Chương 3: Sự Khác Thường Chính Là Điều Bình Thường

Vol 1 Sự ra đời của Kinugasa Maria diễn ra khi Kinugasa Yura vừa tròn chín tuổi.

"…Cậu là ai?"

"Kinugasa Maria. Tớ là bạn của cậu."

Maria là người bạn duy nhất mà chỉ có Yura mới nhìn thấy được. Với bản tính sống nội tâm, Yura vốn đã coi sự cô đơn như người bạn đồng hành duy nhất của mình. Yura lớn lên, và Maria cũng lớn lên cùng cô.

Ngày qua ngày. Hai người họ trải qua cuộc sống thường nhật hệt như hai chị em ruột thịt.

Người ta thường nói: "Càng cãi vã, càng thân thiết". Thế nhưng, Yura và Maria chưa từng thực sự cãi nhau bao giờ.

Dù làm bất cứ chuyện gì, họ cũng luôn sát cánh bên nhau, chưa bao giờ cảm thấy sự hiện diện của đối phương là gánh nặng. Theo thời gian, tình cảm họ dành cho nhau ngày càng sâu đậm.

"Này, Yura."

"C-Có chuyện gì thế, Maria?"

Một Yura nhút nhát lúc nào cũng tìm kiếm sự che chở từ Maria.

Đối với trái tim cô độc ấy, Maria là một người bạn vô giá, là điểm tựa duy nhất nâng đỡ tâm hồn mỏng manh chực chờ sụp đổ của cô.

Hạnh phúc và bi ai luôn là hai mặt của một đồng xu.

Có được một người bạn tuyệt vời ở bên, sự cô lập của Yura với thế giới bên ngoài lại càng trở nên trầm trọng. Điều bất hạnh nhất là, Maria xuất hiện sau khi thói quen thui thủi chơi một mình đã bắt rễ quá sâu vào tâm trí Yura.

Khi còn nhỏ, những đứa trẻ chưa nhận thức được đạo đức hay luân lý thường bộc lộ sự tàn nhẫn của mình một cách vô cùng ngây thơ. Chúng có thể bứt cánh chuồn chuồn, ngắt đuôi thằn lằn, hay vặt chân châu chấu—những hành động tàn nhẫn đó thường sẽ biến mất nhờ sự giáo dục và chuyển hóa thành cảm giác ghê sợ khi chúng lớn lên.

Thế nhưng, với một Yura không có bạn chơi cùng, việc vuốt ve và tự tay tước đoạt sinh mạng của những sinh vật nhỏ bé đã trở thành sở thích lớn nhất.

Giống như loài cá voi sát thủ đôi khi lại đi hành hạ và giết chết những chú cá heo con trong hiện tượng 'phocoenacide'—mà cho đến nay nguyên nhân vẫn còn là một bí ẩn. Vài nhà nghiên cứu cho rằng đó có thể là một hình thức thể hiện tình yêu thương, giống như cách người mẹ âu yếm đứa con của mình.

Ít nhất là đối với Yura, hành động của cô bé không hề chứa đựng chút ác ý nào. Trái lại, đó chính là cách cô bé thể hiện tình yêu thương.

"Đủ rồi đấy, hãy thử tìm những người bạn khác ngoài tớ đi."

"B-Bạn của tớ… c-chỉ có Maria thôi…"

Trong căn phòng đóng kín cửa, che khuất ánh mặt trời, Yura—nay đã là một nữ sinh trung học—thì thầm với một nụ cười mỉm. Đôi tay cô vẫn bình thản mổ xẻ chú ếch mà cô vừa bắt được.

"M-Mọi người… a-ai cũng nhìn tớ bằng ánh mắt sợ hãi….. T-Tại sao họ lại sợ cái màu đỏ tuyệt đẹp của bộ ruột này chứ…?"

"…Này, Yura."

"S-Sao thế?"

Yura ngẩng đầu lên. Trong chiếc gương mờ đục, hình bóng phản chiếu của cô trông thật nhếch nhác.

Mờ nhạt, xỉn màu và u ám.

Làn da mang một màu sắc nhợt nhạt kỳ lạ, quầng thâm đen đặc dưới mắt, mái tóc rối bù xõa xượi che khuất nửa khuôn mặt, và một cơ thể tiều tụy thiếu cân đối.

Nhìn chằm chằm vào chính mình, Yura cười tự giễu.

Dơ bẩn, dơ bẩn, dơ bẩn… Mình bị ghét bỏ vì mình dơ bẩn. Màu của mình giống hệt màu đất lấp trên những cái xác thối rữa. Linh hồn mình đã nhuốm màu nâu đục. Không giống như thứ màu đỏ tuyệt đẹp tuôn chảy trong những sinh mệnh kia, cơ thể mình tràn ngập màu nâu của sự chết chóc. Đó là lý do mình luôn bị cô lập, và cũng là lý do mình bị mê hoặc bởi thứ cái chết đang lấp đầy bụng mình.

"…Dơ bẩn quá."

Yura dùng móng tay cào mạnh lên thái dương một cách thô bạo.

"Dơ bẩn, dơ bẩn, dơ bẩn…"

Móng tay cào rách da, xé toạc lớp thịt, máu rỉ ra—và rồi đôi tay khựng lại.

"Yura, nhìn kìa."

Maria, một tồn tại đáng lẽ không có thực, đã ngăn tay cô lại và chỉ về phía chiếc gương.

"Nhìn đi. Nhìn vào gương đi, Yura. Nhìn chính cậu đi. Tớ xin cậu. Nhìn đi."

Yura đảo mắt, nhìn chằm chằm vào gương.

Nhìn, nhìn, và tiếp tục nhìn…

Rồi, từ từ, hình bóng phản chiếu bắt đầu biến đổi.

Thứ hiện lên trong gương giờ đây không còn là cô nữa, mà là Maria—hình mẫu luôn được tất cả mọi người yêu mến.

Làn da mịn màng ửng hồng, đôi mắt to tròn long lanh, mái tóc óng ả tuyệt đẹp, một cơ thể cân đối và hoàn hảo.

Ngoại hình hoàn mỹ đó chính là phiên bản lý tưởng của chính cô.

— Gương kia ngự ở trên tường.

Cô nhớ lại tuổi thơ, cái thời được người bà yêu quý bế trên đùi và bày cho những trò ảo thuật.

— Thế gian ai đẹp được dường như ta?

Người bà lật mặt sau của chiếc gương cầm tay lại, và cô bé Yura khi nhìn thấy bóng mình phản chiếu trong đó đã cười khúc khích sung sướng.

Cô bé từng là đứa cháu gái xinh đẹp và là niềm tự hào của bà.

— Yura-chan, nghe bà dặn này.

Bà của cô, người duy nhất luôn đứng về phía cô, cố gắng cử động bàn tay gầy gò ốm yếu vì bạo bệnh. Bằng đôi tay run rẩy, bà xoa đầu đứa cháu gái và thì thầm dịu dàng.

— Yura-chan đáng yêu lắm. Nên chắc chắn cháu sẽ sớm có nhiều bạn thôi.

Bàn tay già nua run rẩy vuốt ve mái tóc Yura.

— Nhưng nếu Yura-chan cảm thấy quá cô đơn, hãy lật chiếc gương này lại.

Mỉm cười, người bà chỉ vào mặt sau của chiếc gương.

— Bà sẽ luôn ở đây bảo vệ cháu.

Người bà hiểu rất rõ. Rằng đứa cháu gái của mình, kẻ luôn thui thủi một mình mổ xẻ côn trùng ngoài công viên, không thể nào hòa nhập vào nhóm những đứa trẻ đồng trang lứa. Rằng nơi duy nhất cô bé có thể tìm đến, chỉ là bên cạnh giường bệnh của bà.

Và với tất cả tình yêu thương, người bà—dù cảm thấy bất lực—đã trao gửi 'sự an ủi' cuối cùng cho đứa cháu gái mà bà hết mực yêu thương.

Tất nhiên, đó chẳng phải là chiếc gương thần kỳ gì cả.

Nó chỉ là một chiếc gương cổ bình thường, không bao giờ biết nói chuyện như trong truyện cổ tích.

Thế nhưng, khi cô bé Yura 9 tuổi lật chiếc gương đó lại, những ký ức xưa cũ trỗi dậy.

Cô lại nhìn thấy chính mình, người từng được bà khen là "đẹp nhất trên đời".

Và từ khoảnh khắc đó, Kinugasa Maria—phiên bản lý tưởng của cô—đã ra đời.

Đúng vậy, Maria chính là tấm gương phản chiếu hoàn hảo cho 'lý tưởng' của Yura.

"Tớ, có lẽ, chính là hình mẫu lý tưởng của cậu."

Maria dõng dạc nói ra những điều đang hiện diện trong tâm trí Yura.

"T-Tớ cũng… n-nghĩ rằng Maria l-là người xinh đẹp nhất trên đời…"

"Nhưng, khuôn mặt của chúng ta giống hệt nhau mà."

Maria trong gương mỉm cười ngọt ngào.

"Yura có thể trở thành Maria. Vì tớ là hình mẫu lý tưởng của cậu, nên chắc chắn cậu sẽ tìm được những người bạn quý giá."

"Tớ… không cần những thứ đó…"

Yura găm mũi dao mổ vào bụng con ếch và từ từ đứng dậy.

— Yura-chan đáng yêu lắm, nên chắc chắn cháu sẽ sớm có nhiều bạn thôi.

Chạy trốn khỏi hiện thực phũ phàng, Yura tìm kiếm hình bóng lý tưởng trong gương.

"T-T-Tớ không cần bạn bè... chỉ cần có Maria là đủ rồi... chẳng có con người nào có thể cứu rỗi tớ cả... nếu có, thì người đó chắc chắn phải là một vị thần..."

"…Yura."

Yura rũ mắt nhìn sinh vật đang thoi thóp chút hơi tàn.

Con ếch bị mổ phanh bụng, cơ thể bị ghim chặt bằng những chiếc ghim côn trùng, đang thoi thóp ngước nhìn trần nhà một cách vô vọng.

Cảnh tượng thê thảm đó dường như đang phản chiếu chính cái kết mà Yura đang tự chuốc lấy cho cuộc đời mình.

Từng chút một.

Tay bị ghim chặt, chân bị đâm xuyên thấu.

Cứ như thế, sự tự do bị tước đoạt từng chút một, nỗi đau đớn được ban phát từ từ, và cuối cùng là chết trong sự thống khổ tột cùng.

Một cái kết như thế có lẽ hoàn toàn xứng đáng với kẻ đã luôn tự tiện đùa giỡn với sinh mạng như cô.

Yura từng tin rằng cuộc sống ngập ngụa trong địa ngục của cô sẽ chẳng bao giờ thay đổi... cho đến khi cô bị cuốn vào trò tiêu khiển bốc đồng của Kiritani Akira.

"Đây là trấn lột. Nôn tiền ra đây."

"…Hả?"

Vào ngày Yura ra ngoài để bắt ếch cho buổi thực hành giải phẫu, một cậu nhóc với bộ dạng thê thảm bất ngờ chìa tay ra trước mặt cô.

"Cô điếc à? Tôi bảo đây là trấn lột. Mau xì tiền ra. Tôi khó khăn lắm mới trốn thoát khỏi phòng của con mụ đó để chạy tới đây. Tôi muốn đến đồn cảnh sát trước khi bị tóm lại, nên nôn tiền xe buýt ra đây."

Từ đầu đến chân cậu ta chi chít những vết thương và bụi bẩn.

Mặt mũi, tay chân đầy vết cào xước, trong khi quần áo thì rách bươm, chẳng rõ là do vướng vào đâu hay vì lý do gì khác. Thế nhưng, cậu ta có vẻ chẳng màng đến chuyện đó.

Cậu nhóc đứng thẳng lưng với vẻ mặt kiêu ngạo, nhịp nhịp chân xuống đất hối thúc Yura.

"Tr-Trấn lột… l-là phạm tội đó—"

"Đương nhiên rồi, đồ ngốc. Chẳng lẽ thấy một người đang bước đi, cô lại chỉ trỏ bảo: 'Đó gọi là đi bộ' à? Cái đó tôi thừa biết, nôn tiền ra lẹ lên."

Bị áp đảo bởi giọng điệu hống hách đó, Yura vô thức mở ví ra.

Cậu nhóc chẳng hề khách sáo mà ngó thẳng vào trong, cười toe toét rồi vỗ vai Yura.

"Cô giàu phết nhỉ. Hèn gì tôi ngửi thấy mùi tiền."

"Hả… t-tôi không hiểu..."

Yura rụt rè rút ra tờ mười ngàn yên.

Thế nhưng, cậu nhóc làm ngơ tờ tiền đó, tự tiện thò tay rút một tờ một ngàn yên trong ví cô. Với một động tác điệu nghệ, cậu ta nhét tọt nó vào túi quần sau và nhoẻn miệng cười.

"Cô đang nghĩ tôi là người tốt đúng không?"

"Hả… ư-ưm, vâng… t-tại vì, tôi đã đưa mười ngàn yên, nhưng cậu chỉ lấy có một ngàn yên…"

"Đó gọi là 'Hiệu ứng mỏ neo' (Anchoring effect)."

"Hả… hả?"

Không theo kịp mạch câu chuyện, Yura chỉ biết đứng ngơ ngác nhìn cậu nhóc tiếp tục giải thích.

"Vì ban đầu tôi đã đưa ra con số mười ngàn yên, nên cô sẽ lấy nó làm mốc để so sánh. Kết quả là, dù cô vẫn là người bị mất tiền, nhưng cô lại nghĩ tôi là người tốt vì chỉ lấy một phần mười số đó. Tôi vừa chọn việc nhận lấy sự đồng cảm của cô thay vì tờ mười ngàn yên. Hiểu chưa?"

"Ưm, t-tôi… c-cậu muốn được một người như tôi yêu quý sao…?"

"Đúng vậy. Lòng tự trọng thấp cũng khiến cô dễ bị thao túng hơn, tôi thích điều đó. Tôi ngày càng tin rằng sự lựa chọn của mình là chính xác."

Vừa đung đưa ngón trỏ qua lại, cậu nhóc từ từ chỉ thẳng vào ví của Yura.

"Cô quen với chuyện này rồi nhỉ."

"…Hả?"

"Cô chẳng mảy may do dự khi đưa tiền cho một kẻ xa lạ như tôi. Tôi thấy cô xách theo hộp kính, chắc đang trên đường đi bắt con gì đó. Thế nên, ngay lúc đụng độ tôi ban nãy, biểu cảm của cô lộ rõ vẻ 'Lại vướng vào rắc rối rồi'. Nói cách khác, từ trước đến nay cô đã quá quen với việc dùng tiền để đổi lấy sự yên ổn."

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi kể từ lúc gặp mặt, Yura đã bị cậu nhóc đọc vị không trượt phát nào. Cô chỉ biết bật ra một tiếng nấc nghẹn trong cổ họng.

Cười rạng rỡ, cậu nhóc vừa tung hứng một hòn đá cuội trên tay vừa nói.

"Cô chắc hẳn hay bị bọn ranh con trấn lột tiền lẻ lắm nhỉ. À, không cần xác nhận đâu, ngôn ngữ cơ thể của cô đã bán đứng cô rồi… Này, nhìn đây!"

Cậu ta ném hòn đá cuội xuống đường.

Hòn đá nảy lên vài nhịp, rồi lọt thỏm xuống cống thoát nước, như thể đó là định mệnh an bài của nó.

Trong lúc Yura còn đang chôn chân tại chỗ, cậu nhóc nhìn xuống mặt đường nhựa và lầm bầm.

"Cô ta phù hợp với mình hơn hẳn cái bà cô nghiện cờ bạc kia… Đã đến lúc đổi mục tiêu rồi, thời điểm cũng quá hoàn hảo."

"Đ-Đổi mục tiêu?"

"Cô tên gì?"

"K-Kinugasa… Y-Yura."

"Kinugasa Yura… Kinugasa Yura… Ok, tôi nhớ rồi."

Từ xa vẳng lại tiếng hét the thé của một người phụ nữ.

Với nụ cười tỏa nắng, cậu nhóc nắm lấy tay Yura và thì thầm.

"Tôi không giỏi nhớ mặt, nhưng tôi rất giỏi nhớ tên. Bây giờ, tôi đã thuộc tên cô rồi. Hẹn gặp lại nhé, 'cây ATM di động' của tôi."

Đến khi người phụ nữ kia xuất hiện ở đầu phố với tiếng gào thét điên loạn, thì bóng dáng cậu nhóc đã biến mất không để lại dấu vết.

Yura chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ, há hốc miệng nhìn theo hướng cậu ta vừa rời đi.

Ngày hôm sau. Yura biết được tên của cậu nhóc đó là Kiritani Akira.

Và cùng lúc biết được tên cậu, cô cũng nhận ra sự khác thường của con người này.

Hóa ra Akira học cùng trường với cô.

Chỉ trong vỏn vẹn một ngày, cậu ta đã giải quyết sạch bách những rắc rối mà Yura đang phải chịu đựng.

"C-Chuyện này là sao…?"

Bên trong phòng thực hành khoa học, một đám nam thanh nữ tú đang quỳ gối gục đầu xuống sàn.

Kinh ngạc, Yura chỉ biết há hốc mồm không nói nên lời, rồi chuyển ánh nhìn sang Akira, người đang ngồi vắt vẻo trên chiếc bàn thí nghiệm dài, thản nhiên bấm điện thoại chơi game.

"Cô bị bắt nạt đúng không? Bọn này là kẻ đầu sỏ đấy. Như cô thấy đó, chúng đang tạ lỗi với cô. Có muốn nghe chúng tự khai tội từng đứa một không?"

"T-Tại sao? B-Bằng cách nào chứ?"

Tất cả những học sinh từng đày đọa Yura—từ nhỏ con gái xé nát sách vở cô rồi vứt xuống bồn cầu, thằng con trai khắc những lời lẽ dung tục lên bàn cô, cho đến những kẻ âm thầm cấu véo cô ngoài tầm mắt giáo viên—tất cả bọn chúng đều đang run lẩy bẩy và dập đầu tạ tội trước mặt cô.

"Tôi không biết."

"Hả?"

"Bọn chúng tự nguyện làm thế đấy chứ. Chìa khóa phòng khoa học tình cờ rơi trong tủ giày thôi. Tôi chẳng làm gì sất. Nếu mà để cô bạn học sinh gương mẫu Minazuki-san nhìn thấy cảnh này, cô ả chắc chắn sẽ mách lẻo với giáo viên, và tôi sẽ gặp rắc rối to."

Tắt game trên điện thoại, Kiritani Akira nhếch mép cười.

"Tôi là thần đèn đây."

Ngồi ung dung trên bàn thí nghiệm, ở vị trí cao hơn bất kỳ ai trong phòng, cậu dịu dàng nắm lấy bàn tay của cô gái mà không một ai dám chạm vào.

"Cô còn hai điều ước nữa. Tôi sẽ biến chúng thành hiện thực."

Khoảnh khắc đó, trái tim Kinugasa Yura đập mạnh hơn bao giờ hết.

Thậm chí trước khi nhịp tim cô kịp bình ổn trở lại, Akira đã âm thầm hành động trong bóng tối để thực hiện điều ước tiếp theo.

Hai ngày sau.

Trong phòng của Yura, Akira bước vào cùng một cô gái mà Yura chưa từng gặp mặt.

"Em là Kinugasa Maria!"

"Hả...?"

Cô bé xuất hiện trước mặt Yura, một nữ sinh khóa dưới, cúi chào đầy hăng hái.

"Chúng ta cùng họ với nhau này! Trùng hợp thật chị nhỉ?"

"Ma-Maria...?"

Nhìn Maria, người có cái tên và thần thái gợi nhớ đến "Maria" kia, Yura run lên vì sửng sốt.

Cô bé ngẩng mặt lên với vẻ bối rối.

"Sao thế ạ? Chị không thích chúng ta trùng họ sao?"

"K-Không, c-chị... ơ-ờm..."

"Yên tâm đi. Con bé này bình thường."

Căn phòng của Yura phản ánh trọn vẹn sở thích của cô.

Xác động vật nhồi bông, những chiếc lọ thủy tinh ngâm nội tạng trong dung dịch formol, những cuốn sách học thuật dày cộp về giải phẫu, cùng với bộ sưu tập đĩa Blu-ray và DVD phim kinh dị máu me chất đầy căn phòng.

Thay vì đồ nội thất thông thường, phần lớn không gian bị chiếm dụng bởi chiếc bàn mổ và tủ kính đựng hóa chất.

Trên kệ xếp ngay ngắn các phiến kính hiển vi, lam kính, nhíp, kính hiển vi, khay mổ, ghim côn trùng và cân tiểu ly phòng thí nghiệm. Gần đó, hàng tá các loại hóa chất như methanol, nước muối sinh lý, thuốc nhuộm Giemsa và diethyl ether được bảo quản cẩn thận.

Rèm cửa màu đen dày cộp che kín mít cửa sổ, bảo vệ làn da nhạy cảm của Yura, ngay cả khi có vị khách hiếm hoi ghé thăm phòng cô.

Căn phòng này giống hang ổ của một ma cà rồng hơn là phòng ngủ của một thiếu nữ.

Tuy nhiên, khung cảnh rùng rợn đó chẳng mảy may ảnh hưởng đến Akira. Cậu thản nhiên ngồi chễm chệ trên giường, say sưa bấm điện thoại chơi game.

Trông cậu ta thoải mái đến mức cứ như đây là nhà của mình vậy.

"Cô nhóc này đến đây để thực hiện điều ước thứ hai của cô—'muốn có một người bạn'. Chúc mừng nhé."

"Ưm, Yura-senpai."

Maria lén liếc Akira một cái rồi thì thầm vào tai Yura.

"Em xin cảnh báo chân thành nhé. Chắc chị cũng biết rồi, nhưng cái gã đó là một tên rác rưởi hạng nặng, đảm bảo ai dính vào hắn cũng phải hối hận 100%. Rác rưởi của mọi thời đại luôn."

Giọng điệu của con bé vô cùng chắc nịch.

Biểu cảm khi nhìn Akira lộ rõ sự căm ghét không thể che giấu.

"Nói thật, hắn ta đúng là một tên cặn bã. Hắn bất chấp mọi thủ đoạn để bảo vệ bản thân, và cứ hễ có dịp ra ngoài là hắn lại đi gạ gẫm thả thính đủ mọi thành phần con gái... Tệ hơn nữa, ở cái tuổi này mà hắn dám vỗ ngực tuyên bố ước mơ là trở thành một gã trai bao ăn bám phụ nữ! Chị thấy hắn có bị điên không?"

"Tôi nghe thấy hết đấy nhé... Ơ, cô tên gì nhỉ?"

"Maria!"

"À, xin lỗi, tôi không có ý định nạp tên cô vào bộ nhớ đâu. Dung lượng não tôi có hạn. Nhưng nghe cho kỹ này, cái cô Maria-ngày-mai-tôi-sẽ-quên. Hãy khắc cốt ghi tâm lời cảnh báo từ một người hiền lành tốt bụng như tôi. Nếu cô không muốn cái sở thích kỳ quái của mình bị bêu rếu cho bàn dân thiên hạ biết, thì hãy uốn lưỡi bảy lần trước khi nói."

Mặt Maria lập tức xám ngoét.

"E-Em chỉ đùa chút thôi mà!" con bé nói với nụ cười cứng đờ.

"Th-Thật ra, em... ngấm ngầm cực kỳ đam mê mấy bộ phim kinh dị máu me (splatter)."

Con bé nhìn chằm chằm vào cái lọ ngâm xác ếch trong formol trên kệ, mắt sáng rực lên, hai tay chắp lại đầy phấn khích.

"Nhất là mấy cảnh lòi ruột ấy... Em mê tít mấy phim kiểu 'The Evil Dead' hay series zombie của Romero... Nhưng! Đó chỉ là phim ảnh thôi nhé! Em không bao giờ muốn thấy mấy thứ đó ngoài đời thực đâu, thề đấy!"

"Kh-Không sao đâu... c-chị cũng... th-thích mấy thứ đó mà..."

"Th-Thật ạ!?"

Maria nhảy cẫng lên vì vui sướng, nắm chặt lấy tay Yura, khiến Yura giật bắn mình và co rúm người lại vì sợ.

"Từ lúc bị hắn nắm thóp, em toàn bị bắt làm chân chạy vặt cho hắn! Em chưa từng tìm được đứa con gái nào có chung sở thích với mình, cô đơn đến mức suýt khóc luôn ấy! Cuối cùng em cũng tìm được đồng minh rồi! Vui quá đi mất!"

"Tốt rồi đấy. Hãy biết ơn tôi đi."

Maria lườm Akira với ánh mắt căm thù ngày càng sâu đậm, trong khi cậu ta chỉ ngáp một cái rõ to đầy uể oải.

Ánh mắt cậu ta, vốn đang lờ đờ buồn ngủ, đột nhiên chuyển hướng sang Yura.

"Vậy nhé, Kinugasa Yura. Sau vài ngày quan sát cô, tôi đi đến kết luận rằng cô chẳng có chút tương lai nào cả."

Đôi mắt trong veo đó—mang một sức hút kỳ lạ không thể lý giải—nheo lại khi cậu thu dọn đồ đạc.

"Tôi cứ tưởng nhà cô giàu nứt đố đổ vách cơ. Hóa ra không phải. Nếu cô không đủ khả năng bao nuôi tôi, thì tôi chẳng có hứng thú gì với cô nữa."

"H-Hả!? Anh bị chập mạch hay—"

"Yura."

Chỉ một lần duy nhất, Kiritani Akira gọi tên cô.

"Điều ước cuối cùng của cô... hãy suy nghĩ cho kỹ. Món nợ một ngàn yên sẽ được xóa sạch sau điều ước đó."

Đứng dậy, Akira đủng đỉnh cất bước ra cửa.

Maria giật mình, cuống cuồng vơ lấy cặp xách chạy theo.

Không chút do dự hay áy náy, Akira bước ra ngoài, mặc kệ những lời chửi rủa té tát của Maria bên cạnh.

Yura thẫn thờ nhìn theo bóng lưng cậu rời đi.

Và sâu thẳm trong lồng ngực cô, lần đầu tiên trong đời, một thứ gọi là "Tình yêu" bắt đầu đâm chồi nảy lộc.

"M-M-Mình... A-Akira-kun... th-thích..."

"Hả, nói dối sao!? Chị nói thật á!?"

Chỉ có Yura mới có thể nhìn thấy người bạn tưởng tượng của mình—Kinugasa Maria—đang reo hò nhảy múa tưng bừng.

"Nếu vậy, cậu phải đi tỏ tình thôi! Nhờ Maria-chan trùng tên với tớ giúp một tay, rồi biến tình đầu của cậu thành hiện thực đi!"

"Nh-Nhưng... v-với bộ dạng này, nếu tớ tỏ tình... t-tớ khác xa Maria... chắc chắn cậu ấy sẽ thấy phiền..."

"Đừng lo! Yura cũng chính là Maria mà!"

Với nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời, cô ấy chân thành ủng hộ tình cảm của Yura.

"Cố lên, Yura! Cậu nhất định sẽ thành công!"

Cảm giác yêu đương vốn luôn đè nặng trong lòng bỗng chốc trở nên nhẹ bẫng.

Cơn say hạnh phúc làm rung động tâm trí khiến Yura thầm thì trong lòng một điều ước cuối cùng.

— Xin cậu, hãy yêu tớ.

"Ch-Chị định tỏ tình với Kiritani Akira á!? Chị có bình thường không vậy!?"

Vài ngày sau, khi Yura đi tham khảo ý kiến của cô bạn khóa dưới tên Maria, cô nhận được phản ứng y như dự đoán.

Đỏ mặt tía tai, Yura bẽn lẽn gật đầu.

Maria thở dài thườn thượt với vẻ mặt cạn lời.

Dù trông có vẻ miễn cưỡng, con bé vẫn rủ Yura về phòng mình, dường như không có ý định hắt hủi đoạn tình cảm này của đàn chị.

"Em chẳng hiểu nổi, nhưng nếu đó là mong muốn của Yura-senpai thì em không thể khoanh tay đứng nhìn được. Cứ có cảm giác không thể bỏ mặc chị được ấy."

Maria gọi điện cho ai đó ngay trước mặt Yura, rồi vừa cúp máy xong con bé liền đứng phắt dậy.

"Chúng ta đi thôi."

"Hả, đ-đi đâu cơ...?"

"Đến Salon tóc. Người ta bảo cái răng cái tóc là góc con người mà, đúng không? Trước tiên, chúng ta phải xử lý quả đầu của chị đã."

Dự án "lột xác" Kinugasa Yura do Maria làm tổng chỉ huy kéo dài từ sáng sớm đến tận tối mịt.

Khi thành phố lên đèn, thợ trang điểm tự mãn ngắm nhìn thành quả của mình và thì thầm: "Tuyệt mỹ."

Mái tóc được nhuộm sáng hơn và cắt tỉa gọn gàng, lớp trang điểm tự nhiên tôn lên những nét thanh tú vốn có trên gương mặt, những chiếc móng giả được sơn phết cầu kỳ, cùng chiếc váy bồng bềnh mượn từ Maria càng làm tôn lên vóc dáng yêu kiều của cô.

"Maria..."

Hình bóng phản chiếu trong gương— Gương kia ngự ở trên tường. Thế gian ai đẹp được dường như ta?

—chính là hình bóng Maria mà cô luôn ngưỡng mộ.

"Em không ngờ 'nền tảng' của chị lại xuất sắc đến vậy. Nói thật, em không thể tưởng tượng nổi có gã đàn ông nào lại không đổ rạp trước nhan sắc này... Senpai?"

"M-Mình là Maria... Những lời Maria nói là sự thật... L-Là thật sao...? Bà nội không bao giờ nói dối... người đẹp nhất thế gian... m-mình chính là Maria..."

"Yura-senpai?"

Ngay tại khoảnh khắc đó—cô đã thay đổi.

"... Chị không phải là Yura."

"Dạ?"

"Là Maria."

Chiếc gương đã đưa ra câu trả lời rõ ràng nhất.

"Chị là Kinugasa Maria."

Tình yêu là một căn bệnh có thể biến con người ta thành phiên bản lý tưởng của chính mình.

Kinugasa Maria vẫy tay chào hình bóng phản chiếu trong gương.

"Em đã nhét thư vào tủ giày của hắn rồi... Nhưng, chị có chắc chắn không đấy?"

Chiều hôm đó, giữa tiếng hò reo inh ỏi của câu lạc bộ bóng chày, Maria nhìn Yura với vẻ lo lắng.

"Ừm, không sao đâu."

"Vậy... chị thực sự là Maria sao, Senpai?"

Bằng ánh mắt như đang đánh giá một sinh vật lạ lùng khó hiểu, cô bé trùng tên quan sát Maria (Yura).

"Về nhà em có tra mạng thử về 'người bạn tưởng tượng' (imaginary friend)... Đó là những người bạn vô hình thường xuất hiện vào thời thơ ấu, chân thực đến mức có thể trò chuyện cùng... Cũng có những trường hợp người bạn tưởng tượng chiếm quyền kiểm soát cơ thể và gây ra hiện tượng đa nhân cách..."

"Ừ, đại loại vậy."

Sau khi tận mắt chứng kiến màn lột xác nhân cách ngoạn mục của Yura, Maria có vẻ đã nhận ra đây không phải là một màn kịch.

Chấp nhận sự thật, Maria thận trọng dò hỏi 'Maria' đang mượn thân xác của 'Yura'.

"Việc chị có cùng tên với em... là tình cờ sao?"

"Biết đâu lại là định mệnh."

Maria (Yura) nháy mắt một cách tinh nghịch.

"Có một cô gái khác tình cờ mang họ giống chị, rồi cô bé đó lại tình cờ sở hữu một người bạn tưởng tượng tên là Maria. Nếu sự tình cờ lặp lại đến hai lần, chẳng phải người ta thường gọi đó là định mệnh sao?"

"Định mệnh... sao? Em lại thấy giống như một trò đùa quái ác của Thượng Đế hơn."

Kinugasa Maria mỉm cười, hướng ánh mắt về phía 'người bạn đời thực' đầu tiên của Yura.

"Chị là người bạn tưởng tượng đầu tiên của cô ấy, và em là người bạn đời thực đầu tiên của cô ấy."

Với giọng điệu đầy thương xót, cô nói:

"Nếu vậy, có lẽ đã đến lúc cô ấy phải đối mặt với hiện thực. Dù là vô tình hay cố ý, thì chính 'Kiritani Akira' là kẻ đã mang đến cơ hội đó. Trong vài ngày ngắn ngủi này, vận mệnh của Yura đã xoay chuyển. Sẽ đi về đâu, không ai biết được. Cậu ta cứ đứng sừng sững giữa dòng chảy vận mệnh của người khác, như thể đã bị trói buộc bởi cái số kiếp như vậy."

"Cái tên đó, từ ngày xửa ngày xưa đã là một kẻ chuyên gây rắc rối rồi. Nếu tính riêng mấy vụ dính líu đến phụ nữ, em cá là hắn dư sức ghi danh vào Kỷ lục Guinness vì số lượng rắc rối mà hắn gây ra đấy."

Dưới bầu trời xám xịt âm u, Maria nghe thấy tiếng sấm rền vang vọng từ phía xa.

"Maria này, em đã bao giờ bị sét đánh chưa?"

"Dạ? Hả? Sét đánh á? Tất nhiên là chưa rồi, làm gì có chuyện đó."

"Đúng vậy, thế mới là bình thường. Nhưng em biết không, có người từng bị sét đánh trúng tận bảy lần đấy."

"Th-Thật luôn ạ?"

"Theo lẽ thường thì làm gì có."

Như thể đang đắm chìm vào vực thẳm tăm tối, Maria (Yura) ngước nhìn bầu trời mây mù xám xịt.

"Nhưng, nếu vượt ra khỏi ranh giới của sự bình thường, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Và trên thế giới này, sự khác thường đôi khi lại chính là điều bình thường."

Maria (Yura) mỉm cười, hướng ánh mắt về phía Maria.

"À tiện thể, em nghĩ nguyên nhân tử vong của người bị sét đánh trúng bảy lần là gì?"

"Ưm... Chắc là do lần bị sét đánh thứ bảy? Ý em là, bị sét đánh trúng nhiều lần như thế, không sớm thì muộn cũng..."

"Là tự sát."

Maria á khẩu, há hốc miệng.

Nhìn cô bé, Maria (Yura) nở nụ cười và đưa ra đáp án.

"Kẻ bị sét đánh trúng bảy lần vẫn ngoan cường sống sót sau cả bảy lần. Thế nhưng, một người chỉ cần một lần mắc kẹt trong tình yêu đơn phương... lại sẵn sàng tự kết liễu đời mình chỉ vì thứ tình yêu cỏn con đó."

"……"

"Sự khác thường rồi cũng sẽ trở thành thói quen."

Lời thì thầm của cô hòa vào gió rồi tan biến.

"Tình yêu... có thể giết chết một con người."

Phía sau dãy nhà học, có tiếng bước chân xào xạc đạp lên đám lá khô.

Maria, nãy giờ vẫn đứng lặng thinh, bỗng giật bắn mình ngẩng mặt lên, dáo dác nhìn về hướng phát ra tiếng động.

"Ủa... s-sao thế...?"

Không hiểu vì lý do gì, Maria bắt đầu luống cuống, rồi cắm đầu chạy thục mạng về hướng ngược lại với tiếng bước chân.

"E-Em đi trước nhé. Ưm... chúc chị may mắn!"

"Ừm, hẹn gặp lại em sau."

Maria chạy khuất bóng, và Maria (Yura) bình thản nhìn theo bóng lưng cô bé.

Cô lắng nghe nhịp tim đang đập thình thịch liên hồi của mình, từ từ nhắm mắt lại, và chờ đợi khoảnh khắc lời tỏ tình được thốt ra.

Một giây, hai giây, ba giây... tiếng bước chân dừng lại ngay sau lưng cô.

Toàn bộ cơ thể ngập tràn tình yêu của cô khẽ run rẩy, và nhịp tim dồn dập như đang khắc họa nên sự căng thẳng tột độ.

Cổ họng cô khô khốc vì hồi hộp. Cô hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra.

Với một quyết tâm cao độ, cô quay người lại—và đứng trước mặt cô là nữ sinh gương mẫu hoàn hảo mà cả trường ai cũng biết.

"Minazuki-san...? Sao cậu lại ở đây—"

"Cậu ấy sẽ không đến đâu."

Với một nụ cười rạng rỡ, Minazuki Yui tuyên bố.

"Cậu ấy sẽ không đến đây đâu. Tớ được nhờ chuyển lời."

Nhìn Maria (Yura) vẫn còn đang hóa đá vì ngỡ ngàng, Minazuki truyền đạt lại thông điệp bằng một giọng điệu dịu dàng nhưng đầy sức nặng.

"Bọn con trai thì chỉ đơn giản là vô tâm, nhưng phụ nữ chúng ta, từ lúc sinh ra đã được định sẵn là kẻ thù của nhau."

"... Hả?"

"Schopenhauer nói đấy."

Vừa vén lọn tóc đen nhánh ra sau tai, cô thiếu nữ xinh đẹp tựa như nàng Yamato Nadeshiko ung dung cất bước rời đi.

"…Cậu đã bị từ chối ngay cả khi chưa kịp nói lời tỏ tình đấy."

Khoảnh khắc lướt qua nhau, cô ả thì thầm vào tai Maria.

Và ngay khi những từ ngữ đó được bộ não tiếp nhận và giải mã— Một âm thanh chói tai như tiếng vật nặng rơi vỡ vang lên, rồi cảnh vật xung quanh bắt đầu chao đảo, và những tia sáng lóe lên làm lóa mắt cô.

Sự hỗn loạn, rối bời, mất phương hướng.

— Gương kia ngự ở trên tường.

Mỗi lần âm thanh chói tai đó vang lên, tầm nhìn của cô lại chớp nháy.

— Gương kia ngự ở trên tường.

Cô lại cảm nhận được bàn tay dịu dàng của người bà yêu quý đang vuốt ve mái tóc mình, và hình ảnh mặt sau của chiếc gương cầm tay xẹt qua tâm trí.

— Gương kia ngự ở trên tường.

Trước khi phải nhập viện, trong những ngày còn điều trị tại nhà, bà cô đã từng nói với gương mặt u sầu và đau đớn tột cùng.

— Bà xin lỗi.

Gương, gương, gương, gương.

— Bà xin lỗi, Yura-chan. Bà xin lỗi cháu.

Người đẹp nhất thế gian. Người đẹp nhất thế gian. Người đẹp nhất thế gian.

— Rõ ràng Yura-chan xinh đẹp đến thế cơ mà...

Bên trong Maria, Yura từ từ mở mắt.

— Nhưng bà lại chẳng thể tự hào khoe cháu với bất kỳ ai.

Tình yêu thương vô bờ bến của người bà đã cắm rễ quá sâu vào trái tim Yura, và ngay khoảnh khắc đó, nó đã gây ra một sự chấn động kinh hoàng— — Bà xin lỗi cháu…

Hình ảnh lý tưởng phản chiếu trong chiếc gương mà người bà luôn tin tưởng, thứ niềm tin mù quáng rằng "Kinugasa Maria"—kẻ được sinh ra từ chiếc gương đó—không thể nào bị ai khước từ hay gặp thất bại trong tình yêu.

Đúng vậy, đó là một thứ tình yêu được sinh ra từ sự mù quáng của Kinugasa Yura.

Một thứ tình yêu được hiện thực hóa như một sự tôn kính dành cho người đồng minh duy nhất của đời cô, người bà kính yêu.

Bằng tình yêu mù quáng và niềm tin bất diệt đó, Yura—kẻ đã chìm sâu vào sự mâu thuẫn của chính mình—cuối cùng đã đi đến một kết luận hoàn toàn phi logic—

"Th-Thật sự, mình là Yura..."

Và với nhận thức đó, sự hoán đổi nhân cách đã xảy ra.

"Và hơn nữa, Akira-sama giống như một vị thần vậy...! Đ-Đúng, đúng thế! Cậu ấy đã biến hai điều ước của mình thành hiện thực...!"

Từ khi còn nhỏ, cô gái luôn xa lánh thế giới đó chưa bao giờ nếm trải cảm giác bị khước từ bởi người mà mình trân quý.

Cô chưa từng có một tình bạn đúng nghĩa.

Chưa từng nếm trải hương vị của tình yêu.

Chưa từng thấu hiểu tình người.

Chưa từng biết thế nào là sự tôn trọng hay lòng trắc ẩn, chưa từng cảm nhận được sự tin tưởng hay tình yêu sâu đậm.

Cô thậm chí còn không biết rằng tình yêu cũng có mặt tối của nó.

Ngay cả những khái niệm cơ bản nhất cũng giống như những ảo ảnh mà cô không tài nào với tới.

Chính vì thế, như một kết luận tự nhiên nhất đối với cô— Cô đã hiểu sai hoàn toàn ý nghĩa của tình yêu.

"Đúng rồi... v-việc mình trót đem lòng yêu Akira-sama là một sai lầm...! Maria—kẻ yêu Akira—đã 'chạy trốn' mất dạng trước khi mình tới đây rồi...!"

"Yura! Yura, nhìn tớ này! Yura!"

Hai tay ôm chặt lấy đầu, Yura loạng choạng bước đi vô định trong khuôn viên trường.

Thế nhưng, hình bóng Maria đang gào thét trong gương lại hoàn toàn vô hình trong mắt cô.

"Đúng rồi… m-mình phải xây một cái đền thờ để thờ phụng Akira-sama...! Nếu làm thế, chắc chắn Akira-sama sẽ đến gặp mình... Cậu ấy chắc chắn sẽ khen ngợi mình...!"

Thứ duy nhất in bóng trong đôi mắt cô lúc này là—

"A-Akira-sama... m-mình và Maria... liệu cậu ấy có khen ngợi cả hai không...? Nếu mình nỗ lực hết mình vì Akira-sama, liệu cậu ấy có gọi tên mình lần nữa không...?"

Chỉ là hình bóng Akira trong trí tưởng tượng của cô, kẻ đã được cô thần thánh hóa thành một Đấng Tối Cao hoàn hảo và không bao giờ phản bội cô.

"Trước tiên, mình phải tìm gặp Maria... Chắc chắn em ấy sẽ thấu hiểu nỗi lòng của mình... Nếu không, mình phải thuyết phục em ấy..."

"Y-Yura, cậu đi đâu thế? Đường này đâu phải đường về nhà—đứng lại! Con bé đó không phải Maria đâu!"

Đội bộ tóc giả màu đen chôm được từ câu lạc bộ kịch, cô cứ thế lầm bầm bước về phía Maria—người đang thực sự tồn tại ở thế giới này.

"Yura, tớ xin cậu! Dừng lại đi! Yura! Yura!"

"Ch-Chờ em một chút, senpai! Em ra mở cửa ngay đây!"

Khi Maria mở cửa với một nụ cười tươi rói...

"C-Chúng ta hãy cùng nhau gieo rắc giáo lý của Akira-sama ra toàn thế giới nào..."

Cô bé đã bị kéo tuột vào trong gương.

"... Có vẻ như bị lộ mất rồi nhỉ."

Minazuki vẫn đè chặt Kinugasa Maria xuống sàn, trong khi Maria nhìn tôi không chút phản kháng.

"Cậu nhìn thấu mọi chuyện rồi đúng không, Kiritani?"

"Tôi cũng chẳng nghĩ hai người là một cho đến khi nhìn thấy nốt ruồi trên gáy cô đâu."

Kinugasa ngẩng phắt đầu lên và gào lớn.

"Kiritani! Cậu vẫn còn nhớ cái tên Kinugasa Yura đúng không!? Thế tại sao ngày hôm đó cậu lại không đến!? Cậu đã đọc thư của tôi rồi cơ mà!?"

Tôi không thể nói ra sự thật được.

"À, tôi đọc rồi... vào ngày hôm sau."

Tôi làm sao có thể khai thật rằng hôm đó tôi bùng học và nằm nhà cày game cả ngày được chứ.

"……Cuối cùng thì tớ cũng nhớ ra. Hóa ra, cậu là cô gái lúc đó."

Minatsuki thì thầm rồi thả Kinugasa ra.

"Tiếc thật đấy. Lòng tốt của một đứa hậu bối lại bị đổ sông đổ biển."

"Cậu nói gì cơ?"

"Chỉ cần nhìn vào tủ giày, cậu dư sức biết hôm đó Akira-kun có đi học hay không mà."

Kinugasa trợn tròn mắt sững sờ.

"Không thể nào… Vậy là, cậu thậm chí còn chưa bóc bức thư đó ra…?"

"Không phải thế. Tớ có linh cảm chẳng lành, nên đã cố ép bản thân phải đọc nó."

"Em đã nhặt nó từ thùng rác và ngồi ghép lại từng mảnh vụn một đấy! Anh thậm chí còn vác mặt đến tận nhà cơ mà! Anh không thể viện cớ 'không đến' được đâu!"

Chà, tôi vốn là kẻ có bản năng sinh tồn cực kỳ nhạy bén mà. Dù có phiền phức đến mấy, tôi vẫn lết xác đến nhà cô ta.

"Chuyện này là sao?"

"Nghĩa là nếu cậu muốn nhét thư, thì tự thân vận động đi."

Minazuki thở dài, khẽ lắc đầu.

"Nói thật nhé, chẳng lẽ cậu không lường trước được rằng việc nhờ vả một đứa hậu bối—kẻ vốn đã kịch liệt phản đối mối quan hệ của cậu với Akira-kun—sẽ dẫn đến kết cục này sao?"

Kinugasa Maria loạng choạng đứng dậy. Ngay khi tay cô chạm vào mớ tóc giả màu đen nằm lăn lóc trên sàn, nhân cách của cô lập tức bị 'Kinugasa Yura' nuốt chửng.

"M-Mình… nh-nhưng mà Maria… m-mình thậm chí còn không biết con bé lén đến tận nhà…!"

"Bình tĩnh nào, Yura. Hít thở sâu vào. Tôi sẽ mua cho cô món đồ ăn vặt yêu thích với giá dưới 100 yên, chịu không?"

Thế nhưng, cô ta chẳng lọt tai chữ nào. Thay vào đó, cô ta bắt đầu ôm đầu lầm bầm rủa xả.

"Thôi được rồi, 150 yên."

"Onii-chan, em nghĩ vấn đề không nằm ở tiền đâu."

"Ok, 1 đô la."

"Cũng không phải vấn đề tỷ giá luôn."

"M-Mình bị phản bội… Cứ ngỡ là bạn bè… K-Kẻ phản bội… T-Thanh trừng… Phải thanh trừng…!"

Với một tốc độ xé gió, Yura co giò chạy biến đi.

"Ố dè~! Cố lên! Múc nó đi! Múc nó đi!"

Tôi hò reo cổ vũ, cuối cùng cũng cảm thấy trút được gánh nặng mang tên Yura này.

"Onii-chan, anh chắc chắn là không cần đuổi theo chứ?"

"Không sao đâu. Dù sao thì chuyện này cũng chả liên quan gì đến anh. Hơn nữa, kẻ khơi mào mọi chuyện là Maria, chính con bé đã vứt bức thư của Yura đi. Nguyên tắc sống của anh là ai làm nấy chịu. Ngay từ đầu, cái kết cục này đã được định sẵn rồi. Nếu con bé đó có bị xiên chết, thì đó cũng là cái nghiệp nó phải gánh thôi."

Đúng là hơi tiếc khi mất đi một 'vật chủ' xịn xò như Kinugasa Yura, nhưng tôi vẫn còn Minazuki và con em gái, nên chả có vấn đề gì sất.

"Hừm, ra là vậy. Nếu Onii-chan đã thấy ổn thì em cũng không có ý kiến! Nhanh về nhà để bắt đầu bữa tối lãng mạn như mọi khi của chúng ta thôi nào!"

Tôi thà ôm thùng rác hôn hít còn hơn là làm trò đó.

"Hừm, nhưng mà tớ thấy hơi áy náy. Người vứt thư vào thùng rác đúng là Maria, nhưng người xé nát nó ra lại là tớ."

Những người đang cảm thấy áy náy thường không nở nụ cười tươi rói và giơ ngón tay cái lên đắc thắng thế đâu, cậu biết không?

Chính vì cái ngón tay cái của Minazuki, mà hồi đó tôi đã phải ngồi hì hục ghép cái bức thư xếp hình siêu cấp khó nhằn đó suốt mấy tiếng đồng hồ.

"Sumire, cho anh xin ít tiền xe buýt về nhà. Anh bị nhốt nên không mang ví."

"Tuân lệnh~. Đây, tờ một ngàn yên chứa đựng tình yêu siêu to khổng lồ của em đây!"

Tôi nhận lấy tờ tiền và, theo thói quen, định nhét nó vào túi quần sau—rồi tôi khựng lại.

"……"

Tôi nhìn chằm chằm vào tờ tiền.

"Onii-chan?"

Tôi—Lao vút về phía trước với tất cả sức lực, cắm đầu cắm cổ đuổi theo Yura.

"Akira-kun? Có chuyện gì vậy?"

Đúng như dự đoán, Minatsuki lập tức đuổi kịp và chạy song song hỏi tôi.

"À, tớ mới nhớ ra có việc gấp."

"Việc với Kinugasa Yura à? Hay với Maria?"

"Với một người khác."

Minazuki ngoái đầu sang vẻ khó hiểu, toan hỏi thêm, nhưng tôi đã quay sang dặn dò Sumire đang chạy ngay bên cạnh.

"Sumire, xuất kích drone!"

"Em dò ra tọa độ rồi. Quẹo trái lẹ lên!"

Tôi lập tức cắt cua quẹo trái với tốc độ bàn thờ.

Tôi luôn tự mãn rằng khả năng điền kinh của mình dư sức vượt xa mặt bằng chung của học sinh cấp 3 do thường xuyên phải chơi trò trốn tìm đánh cược bằng cả mạng sống, nhưng hai con quái vật Minazuki và Sumire vẫn bám theo tôi nhẹ tựa lông hồng. Nếu có biến cố thực sự xảy ra, tôi cá chắc mình sẽ bị tóm gọn và thăng thiên. Nhận ra sự thật phũ phàng đó, tôi suýt chút nữa thì lên cơn đau tim.

Tôi nhẩm tính lượng thời gian trôi qua kể từ lúc bắt đầu chạy.

Có vẻ thời gian đang cực kỳ eo hẹp.

Không nói một lời, tôi tiếp tục cắm mặt chạy xuyên qua những con phố.

Lăm lăm con dao trên tay, Yura trừng mắt nhìn Maria bằng ánh mắt rực lửa căm hờn.

"Chị đã luôn tin tưởng em…!"

Maria vẫn giữ nụ cười điềm tĩnh, như thể đã đoán trước được khoảnh khắc này, trong khi Yura nhìn chằm chằm vào con dao đang run bần bật trên tay mình.

"Chị đã tin em… Tại sao… tại sao em lại phản bội chị…!?"

"Bởi vì senpai dễ thương quá mà."

Vẫn giữ nụ cười trên môi, Maria thản nhiên đáp lại.

"Nói thật nhé, em từng nghĩ có khi lời tỏ tình của chị sẽ thành công… Và nếu chuyện đó xảy ra, senpai sẽ hẹn hò với cái tên rác rưởi đó. Đó là điều mà em tuyệt đối không thể nào chấp nhận được."

"Nh-Như thế thì có gì sai…!? R-Rõ ràng em đã ủng hộ chị mà, Maria… Ch-Chị thực sự rất yêu Akira-sama… N-Nếu lời tỏ tình thành công, mọi chuyện sẽ đâu vào đấy—"

"Vậy còn Yura-senpai thì sao?"

Yura lập tức câm nín.

Cô hậu bối đứng trước mặt lặp lại câu hỏi với một nụ cười nhạt.

"Còn Yura-senpai thì sao?"

"…………"

"Vào thời điểm đó, nhân cách chiếm ưu thế là Kinugasa Maria. Sự hoán đổi nhân cách xảy ra như một cơ chế để hiện thực hóa hình mẫu lý tưởng của chị. Nếu chị tỏ tình thành công dưới vỏ bọc Kinugasa Maria, Yura-senpai sẽ vĩnh viễn biến mất, đúng không? Bởi vì lý tưởng đã thay thế hoàn toàn hiện thực. Em chả thèm quan tâm đến chuyện ả ta hẹn hò với thằng khốn đó hay làm cái trò mèo gì.

Phải, em thừa nhận gu của ả ta mặn chát, nhưng tình yêu là chuyện cá nhân, và một con nhóc mười mấy tuổi ranh với vốn sống ít ỏi như em không có tư cách gì để xía mõm vào. Nhưng mà—" Maria bước lên một bước, mũi dao nhọn hoắt tì vào bụng cô.

"Người bạn thực sự của em là Yura-senpai cơ."

"…………"

Maria nhìn thẳng vào mắt Yura.

"Em tin tưởng vào một Yura-senpai tuy u ám, khó gần, mù tịt về thế giới bên ngoài, đến cái tuổi này rồi mà vẫn không biết đánh phấn tô son, rủ đi chơi lúc nào cũng từ chối, khẩu vị ăn uống thì kỳ quặc, toàn ép người khác ăn rau, hễ xem phim máu me là lại lải nhải mấy cái kiến thức giải phẫu vớ vẩn làm em chả hiểu mô tê gì về nội dung phim, không biết tính toán tiền bạc nhưng lại vung tiền như rác để mua đồ đắt đỏ, lúc nào trông cũng nhợt nhạt với cặp mắt gấu trúc, mỏng manh đến mức em cứ lo chị sẽ vỡ vụn bất cứ lúc nào, và là một bà chị kỳ quái bị ám ảnh bởi bộ môn giải phẫu!"

Maria bước thêm một bước nữa, nước mắt giàn giụa, cô bé ôm chặt lấy vai Yura lắc mạnh.

"Người bạn duy nhất của em là Yura-senpai!"

Dù mũi dao đã xé toạc lớp áo sơ mi, cứa vào làn da mỏng manh rỉ máu, Maria vẫn mặc kệ.

"Em cóc thèm quan tâm đến mấy cái lý tưởng hay lý lẽ nhảm nhí gì hết! Chẳng phải Yura-senpai vẫn luôn là Yura-senpai sao?! Tại sao em lại phải đánh mất đi người bạn duy nhất mà mình vừa chật vật lắm mới có được khi còn chưa kịp hiểu rõ về nhau?! Em không cần thứ đó! Ngay từ đầu em đã không cần rồi! Không cần lý tưởng, không cần niềm tin mù quáng, hay định mệnh chết tiệt gì hết!"

Vừa khóc nức nở, Maria vừa trút cạn tâm can gào lên.

"Đối với bản thân em, cô gái xinh đẹp nhất thế gian được phản chiếu trong chiếc gương thần kỳ đó chính là—"

"Yura-senpai!"

— Vì Yura-chan đáng yêu lắm, nên chắc chắn cháu sẽ sớm có nhiều bạn thôi.

Những lời dặn dò của người bà vang lên trong tâm trí, và ánh sáng bắt đầu le lói trở lại trong đôi mắt Yura.

"Ma… Maria…"

Con dao rơi loảng xoảng xuống mặt đất.

Cuối cùng, Yura đã tìm thấy nó.

Nhờ một người bạn sẵn sàng cược cả tính mạng để chứng minh tình bạn, cô đã có được thứ tình bạn đích thực mà mình luôn khao khát— Xin lỗi —Động tác của Yura đột nhiên khựng lại.

— Bà xin lỗi cháu.

Giọng nói của người bà văng vẳng bên tai, và ý thức của cô bắt đầu chìm vào bóng tối.

"……Không được."

Với mái tóc rũ rượi, Yura nhìn Maria bằng ánh mắt điên dại.

"Bà nội… không bao giờ là kẻ nói dối… Bà không được phép nói dối… Phải là Maria… Chỉ có Maria mới có thể…"

"Yura… Senpai…"

Đôi bàn tay run rẩy từ từ bóp lấy chiếc cổ thanh mảnh của Maria.

Lực siết ngày một mạnh hơn. Một tiếng rên khe khẽ bật ra, sắc mặt Maria bắt đầu chuyển sang màu tím ngắt vì thiếu dưỡng khí.

Mặc dù vậy, cô bé vẫn mỉm cười và nhắm mắt lại, như thể đã sẵn sàng buông xuôi chấp nhận cái chết—

"Gương kia, ngự ở trên tường."

Một giọng nói vang lên.

"Thế gian ai đẹp được dường như ta?"

Nhìn thấy Akira mồ hôi nhễ nhại đang đứng đó, lực tay của Yura từ từ lơi dần—

"Shibusawa Eiichi."

Cậu mỉm cười.

Chạy, chạy, và không ngừng chạy.

Dưới sự chỉ đường của Sumire, tôi cuối cùng cũng lết xác được đến căn nhà tồi tàn nơi Kinugasa từng nhốt tôi.

Vừa quệt mồ hôi đầm đìa trên trán, tôi vừa dùng tờ một ngàn yên phẩy phẩy quạt cho đỡ nóng.

"Maria, còn sống không đấy? Tôi vừa vớt cô từ cõi chết về đấy nhé, nên ít nhất cô cũng phải sắp xếp cho tôi vài buổi diện kiến với một đống Shibusawa Eiichi (tiền 10, 000 yên) làm quà cảm tạ chứ, hả?"

"…Theo cậu thì, a-ai là kẻ đã gây ra cớ sự này hả?"

Maria, nằm bẹp dí dưới sàn, thều thào oán trách tôi bằng chất giọng khản đặc.

Là một người có tấm lòng bao la như đại dương, tôi làm lơ lời trách móc đó và bắt tay ngay vào việc xử lý khủng hoảng.

"Yura! Tôi thích cô!"

"Đ… Đồ Akira-sama giả mạo… T-Ta sẽ giết ngươi…!"

Và thế là, tôi lập tức ôm trọn cái kết cục bi thảm (sự hy sinh) vào người.

Yura nhặt con dao lên, đôi mắt đảo điên đầy cảnh giác dò xét xung quanh.

Sau khi chắc mẩm rằng Sumire và Minazuki không có mặt ở đây, ả lảo đảo vung dao lao về phía tôi.

"Yên tâm đi. Ở đây chỉ có một vị hoàng tử là tôi thôi."

"…………"

"Nhớ ra có việc gấp, nên tôi phải vắt chân lên cổ chạy vội đến đây đấy."

Khuôn mặt ả hiện rõ mồn một câu hỏi: "Việc gì?"

Tôi cũng muốn chốt hạ nhanh gọn lẹ rồi chuồn cho sớm chợ… Nhưng Minazuki vẫn chưa nhắn tin báo cáo, và Sumire cũng chưa hoàn tất màn setup.

Tạm thời, tôi phải tung skill 'múa mép' ra để câu giờ cái đã.

Tôi mở số liên lạc mà Minazuki vừa gửi và bấm tin nhắn cho Maria.

[Tôi sẽ đánh lạc hướng ả. Cô lo mà chuồn lẹ đi] Maria liếc nhìn màn hình điện thoại, ngước lên nhìn tôi, rồi loạng choạng đứng dậy.

"Được rồi. Tôi đặt cược vào cậu."

Tuyệt, kịch bản quen thuộc đây rồi. Triển thôi.

Tôi định mở đầu bằng dăm ba câu đạo lý sáo rỗng để xoa dịu Yura— Nhưng, khi thấy ả tăng tốc lao về phía mình như một chiếc xe đua mất phanh, tôi lập tức bẻ lái kế hoạch.

"Yura! Nhìn đằng sau kìa! Maria đang chuồn kìa!"

"Thằng khốn nạn!"

Cô ngu thì cô ráng chịu vì đã lỡ tin tôi. Tiếc thay, Yura giờ chả thèm đoái hoài gì đến Maria nữa.

Không chút nao núng, ả vẫn điên cuồng lao vào đòi đâm tôi.

Tôi vội vã lấy tư thế ngã lăn ra đất—và từ phía sau lưng tôi, một chiếc drone không người lái phóng vút lên, tông thẳng vào vai Yura trước khi đâm sầm xuống đất tạo ra một tiếng nổ lớn.

"Ư hự…!"

Yura mất đà, ngã quỵ gối xuống đất.

"Onii-chan, trượt rồi!"

Từ cái túi áo ngực của tôi, tiếng gào của Sumire văng vẳng phát ra.

"Anh biết. Đồ nghề chuẩn bị tới đâu rồi?"

"Đã nhận thông tin tình báo từ Minatsuki-senpai! Khâu chuẩn bị sơ bộ đã hoàn tất, cần thêm 2 phút nữa để lên nòng! Khi nào em nhắn tin, hãy nhìn lên trời! Lấy cái mồi nhử tên Maria kia mà câu giờ cỡ 2 phút đi! Onii-chan, rốt cuộc anh thích điểm nào ở em!?"

Tôi cực kỳ quan ngại cái nết vừa chạy trốn thục mạng vừa hỏi mấy câu xàm xí của con bé này đấy.

Yura, lúc này đã lóp ngóp bò dậy, phóng tia nhìn hình viên đạn về phía tôi.

"A-Akira-sama sẽ không bao giờ giở trò hèn hạ thế này... c-cậu ấy sẽ cứu rỗi tôi... v-vậy nên, ngươi là đồ giả mạo... giả mạo, giả mạo, giả mạo...!"

Thương hiệu "Akira" uy tín mà tôi đã cất công xây dựng bấy lâu nay, hôm nay chính thức bị đóng dấu "hàng fake" và rút khỏi thị trường. Xin chân thành cảm ơn quý khách đã ủng hộ.

Với tất cả sự dịu dàng (giả tạo) của mình, tôi cất tiếng gọi Yura.

"Này, Yura. Cô còn nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau không?"

Tôi trợn ngược cặp mắt hằn đầy tia máu, ra hiệu điên cuồng bảo Maria "chạy đi".

Lê từng bước chân rã rời, Maria bắt đầu tẩu thoát khỏi hiện trường.

"Khoảnh khắc đó, khi nhìn thấy cô, tôi đã nghĩ đây chính là sự sắp đặt của định mệnh."

Sau khi quăng ra cái mồi nhử nhạt nhẽo đó, tôi vắt óc suy nghĩ tìm cách câu thêm giờ trong lúc căng mắt canh chừng Yura đang lao tới chỗ mình.

Và rồi—Maria, con bé tự dưng quay xe lao về phía Yura từ phía sau, ép tôi phải hành động.

"Yura-senpai! Một lần nữa! Chúng ta hãy nói chuyện đàng hoàng lại một lần nữa đi!"

Ngay khi Yura quay ngoắt lại, ả theo phản xạ vung dao lên—tôi đẩy phăng Maria sang một bên, chen ngang vào giữa hai người và túm chặt lấy hai cánh tay của Yura để chặn đứng lưỡi dao.

"Đồ ngốc... nhìn tình hình rồi hẵng làm chứ, con ngốc này...!"

"K-Kiritani Akira... t-tại sao ngươi lại ở đây...?"

"Hiệu ứng mỏ neo."

Thấy tôi toe toét cười dù mồ hôi đổ như tắm, hai mắt Yura từ từ trợn tròn.

"Cô vẫn còn nhớ, đúng không?"

Cảm nhận được lực tay của ả có vẻ lơi lơi, tôi định tung đòn cướp dao—nhưng Yura đột nhiên bộc phát một luồng sức mạnh phi thường (khó tin đối với một nữ sinh cấp 3) và bắt đầu đè ngược tôi xuống.

"Ra là vậy... ngươi cố tình dàn xếp cho Maria làm mồi nhử, rồi sau đó xông ra làm anh hùng cứu mỹ nhân để câu dẫn sự thương hại từ nó chứ gì... rốt cuộc, ngươi vẫn chỉ là đồ giả mạo... A-Akira-sama luôn ban phát tình yêu thương một cách bình đẳng...!"

Á đù, tôi đi nhầm nước cờ rồi sao!?

Tôi ngã khuỵu xuống và lập tức bị ả đè nghiến xuống đất khóa chặt.

Nằm phơi bụng trên mặt đất, tôi nhìn chằm chằm vào lưỡi dao đang từ từ kề sát mặt mình.

"............"

Chân thực vãi! Trải nghiệm này quá ư là chân thực! Cảm giác như mình đang chạm đến tận cùng của sự sống!

Khuôn mặt tôi cứng đờ vì cạn kiệt đường lui, rồi ngay lập tức chuyển sang một nụ cười rạng rỡ khi tôi thì thầm.

"Yura, ít nhất, trong khoảnh khắc cuối cùng này... hãy để trái tim tôi được rung động vì cô."

Bằng kỹ năng khóc mướn chuyên nghiệp, tôi nặn ra những giọt nước mắt vô cùng đắt giá.

"Tôi xin cô... Yura..."

Liệu ả có thực sự bị sự chân thành của tôi làm cho cảm động?

Yura buông tay khỏi người tôi, có chút lưỡng lự trong hành động, rồi sau đó ả đâm mạnh con dao thẳng vào ngực tôi—tuy nhiên, một tiếng 'keng' chói tai vang lên.

Mũi dao trượt đi, gãy vụn, và những mảnh vỡ nảy tung tóe xuống đất.

Ánh mắt kinh hoàng của Yura dán chặt vào lỗ hổng trên áo ngực tôi—nơi chiếc smartphone nằm gọn lỏn trong túi đang lấp ló.

Đúng lúc đó—chiếc điện thoại trong ngực tôi rung lên bần bật.

"Nhìn lên trời đi."

Một cái bóng đen khổng lồ trùm lên chúng tôi.

Yura phản xạ hất mặt lên nhìn.

Chiếc drone thứ hai của Sumire thả món hàng thiết yếu rơi chuẩn xác vào tay tôi—tôi chụp lấy nó, lật ngược lại, rồi chĩa thẳng vào mặt Yura.

"Gương kia, ngự ở trên tay ta."

Đó là một chiếc gương cầm tay cổ kính.

"Thế gian ai đẹp được dường như ta?"

Nhìn chằm chằm vào món đồ đong đầy kỷ niệm đó, Yura nhìn thấy—

"Ai đây?"

Trong gương, ả nhìn thấy chính bản thân mình, một phiên bản dơ bẩn và lếch thếch của thuở ấu thơ.

Run lẩy bẩy.

Yura đứng đó, đờ đẫn nhìn hình bóng phản chiếu của mình, rồi tuyệt vọng lắc đầu.

Làn da nhợt nhạt với màu sắc kỳ quái, quầng thâm mắt đen kịt, mái tóc rối bù che khuất nửa khuôn mặt, thân hình gầy gò thiếu cân đối—đó chính là cô của quá khứ, cái thời còn nằm gọn trong vòng tay của bà nội.

"Kh-Không thể nào... ch-chuyện này không thể nào xảy ra... t-tại sao... nh-nhưng mà... n-ngày xưa... k-khi bà nội vẫn còn sống, m-mình đã từng rất xinh đẹp và đáng yêu mà... đ-đó là lý do, bà luôn cho mình soi gương... đ-đó là hình mẫu lý tưởng mà mình luôn khao khát..."

"Con người ta luôn thích vẽ nên một ảo ảnh lý tưởng cho riêng mình. Họ chỉ nhìn những thứ mà họ muốn nhìn. Ngay cả ký ức cũng có thể bị bóp méo để hợp thức hóa cho cái câu chuyện mà họ tự huyễn hoặc."

Tôi từ từ đứng dậy, phủi bụi dính trên quần, rồi thì thầm.

Đôi tay run rẩy.

Yura ôm siết lấy Maria để đáp lại cái ôm của cô bé.

"Ma... Maria... Chị xin lỗi... Chị xin lỗi em...! Maria...!"

"Không sao đâu... Yura-senpai...!"

Trước cảnh hai người con gái ôm nhau khóc sướt mướt, tôi thản nhiên đứng ngoáy mũi.

Tôi muốn đi về nhà lắm rồi. Hai người tua nhanh tốc độ x1. 5 được không?

"Ki... Kiritani Akira."

Màn ôm ấp đẫm nước mắt có vẻ đã kết thúc.

Với khuôn mặt nhòe nhoẹt nước mắt, Maria ngước nhìn tôi và hỏi,

"Cậu... đã biết chuyện về bà nội của Yura-senpai từ trước rồi sao...?"

"Lúc bị nhốt, tôi có việc gì để làm đâu, nên thân làm kẻ ăn bám, thám thính môi trường xung quanh là nghĩa vụ bắt buộc. Cuốn 'Bạch Tuyết' cùng chiếc gương cầm tay giấu kỹ dưới gầm sàn mà chẳng dính hạt bụi nào—chắc mẩm là có uẩn khúc đằng sau rồi. May thay bà nội Yura là người cực kỳ tỉ mỉ và chăm viết nhật ký."

Yura, rốt cuộc cũng nín khóc, sụt sịt mũi nhìn tôi.

"A... Akira-kun, a... tớ muốn nói chuyện riêng với cậu một lát..."

"500 yên một phút nhé."

Tôi đi theo cô ta ra một góc đường vắng vẻ. Tháo mớ tóc giả màu đen xuống, cô nở nụ cười rạng rỡ của Maria.

"Tớ muốn nói lời từ biệt với cậu, Kiritani."

"Cậu định biến mất sao?"

Maria khẽ gật đầu.

"Radar yandere của tôi không hề réo... chứng tỏ cậu và Yura là hai người hoàn toàn khác nhau, đúng không?"

"Chính xác."

"Thế thì cậu việc gì phải biến mất? Nghe cứ như tớ bị lỗ nặng vậy."

"Cậu đúng là đồ máu lạnh vô tâm."

Bật cười khúc khích, cô nhìn tôi với nét mặt nghiêm túc.

"Chị ấy phải đối mặt với hiện thực. Thế nên, tớ đã bắt tay với Maria để diễn màn kịch hoán đổi thân phận, lên sẵn kịch bản hòng đốn gục trái tim cậu. Tớ biết việc tháo lắp mái tóc giả đen này có thể kích hoạt sự hoán đổi nhân cách mà."

"Vậy ra, nếu đoạn tình cảm của ả được hồi đáp, Yura sẽ trở lại bình thường. Vì thế, cô mới xúi Maria cosplay Yura để tạo ảo giác có hai người, đợi lúc hốt được tôi rồi thì cô định biến Yura thành Maria luôn chứ gì. Nếu cô bốc hơi và vứt cái mớ tóc đen đó đi, thì người ở lại chỉ còn là cô gái mà tôi đang yêu thôi."

"Chuẩn không cần chỉnh. Cơ mà, tớ tạch rồi."

Chiến thuật củ cà rốt và cây gậy—Maria làm phần thưởng, Yura làm đòn trừng phạt.

Bọn họ giăng bẫy tôi bằng nỗi sợ hãi từ Yura, rồi dùng sự ngọt ngào của Maria để trói buộc tôi.

"Trò nhét tóc với móng tay vào tủ giày của tôi cũng nằm trong kịch bản đó à?"

"Đó là tóc giả và móng giả để đánh lừa về độ dài đấy."

"Vậy mục đích thực sự của cô không phải là bắt cóc tôi, mà là—"

"Giành lại trái tim của Yura."

Dưới bầu trời trong xanh lộng gió, Maria mỉm cười mãn nguyện.

"Mục tiêu đã hoàn thành xuất sắc, nên người bạn tưởng tượng này hết giá trị lợi dụng rồi. Giờ đây, chị ấy đã có một người bạn thực sự ở thế giới hiện thực."

Gương mặt cô không hề gợn chút u buồn nào. Nụ cười của cô rực rỡ như một bầu trời quang đãng không một gợn mây.

"Này."

"Sao cơ?"

"Nếu tôi chấp nhận tình cảm của cô, chẳng phải cô sẽ không cần biến mất sao? Lúc đó, cô vẫn sẽ là một phần của Yura."

"Nhưng như thế, Kiritani sẽ phải gánh cùng lúc cả Yura và Maria—"

"Tôi là thần đèn mà."

Maria trợn tròn mắt kinh ngạc.

"Tôi sẽ ban cho cô một điều ước nữa."

Sự ngạc nhiên dần nhường chỗ cho một nụ cười khổ.

"Cậu vẫn còn nhớ cái đó à? Chuyện đó xảy ra từ tám hoảnh nào rồi mà."

"Tôi chả quan tâm nó đã trôi qua bao nhiêu năm. Là một thằng ăn bám chuyên nghiệp, tôi sòng phẳng nợ nần và luôn giữ đúng lời hứa. Hai điều ước của Yura tôi đã làm xong, còn lại một điều cho cô. Nói lẹ đi, ước gì?"

Chần chừ vài giây, Maria nhìn tôi với đôi mắt hoài niệm.

"Chị ấy cực kỳ mê món cơm cuộn trứng (omurice)."

"Ừm, sao nữa."

"Lúc nào ăn chị ấy cũng trét đầy tương cà lên má... Nếu tớ nhắc, chị ấy sẽ cuống cuồng lấy vạt áo lau, thành ra lại càng tèm lem hơn. Tương cà có màu đỏ, chắc vì thế mà chị ấy thích màu đỏ."

"Cũng có lý."

"Bọn tớ lúc nào cũng dính lấy nhau, nên bày ra đủ trò để chơi. Tớ đâu chạm vào được thứ gì, đúng không? Thế nên chị ấy hay lấy cái bóng của tớ trong gương của bà nội để đùa nghịch."

"Nghe chán phèo."

"Thì, da chị ấy mỏng manh lắm, hiếm khi dám ló mặt ra khỏi nhà. Bọn tớ tám chuyện trên trời dưới biển. Chị ấy hay nói ngọng, nhưng lại siêu thích buôn dưa lê. Riết rồi tớ tự động thăng cấp thành chuyên gia lắng nghe luôn."

"Biết lắng nghe cũng là một điểm cộng đấy."

"Ahaha. Tớ lúc nào cũng lo lắng cho chị ấy. Cứ hễ gặp rắc rối là chị ấy lại cong mông chạy đi tìm tớ, miệng gào to 'Maria, Maria~!' Tớ luôn dang tay giải quyết mọi yêu sách của chị ấy. Nhưng mà, lạ lùng thay, tớ lại tận hưởng cảm giác đó. Rồi, chị ấy..."

Bất chợt.

Maria ngừng bặt và nhìn thẳng vào mắt tôi.

Ánh mắt ấy chứa đựng thứ tình cảm thuần khiết và quý giá nhất của nhân loại.

Giống hệt như sự tồn tại của Kinugasa Maria—một ảo ảnh phi thực tế mang tên "Tình yêu".

Và vì thế…. thứ tồn tại không có thật ấy đã thốt ra một điều ước chưa từng được ai nhắc đến.

"Làm ơn, hãy biến chị ấy thành người hạnh phúc nhất trần đời nhé."

Với một nụ cười rạng rỡ không gợn chút ưu phiền.

"Kiritani, cậu đúng là một tên rác rưởi chính hiệu..."

Nhớ lại quãng thời gian tươi đẹp bên Yura…

"Thế nhưng, tình yêu mà chị ấy dành cho cậu—nó lại là điều tuyệt vời nhất."

Cô chọn giữ lại tình bạn và thanh thản đón nhận sự biến mất.

Đó là những lời trăng trối cuối cùng trước khi hình hài cô từ từ tan biến vào hư không.

Yura ngất xỉu và đổ gục xuống, khi tôi vòng tay đỡ lấy cô ta, tôi nhận ra sức nặng của Maria đã không còn tồn tại trên đôi tay mình nữa.

"…Đúng là phiền phức thật đấy."

Tôi lầm bầm, ngước nhìn bầu trời xanh thẳm vời vợi.

"Nếu chính miệng cô không nói ra..."

Tôi móc tờ một ngàn yên trong túi quần ra và buông tay để nó nương theo chiều gió.

"Lẽ ra tôi nên hứa cho cô hai điều ước mới phải."

Tờ tiền giấy nhẹ nhàng chao lượn giữa không trung trong vắt—rồi xa dần, xa dần.

"Ồ, Maria đó à. Hừm, hừm... Ra vậy, mọi chuyện trót lọt cả chứ? À, hiểu rồi. Không có chi. Tôi cũng chỉ tiện mồm bơm cái địa chỉ rởm cho Minazuki qua một giáo viên khác thôi mà. May mà mọi chuyện đâu vào đấy. Hả? Bà giáo đó bị tống vào danh sách đen của tà giáo Akira luôn rồi á?"

Tại một khu nghĩa trang cổ kính nằm nép mình giữa khung cảnh đồng quê yên bình. Một người phụ nữ diện vest lịch lãm đang áp điện thoại lên tai.

"Thì, tôi đã bảo cô phải giấu kín tung tích của tôi mà... Chuyện này đành chịu thôi. Nhớ tìm cách giải oan cho bà ấy sau nhé. Dù tôi biết tỏng Kiritani hay Minazuki sẽ không đời nào đi phao tin đồn nhảm, nhưng cứ cẩn tắc vô áy náy. Hửm? Cô không muốn nói chuyện với Kiritani à? Đến mức cô phải thốt ra câu đó... Rốt cuộc cậu ta đã giở trò gì với cô vậy?"

Cúp máy xong, người phụ nữ châm một điếu thuốc.

Rít một hơi dài để khói thuốc tràn ngập lồng ngực, rồi như sực nhớ ra điều gì đó, cô quay mặt về phía bia mộ và lại đưa điện thoại lên tai.

"Cứ yên tâm. Tôi đang theo dõi sát sao Kiritani Akira. Gần hơn cô tưởng nhiều đấy. À, khỏi lo. Thằng nhóc vẫn sống nhăn răng."

Nở nụ cười mãn nguyện, cô đút điện thoại vào túi một cách phóng khoáng.

Mang vẻ mặt lờ đờ uể oải, cô ngước nhìn bầu trời trong khi vẫn ngậm điếu thuốc trên môi.

"Kiritani."

Dõi mắt theo làn khói trắng cuộn xoáy như thay thế cho nhang trầm, người phụ nữ mang biệt danh "Unya-sensei" ngắm nhìn những đám mây đang dần tản ra.

"Cậu định chọn cho mình một tương lai như thế nào đây?"

Làn khói mờ ảo cô vừa phả ra lơ lửng trong không trung một chốc—rồi tan biến vào vô hình.