Chương 99: Chương 98: Cáo biệt

QUYỂN 1: TRỌNG SINH

"A, lão tiên sinh à, ông làm thế này thực sự làm khó tôi rồi. Ông bôn ba giang hồ nhiều năm, chắc cũng nghe danh tính khí của các bậc thầy luyện kim rồi chứ?" Mạc Ly làm ra vẻ mặt vô cùng nan giải.

"Vậy sao..." Lão Jero xìu mặt xuống, lộ rõ sự thất vọng tràn trề.

"Tuy nhiên, nếu ông thực sự muốn thì không phải là không có cách." Thấy thời cơ đã chín muồi, Mạc Ly bắt đầu giăng bẫy, tỏ vẻ như phải đấu tranh tư tưởng lắm mới giúp được lão.

"Nhưng mà, dù có mối quan hệ của tôi, thuốc này cũng không thể lấy không."

"Cái này lão hiểu! Lão hiểu chứ! Chỉ là... phải dùng thứ gì để đổi lấy kiệt tác của vị đại nhân đó, xin Mạc Ly thiếu gia chỉ điểm một hai."

"Ông biết đấy, giới luyện kim thuật sư phần lớn đều lập dị, tiền bạc là thứ họ không thiếu nhất. Giao dịch với họ phải dùng vật đổi vật." Mạc Ly nói như đúng rồi, trộn lẫn thật giả khiến lão Jero tin sái cổ.

"Thường thì họ thích đổi công thức thuốc lấy công thức thuốc, hoặc thảo luận học thuật... nhưng ông không phải người trong nghề, nên cách này bỏ qua."

"Vậy thì..."

"Ấy, khoan đã, để tôi nghĩ xem... Ái chà! Lão Jero, phải nói ông đến thật đúng lúc!"

"Hả? Ý ngài là sao?"

"Dù là luyện kim thuật sư thì cũng có những nhu cầu về quyền lực. Tôi nghe nói vị đại nhân đó gần đây đang phiền lòng vì con gái bị trượt vòng loại của Học viện Lanyin... Nếu lão tiên sinh muốn lấy lòng ngài ấy, sao không thử giúp một tay?"

Lời nói đến nước này thì ai cũng hiểu. Lão Jero lộ vẻ khó khăn: "Cái này... ha ha, thiếu gia đùa lão rồi, lão chỉ là trọng tài thuê ngoài, đâu có quyền hành lớn thế ở Lanyin."

"Vậy thì tôi chịu thôi. Người ta là đại nhân vật, quan to chức trọng đến còn phải ăn bế quan tỏa cảng (bị từ chối tiếp đón), tôi cũng nhờ chút quan hệ cũ mới nói chuyện được. Nếu ông không giúp được con gái ngài ấy, thì đừng mong có thuốc." Mạc Ly nhún vai, làm bộ bất lực.

"Để lão... để lão suy nghĩ kỹ đã." Lão già mũi diều hâu vẫn còn đắn đo. Việc này lão làm được, nhưng cái giá phải trả không nhỏ.

"Được thôi, nhưng phải nhanh lên, kẻ khác mà giúp trước thì ông mất lượt đấy." Mạc Ly tiếp tục rót mật vào tai.

"Lão hiểu rồi! Cho lão một ngày, nhất định sẽ xong! Đúng rồi, xin thiếu gia cho biết tên con gái vị đại nhân đó."

"Ừm, cô ấy tên là Limdis."

"Limdis... sao cái tên này nghe quen quen nhỉ?" Jero nhíu mày.

"Ôi dào, trùng tên trùng họ thôi, người ta là hậu duệ quý tộc lớn đấy."

"Ồ, hóa ra là vậy."

Ngày hôm sau, lão Jero lén lút lẻn vào phủ Norma, mặt mày căng thẳng, ôm khư khư trước ngực.

"Mạc Ly thiếu gia." Thấy Mạc Ly, lão mới thở phào, rút ra một tấm thẻ vàng: "Đây là thẻ dự thi lão nhờ người làm cho con gái vị đại nhân đó... Thực sự tốn không ít công sức đâu."

Mạc Ly thong thả nhận lấy, kiểm tra kỹ lưỡng rồi đẩy một chiếc hộp sắt qua: "Đây là phần của ông." Lão già mắt sáng rực như con nghiện thấy thuốc, ôm chặt chiếc hộp như báu vật.

"Hợp tác vui vẻ!" Lão cười tươi như một bông hoa cúc héo, nghĩ rằng mình đã vớ bẫm. Thực tế, đó chỉ là phiên bản pha loãng chưa tới 1% nồng độ gốc, nhưng với một lão già sắc quỷ như Jero, thế là quá đủ để hưởng lạc.

Sau khi xác định tấm thẻ vàng là thật, Mạc Ly đưa nó cho Limdis.

"Nè, thẻ vàng của cô đây. Nhưng nhớ kỹ, đây mới chỉ là vòng sơ loại khu vực, nếu các bài kiểm tra sau cô không qua được thì vẫn bị loại như thường."

Limdis sững sờ cầm tấm thẻ, im lặng hồi lâu rồi khẽ nói: "Cảm ơn cậu, Mạc Ly."

"Ơ?" Mạc Ly trêu chọc.

"Hôm nay cô bình thường đột xuất vậy? Hay là phát sốt rồi?"

"Ghét quá, tôi không có sốt! Chỉ là thực lòng muốn cảm ơn cậu thôi..."

Mạc Ly cười, rút ra một tờ danh sách: "Khỏi cần cảm ơn suông. Đây là hóa đơn, từ nợ ân tình đến tiền ăn uống đều ghi rõ ở đây, không được quỵt đâu nhé."

"Xì! Trả lại sự cảm động cho tôi đây!" Limdis hậm hực.

"Đúng là đồ mê tiền."

Đêm đó, trước ngày chia tay, Limdis nhìn Mạc Ly đầy chân thành: "Chúng ta... là bạn chứ?" Mạc Ly hơi khựng lại, quay mặt đi chỗ khác: "Cô nói phải thì là phải thôi."

"Cảm ơn cậu đã làm bạn với tôi. Vì huyết mạch kỳ lạ, mọi người trong tộc đều xa lánh tôi. Ngoài Thánh nữ, cậu là người thứ hai chịu nghe tôi nói, là người bạn đầu tiên của tôi... cảm ơn cậu vì tất cả."

"Đừng nói mấy lời sến súa đó, không giảm được nợ đâu." Mạc Ly lạnh lùng ngắt lời.

"Cậu... sao cứ phải phá hỏng bầu không khí thế hả!" Limdis phồng má.

"Tôi chỉ nói thật thôi."

"Thực ra, Mạc Ly à, cậu không cần phải cố tỏ ra ác độc để che giấu lòng tốt của mình đâu."

"Lòng tốt? Tôi?" Mạc Ly ngạc nhiên chỉ vào mình.

"Cô đừng dùng cái từ đó để mô tả tôi, tôi không làm người tốt nổi, cũng chẳng muốn làm."

"Tại sao chứ?"

"Cô không hiểu đâu... người tốt trong cái thế giới này chỉ là quân bài để kẻ khác lợi dụng đến chết thôi. Tôi đã quá đủ với cái vai đó rồi." Giọng Mạc Ly lạnh lùng và chứa đầy hận thù từ kiếp trước. Cậu thề rằng kiếp này sẽ chỉ sống vì bản thân, lạnh nhạt với thế gian để tồn tại.

Sáng sớm hôm sau, trên xe ngựa.

"Đừng nhìn tôi như vậy. Cô đã xem tôi thi đấu, tôi đưa tiễn cô một đoạn là lễ nghĩa thông thường thôi."

"Ừm..."

Hai người ngồi trên xe, không khí có chút gượng gạo sau cuộc tranh luận đêm qua.

"Sau này, cậu có dự định gì?" Limdis hỏi.

"Tôi sẽ đến thành Secy hội quân với đạo sư theo thông báo trên thẻ vàng." Mạc Ly nhìn tấm thẻ của mình. Sau vòng sơ loại sẽ là 3 lần khảo sát theo nhóm do các đạo sư dẫn dắt. Những người trong nhóm đó sẽ là bạn học cùng lớp sau này.

"Không biết chúng ta có được phân vào cùng một nhóm không nhỉ?" Limdis chắp tay cầu nguyện.

"Bạn của ta ơi, ta và Cáo Thần sẽ luôn ở bên cậu."

"Thôi đi, tôi không tin thần."

"Cậu yên tâm, khi gặp lại Thánh nữ, ta sẽ nhắc đến tên cậu. Ta sẽ nói với ngài ấy rằng, cậu dù là Rồng Nghìn Lông, nhưng lại là một con rồng tốt!" Limdis quả quyết.

Mạc Ly lập tức nhảy dựng lên, mặt cắt không còn giọt máu: "Cái gì?! Đừng! Cô muốn tôi chết sớm à??"

Chương cuối: Ra đi cũng là khởi đầu Cuộc thi tuyển chọn của Học viện Lanyin tại lãnh địa Minster đã ngã ngũ. Nó đi kèm với sự suy tàn triệt để của gia tộc Minster và việc hủy bỏ hôn ước với nhà Norma.

Đúng là "cây đổ bầy khỉ tan", gia tộc Minster mất đi sự ủng hộ, những hủ bại và ẩn họa bấy lâu nay bùng phát cùng lúc, suýt chút nữa đã lấy đi mạng sống của Tử tước Minster. Để cứu vãn tình thế, ông ta đành nhục nhã gả con gái Martha cho một gia tộc quý tộc mà ông ta từng coi thường để đổi lấy sự hỗ trợ. Vì gia tộc chỉ còn mỗi Martha là người thừa kế, việc gả cô đi chẳng khác nào dâng toàn bộ sản nghiệp cho người khác. Gia tộc có lịch sử mấy trăm năm sắp sửa bị nuốt chửng, trút hơi thở cuối cùng.

Nhưng những chuyện đó chẳng liên quan gì đến Mạc Ly. Cậu không mấy quan tâm đến chuyện quý tộc, trừ khi nó dính dáng đến những người cậu quan tâm.

Tại phủ Norma ở lãnh địa Minster.

"Địa điểm và thời gian đã xác định chưa?"

"Vâng, thành Secy, ba ngày nữa là hội quân." Mạc Ly trả lời.

"Tốt, rất tốt." Norma hài lòng vỗ vai Mạc Ly.

"Vậy ngày mai cháu nên lên đường sớm, ta đã chuẩn bị sẵn xe ngựa và phu xe cho cháu rồi."

"Chú Norma..." Mạc Ly gọi ông lại. Khi ông vừa quay người, cậu bất ngờ quỳ sụp xuống, dập đầu thật sâu.

"Ơ, cháu làm cái gì thế..." Norma sững sờ, cuống cuồng đỡ cậu dậy.

"Đừng làm thế, mau đứng lên! Sao cháu lại hành lễ lớn như vậy với ta??"

"Chú, dù đến tận bây giờ cháu vẫn thấy mơ hồ vì sự giúp đỡ của chú, nhưng Mạc Ly này thề, dù đi đến đâu cũng không bao giờ quên ơn đức của chú. Sau này chú có gặp khó khăn gì, cháu sẽ có mặt ngay lập tức." Mạc Ly không biết nói lời cảm ơn hoa mỹ, cậu chỉ dùng hành động để chứng minh rằng ơn nghĩa này cậu ghi tạc trong lòng.

"Được rồi, mau dậy đi. Ta đã nói rồi, đây là chức trách, thậm chí là sứ mệnh của ta, cháu không cần phải cảm kích." Norma xúc động đỡ cậu lên. Ông nhìn cậu bằng ánh mắt phức tạp, thở dài: "Mạc Ly, một khi đã chọn con đường này thì không có đường lui đâu. Một khi bắt đầu, sẽ không thể dừng lại được nữa."

"Đã quá lâu rồi, ta cũng phải quay về lãnh địa Bá tước của mình để cai quản. Cháu đến Học viện Lanyin, cách xa vạn dặm, ta sẽ không thể bảo vệ cháu trực tiếp được nữa..."

"Chú Norma yên tâm, cháu không còn là trẻ con nữa." Mạc Ly cười nhẹ.

"Chim ưng không rời khỏi tổ thì không bao giờ trưởng thành được."

"Ba năm, à không, năm năm nữa, cháu nhất định sẽ khải hoàn... Đến lúc đó, khi cháu có đủ thực lực, chú sẽ không giấu cháu điều gì nữa chứ?"

"Nếu thời cơ chín muồi, tất nhiên rồi."

Norma đưa cho Mạc Ly ba cuộn giấy trục: "Đây là trục tin nhắn, cháu có thể dùng để để lại lời nhắn cho ta. Tuy có độ trễ nhưng ta sẽ tìm mọi cách để giúp cháu."

Sau đó, biểu cảm của Norma bỗng trở nên "không nghiêm túc": "Này Mạc Ly... Học viện Lanyin quy tụ toàn những thiên kiêu con nhà danh giá, vừa có huyết thống vừa có thực lực... Cháu hiểu ý ta chứ? Kiếm lấy một cô vợ đem về đây, hiểu không? À, không giới hạn số lượng đâu, bao nhiêu cô cũng được, nếu cháu có bản lĩnh..."

"Dừng, dừng lại ngay! Sao chủ đề lại lái sang chuyện này rồi??" Mạc Ly cạn lời.

"Ồ, không thích vợ à? Thế chồng cũng được, tìm mấy anh cũng không sao, miễn là cháu chịu nhiệt được..."

"Đừng nói nữa!" Mạc Ly gào lên.

Cái quái gì vậy, chồng là cái quỷ gì, mình dù có thế nào cũng không bao giờ thích đàn ông nhé!

Sau khi chịu đựng màn "mẹ già lôi thôi" của Norma suốt nửa tiếng đồng hồ về việc ăn mặc, thức ăn dự trữ (loại bánh mì khô khốc nhưng đầy dinh dưỡng), Mạc Ly rã rời trở về nơi cậu lớn lên: Viện mồ côi thành Fran.

"Thằng nhóc thối kia, đứng ngoài cửa lâu thế định không vào à??" Giọng nói thô lỗ quen thuộc của lão già viện trưởng vang lên.

"Lão già chết tiệt..."

"Muốn vào thì vào, không thì xéo. Dù sao mai mày cũng cút rồi, đêm nay tao không khóa cửa đâu."

Mạc Ly vào nhà, nhìn thấy hành lý lão đã chuẩn bị sẵn cho mình.

"Lão già... cảm ơn ông đã chăm sóc tôi bao năm qua."

"Cảm ơn cái khỉ gì! Tao cũng phải cảm ơn mày vì cuối cùng cũng tống khứ được cái của nợ này đi, để tao được thảnh thơi!" Lão già mắng nhiếc, nhưng ai cũng thấy lão đang xúc động. Lão quay lưng đi vào phòng, không muốn để cậu thấy khóe mắt mình đỏ lên.

Sáng hôm sau, Mạc Ly rời đi trên chuyến xe ngựa do Norma chuẩn bị. Cậu chào tạm biệt các em nhỏ trong viện mồ côi. Khi马 xe lăn bánh, cậu nhìn về phía mặt trời mọc. Bóng ma của quá khứ đã tan biến, một khởi đầu mới đang chờ đợi cậu.

Cùng lúc đó, tại một cánh đồng ven đô.

"Thật không ngờ ông lại chủ động tìm tôi uống trà đấy." Norma mỉm cười cầm tách trà sứ, bên cạnh là hộ vệ Rocco. Ngồi đối diện là lão già viện trưởng mồ côi, vẻ mặt vẫn hầm hầm: "Hừ, chỉ xem ông đã chết chưa thôi."

"Cậu ta đi rồi." Norma nhấp một ngụm trà.

"Biết rồi. Chắc chắn là có sự 'giúp đỡ' của ông, ngài Audrey." Lão già liếc mắt.

"Hà, ông vẫn còn nhớ họ cũ của ta sao." Norma nheo mắt hoài niệm.

"Ông định để thằng nhóc đó vào Học viện Lanyin, phơi bày trước mắt thiên hạ sao?" Lão già nhíu mày.

"Không phải ta, mà là cậu ấy vốn dĩ nên như thế... Đừng quên thân phận thực sự của Mạc Ly." Norma đặt tách trà xuống.

"Hừ... vậy là ông trái ý với lão già Charles rồi. Lão ta ban đầu dự định là... thôi bỏ đi, chuyện của các ông tôi không thèm xía vào nữa. Tôi nghỉ hưu rồi, giờ chỉ lo cho cái viện mồ côi thôi!"

Tại thủ đô Thánh Roland của Giáo quốc, trận chung kết khu vực trung tâm cũng vừa kết thúc.

"Người chiến thắng, Trưởng công chúa Điện hạ Amelia Aralinde!"

Dưới ánh nhìn ngưỡng mộ của muôn người, nàng công chúa tóc anh đào tuyệt mỹ nhận lấy tấm thẻ vàng Lanyin. Nàng liếc nhìn thông báo hiện lên trên thẻ, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại.