự tại đến tuyệt vời……

Có lẽ nét tính cách ấy cũng là một trong những điểm đáng yêu thường thấy ở trẻ con tầm tuổi này. Dù vậy, tôi — người vốn đang liều mạng muốn tránh mọi tiếp xúc với Mirei-chan vì bầu không khí gượng gạo giữa chúng tôi — cuối cùng lại thành ra chơi với chính con gái cô ấy……

Chà, cũng chẳng còn cách nào khác. Khi một đứa trẻ nhỏ như vậy làm gương mặt như sắp khóc đến nơi, tôi thật sự không thể nào nói không với cô bé được……

Hơn nữa, chỉ riêng việc làm Sana-chan khóc thôi đã đủ tệ rồi — nhưng nếu Kamijou-san biết được tôi đã khiến cô bé khóc…… chỉ tưởng tượng thôi cũng khiến tôi rùng mình.

Chỉ cần đi sai một bước, em ấy hoàn toàn có thể khuấy động cả lớp quay lưng lại với tôi.

"Anh ơi, anh muốn chơi gì? Sana chơi gì cũng được hết, anh muốn gì cũng được!"

Trong lúc tôi vô thức ngẩng đầu nhìn trời đến ngẩn người, Sana-chan kéo vạt áo tôi vài lần.

Đứa trẻ này — khác với Kamijou-san, cô bé có vẻ là kiểu hoàn toàn không để ý người xung quanh nghĩ gì…… Không biết Mirei-chan nghĩ gì khi nhìn tôi và Sana-chan chơi với nhau nhỉ?

Nghĩ vậy, tôi lén liếc nhanh sang để đọc biểu cảm của Mirei-chan. Nhưng cô ấy chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh Sana-chan, mắt cụp xuống, như thể đang cố tình giả vờ không nhận thấy bất cứ chuyện gì đang xảy ra gần đó.

Nghĩa là cô ấy đã quyết định nhắm mắt cho qua và cho phép tôi chơi với con gái mình sao……?

"Anh chơi gì cũng được. Bình thường Sana-chan thích chơi gì ở đây?"

"Ưm~? Sana thường chơi cầu trượt, xích đu, hoặc chơi ở hố cát……!"

Sana-chan đặt một ngón tay lên môi như đang suy nghĩ rất nghiêm túc, rồi chỉ về các khu vui chơi khác nhau trong công viên để kể tôi nghe. Cũng đa dạng ghê nhỉ……

Khác với chị gái mình, cô bé có vẻ là một đứa trẻ vô cùng năng động và tràn đầy sức sống.

"Vậy mình chơi xích đu nhé?"

"Vâng!"

Hố cát khiến tôi hơi chần chừ vì chắc chắn quần áo và tay sẽ bị bẩn — hay đúng hơn, tôi lo nếu quần áo của Sana-chan bị bẩn, Mirei-chan sẽ khó chịu và nghĩ rằng giặt mấy thứ này phiền chết mất……! Vì vậy, tôi chọn phương án an toàn và đề xuất chơi xích đu.

Khi tôi đứng dậy khỏi ghế dài, Sana-chan lập tức nắm lấy tay tôi. Đúng lúc tôi còn đang ngạc nhiên vì hành động nắm tay quá tự nhiên ấy, Sana-chan ngẩng đầu nhìn tôi rồi nở một nụ cười "ehehe" đáng yêu hết mức.

Em ấy là thiên thần sao……!?

Cô bé thật sự rất ngọt ngào, và ngoài dự đoán lại là kiểu người rất dễ thân với người khác. Chắc hẳn Mirei-chan đã nuôi dạy cô bé bằng rất nhiều tình yêu thương và sự chăm sóc. Nhưng nếu bố của Sana-chan nhìn thấy cảnh này, chẳng phải đời tôi xong luôn sao……?

──Dù một tia bất an thoáng lướt qua trong đầu, tôi vẫn không thể nào cưỡng lại sự đáng yêu của cô bé này.

"Anh đẩy cho em nhé?"

"Vâng……!"

Sau khi để Sana-chan ngồi lên xích đu, tôi bước ra phía sau cô bé và nhẹ nhàng bắt đầu đẩy. Sana-chan hoàn toàn không có ý định tự đạp chân — thay vào đó, cô bé thoải mái dựa người trên xích đu như đang tận hưởng trọn vẹn sự chăm sóc của tôi.

◆

"Ehehe…… Anh ơi, vui quá!"

Khi tôi nhẹ nhàng đẩy lưng Sana-chan để xích đu không văng quá nhanh, Sana-chan đột nhiên quay lại nhìn tôi giữa lúc xích đu đang đung đưa, trên mặt nở một nụ cười thật rộng.

Không ổn rồi. Tôi phải làm sao đây. Đứa trẻ này đáng yêu quá mức cho phép……

Quả nhiên, vì mang dòng máu của Mirei-chan, đường nét gương mặt của cô bé rất xinh xắn và rõ ràng. Nhưng hơn cả điều đó, tính cách và cách cô bé thể hiện bản thân còn khiến người ta yêu quý hơn nữa.

Nó khiến tôi muốn cưng chiều cô bé mãi không thôi — và trước khi kịp nhận ra, tôi đã tự hỏi: liệu sau này nếu mình có con, cảm giác có giống như thế này không?

Với tình trạng hiện tại là tôi không có bạn gái, thậm chí ngoài cô bạn thuở nhỏ ra cũng chẳng có cô gái nào đặc biệt thân thiết, tương lai của tôi có lẽ đang thẳng tiến đến cuộc đời độc thân — nghĩa là những ngày vui vẻ như thế này có khi sẽ chẳng bao giờ xuất hiện lần thứ hai.

"Ừ, anh cũng vui lắm."

"Ưm……!"

Khi tôi đáp lại nụ cười rạng rỡ của cô bé, Sana-chan gật đầu đầy thỏa mãn, rồi quay mặt về phía trước. Tôi tiếp tục đẩy xích đu cho đến khi Sana-chan chơi thỏa thích.

"──Anh ơi, tiếp theo mình chơi cầu trượt đi……!"

Ngay khi chơi xích đu xong và đã thấy thỏa mãn, thay vì trước tiên ngồi nghỉ trên ghế đá, Sana-chan lập tức rủ tôi đi chơi cầu trượt. Cảnh tượng ấy một lần nữa khiến tôi nhận ra thể lực của trẻ nhỏ đúng là đáng kinh ngạc, dù tuổi còn rất bé.

Tất nhiên, khi cô bé hỏi tôi bằng nụ cười ngọt ngào như thiên thần ấy, tôi không đời nào có thể từ chối.

"Được, đi thôi."

Tôi mỉm cười rồi đi về phía cầu trượt, tay bị Sana-chan kéo chặt. Sau đó, khi đã leo lên các bậc thang, Sana-chan đứng trên đỉnh cầu trượt và hơi nghiêng đầu nhìn xuống tôi.

"Anh không lên ạ?"

"Hả……?"

Ban đầu tôi định đứng chờ ở dưới để đỡ cô bé sau khi trượt xuống, nên hơi bị bất ngờ.

Cầu trượt ở công viên này đủ rộng để cả người lớn cũng có thể ngồi vừa — vì vậy, về mặt kỹ thuật thì người lớn trượt xuống cũng không có vấn đề gì. Nhưng ở tuổi này rồi mà còn chơi cầu trượt thì thật sự có hơi xấu hổ.

"Sana muốn trượt xuống cùng anh……"

Khi nghe thấy sự do dự của tôi, Sana-chan nhìn thẳng vào tôi bằng đôi mắt long lanh.

Không ổn rồi, cô bé này……

Vì cô bé thuộc kiểu chỉ cần bị từ chối là gương mặt lập tức như sắp khóc, tôi nhận ra rằng việc từ chối đứa trẻ này là điều hoàn toàn bất khả thi. Hơn nữa, vì điều cuối cùng tôi muốn là bị Sana-chan ghét, tôi nhanh chóng leo lên các bậc thang của cầu trượt.

"Nếu mình trượt xuống cùng nhau thì……"

"Ưm, bế em!"

Cảm nhận được tôi đã ở phía sau mình, Sana-chan yêu cầu được bế. Nhưng cô bé lại không quay người đối diện với tôi. Có vẻ cô bé muốn tôi ôm từ phía sau rồi cùng trượt xuống.

Hừm, với tư thế đó thì nếu tôi lỡ tuột tay sẽ hơi nguy hiểm……

"Anh không muốn ạ……?"

Thấy tôi khựng lại, Sana-chan quay đầu nhìn tôi lần nữa bằng vẻ mặt mong chờ, nài nỉ.

Đứa trẻ này, lớn lên chắc sẽ thành một tiểu ma nữ mất…… Tôi lẩm bẩm trong lòng, bởi vì cô bé thật sự quá giỏi khơi dậy bản năng muốn bảo vệ của người khác.

Chà, xét từ góc nhìn của một đứa trẻ tầm tuổi này, gần như chắc chắn cô bé đang làm vậy hoàn toàn tự nhiên, không hề có ý đồ hay tính toán gì. Nhưng chính vì sự ngây thơ tự nhiên ấy — tôi đã có thể hình dung ra một tương lai nơi cô bé lớn lên thành một thiếu nữ khôn khéo, có thể dễ dàng xoay bất kỳ người đàn ông nào trong lòng bàn tay.

Chị gái Kamijou-san của cô bé cũng làm những chuyện tương tự bằng sự tính toán có chủ đích, và em ấy cũng đặc biệt giỏi trong việc nắm người khác trong lòng bàn tay……

"Ừm, được rồi. Nhưng vì thế này hơi nguy hiểm, nên khi trượt xuống em đừng cựa quậy nhé?"

"Vâng……!"

Khoảnh khắc tôi nhẹ nhàng nhấc cô bé lên từ phía sau, Sana-chan liền thả lỏng hoàn toàn trong vòng tay tôi. Nhờ vậy, không hiểu sao cơ thể cô bé có cảm giác nặng hơn hẳn ban nãy — nhưng tôi không bận tâm, rồi ngồi xuống cầu trượt với Sana-chan yên vị trên đùi mình.

Sau đó, khoảnh khắc chúng tôi cùng trượt xuống──

"Oaaaaaa!"

──Sana-chan lập tức hét lên một tiếng đầy vui sướng thuần khiết, không chút kiềm chế.

Tất nhiên, chuyện Sana-chan không thể hài lòng chỉ với một lần là điều hiển nhiên — thế là chúng tôi cứ trượt hết lần này đến lần khác, lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần.

Đã lâu lắm rồi tôi mới chơi cầu trượt, nhưng khi thấy Sana-chan nép trong vòng tay mình và vui vẻ thật lòng như vậy, trái tim tôi cũng bất giác nhẹ nhõm theo cô bé.

……Tuy vậy, nghĩ lại thì — đứa trẻ này bám tôi hơi quá mức so với việc chúng tôi mới chỉ vừa gặp nhau…… Chẳng lẽ cô bé đơn giản là kiểu cực kỳ dễ thân với người mới? Dù trong lòng hơi nghi ngờ điều đó, tôi vẫn giữ lại cho riêng mình và không nói ra.

◆ Đến khi mặt trời bắt đầu lặn về phía chân trời phía tây.

Ngồi trên ghế dài trong công viên bên cạnh Sana-chan, người trông đã hoàn toàn mệt nhoài sau khi chơi thỏa thích, cô bé hơi nghiêng đầu và ngẩng lên nhìn tôi. Từ nụ cười rạng rỡ trên gương mặt cô bé, tôi có thể thấy đây là một ngày vô cùng thỏa mãn và đáng nhớ đối với em ấy.

"Anh cũng thấy vui chứ?"

"Tất nhiên là vui rồi. Còn Sana-chan thì sao?"

"Sana vuiiiii lắm luôn!"

Khi tôi hỏi ngược lại, Sana-chan dang tay ôm lấy tôi với một nụ cười sáng bừng, rạng rỡ. Chúng tôi mới chỉ gặp nhau và cùng chơi chưa đến nửa ngày, vậy mà có vẻ cô bé đã hoàn toàn quấn lấy tôi.

……Không biết nếu bố của Sana-chan nhìn thấy cảnh này thì có giận không nhỉ……

Vì mối quan hệ trong quá khứ giữa tôi và Mirei-chan khá phức tạp, những suy nghĩ như vậy cứ nổi lên trong đầu tôi dù muốn hay không.

Nói thêm thì, suốt từ nãy đến giờ, Mirei-chan vẫn yên lặng ngồi trên ghế dài trong công viên, quan sát chúng tôi chơi. Ngồi yên trên ghế nửa ngày mà chẳng làm gì chắc hẳn rất mệt — nhưng đúng như những gì tôi vẫn luôn biết về cô ấy, sức chịu đựng của người phụ nữ này thật phi thường.

Và hiện giờ, cô ấy đang nhìn thẳng về phía chúng tôi với một gương mặt hoàn toàn trống rỗng, không thể đọc được. Vì tôi không cách nào biết cô ấy đang nghĩ gì, cảm giác ấy khiến tôi thấy bất an một cách kỳ lạ.

Trong lúc tôi còn đang chìm trong những suy nghĩ đó──

"Anh ơi, lần sau vào ngày nghỉ, mình lại chơi cùng nhau nhé……!"

──Sana-chan, người vẫn đang ôm tôi, đột nhiên kéo phần áo trước ngực tôi và đưa ra yêu cầu bằng nụ cười ngọt ngào, đáng yêu đặc trưng của cô bé.

"Hả……?"

"Chơi với anh vui lắm, nên Sana muốn chơi nhiều hơn nữa! Ngày mai mình lại chơi nhé! Tuần sau cũng chơi nữa!"

Ôi không — có vẻ mức độ quấn quýt mà đứa trẻ này dành cho tôi đã vượt xa mọi tưởng tượng của tôi rồi.

Thành thật mà nói, nếu phải giữ lời hẹn chơi cùng nhau vào mọi ngày nghỉ, đó là một tiêu chuẩn hơi quá cao đối với tôi. Nếu chỉ đơn thuần là chơi cùng Sana-chan, tôi hoàn toàn không phản đối. Nhưng vấn đề là Mirei-chan chắc chắn cũng sẽ đi cùng cô bé, và tôi không chắc liệu cô ấy có cho phép chuyện đó không.

"Xin lỗi, Sana-chan. Chuyện đó──"

"Ư, hức……"

"──!?"

Ngay khi tôi định từ chối, Sana-chan lại một lần nữa bày ra biểu cảm như thể có thể bật khóc bất cứ lúc nào.

Kết quả là một làn sóng tội lỗi áp đảo lập tức đâm thẳng vào tôi.

Nó khiến tôi chỉ muốn đồng ý ngay tại chỗ. Nhưng vì đây là chủ đề không thể cứ tùy tiện gật đầu mà không suy nghĩ, tôi bối rối nhìn sang Mirei-chan, âm thầm cầu cứu cô ấy.

Dù gì thì cô ấy cũng không muốn tuần nào cũng phải gặp tôi vào mỗi thứ Bảy và Chủ nhật đâu nhỉ……?

Ít nhất tôi đã nghĩ vậy, cho đến khi──

『Cậu định làm con bé khóc sao? 』 ──Ngược lại, Mirei-chan nhìn tôi bằng ánh mắt sắc bén như đang nói chính xác điều đó.

Khoan đã, vậy là cô ấy thật sự đang bảo tôi đồng ý với yêu cầu của con gái cô ấy sao!?

Trong lúc tôi còn đang sốc nặng, nước mắt đã bắt đầu đọng nơi khóe mắt Sana-chan, và cô bé bắt đầu khẽ nấc "hức…… hức……", đứng ngay trên ranh giới trước khi thật sự òa khóc.

"Đ-Được rồi, anh hiểu rồi! Ngày nghỉ nào chúng ta cũng sẽ chơi cùng nhau, anh hứa!"

Vì lo rằng cô bé thật sự sẽ bật khóc — cộng thêm việc Sana-chan càng tiến gần đến việc khóc bao nhiêu, áp lực đáng sợ tỏa ra từ Mirei-chan dường như lại càng tăng mạnh bấy nhiêu — tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc dốc toàn lực gật đầu thật mạnh.

"Hức…… Thật ạ……?"

Vì vừa mới đứng bên bờ nước mắt, Sana-chan không lập tức nở nụ cười rạng rỡ như lúc chơi cầu trượt. Thay vào đó, cô bé ngước mắt nhìn tôi từ bên dưới bằng ánh mắt mềm mại, cầu xin.

Có vẻ cô bé cũng đang xác nhận xem tôi có thật lòng không.

"Ừ. Bình thường ngày nghỉ anh cũng khá rảnh, mà nhà anh lại gần đây, nên chẳng phiền gì đâu."

"Hoan hô……!"

Khoảnh khắc tôi mỉm cười gật đầu, gương mặt Sana-chan lập tức sáng bừng lên như ánh mặt trời buổi sớm.

Tốt rồi, nếu như vậy là được. Nhưng…… theo một nghĩa khác, đây có thật sự là lựa chọn đúng không……?

Dù ý định của tôi chỉ thuần túy là chơi cùng Sana-chan, việc Mirei-chan đã có chồng nghĩa là cô ấy sẽ thành ra gặp một người đàn ông khác vào mỗi cuối tuần. Mà đặc biệt, người đó lại còn là bạn trai cũ của cô ấy. Chuyện này chắc chắn sẽ gây ra những hiểu lầm không cần thiết — và nếu chồng cô ấy biết được, gần như chắc chắn anh ta sẽ nổi giận đúng không?

Nghĩ vậy, tôi liếc sang Mirei-chan với ánh mắt như muốn hỏi: Chuyện này thật sự ổn sao? Nhưng Mirei-chan đáp lại bằng một nụ cười đầy hàm ý — như thể muốn nói: Có vấn đề gì à?

Đó là kiểu nụ cười mà tôi chưa từng thấy ở cô ấy dù chỉ một lần trong thời chúng tôi còn đi học.

Trong gần mười năm không gặp, người phụ nữ này thật sự đã thay đổi đến mức gần như không nhận ra…… Dù tôi chắc chắn đằng sau sự thay đổi ấy phải có lý do nào đó……

"Được rồi, anh về nhà đây."

Vì trời đã bắt đầu tối, để một đứa trẻ nhỏ như vậy ở ngoài lâu là không tốt. Và nếu tôi còn ở lại lâu hơn nữa, Sana-chan chắc chắn sẽ không chịu về nhà. Nghĩ vậy, tôi đứng dậy khỏi ghế dài trong công viên. Nhưng──

"Không……"

──Tôi lập tức bị chặn lại. Hay nói chính xác hơn — Sana-chan ôm chặt lấy tôi và không chịu buông khi tôi định đứng lên.

"Nhưng chúng ta thật sự phải về nhà sớm thôi……"

"Vậy anh đến nhà Sana ăn tối đi……! Sana muốn ăn tối cùng anh……!"

Cô bé không chỉ ngăn tôi rời đi, mà còn thật sự mời tôi về nhà mình.

Mức độ rủi ro ở đây quá cao. Nhất là khi tính đến sự hiện diện của bố Sana-chan và Kamijou-san — chắc chắn tôi sẽ cảm thấy cực kỳ gượng gạo và bị dồn vào đường cùng ở đó, khiến tôi hoàn toàn không biết phải làm sao. Hơn nữa, tôi còn nghĩ Mirei-chan chắc chắn sẽ ngăn chuyện này lại — ít nhất tôi đã nghĩ như thế, trước khi……

"Ara ara…… Đúng là khó xử nhỉ?"

Dù miệng cô ấy nói vậy, biểu cảm lại mang một nụ cười hơi tinh nghịch, như thể đang thích thú nhìn tôi bị Sana-chan làm cho rối loạn hoàn toàn.

Khoan đã…… Vậy nghĩa là tôi thật sự sắp đến thẳng nhà bạn gái cũ của mình sao……?

Tôi không thể gạt bỏ cảm giác bất an rằng nhờ công của một cô bé nhỏ xíu, mình sắp bị ném thẳng đầu vào một mớ hỗn loạn phi lý đến phát điên.

◆

"Con về rồi đây!"

Bị Sana-chan kéo chặt tay, tôi đến nhà của Mirei-chan. Khác với tôi, người sống trong căn hộ, có vẻ cô ấy sống trong một căn nhà riêng khá rộng rãi. Sau đó, khi Mirei-chan mở khóa và đẩy cửa trước ra, Sana-chan lập tức cất giọng chào thật lớn──

"Mừng em về~!"

──Và không lâu sau, tiếng bước chân vội vã vang lên, rồi Kamijou-san chạy xuống cầu thang với một nụ cười rạng rỡ, hoàn toàn chìm trong tình yêu chiều em gái.

Chà…… đúng như tôi dự đoán, ở nhà em ấy thật sự là một con người khác hẳn khi ở trường.

Nhưng──

"Hả!?"

Cô học sinh của tôi, người có gương mặt gần như tan chảy vì thấy em gái mình quá đáng yêu, lập tức đông cứng hoàn toàn ngay khi nhận ra sự hiện diện của tôi.

Liệu là vì một người hoàn toàn không có lý do gì để ở đây lại đột nhiên xuất hiện trong nhà em ấy, hay vì biểu cảm mà em ấy tuyệt đối không muốn người ngoài nhìn thấy vừa bị tôi bắt gặp…… Tôi nghi là cả hai đều đúng ngang nhau.

"Chị ơi, Sana về rồi!"

Sana-chan vui vẻ chào Kamijou-san bằng nụ cười tươi rói — rồi sau khi buông tay tôi ra, cô bé lập tức bám lại vào cánh tay tôi như thể đang khoe rằng chúng tôi thân thiết đến mức nào.

"T-T-Tại sao thầy lại ở đây!?"

"Ừm…… Thầy nghĩ nếu em nhìn tình huống này thì sẽ hiểu ngay thôi……"

Nhìn gương mặt Kamijou-san đỏ bừng vì hoảng loạn khi em ấy bắn ra câu hỏi "Tại sao thầy lại ở nhà em!?" ấy, tôi chỉ có thể hướng mắt về phía đứa trẻ nhỏ hiện đang đu trên cánh tay phải của mình.

Sana-chan trông cực kỳ hài lòng với bản thân vì đã thành công đưa tôi về nhà, và giờ đang vui vẻ dụi má vào cánh tay tôi. Ngay cả khi không biết toàn bộ chi tiết những gì đã xảy ra ở giữa, chỉ cần nhìn cảnh này thì bất kỳ ai cũng có thể ghép được đại khái bức tranh tổng thể.

"Nhưng mà, trước hết thì tại sao hai người lại gặp nhau được chứ……!?"

Tuy nhiên, vì nếu ban đầu chúng tôi không gặp nhau thì chuyện này đã chẳng xảy ra, Kamijou-san vẫn không thể chấp nhận hiện thực trước mắt. Nhìn một cách khách quan, sự nghi ngờ của em ấy là hoàn toàn hợp lý.

"Lúc nãy thầy đang ngồi ngẩn người ở công viên thì Sana-chan đột nhiên đến bắt chuyện với thầy……"

"Hóa ra chúng ta là hàng xóm đấy."

Giữa lúc Kamijou-san đang tra hỏi, Mirei-chan thản nhiên chen vào trong khi cởi giày và bước vào nhà với thái độ hoàn toàn bình thản.

Đúng như Mirei-chan nói, khoảng cách giữa nhà cô ấy và căn hộ của tôi gần như chẳng đáng kể. Không lạ gì khi chúng tôi liên tục tình cờ gặp nhau ở siêu thị và công viên……

Với lại, Mirei-chan. Khi nói chuyện với các con gái, giọng cô vẫn dịu dàng và ngọt ngào như ngày xưa nhỉ? Vậy tại sao mỗi lần nói chuyện với tôi, giọng cô lại lạnh lùng và sắc bén đến vậy?

──Dù tôi thật sự, cực kỳ muốn hỏi cô ấy điều đó, tôi vẫn kìm lại và giữ những lời ấy trong lòng, bởi vì tôi biết quá rõ nếu thật sự nói ra thì cô ấy sẽ bùng nổ.

"Chẳng lẽ thầy vẫn chưa thể quên được những năm tháng cao trung, nên vẫn luôn lén bám theo bọn em……?"

"Thầy biết hình ảnh của mình trong mắt em chẳng tốt đẹp gì, nhưng thầy không đến mức đó đâu…… Lần này cũng vậy, như thầy vừa nói, Sana-chan là người chủ động đến bắt chuyện với thầy trước. Hơn nữa, thầy hoàn toàn không biết hiện giờ Mirei-chan sống ở đâu."

Dù thế nào đi nữa, chúng tôi đã không gặp nhau gần mười năm rồi. Căn nhà này khác với nơi Mirei-chan từng sống trước đây, và cũng chẳng gần khu phố nơi cả hai chúng tôi lớn lên thời cao trung.

Vì cô bạn thuở nhỏ của tôi là bạn thân của cô ấy, nếu thật sự muốn, có lẽ tôi cũng có thể biết được cô ấy đang ở đâu. Nhưng tôi không phải kiểu đàn ông thảm hại cứ bám víu vào quá khứ đến mức làm chuyện như vậy.

"……Vả lại, người không thể buông bỏ quá khứ là chính người đó mới đúng……"

Nghe lời tôi nói, Kamijou-san đột nhiên cụp mắt xuống và khẽ lẩm bẩm điều gì đó. Nhưng khoảng cách giữa chúng tôi hơi xa, giọng em ấy lại quá nhỏ — nên tôi không nghe rõ.

"Xin lỗi, em vừa nói gì?"

"Không có gì, chỉ là tự nói một mình thôi. Em chỉ đang nghĩ xem nên xử lý một Sensei cứ liên tục nhìn thấy những mặt đáng xấu hổ của em như thế nào."

"Cách nghĩ đó cực đoan quá đấy!?"

Tại sao tôi lại phải bị chính học sinh của mình nhắm đến chứ……!

Từ khoảnh khắc quyết định bước vào nhà bạn gái cũ, tôi đã nửa chấp nhận rằng mình không thể tránh khỏi những rắc rối phiền phức. Nhưng tôi không ngờ những rắc rối ấy lại diễn ra giữa tôi và con gái của bạn gái cũ theo cách này.

"Chị ơi, đừng bắt nạt anh!"

Trong lúc tôi còn đang chật vật trước cách đối xử không chút khoan nhượng của Kamijou-san, Sana-chan — người từ nãy vẫn lặng lẽ nhìn cuộc trao đổi của chúng tôi — đột nhiên phồng má lên và mắng Kamijou-san. Có vẻ cô bé nhỏ này đã đứng hoàn toàn và vững chắc về phía tôi.

"Sana…… ghét chị rồi sao……!?"

Và hơn cả mọi thứ, câu nói ấy giáng cho Kamijou-san một đòn tinh thần nặng nề hơn rất nhiều so với những gì em ấy từng lường trước.

Cô gái này — em ấy thật sự khác hẳn lúc ở trường, hay đúng hơn là khác hẳn với nhân cách mà em ấy thể hiện trong lớp. Trong đời tư, có vẻ em ấy là một nhân vật khá thú vị……

Ngay cả khi chỉ có hai chúng tôi, em ấy cũng từng khiến tôi bất ngờ bằng những câu đùa. ……Đó là đùa đúng không? Không đời nào em ấy nói nghiêm túc đâu nhỉ……?

Vì tôi vẫn chưa hoàn toàn nắm bắt được tính cách của Kamijou-san, tôi bất giác thấy hơi lo.

"Sana đã rất quấn Shirosaki-san rồi, nên nếu con không cẩn thận, con bé có thể quay sang chống lại con đấy."

Giữa lúc đó, Mirei-chan quay lại từ khu vực cửa ra vào, tay cầm một chiếc túi tote và một chiếc túi xách nhỏ.

"Dụ dỗ một đứa trẻ ngây thơ — đó thật sự là chuyện một giáo viên nên làm sao……!?"

Khoảnh khắc nghe lời cảnh báo của Mirei-chan, Kamijou-san chỉ càng nổi giận với tôi hơn. Thay vì bình tĩnh lại, em ấy trông như càng thêm kích động.

"Em làm ơn đừng nói như thể thầy là phản diện được không!? Thầy chẳng làm gì kiểu đó cả!"

Chuyện này hoàn toàn là vì, trong lúc tôi không hề hay biết, cô bé đột nhiên trở nên cực kỳ quấn tôi thôi!

Trong lúc tôi đang bận phản đối như vậy, Mirei-chan bắt đầu mang giày trở lại.

"Cô định ra ngoài sao?"

"Tôi vẫn chưa mua gì cho bữa tối."

"À…… Nếu vậy, để tôi giúp cô xách đồ……"

"Lỡ người khác hiểu lầm khi thấy chúng ta đi cùng nhau thì sao? Shirosaki-san, phiền cậu ở lại đây trông Sana và mấy đứa nhé."

Cô ấy nói đúng — nếu tôi đi cùng cô ấy, rất dễ làm dấy lên nghi ngờ về một mối quan hệ vụng trộm. Vị trí hiện tại của chúng tôi là giáo viên và phụ huynh, thành thật mà nói cũng đã là một tổ hợp khá đáng ngờ rồi.

Vì vậy, tôi hoàn toàn hiểu ý Mirei-chan — nhưng dù vậy, người phụ nữ này thật sự rất lạnh nhạt với tôi.

Hơn nữa, không chỉ có việc Kamijou-san vừa bị tôi nhìn thấy thêm một mặt đáng xấu hổ khác, mà chuyện Sana-chan giờ đã chuyển sang phe tôi dường như còn khiến Kamijou-san vô cùng, vô cùng oán hận. Thành thật mà nói, bị bỏ lại một mình trong căn nhà này với em ấy là điều cuối cùng tôi muốn.

──Nhưng tất nhiên, Kamijou-san cũng chẳng có ý định đi mua sắm. Và vì Sana-chan vẫn cứ bám chặt lấy tôi, cuối cùng tôi bị Kamijou-san lùa vào phòng khách.

◆

"Ehehe."

Khi đến phòng khách, tôi ngồi xuống ghế sofa theo chỉ dẫn của Kamijou-san. Và gần như ngay sau đó, Sana-chan leo thẳng lên đùi tôi.

Đứa trẻ này thật sự muốn làm gì là làm nấy. Dù vậy, vì cô bé quá đáng yêu nên tôi chẳng bận tâm chút nào.

"…………"

À, không — nghĩ lại thì chuyện này không ổn chút nào. Cảm thấy như Sana-chan đã bị cướp mất khỏi mình, Kamijou-san đang hướng về phía tôi một ánh nhìn đầy oán hận và thù địch mãnh liệt, không hề che giấu.

Kamijou-san, em thật sự yêu cô em gái nhỏ này quá nhỉ……

Chà, vì cô bé đúng là đáng yêu như thiên thần, tôi hoàn toàn hiểu cảm giác của em.

"Ưm……"

"Hm?"

Trong lúc tôi đáp lại ánh mắt đáng sợ của Kamijou-san bằng một nụ cười gượng gạo cứng ngắc — một biểu cảm mà con gái thật sự không nên mang trên mặt — Sana-chan đột nhiên đổi tư thế, nghiêng người tựa vào tôi. Sau đó, cô bé ngả cả người và gương mặt về phía ngực tôi, áp một bên má lên đó như đang dùng tôi làm gối.

Cô bé lập tức nằm yên hoàn toàn, như thể pin vừa cạn sạch, hai mắt giờ đã nhắm nghiền.

"À…… chỗ của mình bị cướp mất rồi……"

Và khi nhìn Sana-chan như vậy, vai Kamijou-san rũ xuống, đầu cũng cúi gằm trong thất vọng.

Có vẻ vai trò chiếc ghế thay thế — hay nói chính xác hơn là chiếc gối tựa thay thế — vốn là đặc quyền riêng của em ấy.

"Bình thường Sana-chan cũng hay đột nhiên ngủ như thế này à?"

"Vâng, chắc là vì con bé vẫn còn nhỏ nên cứ chơi đến khi cạn sạch năng lượng, rồi đến khoảnh khắc hết pin là ngủ luôn như máy hết điện vậy. Dù bình thường trước đó vẫn có dấu hiệu báo trước — nhưng nếu con bé chơi hết mình như ban nãy thì sẽ gục xuống không báo trước như thế này."

Vậy là vì đã chơi ngoài trời thỏa thích, sự mệt mỏi tích tụ dồn đến cùng lúc và khiến cô bé ngủ thiếp đi.

Ban nãy cô bé đúng là đã chơi rất hăng hái và tràn đầy sức sống — đến mức tôi còn tự hỏi không biết em ấy lấy đâu ra nhiều thể lực như vậy……

Ngay cả một người lớn như tôi còn thấy mệt, nên không thể nào một đứa trẻ nhỏ như thế lại không mệt chút nào được.

Trong lúc lặng lẽ cảm thấy bình yên khi nhìn gương mặt ngủ say đáng yêu đến yên ổn ấy, tôi nhẹ nhàng xoa đầu Sana-chan.

"──Vậy là — đến nhà bạn gái cũ, người đồng thời cũng là người giám hộ của học sinh mình, thậm chí còn định ở lại ăn tối — chẳng lẽ dưới vẻ ngoài bình thường đó, thầy thật sự có một cột sống bằng thép sao?"

Có lẽ vì cô em gái nhỏ mà em ấy không muốn làm mất lòng đã ngủ rồi, Kamijou-san chống cằm lên cổ tay, bắt đầu châm chọc tôi bằng ánh mắt tinh quái và sắc bén.

"Chà, nếu thầy từ chối thì Sana-chan trông như sắp khóc đến nơi, nên thầy không chống cự nổi……"

"Haaah…… Đứa trẻ đó — dù còn nhỏ như vậy nhưng rất ranh mãnh đấy. Một khi thầy nhượng bộ con bé một lần, con bé sẽ không bao giờ để thầy thoát nữa đâu."

"Em nói vậy là sao chứ. Đáng sợ quá rồi đấy."

Chẳng lẽ tôi vừa vô tình bước vào một cái bẫy kỳ lạ nào đó sao?

Lời cảnh báo của em ấy khiến tôi bất an đến mức suy nghĩ đó thật sự thoáng qua trong đầu. Hay đúng hơn — cách nói như vậy có hơi cực đoan khi dùng cho hành động của một đứa trẻ nhỏ.

"Thầy nghĩ chuyện này chỉ có hôm nay thôi sao? Sau khi ăn tối xong, chắc chắn con bé sẽ bảo thầy ngày mai lại đến, rồi ngày kia cũng đến nữa. Tin em đi."

"Ha, làm gì có chuyện──" Lúc ấy, tôi chỉ cười cho qua — nhưng khi đó, tôi hoàn toàn không biết rằng một tình huống đúng y hệt như vậy thật sự sẽ trở thành hiện thực.

"Nói chuyện khác — thế này thật sự ổn sao……?"

Vì Sana-chan đã ngủ, còn Mirei-chan thì đang ra ngoài, tôi quyết định hỏi Kamijou-san về chuyện đã khiến tôi băn khoăn từ trước cả khi đặt chân vào căn nhà này.

"Thầy hỏi ổn là sao……?"

"Ý thầy là — khi chồng cô ấy về nhà, chuyện này không thành vấn đề sao……? Anh ta rất dễ hiểu lầm tình huống này, và sẽ không thể tránh khỏi việc mọi chuyện trở nên rắc rối đúng không……?"

Dù lý do là để chơi cùng cô con gái nhỏ của họ, chẳng có người chồng nào lại thoải mái khi một người đàn ông cùng tầm tuổi với vợ mình bước vào nhà cả. Đặc biệt, nếu chuyện tôi là bạn cùng lớp và bạn trai cũ thời cao trung của vợ anh ta bị chính miệng Kamijou-san nói ra — đó chắc chắn sẽ gây nên một hiểu lầm khổng lồ.

Ít nhất, tôi cần phải bảo đảm Kamijou-san đứng về phía mình trước đã.

Thế nhưng──

"Haaah……"

──Kamijou-san nhìn tôi bằng ánh mắt truyền tải từ tận đáy linh hồn một sự cạn lời và thất vọng gần như vô hạn.

"C-Cái gì……?"

"Không có gì — em chỉ đang cạn lời vì chuyện này khó hiểu đến mức nào thôi. Hay nói chính xác hơn, em kinh ngạc vì thầy đã bước vào căn nhà này mà chẳng biết gì về tình hình cả…… Thầy đúng là kiểu người tự mình bước thẳng vào chỗ chết nhỉ."

"Ý em là sao!?"

Chuỗi lời châm chọc sắc bén ấy khiến tôi lên tiếng phản đối mạnh hơn dự định. Có lẽ âm lượng hơi lớn, vì Sana-chan — người vừa mới ngủ say — đột nhiên nhăn mặt khó chịu, khiến tôi theo phản xạ vội bịt miệng mình bằng cả hai tay.

"Trước đây em từng nói rồi đúng không? Rằng em không phải con của người đó."

"Hả? Chuyện đó thì thầy có nghe rồi…… Nhưng chẳng phải chỉ là về em thôi sao……? Ý em là Sana-chan cũng không phải con ruột của Mirei-chan à……?"

Vì em ấy cố tình nhắc lại chủ đề này, có vẻ suốt từ đầu đã có điều gì đó tôi hiểu lầm. Vì vậy, tôi thử hỏi để xác nhận tình trạng của Sana-chan — phần mà trước đây em ấy vẫn chưa giải thích đầy đủ. Nhưng có vẻ đó là câu hỏi sai, bởi ánh mắt Kamijou-san lập tức trở nên sắc lạnh.

"Ai nói chuyện như vậy chứ? Sana là em gái ruột cùng huyết thống của em, cả về pháp lý lẫn mọi ý nghĩa. Đúng là bọn em chênh lệch tuổi khá nhiều. Chính vì vậy — người đó không phải mẹ ruột của Sana, và cô ấy cũng chưa từng kết hôn dù chỉ một lần."

"…………"

Nghe lời tiết lộ quá đỗi chấn động ấy, tôi hoàn toàn không biết phải nói gì. Lý do duy nhất tôi không hét lên vì kinh ngạc ngay lúc đó là vì tôi vẫn còn ý thức được Sana-chan đang ngủ trên đùi mình.

"Bố mẹ bọn em đã qua đời trong một vụ tai nạn, và hai chị em được người đó — dì của bọn em — nhận nuôi."

"Ra là…… vậy……"

Tôi thật sự không biết phải đáp lại thế nào, nên cuối cùng chỉ có thể nói được bấy nhiêu. Việc mất cả bố lẫn mẹ trong một tai nạn chắc chắn đã để lại những vết thương tinh thần vô cùng sâu sắc — vậy mà em ấy vẫn bình tĩnh kể cho tôi nghe……

Thảo nào Mirei-chan lại chẳng hề bận tâm khi để tôi vào nhà đến vậy……

Tất nhiên, nếu ngay từ đầu trong căn nhà này đã không có người chồng nào, thì cô ấy chẳng có gì phải sợ cả…… Hóa ra suốt từ đầu đến giờ, chỉ có mình tôi sợ muốn chết như một thằng ngốc hoàn toàn.

"Ngược lại — dù thầy nghĩ trong căn nhà này có chồng cô ấy, vậy mà thầy vẫn có gan bước vào sao? Cột sống của thầy thật sự làm bằng thép à?"

Có lẽ nhận ra tôi đang khó khăn trong việc tìm lời đáp, Kamijou-san chủ động kéo chủ đề quay lại.

"Ugh……! Về chuyện đó — thầy đã nói đi nói lại rồi, thầy không thể từ chối yêu cầu của Sana-chan……! Và mỗi lần thầy định nói không, con bé lại luôn làm vẻ mặt như sắp òa khóc đến nơi……!"

"Dù vậy, người bình thường vẫn sẽ từ chối đấy. Hơn nữa, hành động của thầy chẳng khác nào tự nguyện lao đầu vào một tình huống dính líu phiền phức."

Lời phản bác quá hợp lý của Kamijou-san khiến tôi lại một lần nữa cứng họng, theo một nghĩa khác. Có vẻ định nghĩa thật sự của một kẻ ngốc hết thuốc chữa chính là người như tôi…… Đầu tôi bắt đầu đau rồi……

"Hơn nữa, nếu thầy kiểm tra hồ sơ ở trường, thầy sẽ biết ngay trong nhà này không có người chồng nào cả."

"Thầy đâu thể cố tình đi kiểm tra chuyện như vậy được……"

"Không phải đàn ông lúc nào cũng muốn biết chuyện về người yêu cũ sao?"

"Ừ-Ừm…… nếu nghĩ dưới góc độ đàn ông với nhau thì đúng là đôi khi cũng có mấy suy nghĩ như vậy. Nhưng đào bới thông tin cá nhân của học sinh chỉ để thỏa mãn sự tò mò riêng là chuyện một giáo viên tuyệt đối không được làm……! Thầy sẽ không bao giờ làm thế……!"

Đúng như Kamijou-san nói — nếu tôi kiểm tra hồ sơ của trường, tôi đã biết sự thật ngay lập tức. Nhưng làm vậy sẽ là lạm dụng quyền hạn vì mục đích cá nhân, một chuyện trái phép và không thể tha thứ. Chính vì vậy, tôi vẫn luôn tự kiềm chế bản thân.

"Thầy đúng là nhát gan."

"Ít nhất hãy gọi thầy là người có đạo đức nghề nghiệp đi……!?"

Nhìn Kamijou-san cong môi thành một nụ cười tinh quái, tôi lập tức phản đối không chút chậm trễ.

Cô bé này — mỗi lần trêu chọc tôi ngoài trường, em ấy có vẻ thật sự rất vui thì phải……!? Chà, thừa nhận mà nói, vì tôi đã liên tục để em ấy thấy những mặt đáng xấu hổ của mình, có lẽ việc em ấy lấy tôi làm trò tiêu khiển cũng công bằng thôi……!!

Kết luận — tôi thật sự cần phải cực kỳ, cực kỳ cẩn thận khi ở gần cô gái này.

Nhưng nghĩ lại thì…… ra là vậy, Mirei-chan vẫn còn độc thân……

Tuy vậy…… thân phận người giám hộ của cô ấy vẫn không thay đổi, nên rốt cuộc tôi vẫn không thể theo đuổi bất kỳ mối quan hệ nào với cô ấy……

◆

"Ưm-ưmmm……!"

Một lúc sau — cụ thể là sau khi Mirei-chan đi mua sắm về và bắt đầu nấu bữa tối.

Vì đồ ăn trong bếp gần như đã xong, tôi thử đánh thức Sana-chan.

Nhưng cô bé chỉ khó chịu cựa quậy, cáu kỉnh dụi mặt vào ngực tôi. Có vẻ đó là cách em ấy phản đối rằng mình vẫn muốn ngủ tiếp.

Cũng phải thôi — người vừa mới thức dậy thường vẫn bị cơn buồn ngủ giữ chặt.

"Không công bằng……"

Trong khi đó, ngay trước mặt tôi, Kamijou-san vẫn nhìn tôi bằng ánh mắt ghen tị và oán hận mãnh liệt hệt như ban nãy. Cô bé này đúng là không thay đổi chút nào……

"Bình thường khi thế này, Sana-chan sẽ thức dậy vì cái gì?"

Một phần cũng để trốn khỏi ánh mắt buộc tội của em ấy, tôi quyết định chuyển sự chú ý của Kamijou-san sang chuyện khác.

"Một khi ý thức đã gom lại đến mức đó, từ đây con bé sẽ tự tỉnh dậy — bị mùi đồ ăn dụ dỗ."

"Em đùa thầy đấy à……?"

Câu trả lời bình thản đến bất ngờ của Kamijou-san khiến tôi sững người.

Rốt cuộc Kamijou-san nghĩ em gái mình là cái gì vậy──ý nghĩ đó vừa lướt qua trong đầu tôi, thì……

"Đồ ăn……!"

Ngay khoảnh khắc Mirei-chan mang một món ăn ra bàn ăn, Sana-chan — người chỉ vài giây trước còn áp mặt vào ngực tôi — lập tức xoay phắt người lại với sức bật đáng kinh ngạc. Đúng như lời Kamijou-san nói, cô bé hoàn toàn tỉnh táo ngay khi bắt được mùi thức ăn.

Trong lúc tôi còn ngồi há hốc nhìn màn thể hiện của Sana-chan, Kamijou-san ném cho tôi một ánh mắt như muốn nói: Thấy chưa? Em đã bảo rồi mà.

Đúng là một người chị phi thường……

"Sana-chan, em xuống khỏi đùi anh một lát được không? Anh cũng muốn giúp dọn đồ ăn ra bàn."

"Không muốn! Không được……!"

Vì bữa tối đã sẵn sàng, tôi nghĩ mình nên phụ giúp một tay — nên tôi thử nâng Sana-chan từ phía sau để đặt cô bé xuống. Nhưng còn chưa kịp đứng dậy, cô bé đã vòng tay ôm chặt lấy tôi. Và chẳng mấy chốc, cô bé lại leo ngay lên đùi tôi.

Đúng là hết cách……

"Con bé bám thầy thật sự khá dữ rồi nhỉ……"

"Ừ, nên…… em làm ơn đừng nhìn thầy bằng ánh mắt ghen tị như vậy nữa. Dù sao thì thầy cũng là giáo viên chủ nhiệm của em đấy……?"

"Đúng vậy — dù thân phận là giáo viên chủ nhiệm của em, thầy lại tùy tiện thân mật với em gái quý giá của em nhỉ?"

"Thầy đã bảo em đừng dùng cách nói dễ gây hiểu lầm như vậy rồi mà……! Ở trường em tuyệt đối đừng nói thế đấy!?"

Nếu em ấy lỡ miệng nói ra chuyện như vậy ở trường, tôi có thể bị vu cho một tội khủng khiếp mà chẳng có chút bằng chứng nào. Hơn nữa, nếu đám con trai trong lớp biết tôi đã đến nhà Kamijou-san, chắc chắn chúng sẽ ghen tị đến phát điên.

Theo những gì tôi quan sát ở trường, Kamijou-san dường như được bọn họ xem như một tồn tại ở đẳng cấp hoàn toàn không thể chạm tới — giống như đóa hoa nở trên đỉnh núi cao.

Chưa kể, nếu nhà trường biết tôi đã vào nhà học sinh mà không có lý do công vụ rõ ràng, chắc chắn tôi sẽ bị thầy phó hiệu trưởng giảng cho một trận ra trò. Ít nhất, tôi dám chắc thầy ấy sẽ mắng rất sâu cay.

"Một khi Sana đã vào chế độ đó thì con bé sẽ không nghe lời ai nữa đâu. Nên cậu cứ ngoan ngoãn ngồi yên ở đó đi nhé? Marin và tôi sẽ lo việc dọn đồ ăn ra bàn."

Nhìn tôi bất lực vật lộn với Sana-chan, người đã yên vị thoải mái trở lại trên đùi tôi và ôm chặt lấy tôi, Mirei-chan nở một nụ cười mỏng rồi đưa ra chỉ thị bằng giọng hiểu chuyện.

Không chỉ vậy — biểu cảm cô ấy dùng để nhìn hai chúng tôi, không hiểu sao lại ấm áp và dịu dàng đến mức tôi bất giác nhìn chằm chằm trong thoáng chốc. Nhưng ngay khi nhận ra hướng nhìn của tôi, hai má Mirei-chan khẽ ửng đỏ rồi cô ấy quay mặt đi với vẻ hờn dỗi như muốn nói "hừm". Phản ứng ấy khiến tôi hoàn toàn bối rối.

──Nhưng không hiểu sao, biểu cảm trẻ con ấy của cô ấy lại trông gần như đáng yêu trong mắt tôi — và khiến tôi một lần nữa nhận thức rất rõ rằng tình cảm của mình dành cho cô ấy vẫn còn lâu mới được sắp xếp ổn thỏa.

◆

"Aaa~m."

Ngay sau khi cả nhà cùng nói "itadakimasu".

Sana-chan hoàn toàn không có ý định trèo xuống khỏi đùi tôi — thay vào đó, cô bé há miệng thật to về phía tôi như đang yêu cầu: đút cho em ăn đi.

Đứa trẻ này đúng là được chiều hư hoàn toàn rồi……

"Sana, để chị đút cho em nhé?"

"Ưm, không muốn."

Không bỏ lỡ cơ hội nào để giành lại Sana-chan từ tay tôi, Kamijou-san lập tức đề nghị. Nhưng Sana-chan lắc đầu từ chối ngay.

Kết quả là Kamijou-san trông suy sụp đến mức như vừa bị sét đánh trúng. Cô gái này đúng là hoàn toàn bất lực trước em gái mình……

Nếu bây giờ tôi thật sự đút cho cô bé ăn, Kamijou-san chắc chắn sẽ nhìn tôi bằng toàn bộ chiều sâu của sự căm hận — nhưng dù vậy, tôi cũng không đời nào thắng nổi nụ cười mong chờ của Sana-chan.

"Fufu……"

Trong lúc tôi đang bận múc đồ ăn nhà làm của Mirei-chan đưa vào miệng Sana-chan, Mirei-chan đột nhiên bật cười khẽ, tâm trạng có vẻ rất tốt.

Không hiểu sao, chỉ nhìn thấy cô ấy mỉm cười như vậy thôi, một phần trong tôi đã cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng.

Dù sao, cô ấy thật sự là người hợp với nụ cười. Nhưng──ngay khoảnh khắc nhận ra ánh mắt tôi đang nhìn mình, cô ấy lập tức quay sang tôi với vẻ lạnh lùng và khó gần.

Thôi nào, lại nữa sao……!?

"Thật tình — rốt cuộc thầy đã làm gì đứa trẻ đó vậy……"

Trong khi đó, Kamijou-san có vẻ đã phần nào lấy lại bình tĩnh và bắt đầu ăn tiếp. Nhưng em ấy lẩm bẩm rất nhỏ, chỉ đủ để mình tôi nghe thấy.

Chà — Sana-chan đang ngồi ngay trên người tôi nên có lẽ cũng nghe rất rõ, nhưng cô bé dường như quá mải mê với đồ ăn đến mức chẳng chú ý gì đến thế giới xung quanh. Chỉ nhìn cô bé ăn từng miếng nhỏ gọn gàng và thỏa mãn thôi cũng đủ khiến trái tim tôi thật sự ấm lên.

"Anh cũng phải ăn nữa. Aaa~m."

Sau khi vui vẻ nhai xong phần của mình, Sana-chan cầm chiếc nĩa trẻ em, cắt một miếng bít tết rồi đưa đến trước miệng tôi. Cảm thấy hơi xấu hổ vì được một cô bé nhỏ như vậy đút ăn, tôi do dự trong thoáng chốc──

"Aaa~m?"

Như thể đang thúc giục tôi mau ăn đi, Sana-chan hơi nghiêng đầu và nhìn tôi chằm chằm bằng ánh mắt sắc bén.

Đứa trẻ này đúng là chơi bẩn thật, lúc nào cũng tấn công tôi bằng sự đáng yêu của mình.

Tất nhiên, ngay phía sau cô bé, Kamijou-san đang nhìn tôi bằng toàn bộ sức mạnh hủy diệt của sự ghen tị. Nhưng dù em ấy có tức giận với tôi, tôi cũng chẳng thể làm gì được. Nếu có thể, trong lòng tôi còn đang cầu xin em ấy ngăn trò nghịch ngợm của em gái mình lại. Nhưng tất nhiên, em ấy hoàn toàn không có ý định làm vậy — nên tôi chỉ còn cách cam chịu và nhận lấy miếng ăn từ nĩa của Sana-chan.

Sau đó, Sana-chan chờ tôi nhai xong rồi lại há miệng thật to. Có vẻ cô bé định để chúng tôi thay phiên đút cho nhau ăn.

Mức độ thân thiết mà cô bé dành cho tôi đã khá bất thường rồi — nhưng đến tận bây giờ, tôi vẫn không hiểu lý do vì sao em ấy lại bám tôi đến vậy.

Chẳng lẽ em ấy đang nhìn tôi như một hình mẫu người cha……? Nhưng nếu đúng là vậy, tôi thật sự thấy có lỗi, vì tôi biết rõ mình không thể nào đáp lại điều mà Sana-chan đang mong chờ.

Và cuối cùng, sau khi bữa tối kết thúc──

"Ưm, muốn ngủ……"

──Sana-chan lập tức bắt đầu chuẩn bị ngủ. Có vẻ cái bụng no đã kéo cơn buồn ngủ ập thẳng xuống người cô bé.

"Sana, ăn xong ngủ ngay là không tốt cho cơ thể đâu nhé? Em muốn biến thành bò à?"

"Muốn ngủ……"

"Ôi, đứa trẻ này……"

Dù Mirei-chan dịu dàng mắng cô bé, Sana-chan hoàn toàn không để tâm mà cứ thế ngủ thiếp đi ngay trên đùi tôi.

Nếu không bị mắng bằng giọng hơi nghiêm khắc hơn một chút, đứa trẻ này rõ ràng sẽ không nghe lời…… Nhưng sự mềm mỏng ấy có lẽ cũng là kết quả từ tính cách quá mềm lòng của Mirei-chan.

"Được rồi…… Tôi nên đi dọn bàn thôi."

"À, để tôi giúp."

"Cậu cứ ngồi yên đó đi, cảm ơn."

Khi tôi định chuyển Sana-chan sang chỗ khác để cô bé ngủ cho đàng hoàng rồi đứng dậy phụ giúp, Mirei-chan lập tức dứt khoát chặn lại. Đúng như tôi nghĩ — cô ấy có vẻ hơi nghiêm khắc với tôi hơn những người khác.

"……Nhân tiện, cái bát Sensei đang dùng — em không nghĩ nhà mình trước đây có cái nào như vậy đâu nhỉ? Mirei, cô cố ý mua mới sao?"

Trong lúc tôi đang ngồi đó cười gượng, Kamijou-san, người vẫn luôn quan sát tôi từ nãy đến giờ, đột nhiên hỏi Mirei-chan như vậy.

"À, vậy ra cô thật sự đã mua cái bát này riêng cho tôi sao……!? Tôi xin lỗi, để tôi trả tiền lại──!"

Cứ nghĩ cái bát tôi đang dùng chỉ là một cái có sẵn trong nhà, tôi hoảng hốt nhanh chóng với lấy ví. Dù sao — đã được mời ăn tối miễn phí rồi, để họ chịu thêm cả tiền mua bát mới thì quá trơ trẽn. Hay đúng hơn, ít nhất tôi cũng phải trả tiền nguyên liệu……

"Không, không cần đâu, đừng để ý chuyện đó! Hơn nữa, chuyện này hoàn toàn là do Sana cứ ép cậu đến đây mà……!"

Khoảnh khắc tôi định đưa tiền, Mirei-chan vội vàng lắc đầu rồi nhanh chóng trốn về phía bồn rửa, trên tay mang theo một chồng bát đĩa bẩn. Tôi còn tưởng nếu đợi thì cô ấy sẽ quay lại lấy phần còn lại — nhưng cô ấy lập tức bắt đầu rửa số bát đĩa vừa mang đi. Có vẻ cô ấy định để phần còn lại cho Kamijou-san.

"Cô ấy đâu cần phải từ chối mạnh đến vậy chứ…… Xin lỗi, Kamijou-san. Em đưa cái này cho cô ấy sau giúp thầy được không?"

Vì không biết chính xác cần bao nhiêu, trước mắt tôi đưa một tờ năm nghìn yên về phía Kamijou-san.

"Sensei — rõ ràng thầy không phải người kém thông minh, vậy tại sao khả năng đọc bầu không khí của thầy lại tệ đến mức này chứ……"

Và gần như ngay lập tức, tôi phải đón nhận ánh mắt thương hại, kiểu ánh mắt người ta dành cho một kẻ đàn ông thật sự đáng thương.

"X-Xin lỗi, số tiền này không đủ sao? Nếu vậy──" Ngay khi tôi định rút thêm một tờ mười nghìn yên khác.

"Thầy làm ơn cất tiền đi……! Trời ạ, em đã mất công đến mức này để──"

"Marin~? Cô sẽ rất vui nếu con có thể mang nốt số bát đĩa bẩn còn lại qua đây sớm đấy~?"

"""──!?"""

Ngay giữa cuộc trao đổi của tôi và Kamijou-san, Mirei-chan đột nhiên quay về phía chúng tôi, trên mặt nở một nụ cười ngọt ngào nhưng lại tỏa ra một bầu không khí đen đặc cực kỳ dày. Kết quả là Kamijou-san ném cho tôi một ánh mắt phản đối như muốn nói: Tại sao em cũng bị kéo vào chuyện này chứ……

Ừ, thầy xin lỗi. Thầy cũng không hoàn toàn hiểu tình hình nữa…… Tôi thầm nghĩ, âm thầm xin lỗi trong lòng.

◆

"Vậy thì — sau khi giúp Sana đánh răng và đưa con bé đi ngủ, em sẽ về thẳng phòng học bài."

Sau khi bát đĩa được dọn xong, Kamijou-san bế cơ thể đang ngủ say của Sana-chan khỏi đùi tôi.

Không hiểu sao, lời tuyên bố nhỏ vừa rồi của em ấy nghe gần như giống một đoạn kịch bản được sắp đặt sẵn — hay nói chính xác hơn, thật sự có cần phải trình bày lịch trình sắp tới của mình theo thứ tự chi tiết đến vậy không?

Suy nghĩ ấy thoáng qua trong đầu tôi. Nhưng thôi, dù sao — vì Sana-chan, lý do chính khiến tôi bị mắc kẹt ở đây ngay từ đầu, giờ đã ngủ say, tiếp tục làm phiền thêm cũng không hay. Nhất là khi nếu tôi bị bỏ lại một mình với Mirei-chan, bầu không khí chắc chắn sẽ gượng gạo đến nghẹt thở — nên tôi cũng nên chuẩn bị xin phép về thôi.

"Nếu vậy, tôi cũng──" Ngay khi tôi định nói những lời đó, một lon bia được đặt xuống bàn trước mặt tôi với tiếng "cạch" khẽ.

"Hả……?"

Không để ý đến tôi, Mirei-chan đặt một lon bia khác trước chỗ của mình, rồi ngồi xuống sofa bằng động tác thanh nhã và điềm tĩnh. Sau đó, vẫn được bao quanh bởi luồng khí đen bí ẩn dày đặc kia, cô ấy hướng về phía tôi một nụ cười ngọt ngào.

"Cậu không định cứ thế rời đi sau khi được mời ăn tối miễn phí đâu nhỉ, Shirosaki-san?"

Mirei-chan rõ ràng đang tạo ra một áp lực đáng kể — như thể muốn nói: Cậu thật sự nghĩ tôi sẽ để một chuyện vô liêm sỉ như vậy trôi qua sao?

Về phía tôi, tôi thậm chí còn không hiểu tại sao mình lại bị bắt ở lại. Ngay cả bản thân cô ấy đáng ra cũng không muốn kéo dài thời gian ở riêng với tôi mới đúng……

"……Chà, vì đã kéo người ta vào tận đây rồi, chắc cô ấy sẽ không cứ thế để thầy đi về ngay đâu…… Nhưng cô ấy thật sự định uống thứ mà bình thường mình chẳng bao giờ đụng vào sao……?"

Khi đang rời khỏi phòng khách, Kamijou-san liếc lại nhìn hai chúng tôi rồi khẽ lẩm bẩm như đang tự nói với bản thân. Nhưng em ấy không hề có ý định cứu tôi — thay vào đó, em ấy cứ thế đi thẳng khỏi phòng, trên tay bế Sana-chan.

Đúng là một cô bé hoàn toàn vô tình…… Dù tôi cũng đã đoán trước rồi.

"Ừm……"

"Mai là Chủ nhật, nhà cậu lại gần đây, nên chẳng có vấn đề gì cả đúng không?"

Với nụ cười ngọt ngào, Mirei-chan áp đặt một sức ép chắc nịch, về cơ bản là đang nói: Ngồi xuống và uống đi.

Rốt cuộc cô ấy đang toan tính điều gì……?

Sự kiên quyết ấy mạnh đến mức khiến tôi rất muốn điều tra động cơ đằng sau hành vi của cô ấy. Hơn nữa — tôi chưa từng nghe cô bạn thuở nhỏ Akari nói rằng Mirei-chan là người biết uống rượu……?

"Tôi không uống được……"

"Fufu, đó là một lời nói dối khá tàn nhẫn đấy. Tôi nghe Akari-chan nói hồi đại học, cậu thường xuyên uống với cô ấy mà?"

Này……!? Khoan đã, Akari! Sao toàn bộ thông tin cá nhân của tôi lại bị tuồn thẳng đến Mirei-chan hết vậy!? Tại sao cậu lại kể với cô ấy về mấy buổi uống rượu của chúng ta chứ! Cậu biết cô ấy là bạn gái cũ của tôi mà……!

Trong đầu âm thầm xả một tràng nguyền rủa về phía cô bạn thuở nhỏ, tôi hoàn toàn bị làm cho rối loạn khi lời nói dối nhằm trốn thoát của mình bị nhìn thấu sạch sẽ.

Vì nỗ lực chạy trốn của tôi đã hoàn toàn bị ngấm nước, có lẽ từ giờ trở đi tôi nói gì cũng không thoát khỏi chuyện này được nữa.

Ugh…… Trong trường hợp xấu nhất, nếu mọi chuyện thật sự trở nên nguy hiểm, tôi sẽ không còn cách nào khác ngoài gọi Akari đến đây…… Dù sao, cũng chính vì cô ấy bép xép về tôi mà tôi mới bị dồn vào đường cùng thế này. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi nhất định sẽ kéo cô ấy vào chung cho bằng được……

"Cậu uống cũng khá được mà, đúng không?"

Mirei-chan nheo mắt với ánh nhìn khiêu khích, rồi ép lon bia vào tay tôi. Tôi thật sự chỉ muốn rên rỉ rằng tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này.

Thành thật mà nói — chỉ riêng việc đến nhà bạn gái cũ, người tưởng như đã có gia đình, đã đủ nguy hiểm rồi. Đặc biệt khi cô ấy ở đây với thân phận người giám hộ. Nếu ai đó biết tôi uống rượu một mình với cô ấy trong nhà, chuyện này sẽ ngay lập tức bùng nổ thành một scandal khổng lồ.

"Tôi thật sự phải uống cái này sao……?"

"Thỉnh thoảng cũng có ngày người ta chỉ muốn uống cùng một ai đó, đúng không? Hay cậu định ăn no miễn phí rồi cứ thế đi thẳng về? Cậu thật sự đã trở thành một người đàn ông thiếu tinh tế đến vậy rồi sao?"

"V-Vâng, cảm ơn vì bữa ăn……"

Không chịu nổi áp lực không chừa chỗ từ chối ấy, cuối cùng tôi đành nhượng bộ và bật nắp lon bia. Nghĩ lại thì — việc cô ấy kiên quyết từ chối tiền nguyên liệu và cái bát ban nãy có lẽ chính là để tôi không còn lý do từ chối vào lúc này.

Nếu người ngồi trước mặt tôi chỉ là một cô bạn bình thường, chiến thuật kiểu này có thể được xem là một nước đi nhằm dồn tôi vào thế bí, hoặc một loại thủ đoạn tạo ra sự đã rồi không thể chối cãi. Nhưng người đang ngồi trước mặt tôi là bạn gái cũ — Mirei-chan, người chắc chắn đã không còn chút tình cảm nào với tôi.

Thật sự — rốt cuộc trong đầu cô ấy đang nghĩ gì đây……

Trong lúc còn hoàn toàn bối rối trước tất cả những chuyện này, tôi hoàn toàn không hay biết rằng việc để cô ấy uống rượu là điều đáng ra tôi phải dùng toàn bộ sức lực để ngăn cản — một quyết định mà tôi sẽ hối hận sâu sắc trong tương lai rất gần.

◆

"Fuuuh……"

"Ừm, Mirei-chan…… cô ổn chứ……?"

Chưa đến mười phút trôi qua kể từ khi chúng tôi bắt đầu uống, vậy mà tôi đã phải nhìn Mirei-chan với vẻ không thể tin nổi khi cô ấy vừa uống hết lon bia thứ ba.

Cô ấy không uống vội, cũng không nốc một cách thô lỗ. Cô ấy vẫn duy trì hình ảnh thanh nhã của mình bằng cách uống chậm rãi và duyên dáng — chỉ là cô ấy uống liên tục không hề dừng lại dù chỉ một chút cho đến khi mỗi lon đều cạn sạch. Và giờ, lon thứ tư đã nằm trong tay cô ấy.

"Fufu, tôi ổn mà~? Xem ra tửu lượng của tôi cũng khá tốt đấy chứ~?"

Kể từ khi uống hết lon đầu tiên, tâm trạng của Mirei-chan đã trở nên vui vẻ một cách rõ rệt. Hay đúng hơn — cả người cô ấy đã bắt đầu trông mềm nhũn và lỏng lẻo.

Cô ấy tự nhận mình uống được — nhưng rõ ràng cô ấy là kiểu người có tửu lượng cực kỳ thấp. Bởi chỉ sau một lon, cô ấy đã say hoàn toàn và triệt để rồi.

Vậy mà tốc độ của cô ấy lại khá nhanh, khiến người ta không thể không lo lắng.

"A~ nhưng tự nhiên trong này nóng quá nhỉ~?"

"──!?"

Hoàn toàn bất ngờ, Mirei-chan đột nhiên cởi chiếc áo dài tay đang mặc ra, chỉ còn lại chiếc áo hai dây mỏng để lộ làn da trắng mịn không chút che chắn thừa. Chưa kể, phần cổ áo trước ngực còn khá rộng —— để thoáng lộ ra thứ có lẽ không nên nhìn thấy.

"Sao cậu lại quay mặt đi~?"

"À-À thì, bởi vì……"

Nhìn thấy tôi lập tức tránh ánh mắt, Mirei-chan hơi phồng má bất mãn và nhìn tôi với vẻ trách móc. Không đời nào tôi có thể nhìn thẳng vào cô ấy — cảnh tượng đó quá sức chịu đựng rồi……!

Hơn nữa — ngay cả khi chúng tôi còn hẹn hò, mối quan hệ của chúng tôi vẫn luôn trong sáng và thuần khiết hoàn toàn đấy nhé……!?

"Muuuh……"

"Ừm, chẳng phải bây giờ cô hơi trẻ con quá sao……?"

Nhìn Mirei-chan phồng má hơn nữa vì rõ ràng đang bực bội, tôi buột miệng nói ra ấn tượng thật lòng của mình.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Mirei-chan đột ngột đứng dậy —— rồi đổi chỗ ngồi sát ngay bên cạnh tôi, gần đến mức cánh tay chúng tôi ép vào nhau không còn một khe hở nào.

"Cơ thể tôi trông trẻ con với cậu sao~?"

Và khi nói vậy, cô ấy ép một thứ —— mà tôi không cần phải miêu tả chi tiết —— vào cánh tay tôi thật chặt.

Vì hành động đó, tôi có cảm giác nhiệt độ toàn thân tăng vọt đến mức như sắp sôi lên. Chưa kể, nếu Kamijou-san tình cờ bước vào lúc này, đời tôi thật sự sẽ chấm hết……!?

"K-Không ai nói về vóc dáng cả……!"

Tôi phản bác như vậy rồi nhanh chóng dịch người ra để tạo khoảng cách. Nhưng Mirei-chan chống cả hai tay xuống sàn và nghiêng người về phía trước, đuổi theo để lấp lại khoảng cách. Vì tư thế ấy, thứ vốn không nên nhìn thấy lại càng lộ rõ hơn.

"Sao cậu lại chạy trốn~?"

"Khoan đã, chuyện này thật sự nguy hiểm đấy……!"

Có lẽ vì đang say nên cô ấy không tự nhận thức được — nhưng với một người đàn ông mà cả đời chỉ từng hẹn hò với đúng một người phụ nữ như tôi, không đời nào có thể giữ bình tĩnh trước một tình huống kích thích đến mức này. Khi cô ấy đề nghị uống rượu ban nãy, đáng ra tôi phải dùng toàn lực từ chối mới đúng……!

Không thể làm gì khác, tôi cứ thế bị dồn vào góc cho đến khi lưng cuối cùng chạm vào tường với một tiếng "cộp" khẽ.

Khoảnh khắc lưng tôi chạm tường, Mirei-chan cong môi thành một nụ cười quyến rũ như muốn nói "Fufu……"

Khoan đã. Chờ chút. Chẳng lẽ tôi…… sắp bị cô ấy vồ lấy sao……?

"Cậu không chạy được nữa rồi nhỉ~?"

Mirei-chan ôm chặt lấy tôi từ phía trước —— như thể cô gái điềm tĩnh và hoàn toàn thuần khiết trong quá khứ, người từng thấy xấu hổ đến đỏ mặt chỉ vì một chuyện đơn giản như nắm tay, từ đầu đến cuối chỉ là một lời nói dối. Hồi đó, chỉ nắm tay thôi cũng đủ khiến cô ấy đỏ bừng rồi mà……!

"Ừm — chuyện này có lẽ không ổn đâu, hay nói chính xác hơn thì……!"

"──Vậy, rốt cuộc chuyện gì đã khiến cậu bận tâm suốt từ nãy đến giờ~?"

Dù cô ấy đang say, tôi vẫn nghĩ không nên để bản thân bị một người phụ nữ ép sát đến mức này —— nên vừa định đẩy cô ấy ra, thì cô ấy lại bất ngờ hỏi một câu hoàn toàn ngoài dự đoán.

"Hả……?"

"Ngồi một mình trên ghế công viên rồi ngẩn người nhìn trời~ Cậu đang nghĩ về vấn đề gì đó đúng không~? Kể tôi nghe đi~" Chẳng lẽ Mirei-chan thật ra đã nhận ra sự bất an của tôi — và cố tình ép tôi uống để tôi mở lòng với cô ấy? Còn tình huống hỗn loạn này chỉ đơn thuần xảy ra vì tửu lượng của chính cô ấy lại quá thấp —— ngay khi suy nghĩ đó lóe lên trong đầu tôi……

"──Ôi trời……"

Cửa phòng khách đột nhiên mở ra, để lộ Kamijou-san đang nhìn chúng tôi với biểu cảm ghê tởm chân thành tỏa ra từ tận đáy lòng.

"Ka-Kamijou-san……!?"

"Xin lỗi vì đã làm phiền~" Khoảnh khắc tôi gọi tên em ấy, Kamijou-san dứt khoát đóng cửa lại bằng một tiếng "cạch" lạnh lùng. Sự nghiệp giáo viên của tôi — hay đúng hơn, đời sống cá nhân của tôi với tư cách một con người — có lẽ vừa chấm dứt ngay tại khoảnh khắc này.

"K-Khoan đã……!"

Tôi lập tức đẩy cơ thể Mirei-chan ra rồi chạy ra ngoài đuổi theo Kamijou-san.

"Ôi chao~ Em vì lo cho trường hợp xấu nhất nên mới đến kiểm tra tình hình cho thầy đấy, Sensei~ Có vẻ lòng tốt của em đã hoàn toàn phí công và chỉ gây ra phiền toái thôi nhỉ~" Khoảnh khắc tôi đuổi kịp em ấy ở hành lang, Kamijou-san nở một nụ cười lịch sự vô cùng lệch pha, còn chưa để tôi kịp mở miệng.

Em ấy chắc chắn đã hiểu lầm tình huống một cách hoàn toàn.

"Thầy không hề làm chuyện gì không đứng đắn cả……!?"

"Nhìn cảnh đó thì rốt cuộc chỗ nào không không đứng đắn vậy?"

Ừ, hợp lý quá!

Người giám hộ của mình ăn mặc phong phanh, cổ áo trễ xuống, ôm chặt lấy giáo viên của mình, trong khi vị giáo viên ấy trông như đang hoàn toàn bị động và chấp nhận nó! Nhưng xin lỗi, tất cả đều là hiểu lầm!

──Dù tôi tuyệt vọng muốn hét lên như vậy, lời nói lại mắc nghẹn ở đâu đó trong cổ họng, không thể bật ra cho đàng hoàng. Nhìn tôi như vậy, Kamijou-san không nhìn tôi bằng ánh mắt khinh miệt — thay vào đó, em ấy thở dài một hơi thật nặng nề.

"Haaah…… Sensei — người phụ nữ đó đáng sợ hơn thầy tưởng tượng rất nhiều đấy. Đặc biệt là khi một người bình thường chẳng hứng thú với bất cứ thứ gì đột nhiên cố chấp với một điều gì đó —— cô ấy sẽ làm bất cứ điều gì để có được nó. Thầy thật sự nên biết tự bảo vệ bản thân hơn một chút."

"Hả, ý em là sao……?"

"……Thật tình, chậm hiểu quá. Thầy nên về nhà đi — từ đây để em lo."

Em ấy nói bằng giọng cộc lốc như thể còn chẳng buồn thở dài nữa, rồi nhanh chóng quay lại phòng khách lấy ví của tôi trước khi đẩy lưng tôi về phía cửa chính.

Chà — dù không có quan hệ huyết thống, nhìn thấy người giám hộ của mình và giáo viên của mình trong một tư thế dễ gây hiểu lầm như vậy thì ai cũng muốn tống cổ người kia ra ngoài thôi……

Tôi lê bước về nhà trên đôi chân loạng choạng, vai rũ xuống, tinh thần hoàn toàn kiệt quệ, vừa than thở rằng có vẻ đánh giá của học sinh dành cho mình lại rơi thêm một bậc nữa —— nhưng có một điều chắc chắn: từ giờ trở đi, nếu Mirei-chan có dấu hiệu định uống rượu lần nữa, tôi thề bằng tất cả những gì mình có rằng tôi sẽ dùng toàn bộ sức lực để ngăn cô ấy lại……

◆ Ngày hôm sau, Chủ nhật.

Vì đã có hẹn với Sana-chan, sau khi ăn trưa xong, tôi ngồi xuống ghế dài trong công viên để chờ.

"──Anh ơi, tìm thấy anh rồi~!"

Không lâu sau, Sana-chan, người đã phát hiện ra tôi, chạy đến với nụ cười vui vẻ quen thuộc trên mặt. Gương mặt cô bé vẫn tràn đầy năng lượng và đáng yêu như mọi khi.

"Chào Sana-chan."

"Chào anh~!"

Khi tôi chào cô bé, Sana-chan đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ thật rộng. Và rồi — như thể đó là chuyện hết sức tự nhiên, cô bé lập tức thoải mái ngồi ngay lên đùi tôi.

"Ehehe♪" Sana-chan vui vẻ lắc lư cơ thể nhỏ bé qua lại trên đùi tôi.

Đúng là một đứa trẻ tự do tự tại đến tuyệt vời. Nhưng thôi — vì cô bé quá đáng yêu nên tôi cứ để vậy.

"……Chào cậu."

"À, chào cô──hm?"

Mirei-chan, người đang đi phía sau Sana-chan, cũng chào tôi, và tôi đáp lại —— nhưng không hiểu sao cô ấy vẫn cúi mắt xuống. Sau đó, cô ấy ngồi xuống bên cạnh tôi mà không nói một lời —— nhưng từ góc nghiêng gương mặt có thể nhìn thấy, hai má cô ấy đang đỏ bừng một màu đỏ rực.

Tại sao mặt cô ấy lại đỏ đến vậy……?

Trong lúc tôi còn đang thắc mắc──

"Ừm…… về chuyện tối qua…… làm ơn, hãy quên nó đi nhé……"

──Mirei-chan nói lời cầu xin ấy với tôi bằng giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

Nghe vậy, tôi lập tức hiểu vì sao mặt cô ấy lại đỏ đến thế. Có vẻ dù đã say đến vậy, cô ấy vẫn nhớ rõ mọi chuyện mình đã làm tối qua.

Chà — vì cô ấy đã làm một chuyện táo bạo và ngoài dự đoán đến vậy…… cũng dễ hiểu khi phiên bản thường ngày điềm tĩnh và kín đáo của cô ấy thấy xấu hổ đến mức muốn chui xuống đất biến mất.

Tuy nhiên…… dù cô ấy bảo tôi quên đi, đó đâu phải kiểu chuyện có thể cứ muốn quên là quên được……

"Tôi sẽ cố hết sức……"

Cuối cùng, đó là câu duy nhất tôi có thể nói với cô ấy.

"Cố hết sức là gì ạ?"

Sana-chan — người đã ngủ say tối qua và hoàn toàn không biết thật ra đã xảy ra chuyện gì — nghiêng đầu tò mò hỏi tôi. Việc cô bé lập tức hỏi về điều mình không hiểu thật ra cũng khá đáng khen. Ít nhất, tôi muốn công nhận điểm đó — dù có lẽ cô bé chỉ đơn giản là tò mò về cuộc trò chuyện của chúng tôi mà thôi.

"Nghĩa là đại khái làm hết sức mình bằng toàn bộ sức lực."

"Ồ, ra vậy! Sana cũng sẽ cố hết sức!"

Ngay khi hiểu ý nghĩa của cụm từ đó, Sana-chan lập tức quay sang Mirei-chan với vẻ mặt kiêu hãnh và đầy quyết tâm như đang bắt chước phản ứng của tôi. Tôi không hiểu tại sao cô bé lại phải làm vẻ thách thức như vậy, nhưng chắc cũng chẳng có ý nghĩa sâu xa gì đâu.

"Fufu."

Nhìn nụ cười đáng yêu của Sana-chan dường như đã chữa lành nỗi xấu hổ mà Mirei-chan đang ôm trong lòng. Bởi vì ngay cả khi tôi đang ngồi ngay bên cạnh, cô ấy vẫn mỉm cười — một nụ cười thật sự ấm áp và không phòng bị.

Mỗi lần nhìn thấy một khung cảnh ấm áp như vậy, trái tim tôi lại cảm thấy bình yên sâu sắc. Tôi mừng vì hiện giờ Mirei-chan có thể sống hạnh phúc……

"Anh ơi, hôm nay anh muốn chơi gì?"

"Sana-chan muốn chơi gì thì anh chơi nấy, gì cũng được."

"Vậy thì trốn tìm~!"

Được xoa dịu bởi cuộc trao đổi ngọt ngào giữa Mirei-chan và Sana-chan, tôi dành phần còn lại của buổi chiều để chơi cùng Sana-chan đến khi cô bé thỏa thích. Và tất nhiên, sau khi kết thúc —— tôi không được phép về nhà ngay. Dưới sự kiên quyết của Sana-chan, tôi lại một lần nữa bị kéo về nhà họ và được mời ăn tối thêm lần nữa.

Lúc đó, Mirei-chan còn nói một câu: "Nếu ngày nào cậu cũng chỉ ăn đồ ăn liền thì không tốt cho sức khỏe đâu, biết không?" Điều đó cho tôi biết rằng khi chúng tôi tình cờ gặp nhau ở siêu thị lần trước, có vẻ cô ấy đã quan sát rất kỹ toàn bộ những thứ trong giỏ của tôi……

◆ Sau một ngày nghỉ tuyệt vời bên Sana-chan, những ngày đi làm lại đến — những ngày tôi phải quay lại chiến đấu hết mình với tư cách một giáo viên. Giữa các tiết học, tôi tiếp tục dành thời gian để cố đào bới thông tin, tìm bất cứ manh mối nào liên quan đến chuyện của Murakumo-san.

Nhưng cứ như mọi mảnh thông tin đều đã được kiểm soát và niêm phong cẩn thận, tôi không thể tìm ra dù chỉ một manh mối.

Khi thật sự đi vào ngõ cụt, tôi gần như đã kết luận rằng không còn cách nào khác ngoài việc trực tiếp đến nhà Murakumo-san —— đúng lúc suy nghĩ ấy lướt qua trong đầu tôi,

"Thầy."

Vào giờ nghỉ trưa, Kamijou-san đột nhiên gọi và chặn tôi lại khi tôi vừa dạy xong, đang trên đường quay về phòng giáo viên như thường lệ.

"Hm, có chuyện gì vậy?"

Vì ngày kia đã là thứ Bảy, tôi nửa phần đoán rằng em ấy đến để nghiêm khắc cảnh báo tôi về kế hoạch chơi với Sana-chan —— nhưng biểu cảm hiện giờ của Kamijou-san lại vô cùng nghiêm túc.

Nếu chỉ là chuyện Sana-chan, chắc chắn em ấy sẽ phản đối bằng thái độ lạnh lùng thường ngày. Vì em ấy đang mang gương mặt nghiêm túc đến vậy, tôi lập tức hiểu đây là một chuyện quan trọng và chuẩn bị tinh thần.

Sau đó, em ấy quay người bước đi như đang ra hiệu cho chúng tôi chuyển sang nơi khác. Tôi đi theo phía sau em ấy —— cho đến khi chúng tôi đến khu vực phía sau tòa nhà trường, nơi giờ đây dường như đã chính thức được tái sử dụng làm địa điểm trao đổi riêng của chúng tôi.

Tại đó, em ấy bắt đầu nói bằng giọng nặng nề──

"Cô ấy không phải người mà em đặc biệt thân thiết, hơn nữa em cũng nghĩ Sensei rồi sẽ bỏ cuộc và thôi quan tâm chuyện này — nên ban đầu em hoàn toàn không định kể cho thầy biết…… Nhưng năm ngoái, em tình cờ chứng kiến Murakumo-san bị giáo viên chủ nhiệm khi ấy gọi lại nói chuyện.

Với một tiếng thở dài và gương mặt rõ ràng khó chịu, giáo viên đó đã nói: 'Nghe này, Murakumo-san. Trong các vụ bắt nạt, nạn nhân thường cũng có vấn đề của riêng mình đấy, em biết không?' Và bắt đầu từ ngay ngày hôm sau, cô ấy không còn đến trường nữa. Vì vậy, em tin gần như chắc chắn rằng……"

──Và rồi, điều đó đã xuất hiện. Cuối cùng em ấy đã nói cho tôi biết thứ mà suốt thời gian qua tôi muốn biết nhất.

"Tại sao……?"

Trước khi kịp nhận ra, từ đó đã tự bật ra khỏi miệng tôi.

Nó mang rất nhiều ý nghĩa — tại sao em ấy lại giấu tôi chuyện này suốt đến giờ, tại sao giáo viên chủ nhiệm kia lại có thể nói ra những lời vô tâm như vậy, và —— tại sao bây giờ em ấy lại quyết định kể cho tôi biết.

"Em biết thầy có rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng thông tin em có thật sự chỉ giới hạn ở mức đó thôi. Vì không có bằng chứng chắc chắn, em đã chọn tránh việc tùy tiện lan truyền tin đồn. Hơn nữa, nếu Sensei hóa ra là một người không đáng tin —— rủi ro mà em phải gánh sẽ quá lớn. Nên ngay từ đầu, em không hề có ý định nói với thầy."

Thảo nào, dù tôi đã điều tra suốt mấy ngày, thông tin về việc em ấy từng bị bắt nạt vẫn hoàn toàn không lộ ra chút nào.

Nói chung, bắt nạt là chuyện giáo viên rất khó phát hiện nếu không quan sát cực kỳ kỹ lưỡng. Nhưng một khi giáo viên bắt đầu chú ý, ít nhất họ cũng sẽ nhận ra những dấu hiệu cảnh báo sớm hoặc nghi ngờ một số học sinh nhất định. Việc thậm chí không có lấy một dấu hiệu mờ nhạt nào xuất hiện cho thấy khả năng cao là lời tố cáo của nạn nhân đã không được tin tưởng, hoặc giáo viên đã cố tình phớt lờ vì không muốn xử lý chuyện phiền phức.

Nếu Kamijou-san nói chuyện này với nhầm kiểu giáo viên, vị trí của chính em ấy sẽ bị đặt vào nguy hiểm. Hơn thế nữa — Kamijou-san hẳn đã sợ rằng nếu một giáo viên bất cẩn nào đó hành động hấp tấp chỉ dựa trên lời nói của em ấy, những kẻ bắt nạt —— những kẻ đến nay vẫn hoàn toàn che giấu hành vi của mình khỏi mọi người xung quanh —— sẽ chuyển sang nhắm em ấy làm nạn nhân tiếp theo.

Và nhìn một cách khách quan, Kamijou-san thật sự chỉ tình cờ nghe lén cuộc trao đổi đó rồi tự rút ra kết luận rằng Murakumo-san là nạn nhân của bắt nạt. Em ấy không biết thủ phạm là ai, cũng không có bằng chứng vật chất để chứng minh nghi ngờ của mình. Nhưng —— khi xem xét lại những lời mà giáo viên chủ nhiệm khi ấy đã ném trả, đã không còn chỗ nào để nghi ngờ rằng Murakumo-san từng đến gặp giáo viên đó để xin tư vấn về việc mình đang bị bắt nạt.

Và sau khi bị người giáo viên chủ nhiệm — người đáng ra phải là người em ấy có thể tin tưởng và dựa vào nhất — gạt bỏ và bỏ mặc, Murakumo-san hẳn đã cảm thấy tuyệt vọng hoàn toàn, đến mức không thể bắt bản thân đặt chân đến trường thêm nữa.

"Cảm ơn em vì đã lấy hết can đảm để kể cho thầy chuyện này. Nhờ những gì em chia sẻ, cuối cùng thầy cũng có thể bắt đầu hành động."

Tôi chọn không nhắc đến việc em ấy đã giấu chuyện này với tôi, mà chân thành bày tỏ lòng biết ơn với Kamijou-san bằng một nụ cười ấm áp.

Trên đời này, người ta thường nói rằng những kẻ chứng kiến bắt nạt nhưng im lặng và giả vờ không thấy cũng có tội chẳng khác gì những kẻ bắt nạt. Nhưng kiểu tuyên bố lý tưởng ấy chẳng qua chỉ là những lời sáo rỗng từ miệng những người đang đứng ở nơi an toàn bên ngoài tình huống.

Trên thực tế, khi sự an toàn hoặc vị trí của chính mình cũng bị đặt vào nguy cơ, rất hiếm người thật sự có dũng khí để hành động.

Chính vì vậy — dù em ấy nói ra hơi muộn, tôi vẫn vô cùng biết ơn thiện ý và sự thành thật mà Kamijou-san đã chọn dành cho tôi.

Càng hơn nữa vì trong những vụ bắt nạt như thế này, việc nhà trường cố che giấu mọi chuyện không phải là hiếm.

Nên lựa chọn quan sát và đánh giá tình hình trước của Kamijou-san chính xác là một quyết định đúng đắn. Và quan trọng nhất — việc em ấy sẵn lòng nói với tôi bây giờ là bằng chứng rằng em ấy đã bắt đầu tin tưởng tôi và cảm thấy an toàn khi thành thật. Đương nhiên, tôi muốn trở thành người xứng đáng với niềm tin mà em ấy đặt vào mình.

"──. Được cảm ơn vì chuyện như thế này…… thầy đúng là một người kỳ lạ……"

Dù vậy, Kamijou-san dùng tay còn lại nắm lấy cánh tay mình và cúi đầu, vẻ mặt trông rõ ràng không được thoải mái. Có lẽ em ấy đã nghĩ tôi sẽ trách em ấy vì đã im lặng suốt thời gian qua.

"Giáo viên chủ nhiệm khi đó…… là kiểu lạnh lùng, không mấy quan tâm đến học sinh sao?"

Có một chuyện khiến tôi băn khoăn, nên tôi thử hỏi Kamijou-san.

"Không…… ngược lại, cô ấy là một nữ giáo viên rất dịu dàng, thật lòng quan tâm đến học sinh và được rất nhiều người ở đây yêu quý……"

Ra là vậy…… chính vì thế Murakumo-san mới cuối cùng lấy hết can đảm đến gặp cô ấy.

Nhưng nếu sau khi vất vả gom đủ dũng khí, em ấy lại nhận được một phản ứng lạnh lùng như vậy…… tôi hoàn toàn hiểu vì sao em ấy rơi vào tuyệt vọng hoàn toàn.

Dù vậy, tôi cũng cảm thấy có gì đó không đúng. Nếu giáo viên đó thật sự là người dịu dàng, chân thành quan tâm đến học sinh, không đời nào cô ấy lại cứ thế gạt bỏ một vấn đề bắt nạt. Đáng ra cô ấy phải thật lòng lắng nghe nỗi lo của học sinh mới đúng……

Vậy nên cũng có khả năng giáo viên đó thuộc kiểu rất giỏi đóng vai khác nhau trước mặt mọi người và sau cánh cửa đóng kín……

"Xác nhận lại nhé — vì cô ấy là giáo viên chủ nhiệm năm ngoái, nghĩa là cô ấy chính là người mà thầy thay thế đúng không? Có khả năng nào cô ấy nghỉ việc vì đã làm gì đó với những kẻ bắt nạt không?"

"Em không nghĩ vậy. Dù sao thì cô ấy nghỉ việc để kết hôn mà."

Dù tôi hỏi như một trong những cách giải thích có thể xảy ra, có vẻ tôi đã nghĩ quá nhiều. Nếu vậy, nhiều khả năng cô ấy chỉ đơn giản là phớt lờ vụ bắt nạt, không chịu lắng nghe tình hình cho đàng hoàng và bỏ mặc nạn nhân tự xoay xở…… Và đó là lý do không giáo viên nào khác trong trường biết về chuyện này.

"Khi Murakumo-san xin tư vấn với giáo viên đó, trông em ấy có rất đau khổ không?"

"Có…… Theo mắt em nhìn, cô ấy hoàn toàn không giống đang nói dối. Nhưng vì không có ai nhìn thấy hay biết chuyện đó —— gần như chắc chắn đây là việc làm của một kẻ cực kỳ xảo quyệt và tàn nhẫn."

Dù mối quan hệ giữa chúng tôi vẫn còn khá mới, tôi biết Kamijou-san là kiểu người có năng lực quan sát những người xung quanh rất tốt. Nếu một người sắc bén như em ấy cảm thấy nạn nhân không nói dối, vậy tôi không có vấn đề gì khi xác nhận đây thật sự là một vụ bắt nạt. Và đúng như em ấy nói —— nếu đây thật sự là một vụ bắt nạt, thì thủ phạm mà chúng tôi phải đối mặt là một kẻ vô cùng tàn nhẫn, tính toán và thông minh.

Tôi thật sự cần chuẩn bị tinh thần trước khi hành động……

"Em nói đúng. Và người làm chuyện này gần như chắc chắn là một thành viên trong chính ngôi trường này. Bình thường, nếu không ai trong trường chứng kiến, người ta thường nghi ngờ những người quen từ trước khi vào cao trung nhưng đang học ở trường khác…… Nhưng nếu là vậy, Murakumo-san sẽ chẳng có lý do gì để đi xin tư vấn với giáo viên của trường này, và đó cũng không phải nguyên nhân chính khiến em ấy không muốn đến đây nữa."

Tạm thời, tôi thử sắp xếp lại hình dạng tổng thể của những gì chúng tôi biết. Vì hiện giờ vẫn còn quá nhiều điều chưa rõ, hành động hấp tấp và mù quáng chỉ khiến việc chạm đến sự thật trở nên khó hơn. Lúc này, chúng tôi cần giữ bình tĩnh — thu hẹp phạm vi vấn đề mà không bỏ lỡ ngay cả manh mối nhỏ nhất.

"Chà, dù thủ phạm không nằm trong môi trường trường học, thầy vẫn có thể nhìn từ góc độ rằng cô ấy tự nhốt mình ở nhà để tránh chạm mặt kẻ đang bắt nạt mình…… Nhưng vì người cô ấy tìm đến để cầu cứu không phải bố mẹ mà là giáo viên chủ nhiệm, em nghĩ gần như chắc chắn thủ phạm là người trong trường này. Ngoài ra — tại sao cô ấy sẵn lòng nói với giáo viên chủ nhiệm, nhưng lại hoàn toàn không nói gì với Bidou-san, người vừa là bạn thuở nhỏ vừa là người thân thiết nhất của cô ấy?"

Có vẻ Kamijou-san cũng đang suy nghĩ theo cùng hướng với tôi, vì em ấy sẵn lòng giúp sắp xếp lại toàn cảnh. Câu hỏi em ấy đưa ra rất hợp lý.

Trong hoàn cảnh bình thường, một người sẽ có xu hướng tâm sự với bạn thân nhất — Bidou-san — hơn là giáo viên chủ nhiệm. Vậy mà thực tế, Murakumo-san lại không hé răng nói một lời nào với Bidou-san.

"Có lẽ vì em ấy không muốn kéo bạn mình vào chuyện này……"

"Vì nếu Bidou-san đứng ra bảo vệ cô ấy, sẽ có nguy cơ chính Bidou-san trở thành mục tiêu tiếp theo. Với mức độ nổi tiếng của Bidou-san ở trường, kịch bản đó đúng là khó tưởng tượng — nhưng vẫn không thể loại bỏ hoàn toàn khả năng ấy. Hơn nữa, Murakumo-san là một người rất hiền lành. Vì vậy, việc cô ấy chọn tránh mọi tình huống có thể liên lụy đến bạn thuở nhỏ của mình là hoàn toàn hợp lý. Và khi trạng thái tinh thần đang chịu áp lực như vậy, việc đưa ra quyết định logic trở nên cực kỳ khó khăn."

"Ừ, thầy cũng nghĩ vậy. Kết luận là — vì không ai biết chi tiết cụ thể, rốt cuộc con đường duy nhất phía trước vẫn là gặp và nói chuyện trực tiếp với chính em ấy……"

Ngay cả sau khi lần theo gốc rễ vấn đề một cách sâu hơn, chúng tôi vẫn cứ đi đến cùng một kết luận.

Dù sao, chính bản thân em ấy là người hiểu toàn bộ chi tiết rõ nhất — nên không thể tránh được việc đó.

"Nói đến chuyện này — tại sao ngay từ đầu thầy không thử đi gặp cô ấy luôn? Trong những trường hợp thế này, chẳng phải việc đầu tiên người ta thường làm là nói chuyện trực tiếp với người liên quan sao?"

Kamijou-san hỏi với vẻ khó hiểu — nhưng tất nhiên, không phải là tôi chưa từng cân nhắc lựa chọn đó.

Chỉ là……

"Nếu một giáo viên chủ nhiệm mới mà em ấy chưa từng gặp đột nhiên xuất hiện trước cửa nhà không báo trước, em ấy sẽ sợ đúng không? Vì vậy, thầy muốn sắp xếp mọi chuyện trước rồi mới đến nói chuyện với em ấy cho đàng hoàng. Lựa chọn gặp bố mẹ em ấy cũng có — nhưng chuyện đó gần như chắc chắn sẽ được truyền lại cho Murakumo-san. Và điều thầy sợ nhất là hành động của mình lại vô tình khiến bố mẹ em ấy gây một dạng áp lực tâm lý nào đó lên Murakumo-san……"

"……Em không ngờ thầy lại suy nghĩ kỹ đến cả hoàn cảnh xung quanh như vậy."

Sau khi nghe lời giải thích của tôi, Kamijou-san chớp mắt, rõ ràng rất ngạc nhiên.

À, cũng phải thôi……

"Rốt cuộc từ trước đến giờ em nghĩ thầy là kiểu giáo viên gì vậy!?"

"Chà, một người có thể khiến người giám hộ của bọn em — người bình thường rất dịu dàng — nổi giận thì chắc chắn không phải người bình thường rồi."

"Ugh……"

Khoảnh khắc em ấy đâm trúng điểm đó, tôi hoàn toàn không thể phản bác.

Sự thật là — Mirei-chan thật sự là một người vô cùng dịu dàng, luôn biết quan tâm đến người khác và chưa bao giờ nổi giận với ai. Vậy mà không hiểu sao tôi lại khiến cô ấy tức giận đến vậy…… Nghiêm túc mà nói, rốt cuộc tôi đã làm gì chứ……

Dù vậy, việc liên tục bị chính học sinh của mình dồn vào thế bí như thế này chẳng tốt chút nào cho phẩm giá giáo viên của tôi. Vì vậy, tôi cố lấy lại bình tĩnh rồi nhìn em ấy bằng một nụ cười ấm áp──

"Em cũng vậy còn gì, Kamijou-san. Bên dưới thái độ lúc nào cũng có vẻ lạnh nhạt và thờ ơ với mọi người xung quanh, thật ra em là một người rất tốt bụng. Bằng chứng chính là lúc này — em đang thật lòng suy nghĩ cho tình hình của Murakumo-san, dù vừa rồi em mới nói hai người không thân thiết đến vậy."

──Và rồi, cuối cùng tôi đã nói thẳng ra điều mình thật sự nghĩ về em ấy suốt từ trước đến nay.

Trong nháy mắt, toàn bộ gương mặt em ấy đỏ bừng đến tận tai.

"C-C-C-Cái──!"

Không chỉ vậy — cả cơ thể em ấy thậm chí còn run lên vì quá xấu hổ. Có vẻ lời nói của tôi đã đánh trúng em ấy với sức mạnh vượt xa mọi thứ em ấy tưởng tượng.

Trong lúc cuống cuồng cố che giấu trạng thái bối rối của mình, em ấy kêu lên──

"Ho-Hoàn toàn không phải……! Chuyện em đang làm bây giờ chỉ đơn thuần là vì em thấy muốn làm thôi, chỉ vậy thôi……!"

──Và tiếp tục tìm đủ lý do để che giấu sự xấu hổ của mình.

Cô bé này — hoàn toàn trái với dự đoán, em ấy thật ra cũng có thể để lộ những phản ứng bối rối đáng yêu đến mức này……