Chương 4: Chương 1 Phần 3 – Cô Bạn Thanh Mai Trúc Mã Của Tôi Là Một VTuber

Vol 1 Và thế là, sau khi hạ quyết tâm trở thành VTuber, tôi đã liên hệ với công ty thông qua Ayaka... và vài tháng sau, tôi có lịch hẹn gặp một nhân vật quan trọng.

Ayaka đã tỉnh bơ nói với tôi rằng,

"Họ chẳng đáng sợ tẹo nào đâu, cậu đừng lo! Nếu thấy rén quá thì để tớ đi cùng cậu nha?"

Thấy cậu ấy nói nhẹ nhàng như không, có lẽ tôi đã lo bò trắng răng rồi chăng... Nhân tiện thì, tôi đã khéo léo từ chối lời đề nghị của Ayaka. Đường đường đi họp hành chính thức mà lại rủ bạn thanh mai trúc mã theo cùng thì đội quần mất.

──Thế rồi, ngày hẹn cũng đến. Tôi đang đứng trước tòa nhà văn phòng của [Sky Sunriver]. Nơi này có vẻ không được công khai trên mạng, và Ayaka cũng đã cẩn thận dặn dò tôi là

"Tuyệt đối không được tiết lộ địa chỉ của công ty cho ai đâu nhé!"

. Chà, đương nhiên là tôi sẽ chẳng làm mấy trò ngốc nghếch đó rồi.

"Được rồi... triển thôi."

Hít một hơi thật sâu để lấy tinh thần, tôi bước vào tòa nhà đồ sộ trước mặt. Theo như những gì tôi được biết, công ty tọa lạc ngay bên trong tòa nhà này... Tôi bước vào chiếc thang máy vừa mở cửa và đi lên tầng có đặt văn phòng của công ty.

... Bước ra khỏi thang máy, đập vào mắt tôi là một cánh cửa đơn sắc trắng muốt. Ngay cạnh đó, trên một chiếc ghế sofa nhỏ, có một người đàn ông mặc áo thun đang ngồi, trên cổ đeo một thứ trông giống như thẻ nhân viên. Anh ta trông khá trẻ và toát ra một thứ khí chất đặc trưng của những thiên tài... Lẽ nào người này là...?

"... Ồ, xin chào."

Người đàn ông nhận ra tôi, khẽ nâng mắt lên khỏi màn hình điện thoại và cất tiếng chào. Tôi cũng lúng túng chào lại.

"À, vâng, xin chào anh. Ừm, tôi là..."

"Tôi có nghe kể về cậu rồi. Cậu là Rui-kun, đúng không?"

"Ồ... Vâng, đúng vậy ạ."

Có vẻ như anh ấy đã biết tôi là ai. Sau khi xác nhận đúng người, người đàn ông mỉm cười ấm áp.

"Nhân tiện thì, cái buổi stream cậu làm cùng Rei-chan đỉnh lắm đó. Đã lâu rồi tôi mới có một trận cười sảng khoái đến thế."

"Cảm ơn anh... Anh cũng xem sao...?"

"Ừ, tất nhiên rồi. Tôi đã xem không sót một giây nào. Tôi có rất nhiều điều muốn chia sẻ với cậu, nhưng chỗ này không tiện nói chuyện lắm... Chúng ta đổi chỗ nhé. Theo tôi nào."

"V-Vâng!"

Người đàn ông đứng dậy, lấy ra một vật trông giống như thẻ từ để mở cửa và dẫn tôi vào trong.

Nối gót theo anh ấy, tôi được dẫn vào một phòng họp nhỏ.

"Cậu ngồi đi."

"Ồ, vâng!"

Được mời, tôi kéo chiếc ghế văn phòng ra và ngồi xuống. Người đàn ông ngồi đối diện tôi và bắt đầu màn giới thiệu bản thân một cách lịch sự.

"Thôi thì, để tôi chính thức giới thiệu bản thân nhé... Tôi là Shiozawa Youjirou. Cơ bản thì tôi là người đứng đầu công ty VTuber này. Cậu cứ coi tôi là giám đốc cũng được."

"G-Giám đốc...!? Một nhân vật tầm cỡ đến vậy sao...!?"

Tôi giật nảy mình kinh ngạc. Dẫu Ayaka có rào trước anh ấy là một "nhân vật quan trọng", tôi cũng chẳng thể ngờ anh ấy lại là người quan trọng nhất. Shiozawa-san mỉm cười và lắc đầu.

"Ồ, cậu không cần phải quá câu nệ thế đâu. Thậm chí vài bạn VTuber còn mang mặt tôi ra cắt ghép làm ảnh thu nhỏ (thumbnail) cho video của họ nữa cơ."

"Ch-Chuyện đó... có hơi thất kính thì phải..."

Dù là người đứng đầu công ty mà anh ấy lại thả cửa cho những việc như vậy, chẳng phải là quá dễ dãi sao... Hay là do bản thân mấy người làm VTuber đó có phần hơi khác người? Cách cư xử đó là chuyện bình thường à? Có phải tôi vừa bước vào một thế giới mà những chuẩn mực thông thường của tôi không còn tác dụng nữa không?

"Haha. Vậy thì, vì chính chúng tôi là người đã gửi lời mời nên đương nhiên Rui-kun đã được nhận... Cơ mà điều gì đã khiến cậu bất ngờ đổi ý vậy? Tôi nghe Rei-chan kể là ban đầu cậu chẳng có chút hứng thú nào với việc trở thành một VTuber mà."

"À, chuyện đó, chắc là do tôi đã nói chuyện với Ibuki-san chăng...?"

Khi tôi nhắc đến tên Ibuki-san, Shiozawa-san gật gù ra chiều rất thích thú.

"Ra là thế. Vậy là, cậu đã nói chuyện với Kiyama Ibuki-chan. Thấy sao hả? Y như một nàng công chúa bước ra từ Vương Quốc Băng Giá, đúng không?"

"Vâng, cô ấy thực sự... toát lên cái vibe đó."

Thấy tôi trả lời nghiêm túc, Shiozawa-san bật cười.

"Haha! Chuẩn không? Vậy, Ibuki-chan đã nói gì với cậu?"

"Cô ấy nói thẳng thừng là tôi đừng có tham gia nếu bản thân không thực sự nghiêm túc với chuyện này."

"Hahaha! Nghe đúng chuẩn phong cách Ibuki-chan luôn!"

Shiozawa-san vỗ tay đánh đét một cái rồi cười phá lên. Chắc mẩm anh ấy có thể mường tượng ra khung cảnh đó một cách hoàn hảo.

"... Nhưng cô ấy cũng kể với tôi rằng Rei thường xuyên khoe khoang về tôi trên stream. Sau đó, cô ấy bảo tôi hãy tự ngẫm lại xem tại sao Rei lại cố chấp rủ rê tôi làm VTuber đến thế."

"Ồ, hiểu rồi. Vậy còn phản ứng của Rei-chan thì sao?"

"Cậu ấy bảo rằng tôi có tài năng và hỏi liệu tôi có muốn thử sức dưới sự hỗ trợ của cậu ấy không. Sau đó thì... chà, chắc có thể nói là cậu ấy đã thuyết phục được tôi."

Tôi bật cười trả lời, tự dưng thấy hơi ngượng khi phải thừa nhận điều đó.

"Ra là thế... Thật đáng nể. Rất khó để thay đổi quyết định một khi đã dứt khoát điều gì đó. Việc cậu đổi ý chứng tỏ cậu thực sự có tài năng đấy."

"Không, không, không phải vậy đâu...! Tôi chỉ là xiêu lòng thôi."

"Haha. Chà, khi nào chính thức bắt tay vào việc, tôi tin cậu sẽ hiểu những gì Rei-chan nói."

"Vâng... có lẽ vậy."

Shiozawa-san mỉm cười gật đầu rồi đặt vài tờ giấy lên bàn.

"Được rồi. Đi thẳng vào vấn đề chính nhé... Rui-kun. Thực ra thì, ngày giờ cho buổi stream debut của cậu đã được ấn định rồi."

"Hả, thật sao? Là khi nào vậy...?"

Rồi Shiozawa-san giơ ba ngón tay lên. Ồ, ba tuần nữa... Không, cũng có thể là ba tháng nữa...

"Ba ngày nữa."

"B-Ba ngày...!? Khoan, thế không phải là quá gấp sao!?"

"Ừ, thú thật là tôi cũng thấy vậy. Xin lỗi cậu nhé."

Vừa nói, Shiozawa-san vừa chắp tay tạ lỗi. Cơ mà, dẫu anh ấy có xin lỗi thì tôi cũng có biết phải làm sao đâu... Liệu có cách nào để lùi lịch lại không nhỉ...?

"T-Tại sao lại gấp gáp như vậy ạ?"

"Chuyện là thế này... Đáng lẽ tuần này sẽ có một bạn khác debut, nhưng chúng tôi lại tìm được cậu trong lúc bạn đó vẫn đang chuẩn bị. Thế nên, chúng tôi đã quyết định cho cả hai debut cùng lúc và gấp rút hoàn thiện mô hình của cậu. Đó là lý do bạn kia hiện đang phải đợi ngày debut của mình."

"Ra là vậy..."

Nếu tôi đang gián tiếp bắt một người đáng lẽ đã được debut phải chờ đợi, tôi cũng chẳng có tư cách phàn nàn... Đành phải cắn răng chấp nhận thôi. Nhưng khoan đã, hình như ba ngày nữa tôi có lịch làm thêm thì phải...?

"Nói mới nhớ, Rui-kun, cậu đang là sinh viên à?"

"Không, tôi làm thêm bán thời gian. Tôi làm ở một quán karaoke."

Dù giờ nói ra thì có hơi muộn, nhưng tôi đang làm việc tại một quán karaoke. Công việc cũng chẳng nhàn hạ gì, cơ mà... tôi đã hoàn toàn lỡ mất thời điểm thích hợp để xin nghỉ.

"Tôi hiểu rồi. Dù sao thì bên tôi cũng không áp chỉ tiêu stream, nên cậu cứ tiếp tục làm thêm cũng không sao... Cơ mà công ty cũng có khá nhiều bạn làm toàn thời gian đó, cậu biết không?"

"Ồ, vậy sao...?"

... Mặc dù tôi không nghĩ mình có thể sống qua ngày bằng nghề VTuber. Tôi không thể đùng một cái bỏ việc làm thêm được.

"Chà, đừng lo, chúng tôi không ép cậu đâu. Vậy... Cậu có câu hỏi nào từ nãy đến giờ không?"

"À, ừm... Người sẽ debut cùng thời điểm với tôi là người như thế nào vậy?"

Tạm thời, tôi quyết định hỏi thăm về người bạn đồng nghiệp sắp debut. Shiozawa-san lập tức phản hồi bằng một tiếng "À."

"Cậu tò mò chuyện đó sao? Đáng lẽ lát nữa tôi mới giới thiệu cho cậu... Cậu đợi chút nhé."

Nói rồi, anh ấy lôi một chiếc laptop từ trong túi xách ra và cho tôi xem những thứ có vẻ như là tài liệu thiết kế. Trên đó... là hình minh họa của một cô gái có mái tóc vàng óng ả và đôi mắt xanh thẳm tuyệt đẹp, sang trang tiếp theo là vô số các biến thể về biểu cảm và trang phục.

"Cô gái này là Yunagi Lily. Thiết lập của bạn ấy là một cô gái con lai có tài chơi guitar. Nghe qua thì có vẻ khá rập khuôn, nhưng chúng tôi đã chọn vì tính cách thật của bạn ấy cực kỳ thú vị. Thế nên, hãy trông chờ nhé."

"À, vâng..."

Dù anh ấy có bảo tôi trông chờ đi nữa... là con gái sao? Tôi cứ ngỡ nếu là người cùng giới, chúng tôi có thể dễ dàng tâm sự nhiều điều...

"À, và vì hai người sẽ debut cùng thời điểm, nên cậu sẽ được xếp chung nhóm với Lily-chan đấy, cố gắng hòa đồng với bạn ấy nhé?"

"Vâng, tất nhiên rồi."

"Và... ừm, nhân tiện đây, cậu có muốn xem qua ảnh minh họa nhân vật của mình không? Vì thời gian gấp rút nên chúng tôi đã làm xong luôn rồi."

Chà, chắc hẳn phải có ai đó đã thức trắng đêm để cày cuốc cái này cho tôi... Ngàn lần xin lỗi bất kỳ ai đã thiết kế hình minh họa và mô hình này... (Tôi thật sự mù tịt về việc ai là người đứng sau các khâu sản xuất nội dung VTuber).

Sau đó, Shiozawa-san lại hí hoáy với chiếc laptop và xoay màn hình về phía tôi. Trên màn hình... là hình minh họa toàn thân của một thiếu niên trong trang phục pháp sư, đội chiếc mũ chóp dài và khoác áo choàng đen. Đôi mắt màu cam lấp ló dưới mái tóc đen thực sự... ngầu bá cháy. Tôi không kìm được mà phát ra một tiếng cảm thán.

"W-Wow...!"

"Hehe. Tên của nhân vật này là 'Rui Astica'. Nó được thiết kế dựa trên bức vẽ mà Rei-chan đã phác họa trong buổi stream. Bối cảnh của Rui-kun là một tinh anh theo học cùng trường ma pháp với Rei-chan."

"T-Tinh anh...?"

Ayaka mà biết được cái thiết lập tinh anh này chắc chắn sẽ bò ra mà cười cho xem. Từ "tinh anh" chắc chắn nằm trong top 10 từ không bao giờ dành cho tôi... nhưng có lẽ thiết lập này chỉ giới hạn ở mặt ngoại hình thôi chăng?

"Chà, cậu ta không thuộc tuýp người nghiêm túc đâu. Có thể nói là hơi mang thiên hướng 'bad boy' một chút. Kiểu một thiên tài toàn cúp học nhưng thi thực hành ma pháp thì lúc nào cũng đạt điểm tuyệt đối... đại loại thế."

"Ồ... Tôi hơi hiểu ra vấn đề rồi."

Đó chẳng phải là cái kiểu thiết lập mà mấy tay otaku khoái nhất sao? Lạnh lùng, mạnh một cách áp đảo và tự do tự tại. Thật là một nhân vật tuyệt vời... nếu bỏ qua sự thật rằng tôi là người đóng vai cậu ta!

"Chà, tôi sẽ gửi chi tiết thiết lập nhân vật cho cậu sau, nên nhớ đọc kỹ nhé. Ngoài ra... vì cậu ta là học sinh tại trường học ma pháp, nên cậu sẽ trực thuộc [Nhóm Owen], nơi Rei-chan cũng đang hoạt động."

"Wow... Có nhiều nhóm thật đấy nhỉ?"

"Ừ, khán giả ai cũng thích xem tương tác giữa các tổ hợp khác nhau mà..."

... Và ngay lúc Shiozawa-san vừa dứt lời, cánh cửa phòng họp bật mở. Cả Shiozawa-san và tôi đều dồn sự chú ý về phía cửa... và người xuất hiện là...

"Yaho~! Em tới chơi nè, Youjirou!"

Một cô gái tóc vàng tràn đầy năng lượng với chiếc nơ to bự chảng trên đầu đang đứng đó với nụ cười rạng rỡ.

Cô gái này là ai...? Trong lúc tôi còn đang ngơ ngác, Shiozawa-san đưa tay hướng về phía cô ấy và giới thiệu với tôi.

"Ồ, em đến đúng lúc lắm. Đây chính là người sẽ đảm nhận vai Yunagi Lily."

"Hểểểể, Youjirou!? Khai tuột ra vậy với người ngoài có sao không đó!?"

Cô gái vừa nói vừa chĩa tay vào tôi... và rồi Shiozawa-san nhẹ nhàng trấn an cô ấy.

"Không sao đâu, người này chính là Rui-kun."

"Rui...?"

Nghe thấy thế, cô gái lại nhìn chằm chằm vào tôi... và rồi, như vừa sực nhớ ra điều gì đó, một tiếng "A!" to tướng vang lên.

"Ra là vậy! Em đã xem buổi stream anh làm cùng Rei rồi! Hài cực kỳ luôn! Em cười tới mức tưởng như sắp nổ tung luôn ấy chứ!"

"X-Xin lỗi vì chuyện đó...?"

Cách dùng từ của cô gái này có vẻ hơi lạ lùng nhỉ... Cười tới mức sắp nổ tung á?

"Vậy, sao Lily-chan lại ở đây? Tôi nhớ hôm nay chúng ta đâu có lịch họp nào..."

"A, đúng rồi! Ban nãy, em có ghé một chỗ cho phép mình đập phá đồ đạc để xả stress ấy! Xong rồi em chợt nhớ ra văn phòng công ty ở ngay gần đó, nên em tiện đường rẽ vào luôn!"

Wow, cô ấy có thể vô tư ghé qua thăm công ty thế này luôn sao... Ý tôi là, cô ấy cũng là lính mới chưa stream lần nào như tôi, đúng không? Sao mà bạo gan thế...? Trong lúc tôi vẫn còn đang bối rối, Shiozawa-san lại cất lời khen ngợi cô ấy.

"Ồ, em đang đi thu thập trải nghiệm thực tế cho nhân vật của mình sao. Đáng khen đấy."

"Trải nghiệm á? Đâu có, em đi đập phá cho vui thôi."

"Một mình á?"

"Vâng! Đi đông thì phần đồ đạc bị chia ra, có mà đập không bõ!"

"..."

... Tính cách cô ấy đúng là có một không hai. Tôi bắt đầu thấm thía đôi chút về cái nhận xét "cực kỳ thú vị" của Shiozawa-san rồi đấy.

"... Được rồi. Sẵn tiện có cả hai người ở đây, chúng ta bàn về buổi stream debut luôn nhé."

"Shiozawa-san, trong buổi stream debut... chính xác thì chúng tôi phải làm gì ạ?"

Tôi lên tiếng hỏi Shiozawa-san. Đáng lẽ tôi nên tự mình lên ý tưởng nội dung cho buổi stream, nhưng ngặt nỗi tôi làm gì có tí kiến thức nào về mảng VTuber này đâu. Thế nên, mong là anh ấy sẽ chiếu cố cho sự thiếu hiểu biết của tôi. Sau đó, Shiozawa-san đáp lại bằng một tông giọng thoải mái.

"Chà, màn giới thiệu bản thân là điều bắt buộc rồi. Hồi trước thì mọi người thường chỉ làm một cái video ngắn gọn vài phút, nhưng dạo gần đây, đa phần mọi người đều chơi lớn và làm hẳn một buổi stream kéo dài khoảng một tiếng. Tôi cũng dự định để hai người làm như vậy."

"Một tiếng... lâu vậy sao...?"

Tôi chẳng thể nào mường tượng ra cảnh mình lải nhải độc thoại suốt một tiếng đồng hồ trừ phi đó là stream chơi game hay gì đó... Liệu có trụ nổi không đây...?

"Thì, nếu không nghĩ ra chủ đề gì để nói, cậu có thể chuẩn bị sẵn một vài câu hỏi để trả lời. Cứ thoải mái thôi. Nhưng hãy nhớ rằng, đối với một số khán giả, họ sẽ dựa vào biểu hiện trong buổi stream debut để quyết định xem có theo dõi cậu hay không... Thế nên, theo tôi thì hai người nên đầu tư chút công sức vào đó, rõ chứ?"

"Tôi hiểu rồi... đã rõ."

Tôi vừa dứt lời, Lily đã giơ tay, chen ngang vào câu chuyện.

"Có em, có em! Em muốn hát trong buổi stream debut!"

"Ồ, nghe thú vị đấy. Em định thu âm trước à?"

"Không, dĩ nhiên là em sẽ hát live chứ! Không làm thế thì sao mà đánh cắp trái tim của mọi người được!"

Cái phong thái đậm chất Rock 'n' roll này là sao... Nhưng có lẽ sự nhiệt huyết đó sẽ khiến người xem cảm thấy thích thú... Không, tôi thực sự chẳng biết gì hết.

"Thì, chuyện đó cũng được thôi, nhưng em sẽ cần phải chuẩn bị beat nhạc đệm hay gì đó, đúng không? Em có kịp chuẩn bị không?"

"... Vậy thì em sẽ hát chay (acapella)!"

Cô ấy quả là kiên cường. Ước gì tôi có thể vay mượn được chút đỉnh sự tích cực đó.

"Ahaha, được rồi. Và... Rui-kun, tôi sẽ giao cho cậu các tài khoản Twitter và kênh YooTube của cậu. Cậu sẽ tự mình quản lý chúng, nhưng hãy cẩn trọng với những gì mình đăng tải nhé. Chi tiết hơn cậu có thể tham khảo trong đống tài liệu này."

"À, vâng, tôi hiểu rồi."

Tôi bắt đầu lật giở xấp tài liệu trước mặt... Trong lúc đó.

"Nè, nè, ai sẽ là người stream debut trước đây? Hai tụi mình debut chung một ngày luôn hả?"

"Hai đứa cứ tự thương lượng với nhau nhé. Chúng tôi dự định sẽ công bố thông tin debut của hai người trên tài khoản Twitter chính thức của [SkySun] vào tối nay... Vậy, hai đứa chốt luôn bây giờ nhé?"

"Nếu vậy thì, em muốn là người đi trước!"

Một lần nữa, Lily giơ tay xung phong và tuyên bố... Và rồi ánh mắt của Shiozawa-san lại đổ dồn về phía tôi. À, tức là quyền quyết định nằm ở tôi sao...?

"Chà, tôi cũng không phản đối, nhưng... sao cô lại muốn là người đi trước? Cô không thấy lo lắng à?"

"Hoàn toàn không! Chỉ có một lý do duy nhất khiến tôi muốn lên sóng trước thôi! Đó là để có đủ thời gian thảnh thơi tận hưởng buổi stream của Rui!"

"Ồ, ra là vậy..."

Đó là lý do sao... Chà, nếu một người khác người như Yunagi Lily lên sóng trước, có lẽ cô ấy sẽ thành công trong việc khuấy động sự phấn khích của người xem. Và rồi, họ có thể mang theo ngọn lửa phấn khích đó lan truyền sang kênh của tôi. Thế nên... tôi nghĩ nhường cho cô ấy đi trước có lẽ là một lựa chọn khôn ngoan.

"Vậy, Rui-kun, cậu xếp sau cũng không sao chứ?"

"Vâng, tôi thấy ổn ạ."

"Hehe, Rui, tôi trông chờ màn thể hiện của cậu đó!"

... Sau đó, tôi được Shiozawa-san giải thích cặn kẽ về các điều khoản, điều kiện và những vấn đề liên quan khác (Lily, người có lẽ đã nghe bài ca này từ hôm trước, lại ngoan ngoãn ngồi nghe chăm chú một cách kỳ lạ). Anh ấy đã dạy tôi những kiến thức cơ bản để trở thành một VTuber, chẳng hạn như cách thức thiết lập stream và vai trò của một người quản lý.

Ngày hôm sau, tôi mò tới một cửa hàng điện máy gần nhà để sắm sửa trang thiết bị cần thiết cho việc stream.

"Cũng lâu rồi tớ chưa ghé lại đây, nhưng nó thay đổi nhiều quá nhỉ? Có hẳn một khu chuyên bán đồ gaming luôn này!"

... Tôi đã dắt theo Ayaka. Về lý do tại sao cậu ấy cũng có mặt ở đây... Lúc tôi nhắn tin hỏi cậu ấy về những thiết bị cần chuẩn bị cho việc stream, cậu ấy đã hùng hồn tuyên bố,

"Tớ sẽ trực tiếp hướng dẫn cho cậu!"

rồi nằng nặc đòi đi mua sắm cùng.

Dĩ nhiên, có một VTuber nổi tiếng đang hoạt động đi theo tư vấn là một đặc ân vô cùng lớn lao, nhưng...

"Việc lặn lội tới tận đây có thực sự cần thiết không? Tụi mình hoàn toàn có thể đặt mạng hết mọi thứ mà."

"Không không, mấy món đồ này phải ra tận nơi sờ tận tay mới an tâm được! Hơn nữa... giờ cậu mà đặt mạng thì có khi đến ngày stream buổi đầu tiên hàng vẫn chưa về tới nơi đâu?"

"Thì, cũng đúng... thời gian của tụi mình đang rất eo hẹp."

Có vẻ như Ayaka cũng nắm được lịch trình stream debut của tôi. Chỉ còn đúng hai ngày nữa... Tôi phải gom cho đủ bộ gear (thiết bị) và hoàn thành phần slide giới thiệu bản thân cũng như chuẩn bị trước kịch bản từ giờ cho đến lúc đó.

"Xong việc này, chắc tớ còn phải đi xin đổi ca làm nữa... Có gì lát tớ sẽ liên lạc với họ sau."

Tôi khẽ càm ràm trong lúc tản bộ dọc theo các lối đi trong cửa hàng. Nghe vậy, Ayaka đột nhiên buông một câu hỏi đầy ẩn ý.

"... Này, Rui. Sao cậu vẫn phải đi làm thêm thế?"

"Hả? Để kiếm cơm, đương nhiên rồi."

"Không phải chuyện đó! Ý tớ là, tại sao cậu không tiếp tục học lên đại học?"

"Ồ... chuyện đó."

À, ra là ý cậu ấy là vậy. Nhắc mới nhớ, tôi vẫn chưa kể cho Ayaka nghe về chuyện đó... Thì, cũng không phải là tôi cố tình giấu giếm hay gì.

"Tớ đoán... lúc đó tớ chỉ đơn giản là thấy chán nản. Chẳng có hoài bão hay ước mơ gì đặc biệt, bạn bè cũng không, mà học hành cũng chẳng có gì nổi trội. Thế nên, tớ chẳng tìm đâu ra động lực để học tiếp... Nhưng nếu tớ cứ nằm ườn ở nhà làm NEET, tớ sẽ bị đuổi cổ ra đường mất. Vậy nên, tớ bắt đầu đi làm thêm ở quán karaoke gần nhà."

Tôi đáp lại kèm một nụ cười gượng gạo. Nhưng Ayaka, sau khi nghe những lời đó, lại lộ ra vẻ mặt nghiêm túc hơn đôi chút...

"Ra là thế... Nhưng sao cậu không tâm sự chuyện này với tớ?"

"Hả? Ừm..."

Tôi bỗng thấy nghẹn họng. Kể từ ngày Ayaka và tôi rẽ hướng sang hai trường cao trung khác nhau, tôi ngày càng thu mình lại... Tôi đơn giản là không đủ can đảm để đến gặp Ayaka.

Cảm giác đó như một sự dằn vặt, hoặc có lẽ... tôi không muốn cậu ấy chứng kiến tôi đã thay đổi ra sao kể từ hồi đó. Nói rằng tôi muốn lưu giữ trọn vẹn những ký ức đẹp đẽ giữa hai đứa nghe thì có vẻ cao thượng, nhưng thực chất, đó chỉ là một lời bao biện vụng về cho sự hèn nhát không dám đối mặt của tôi.

Thế nên, cái lần này, ngay cả việc nhận lời rủ rê đi chơi của Ayaka sau ngần ấy thời gian cũng đã tiêu tốn của tôi không ít can đảm...

...

Chà, tôi cũng chẳng thể mở miệng thừa nhận rằng mình cảm thấy bản thân thật thảm hại. Thấy vẻ mặt khó xử của tôi, Ayaka dường như muốn khích lệ tinh thần tôi.

"... Cậu không muốn nói cũng không sao. Hơn nữa... Rui à, chẳng phải cậu đã tìm thấy một ước mơ mới rồi sao?"

"Hả?"

"Ước mơ được tận hưởng niềm vui khi làm một VTuber!"

Đến cuối cùng, cậu ấy chốt lại bằng một nụ cười thật tươi. Tôi không kìm được mà bật cười theo, có chút bối rối.

"Haha... Chúng ta thực sự có thể gọi một thứ như thế là ước mơ sao?"

"Dĩ nhiên là được chứ! Tớ làm VTuber cũng vì thấy vui thôi mà, cậu biết đó?"

Vừa nói, Ayaka vừa ngồi thụp xuống trước một kệ hàng trưng bày cơ man nào là máy ảnh và micro. Cầm lấy chúng lên, cậu ấy quay sang nhìn tôi.

"Rui, cậu có máy tính để chơi game rồi, đúng không? Vậy là cậu có lẽ chỉ cần mua thêm một cái micro và một cái webcam thôi."

"Webcam á?"

"Ừ, cậu cần nó để bắt chuyển động cho mô hình nhân vật của mình."

"Ra là thế... Vậy là nó hoạt động như vậy."

Tôi gật gù trước lời giải thích của Ayaka. Kiến thức của tôi về VTuber thực sự chỉ lẹt đẹt ở mức đó. Đã xác định sẽ theo con đường streamer, ít nhất tôi cũng phải trang bị cho mình vài kiến thức cơ bản... Mang theo suy nghĩ ấy, tôi đưa ra một yêu cầu với Ayaka.

"Vậy, cậu có thể chọn giúp tớ mấy mẫu mà cậu thấy ổn không? Tớ sẽ mua chúng."

"Hả? Tớ thực sự được quyền quyết định hết luôn sao?"

"Ừ. Đồ do đích thân cậu chọn thì chắc chắn là hàng xịn rồi. Tớ tin vào mắt nhìn của cậu."

Với tư cách là một VTuber đang hoạt động, cậu ấy dĩ nhiên phải rành rọt về mấy món thiết bị này hơn tôi rồi. Đó là lý do tôi dùng từ "tin tưởng", nhưng Ayaka lại thể hiện rõ niềm vui sướng trên nét mặt.

"Fufu... Rõ rồi! Vậy, mấy cái này thì sao?"

Cậu ấy nhấc ra từ kệ hàng một bộ máy ảnh và micro trông có vẻ đắt tiền.

Chà, lỡ mạnh mồm tuyên bố thế rồi, giờ tôi đâu thể than vãn gì nữa đúng không?

"... Không biết công ty có cấp vốn hỗ trợ mua mấy cái này không nhỉ?"

"Tớ không chắc đâu. Nhưng tớ dám khẳng định với cậu là hồi đó tớ phải tự bỏ tiền túi ra đấy!"

"Ồ, vậy sao..."

Hơi thất vọng một chút. Nhưng có lẽ tôi vẫn nên thử nhắn hỏi anh quản lý xem sao... Tôi đã xin phương thức liên lạc từ Shiozawa-san hôm qua rồi, thế nào cũng phải nhắn một tiếng chào hỏi thôi.

Mang theo những suy nghĩ ấy, tôi cắn răng tiến thẳng ra quầy thanh toán với bộ micro và máy ảnh mà Ayaka vừa chọn. Trên đường đi, Ayaka chợt hỏi tôi một câu.

"Cậu đã lên ý tưởng gì cho buổi stream debut của mình chưa, Rui?"

"Thì... chắc tớ cũng sẽ bắt đầu bằng màn chào hỏi giới thiệu bản thân như những người khác thôi. Có lẽ tớ sẽ làm thêm một phần Hỏi & Đáp dựa trên các câu hỏi thu thập được từ Twitter."

"Ý tưởng hay đó! Cần tớ giúp khâu chọn lọc câu hỏi không?"

"... Khỏi, tớ tự lo được. Lần này tớ muốn tự mình gánh vác mọi chuyện."

Lòng tốt của Ayaka thì tôi xin nhận, nhưng tôi nghĩ mình sẽ mãi chẳng lớn nổi nếu cứ nhất nhất dựa dẫm vào cậu ấy... Khi nghe câu trả lời đó, vẻ mặt Ayaka thoáng một chút ngạc nhiên nhưng rồi cô nàng lại cười nói:

"Tớ hiểu rồi. Thái độ làm việc chuyên nghiệp đó của cậu tuyệt lắm, Rui à. Tớ cũng thấy vui lây luôn!"

Cậu ấy lại mỉm cười. Đúng vậy, nụ cười ấy là hợp với cậu ấy nhất.

Trên đường đi bộ về nhà, hai tay xách lỉnh kỉnh mấy túi đồ nghề vừa tậu, tôi lén nhìn sang Ayaka đang đi cạnh mình.

"Cảm ơn cậu hôm nay đã đi cùng tớ."

"Có gì đâu. Tớ cũng thấy vui mà, nên không sao cả!"

"Vậy à. Chà, thế thì tốt rồi."

Vừa đáp lời, tôi vừa đưa mắt nhìn cô ấy. Đã lâu lắm rồi chúng tôi mới lại sóng bước bên nhau thế này, và tôi có chút ngạc nhiên khi thấy nhịp bước của hai đứa lại ăn ý đến vậy. Phải chăng những ký ức tuổi thơ đã khắc sâu vào trong tâm trí chúng tôi mất rồi?

"... Này, Rui. Lần cuối tụi mình cùng nhau đi bộ về nhà thế này là khi nào nhỉ?"

"Hả? Ừm... chắc là hồi học tiểu học... Tớ đoán cũng tầm mười năm rồi."

Ayaka bật cười trước câu trả lời của tôi.

"Ahaha~ Lâu đến thế thật sao? Cơ mà lên cấp hai Rui chưa từng đi bộ về nhà cùng tớ lần nào, nên có khi là thật đấy nhỉ?"

"..."

Tôi bỗng thấy mình chẳng thể thốt nên lời... Sự thật là hồi học trung học, giữa cái tuổi ẩm ương dậy thì và đủ thứ chuyện hầm bà lằng, tôi đã ngừng việc đi bộ về nhà cùng Ayaka.

Khoảng thời gian đó, tôi hay bị đám bạn cùng lớp mà giờ tôi chẳng nhớ nổi tên trêu chọc vì cứ dính lấy cậu ấy. Có lẽ đó là lúc khoảng cách giữa chúng tôi bắt đầu nới rộng...

"... Xin lỗi cậu vì chuyện đó."

Chẳng mấy chốc, tôi đã buông lời xin lỗi. Hồi đó tôi chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, nhưng giờ nhìn lại, có lẽ tôi đã cư xử khá tệ với Ayaka.... Nhưng cậu ấy lại lắc đầu nguầy nguậy như thể đang bối rối.

"Ồ, không sao đâu! Tớ đâu có ý đó... Với lại, tớ thực sự rất hóng buổi stream của cậu đó, Rui."

Cậu ấy nói vậy cốt để trấn an tôi, rồi lảng sang chuyện khác, có lẽ vì không muốn tôi cảm thấy khó xử.

"Ừ. Cảm ơn cậu."

"Và... hôm nào rảnh tụi mình lại đi mua sắm cùng nhau nữa nha!"

"Hửm? Ừ, được thôi. Nhỡ mấy món đồ này mà hỏng, chắc chắn tớ sẽ lại phải nhờ cậu giúp rồi."

"... Ừ!"

Cứ thế, tôi đưa Ayaka về tận nhà. Đoạn đường còn lại khi chỉ có một mình thật yên ắng, và tôi chợt nhận ra mình đang cảm thấy đôi chút cô đơn... Thật bất ngờ khi chính tôi lại nảy sinh những suy nghĩ như vậy.