Chương 76: Chương 4

Vol 9 Chương Bốn Tadasu, Churiri và Live-On, Phần 2 Ngày hôm sau thử thách Thể dục Thế hệ Ba:

"Ta–Ta–Ta–Tadasu-chan, em *khôôôông được đi đâââu!!!" Hikari Matsuriya gào lên trong điện thoại.

Tadasu Miyauchi co người lại thấy rõ, như thể sắp bị âm thanh xuyên thủng màng nhĩ.

"Bi–Bình tĩnh lại, Hikari-chan!" Chami Yanagase nói.

"Tadasu-chan còn chưa nói sẽ nghỉ mà!"

"Bọn mình nói chuyện chưa đến hai phút luôn đó..." Mashiro Irodori xen vào, nghe rõ vẻ bất lực.

"Xin lỗi, Tadasu-chan. Chị nghĩ chị hiểu chuyện rồi. Đừng để ý cô ấy, cứ nói đi! Để chị xử lý phần này."

"C–Cảm ơn..." Tadasu lí nhí.

Để xin lời khuyên vòng hai, lần này cô gọi cho ba người: Hikari, Chami và Mashiro – toàn bộ Gen 3.

"Waaaaaaaaaaaaaaaah!" Hikari lại khóc nấc lên.

Lần trước, cuộc trò chuyện kết thúc trong cảnh Tadasu tuyệt vọng muốn ai đó đưa ra một câu trả lời thẳng ruột ngựa. Nhưng lần này... Mashiro còn chưa giữ nổi thế trận thì cuộc gọi đã có nguy cơ tan nát từ giây đầu.

Tadasu hoàn toàn không hiểu vì sao Hikari phản ứng cảm xúc mạnh đến vậy. Trên giấy tờ, cả hai chỉ là đồng nghiệp cùng công ty, giống mức quen biết xã giao, ít hợp tác, gần như chẳng có nói chuyện sâu. Vậy mà Hikari khóc lóc như thể Tadasu nghỉ việc sẽ làm cả thế giới của cô ấy sụp đổ.

Đó thật sự là con người Hikari sao? Một kiểu người lao đầu vào mọi chuyện bằng cả trái tim trước tiên? Tadasu lại một lần nữa choáng váng vì sự khác biệt giữa con người với con người. Khó hiểu thật, rằng một người hầu như chẳng thân thiết lại sẵn sàng khóc vì mình đến mức đó.

Khó hiểu… nhưng lại chẳng hề khó chịu.

Một lúc sau, Mashiro—đã quá quen với trò này—kéo Hikari về bình thường, và cuộc trò chuyện tiếp tục.

"Được rồi," Mashiro nói.

"Thế này nhé. Tớ nói trước. Trong lúc đó, Chami-chan với Hikari-chan gom suy nghĩ lại. Nghe ổn chứ?"

"Ổn," cả hai đáp đồng thanh.

"Tốt. Khụm. Tadasu-chan này. Em có phiền nếu chị nói với em một chút về trách nhiệm không?"

"Trách nhiệm?" Tadasu lặp lại, ngạc nhiên.

Mashiro gật đầu. Giọng cô thay đổi—ít giống một cô Live-On hậu bối nghịch ngợm, mà giống người đã từng va đầu vào tường ngoài đời thật."Bước ra ngoài thế giới thật lần đầu luôn là một cú sốc lớn. Chắc giờ em nghe câu này nhiều phát chán rồi, nhưng ngoài kia, mọi việc em làm đều mang hậu quả, và em phải sẵn sàng nhận lấy. Giờ chị mới hiểu. Trước đây thì không. Vì không hiểu nên chị đã gây rắc rối thật sự cho Awa-chan và mấy đứa kia lúc trước."

Đã từng có một vụ rắc rối sau khi Mashiro debut — một lỗi trên livestream có thể thành scandal nếu Awayuki không can thiệp. Đó là bài học Mashiro vẫn mang theo đến giờ.

"Bước ra ngoài, em sẽ thấy — dù trước giờ trường học là cả thế giới của em — thế giới thật còn rộng hơn nhiều. Và nó cũng khô khan hơn nữa."

"Em hiểu chuyện hậu quả," Tadasu nói.

"Nhưng 'khô' nghĩa là gì ạ?"

"Chị cũng không biết miêu tả sao. Đơn giản là... khô. Kiểu hạn hán. Nếu trường học là ốc đảo, thì trưởng thành là bị quẳng ra một sa mạc kéo dài đến tận chân trời. Ở ốc đảo, mọi chuyện có cách tự quay về quỹ đạo. Mọi người sẵn lòng tha thứ. Chỉ cần em giải thích, là có cơ hội làm lại. Nhưng ngoài kia—không có chuyện đó đâu."

Cô ngừng một hơi trước khi nói tiếp:"Nếu trước giờ lựa chọn của em chẳng mấy ảnh hưởng gì, thì bây giờ nó ảnh hưởng kinh khủng. Đi sai hướng, đi vô tội vạ, và người mệt lử cuối cùng chỉ là chính em — đó là còn may. Xui thì em sẽ kéo theo cả những người em thương xuống cùng."

Tadasu cau mày. Cô vốn không giỏi kiểu trò chuyện này. Không phải vì cô muốn cãi—đây là quan niệm rất phổ biến. Nếu ai cũng nói thế thì chắc là đúng. Nhưng có điều gì đó khiến cô khó chịu. Cảm giác mơ hồ len vào lồng ngực—nửa đồng ý, nửa phản kháng—không rõ vì sao.

Nhưng lần này, chính cô chủ động hỏi lời khuyên, từ một đàn chị mà cô tin tưởng. Dù khó chịu thế nào, cô không định vô lễ hay cắt ngang giữa chừng. Cô siết mình lại—tâm và ý—sẵn sàng tiếp nhận.

"Nhưng," Mashiro nói, giọng mềm lại, "dù đáy có sâu, thì đỉnh cũng cao đến không tưởng."

Tadasu khẽ "hừm", bối rối. Không như cô chờ đợi.

"Nếu làm người lớn nghĩa là ăn hậu quả lúc sai, thì nó cũng nghĩa là em được tận hưởng trọn vẹn cảm giác thành công khi đúng. Cái niềm vui, cái sự được đền đáp, và biết rằng chính em giành được nó—nó như trúng độc đắc vậy."

Tadasu nghiêng đầu.

"Nghe giống… cờ bạc."

"Cờ bạc? Ha ha. Cũng đúng phần nào. Nhưng biết không, chị đã trải qua kha khá, nhưng nhìn lại, chị thắng nhiều hơn thua. Nếu chị không làm nghề này, chị đâu gặp được những cô gái tuyệt vời mà chị gọi là bạn. Không được khoe rằng mình vẽ để kiếm sống. Trên đời có bao nhiêu người làm được chuyện đó? Quan trọng là ngoài ốc đảo kia, có những thứ em không bao giờ tìm thấy được."

"Những thứ kiểu gì?"

"Những thứ nằm ở cuối con đường chính em chọn đi."

Như dao nhọn, câu nói đâm thẳng vào tim Tadasu.

"Nghe này, Tadasu-chan. Chính việc em lo nghĩ cho thấy em đang bước ra khỏi nơi an toàn—em đang cố xác định điều gì thật sự quan trọng với em, em muốn chịu trách nhiệm vì điều gì. Không phải lúc nào cũng là xấu. Chỉ cần em tỉnh táo và tiếp tục bước tới, em sẽ tìm ra con đường mà mình muốn đi nhất." Mashiro bật cười chua chát.

"Biết đâu em còn ít bầm dập hơn chị."

Nói xong, cô nhường sân lại cho hai đồng đội.

"Rồi. Đến lượt hai cậu."

Hikari—vẫn khịt khịt mũi—lên tiếng đầu tiên."Hi–Hikari không giỏi nói mấy chuyện này, nhưng Hikari sẽ cố. Với Hikari… mỗi khi bí bách hay kiệt sức, suy nghĩ của Hikari lại hướng tới những người quan tâm đến Hikari nhất. Giống như là, khi lo lắng… Ưm, diễn sao nhỉ… Kiểu như khi lo lắng, ta thường cho ai đó điều gì đó để tìm kiếm sự công nhận, đúng không?"

"Cho người khác thứ gì đó?" Tadasu nhíu mày.

"Hikari không nói quà vật chất! Ý là công sức, thời gian—mấy thứ kiểu vậy!"

Ánh mắt Tadasu giãn ra, như thể một mảnh ghép khớp vào chỗ.

"Em nghĩ em hiểu rồi," cô đáp sau một khoảng lặng.

Cốt lõi lời Hikari, theo Tadasu hiểu, là con người thường cố tạo dựng sự thuộc về bằng cách cống hiến một phần của mình cho người khác. Ta muốn được chấp nhận bằng cách chứng minh giá trị của mình. Tadasu chợt thấy mình hiểu Hikari hơn—có lẽ nhờ những cuộc nói chuyện với Dagger, người cũng diễn đạt theo lối "ngây thơ con nít" tương tự.

"Thật hả? Tuyệt vời!" Mắt Hikari sáng rỡ như trẻ được khen.

"Nhưng mà, Hikari không nghĩ vậy là xấu đâu. Chỉ là… chưa đủ thôi? Kiểu… đúng, ta có thể cho đi, nhưng hơn thế nữa, còn có một cảm giác… Ưm, Hikari nói sao đây… À! Hikari biết rồi! Có một bài hát Hikari thích lắm, và trong đó có câu,

'Thay vì chỉ nghĩ về những gì mình đã mất, sao không biết ơn những điều người khác đã trao cho mình?'

Đó là điều Hikari muốn nói."

Tadasu khẽ "hừm", nghiền ngẫm lời Hikari. Cô nghĩ về, như Hikari gọi, "những người quan tâm đến mình nhất." Nhưng với riêng Tadasu, họ lại giống hơn với:

"những người mà mình hy vọng thật sự quan tâm đến mình."

Cùng lúc ấy, đi tiếp theo mạch suy nghĩ, Tadasu nghĩ đến những người mà cô quan tâm — những người cô không muốn làm phiền hay gây rắc rối. Việc cô nghĩ về họ theo cách đó — cô chợt nhận ra — nghĩa là họ đã cho cô thứ gì đó khiến cô muốn bảo vệ họ, một mối dây ràng buộc cô không muốn phản bội. Và chẳng phải đó chính là điều Hikari muốn nói sao? Rằng những mối gắn kết có ý nghĩa trong đời không phải một chiều, mà được dựng nên bằng sự quan tâm và nâng đỡ lẫn nhau?

Thành ra, dù lời lẽ của Hikari hơi vòng vo, điều cô ấy muốn nói vẫn chạm được đến Tadasu.

"Uhhhhh, đầu Hikari quay vòng vòng luôn rồi. Chami-chan, tới lượt cậu đó!"

"Gì cơ?! Nhanh vậy?! Tớ vẫn chưa chuẩn bị xong!"

"Không sao," Tadasu trấn an.

"Cứ từ từ."

"Ờ... cảm ơn?"

"Rồi, Chami-chan. Đến lượt cậu cho lời khuyên đấy," Mashiron buông một câu mỉa nhẹ. Nhưng đó lại là tín hiệu tốt: Tadasu gần như đã ổn hoàn toàn. Cô chỉ còn cần một cú hích cuối.

"Được," Chami-chan gật đầu.

"Vậy thì... chị nghĩ em nợ chính bản thân mình câu trả lời về nơi nào thực sự thuộc về em, nơi em tỏa sáng nhất. Với chị, đó là Live-On. Và chị nghĩ, có thể thôi, có thể — đó cũng là nơi dành cho em? Chị không dám chắc, nhưng mỗi khi em stream, khi em nói về thứ em yêu, đó là lúc trông em hạnh phúc nhất — như em đang thật sự tỏa sáng. Ừm. Hết rồi."

Mắt Tadasu mở to, rồi khép hẹp lại.

"Ra là vậy. Cảm ơn."

Cuộc gọi kết thúc. Tadasu nhìn chằm chằm màn hình đã tắt, rồi nhắm nghiền mắt. Cô gần như cảm nhận được luồng điện chạy qua mạng synapse, bắn loạn theo nhiều hướng, phân nhánh rồi hội tụ, cố gắng tự tìm nghĩa cho chính nó. Nhưng tất cả đều quay về một điểm, một sự thật cô không thể né.

Khi mở mắt, tâm trí cô như pha lê trong suốt, sắc bén. Cơn nhột nhạt nơi lồng ngực, cái cảm giác khó chịu mơ hồ mà cô không bao giờ muốn gọi tên — biến mất. Nó không phải điều "không thể chạm tới"; chỉ là cô không chịu nhìn thẳng vào nó. Đó là con người thật của cô bị nhốt quá lâu, cuối cùng đã sẵn sàng tung cánh.

Cùng lúc đó, Churiri cũng đang bước vào vòng hai tìm đường cho chính mình. Lần này, cô nhờ đến Alice Soma và Ehrai Sonokaze của thế hệ bốn.

Sau khi Churiri tóm tắt mọi chuyện, Ehrai im lặng trầm ngâm, còn Alice thì rên hừ như đang giải bài kiểm tra hóc búa.

"Mmm... Xin lỗi nhé. Em nghĩ vụ này em chẳng giúp được gì đâu," cuối cùng Alice nói.

"Ra vậy," Churiri đáp.

"Không sao. Đột xuất quá mà. Xin lỗi vì làm khó em."

"Mmm...! À! Khoan! Nếu em nghĩ theo kiểu em và Awayuki-dono, chắc em nghĩ ra cái gì đó!"

Mắt Churiri sáng lên.

"Ồ! Kiểu như em đóng vai Awayuki-san của bọn chị? Nghe hợp đấy! Vậy trong tình huống đó, em sẽ làm gì?"

Một nhịp im lặng.

"Không, vẫn chẳng nghĩ ra được gì."

"... Cảm giác như tìm thấy đúng cái topic mình cần trên diễn đàn, nhưng kéo xuống thì thấy ai cũng mù mờ như mình."

"Ý em là — kể cả giả định đi — em không nghĩ nổi cảnh nào mà em không thể chấp nhận quyết định của Awayuki-dono một cách đàng hoàng."

"Thật à? Dù cô ấy quyết nghỉ làm VTuber? Nghĩa là hết giữa em với cô ấy luôn ấy."

"Nếu Awayuki-dono đang không tỉnh táo, em sẽ làm mọi cách để chị ấy bình tĩnh và lắng nghe chị ấy. Nhưng nếu đó là lựa chọn chị đưa ra khi đầu óc sáng suốt, em sẽ chấp nhận — dù đau mấy cũng chấp nhận."

"Vì sao chứ?"

"Ừm... em cũng chẳng có lý do cụ thể... chắc là sự tôn trọng? Chị ấy là thần tượng của em. Em làm bất cứ điều gì vì chị ấy — kể cả việc chấp nhận chị ấy muốn dừng lại."

Alice-chan kết bằng một tiếng cười gượng. Churiri cũng chẳng nghĩ ra lời nào nối tiếp.

"Rồi! Xong bên này rồi nhé~." Đúng lúc khoảng lặng trở nên ngột ngạt, Ehrai lên tiếng.

"Sensei, em hỏi chị câu này. Chị nghĩ thế hệ bốn khác gì các thế hệ khác của Live-On?"

"Khác gì thế hệ bốn?" Churiri nhắc lại rồi nghĩ ngợi.

"Xin lỗi, chịu. Kiểu mù mờ như mấy người đứng tán dóc bên máy nước văn phòng vậy."

"Câu trả lời đúng là: bọn em... khá là không thân với nhau."

"À..."

Ngay cả một người mới và mù mờ về Live-On như Churiri cũng lập tức hiểu Ehrai ám chỉ điều gì. Thế hệ bốn không tụ tập thường xuyên. Không phải họ chưa bao giờ collab, nhưng so với thế hệ hai và ba thì họ đúng nghĩa người lạc đoàn. Thường thì họ còn thân với người gen khác hơn chính đồng đội cùng gen.

"Bằng chứng là Kaeru đang ở đâu trong cái ngày đẹp trời này?" Ehrai tiếp.

"Em biết cô ấy sang nói chuyện với Tadasu-chan, nhưng thế."

"Không hòa thuận à?" Churiri hỏi.

"Hòa thuận chứ!" Alice chen vào.

"Mới hôm kia Kaeru-chan làm phiền Ehrai-chan suốt, 'ane-san, ane-san!' rồi Ehrai dằn mặt: 'Nếu mi không dẹp cái gọi đó lại, cái máy phun ẩm này sẽ phun ra sương vị Kaeru cho xem.'"

"Alice-chan, ở chỗ chị, khai ra như vậy không chỉ rách miệng đâu nhé~."

"Mấy người đúng là náo loạn..." Churiri nửa bất lực.

"Thanh niên mà!" Alice-chan hớn hở.

"Ha ha ha," Churiri bật cười.

"Rồi đến lúc nhìn một nghệ sĩ nổi tiếng nhỏ tuổi hơn mình, là cảm giác tuổi tác tát thẳng vô mặt."

"Ui, nghe như dẫm trúng mìn rồi!"

"Ê, quản thú đang nói chuyện ở đây!" Ehrai chen lên.

"Điều em muốn hỏi, Sensei — dù bọn em mỗi đứa một kiểu, chị có thấy bọn em trông giống bất cứ điều gì khác ngoài cụm từ 'thế hệ bốn của Live-On' không?"

"Ờm... Không?" Churiri nhướn mày.

"Dù bọn em collab với gen khác nhiều hơn collab với nhau, khán giả vẫn nhìn bọn em là thế hệ bốn. Và kể cả nếu một đứa rời đi, nó vẫn sẽ bị gọi là cựu thành viên thế hệ bốn."

"Tôi... vẫn chưa hiểu em đang hướng đến đâu."

"Đừng để bản thân quá phụ thuộc vào những người cùng thế hệ với em," Ehrai nói, gọn và lạnh như chân lý.

Churiri cau mày.

"Tôi đâu có phụ thuộc vào họ."

"Khoan đã, để em nói hết đã," Ehrai tiếp lời.

"Giả sử Tadasu-chan nghỉ đi. Chỉ vì em ấy không còn là đồng lứa với chị nữa, có nghĩa là em ấy trở thành người dưng nước lã à? Thế còn mọi thứ khác thì sao? Những mối quan hệ mới mà em xây dựng sau này, chúng sẽ trở thành con số không chỉ vì Tadasu-chan biến mất ư? Không có gì kết thúc trừ khi chính chị quyết định nó kết thúc. Và khi một thứ kết thúc, thường là vì một thứ khác đang bắt đầu."

"Nghe em nói… khá là vô tình đấy."

"Nhưng em không hề nha~! Em chẳng muốn ai nghỉ hết! Em chỉ muốn chị hiểu là đời quá ngắn để trói mình vào người khác. Nhìn Alice-chan đi—cô ấy yêu Awayuki-senpai, chắc còn hơn bất cứ ai trên đời này. Nhưng cô ấy đâu có biến mình thành gánh nặng duy nhất của Awayuki-senpai. Cô ấy tự xây được một cộng đồng những người cùng chí hướng. Câu hỏi chị cần tự hỏi, Sensei, là tương lai chị muốn với các đồng lứa của mình là gì. Và để đi đến tương lai đó, chị cần xây quan hệ kiểu gì với họ."

Churiri kết thúc cuộc trò chuyện, cảm ơn Ehrai và Alice vì đã dành thời gian rồi rời đi để nghiền ngẫm những lời họ nói.

Sau khi lấy lại bình tĩnh, dòng suy nghĩ của Churiri lại trôi, giống như lần tám chuyện nhóm trước. Nhưng lần này, thay vì nhớ lại những ngày đầu với Tadasu và Dagger, tâm trí cô còn trôi xa hơn—trở về những năm tháng đã định hình con người cô, những nền tảng dần mòn đi theo thời gian.

Chẳng có biến cố "duy nhất" nào khiến cô vỡ mộng—nó là sự bung chỉ từ từ. Từ rất lâu, cô đã mang trong mình một "lỗi nhỏ," nhưng thật trớ trêu, lại nằm ở tầng căn bản nhất trong cấu trúc con người: giới tính và xu hướng của cô.

Tính dục đối với sinh vật sống cũng cơ bản như lương thực thiết yếu trong bữa ăn vậy. Và nếu phần nền tảng đó bị lỗi, thì mọi thứ xây lên trên đều méo mó theo. Ở Nhật, gạo là trung tâm của mỗi bữa. Là vị nền mà các hương vị khác phải hòa hợp. Nhưng nếu cô không ăn được gạo thì sao? Nếu cô bị dị ứng nặng với nó thì sao? Phiền phức kinh khủng. Nhưng hãy tưởng tượng: Churiri không chỉ dị ứng với gạo—cô còn không thể chịu nổi lúa mì, hay khoai tây, hay ngô, hay bất kỳ lương thực chủ lực nào.

Tất cả những gì thế giới dùng để duy trì sự sống, cô đều không thể tiếp nhận. Và thứ duy nhất cô khao khát, thứ duy nhất khiến cô cảm thấy "đúng," lại là thứ những người khác thấy… khó chấp nhận.

Quả thực, cô như kẻ ngoài hành tinh, rơi xuống một thế giới mà chẳng có gì cô có thể ăn. Cô độc, tách biệt—những người cô gặp đều có hình dáng giống cô, trông như đồng loại, gợi cảm giác thuộc về, nhưng bên trong hoàn toàn khác biệt.

Nếu bắt buộc phải chỉ ra một khoảnh khắc như "giọt nước tràn ly," thì đó có lẽ là những ngày đầu cô vừa tốt nghiệp, chập chững bước vào thực tại khắc nghiệt của người trưởng thành. Cô từng nghĩ mình thân thiết với cấp trên, tin vào sợi dây gắn kết mỏng manh ấy. Nhưng khi cô tìm đến họ để xin lời khuyên trong lúc yếu lòng, thứ cô nhận lại chỉ là sự hờ hững lạnh buốt. Với người khác, đó có thể chỉ là chuyện vặt, chuyện ai cũng gặp.

Nhưng với Churiri, nó là khoảnh khắc cô nhận ra—cô có thể sẽ chẳng bao giờ thực sự "thuộc về" ở đâu cả.

Như thể loài người đồng loạt gạt cô ra ngoài lề. Và chính lúc đó, cô thề rằng mình sẽ không bao giờ cố gắng giành lấy sự chấp nhận từ họ nữa.

"Ấy vậy mà… giờ mình lại đang làm đúng y như thế."

Một nụ cười đắng chát khẽ cong nơi môi. Cô đứng dậy, bước đến bên tấm rèm cửa vốn luôn được kéo kín—và mở bung nó ra. Ánh sáng mặt trời ập vào, gần như áp đảo giác quan. Cô vẫn đứng vững, nheo mắt khi bị ánh sáng chói bủa vây, nhưng không hề tránh né.

"Thật không tin nổi là mình lại phải nói điều này nhưng…"

Cô nhìn ra khung cảnh bên ngoài ô cửa kính.

"Mình cần họ. Cái công ty lố bịch toàn lũ quái thai đó, hai đứa nhóc mình gặp ở đó. Mình cần họ nhiều hơn mình từng nhận ra."

Khung cảnh vẫn là tầm nhìn cũ từ căn hộ cũ. Chẳng có gì thay đổi cả. Nhưng giờ đây, nó như sáng rực lên một sức sống mà Churiri chưa từng để ý đến trước đây.