Chương 2: Chương 1: SIÊU ĐÔ THỊ CYBERPUNK: SHINJUKU

Vol 1 Và thế là, 5 thế kỷ đằng đẵng trôi qua.

Đó là sự trỗi dậy của những khởi đầu mới, kéo theo tiếng khóc chào đời của một thời đại mới.

Thời khắc tái sinh cuối cùng đã điểm.

Sự thức tỉnh tựa như việc lao mình nhô lên khỏi mặt nước.

Ý thức của hắn từ từ thoát khỏi vùng nước sâu thẳm, âm u, và sau nửa thiên niên kỷ ngủ vùi, hắn đã thực sự sống lại.

Veltol Velvet Velsvalt: Bất Tử Vương, Hắc Ám Chúa Tể, Kẻ Bất Bại.

Hắn sở hữu vô vàn danh xưng, và tất cả đều là biểu tượng cho nỗi khiếp sợ và tà ác tuyệt đối trong mắt phàm nhân.

Nhưng có một tước hiệu mà người ta thường dùng để gọi hắn nhất: Ma Vương.

Năm thế kỷ trước, hắn đã gầy dựng nên Bất Tử Vương Quốc, thành lập Bất Tử Quân Đoàn, thống lĩnh quân đội quyết chiến với người trần thế để giành quyền bá chủ thế giới, để rồi cuối cùng nếm mùi thất bại dưới tay vị Dũng Sĩ đương thời.

Thân xác hắn khi ấy đã hóa thành tro bụi, chìm vào bóng đêm sâu thẳm.

Vậy mà giờ đây, sau vài thế kỷ, hắn đã trở lại.

Sự trỗi dậy này là nhờ vào quyền năng của Methenoel, một loại ma pháp chuyển sinh do chính Veltol sáng tạo ra.

Việc chuyển sinh của đại thuật Methenoel vốn không đơn giản như bước qua một cánh cửa thời gian.

Nó giống như việc toàn bộ ký ức, thực thể vật lý cùng linh hồn của hắn bị nghiền nát thành hàng tỷ điểm dữ liệu ma pháp, để rồi được một thuật toán tàn nhẫn lắp ghép lại sau nửa thiên niên kỷ đằng đẵng.

Methenoel đã làm được một điều hoàn toàn không tưởng: Nó mã hóa linh hồn hắn thành một dạng thực thể thông tin bất biến, gửi đến tương lai để chờ đợi một 'phần cứng' mới vận hành.

Tại điểm đích, vật chất tầng ma pháp tối cao có khả năng sao chép và mô phỏng lại bất kỳ hiện tượng nào sẽ dựa vào nguồn dữ liệu ấy để tái tạo lại cơ thể hắn.

Còn ma pháp, suy cho cùng chính là phương thức giúp người ta thao túng nguồn năng lượng vĩ mô này để bẻ cong những quy luật logic của thế giới.

Về mặt lý thuyết, từ cải tử hoàn sinh, du hành thời gian cho đến kiến tạo vũ trụ... không có điều gì là ma pháp không thể làm được, miễn là kẻ thi triển có đủ lượng ma lực cần thiết, nắm giữ bí thuật chuẩn xác, và dám biến chính mình thành những con số.

Trước đây, cấm thuật chuyển sinh này chỉ tồn tại trên những trang giấy lý thuyết và chưa từng có tiền lệ thành công, cho đến khi Veltol hoàn thiện nó bằng cách tự biến mình thành một chương trình dữ liệu tối cao.

Veltol vốn là một thực thể bóng đêm, và tất cả bọn họ, không một ngoại lệ, đều là những kẻ bất tử.

Mà đã là kẻ bất tử, lẽ tự nhiên, họ nằm ngoài khái niệm của cái chết.

Thế nhưng, ngay cả linh hồn cũng có lúc bị mài mòn và hao tổn theo thời gian.

Dẫu cho da thịt có trường sinh bất lão, linh hồn cũng không phải là thứ bất biến.

Một khi nguồn năng lượng cạn kiệt, linh hồn cũng sẽ phải đối mặt với sự diệt vong.

Mục đích ra đời của Methenoel chính là để chế ngự sự hủy diệt đó.

Đó là một nỗ lực vĩ mô nhằm hồi sinh cả thể xác lẫn linh hồn ngay cả khi cả hai đã thối rữa và tiêu biến.

Veltol đã tiến hóa.

Việc hoàn thiện ma pháp này đã nâng tầm linh hồn hắn từ một kẻ bất tử thuần túy trở thành một sinh mệnh ở đẳng cấp cao hơn.

Hắn đã thực sự trở nên bất bại.

Và giờ đây, 5 thế kỷ sau, hắn sẽ một lần nữa bao phủ thế giới này trong bóng tối.

Sự tái sinh của hắn sẽ mở đường cho cuộc chinh phạt toàn cầu.

Vậy là... mình đã thành công sao?

Veltol vẫn đang cố gắng định thần để thích nghi với cuộc sống thứ hai này, dòng suy nghĩ của hắn chậm chạp và trì trệ như thể một người vừa tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài ngái ngủ.

Dĩ nhiên, đây là lần đầu tiên hắn sử dụng Methenoel.

Mặc dù đã thấu suốt logic và hoàn thiện bí thuật, hắn vẫn chưa có cơ hội để thử nghiệm nó trước đó.

Veltol không tái sinh trong hình hài của quái vật khổng lồ dị hợm từng đối đầu với Dũng Sĩ, mà là trong nhân dạng đã hóa thành tro bụi sau thất bại năm xưa.

Mái tóc đen tuyền dài thướt tha, mê hoặc như bộ lông ướt nước của loài quạ đen, tương phản hoàn toàn với làn da trắng muốt như tuyết.

Diện mạo của hắn mang vẻ đẹp phi giới tính hoàn hảo, vừa có nét thanh tú, kiều diễm của nữ giới, lại vừa có nét kiêu hùng, nam tính của đấng nam nhi.

Đôi mắt hắn mang sắc đen của màn đêm tịch mịch.

Tay chân dài và thon gọn, tỷ lệ cơ thể vô cùng cân đối: Vừa mảnh khảnh, săn chắc, lại vừa ẩn chứa những khối cơ bắp cứng như thép nguội.

Thể hình đẹp đẽ như một tác phẩm nghệ thuật ấy lúc này đang hoàn toàn khỏa thân, không một mảnh vải che thân.

Hắn trông chẳng khác nào một con người bình thường.

Hắn không có răng nanh như tộc Orc, không có đôi tai nhọn như tộc Elf, cũng chẳng có cặp sừng như tộc Ogre.

Và điều đó cũng là lẽ đương nhiên, bởi thuở ban đầu, Veltol vốn dĩ là một con người.

Những kẻ bất tử là các sinh vật siêu nhiên biệt lập với thần hay các loài sinh vật sống thông thường.

Phàm nhân gọi họ là các sinh vật bóng đêm vì nỗi sợ hãi, bởi lẽ những thực thể ấy mang nhân dạng nhưng lại trường sinh, mang ngoại hình con người nhưng lại sở hữu sức mạnh phi nhân loại.

Trên thực tế, bất kể là người, elf, orc hay chủng tộc nào khác, chỉ cần đạt được sự bất tử thì đều được coi là sinh vật bóng đêm.

Ngoại hình của Veltol trông giống như một thanh niên ngoài đôi mươi, nhưng thực chất hắn lại là một trong những sinh vật bóng đêm cổ xưa nhất, với tuổi đời đã vượt qua con số 3. 000 năm.

Nơi này là đâu...?

Hắn đang nằm trên một bệ thờ làm bằng đá trắng.

Tầm nhìn của hắn mờ ảo, và hắn đang gặp khó khăn trong việc nắm bắt tình hình, có lẽ đây là tác dụng phụ của cấm thuật Methenoel.

Hắn hít một hơi thật sâu.

Ngay lập tức, một cảm giác cay nồng, cháy bỏng xộc thẳng vào cuống họng, lấp đầy lồng ngực hắn bằng bầu không khí lạnh giá.

Đã không còn vị tinh khiết của năng lượng aether tự nhiên của 5 thế kỷ trước.

Thay vào đó là mùi nồng nặc của ozone, hóa chất độc hại và thứ ma năng nhân tạo rẻ tiền hắt ra từ các bảng mạch điện tử đâu đó phía trên.

Nguồn năng lượng tạp nham ấy chảy dọc qua các huyết quản như những mảnh thủy tinh vụn, đi thẳng vào tim, khiến ma lực trong hắn rung động một cách cưỡng ép trước khi chuyển hóa thành sức mạnh.

Từ tâm thất, dòng ma lực gượng gạo đó tiếp tục lan tỏa đến khắp các mạch máu, dây thần kinh, và từng tế bào trên cơ thể hắn.

Đối với một thực thể bóng đêm, ma lực bên cạnh việc là nhiên liệu để thi triển phép thuật, còn là yếu tố cốt tủy không thể thiếu để duy trì sự sống.

Giờ đây, hắn buộc phải chấp nhận thứ năng lượng biến chất của thời đại này để nuôi sống cơ thể mình.

Khi đôi mắt đã được lấp đầy ma lực, thị lực của hắn lập tức khôi phục.

Hắn nhận ra mình đang ở trong một không gian rộng lớn và tối tăm, một "Vùng Trắng", khu vực có mật độ nhiễu loạn ma năng cực cao khiến mọi tín hiệu điện tử đều bị thiêu rụi.

Đây là nơi các thiết bị cảm biến hiện đại của thế giới bên trên không thể vươn tới, một ốc đảo tối tăm nằm ngoài tầm mắt của những bộ óc điện tử

"Chúa tể Veltol..."

Một giọng nói vang lên, giọng nói mà hắn đã quá đỗi quen thuộc.

Nó trong trẻo và vang vọng như tiếng chuông ngân.

Dù có ngủ vùi suốt 5 thế kỷ, hắn cũng chẳng thể nào quên hay nhầm lẫn được.

"Machina?"

Hắn quay đầu lại và nhìn thấy một cô gái đang quỳ gối.

Nàng xinh đẹp và mong manh như bông tuyết vừa rơi.

Làn da nàng gần như trong suốt, mái tóc dài màu bạc và đôi mắt mang sắc đỏ nhạt.

Khuôn mặt nàng cung kính cúi xuống, vóc dáng nhỏ nhắn ấy có lẽ dùng từ "đáng yêu" để miêu tả sẽ hợp hơn là "lộng lẫy", thế nhưng nét quyến rũ mê hồn toát ra từ từng cái cử động lại đi ngược lại với vẻ ngoài ngây thơ như thiếu nữ.

Nàng trông giống hệt con người, nhưng thực chất nàng lại là một thuộc tộc Ignia.

"Vâng, thưa chúa tể. Chính là thần, Machina Soleige, Công tước của Diễm Lửa Rực Rỡ, một trong Lục Đại Hắc Ám Quý Tộc. Thần đã chờ đợi khoảnh khắc này lâu đến mức tưởng như loài rồng cũng phải rụng sạch vảy."

Lục Đại Hắc Ám Quý Tộc là nhóm những đại quý tộc bóng đêm hùng mạnh được chính tay Ma Vương Veltol sắc phong.

Và Machina là một bề tôi đặc biệt quan trọng trong số họ.

Trông nàng có vẻ trẻ hơn Veltol, nhưng nàng cũng là một sinh vật bóng đêm bất tử.

Tuổi thật của nàng đã ngoài 1. 000 tuổi.

"Xin chúa tể thứ lỗi vì thần đã đón tiếp ngài trong bộ trang phục thô kệch này."

Nàng không khoác lên mình bộ chiến giáp nghi lễ màu đỏ rực rỡ thường ngày, mà lại mặc một chiếc áo khoác dày được dệt từ sợi carbon kháng ma lực cùng một chiếc mũ rộng vành chỉnh tề.

Trong lúc cúi đầu, bàn tay nàng vô thức chạm nhẹ vào một thiết bị liên lạc nhỏ gắn trên tai, một thứ công nghệ kỳ lạ của thời đại mới đang lấp lánh ánh đèn xanh neon.

Giờ đây, bóng dáng của một đại quý tộc cao ngạo trong quá khứ đã nhường chỗ cho hình ảnh của một kẻ lách luật đơn độc, lặng lẽ sinh tồn trong bóng tối của thời đại này.

Suốt 5 thế kỷ qua, nàng đã phải sống dưới vô số danh tính giả, che giấu sự tồn tại của bản thân và chấp nhận hòa mình vào xã hội mới chỉ để giữ cho bệ thờ của Ma Vương không bị các tập đoàn tài phiệt phát hiện và xẻ thịt nghiên cứu.

Cả trang phục lẫn tình cảnh hiện tại đều vô cùng bất thường.

Sự thành công của Methenoel, sự tái sinh của Ma Vương đáng ra phải là một đại lễ hoành tráng để toàn bộ Bất Tử Vương Quốc ăn mừng.

Machina đáng lẽ phải mặc lễ phục, và cả đất nước phải có mặt ở đây để nghênh đón Veltol.

Vậy mà, chỉ có một mình Machina đơn độc trong cái nơi trống trải, không một tia sáng này.

Chuyện gì đã xảy ra?

Veltol không trách móc nàng vì bộ trang phục không đúng bộ tịch kia.

Hắn có niềm tin tuyệt đối vào lòng trung thành của nàng.

Chắc chắn phải có một lý do hợp lý giải thích cho việc nàng ăn vận như vậy.

"Không sao. Ngươi đã hộ giá cho sự thức tỉnh của ta và hoàn thành đại thuật Methenoel, ta ghi nhận công lao này của ngươi."

"Đó là bổn phận của một bề tôi như thần, thưa chúa tể Veltol. Lời khen của ngài thật quá long trọng đối với thần."

Có một vài điều kiện tiên quyết để khôi phục một linh hồn thông qua Methenoel.

Phải có một người làm lễ để kích hoạt ma pháp vào đúng thời gian và địa điểm.

Methenoel là một loại thuật thức tế lễ, không thể tự thân thực hiện.

Một người phải tự thi triển lên linh hồn của chính mình, trong khi người còn lại sẽ phụ trách hồi sinh linh hồn đó ở tương lai.

Veltol ngồi dậy.

"Vậy chúng ta đang ở đâu? Đây có phải là mật điện dưới lòng đất của Readelm không?"

Hắn vừa hỏi vừa bước xuống từ bệ thờ được làm bằng đá Skullia.

Chỉ với một cái phất tay, năng lượng aether lập tức bao phủ thân hình trần trụi của hắn bằng một bộ giáp đen tuyền cùng một chiếc áo choàng đồng màu.

"Không, thưa chúa tể Veltol. Chúng ta đang ở trong hầm ngục thánh đường cổ Nelldor, ngay phía dưới ga Shinjuku cũ."

"Shin... juku...?"

Hắn lặp lại, hoang mang trước cái tên xa lạ.

Veltol không lạ gì thánh đường ngầm Nelldor.

Nó được xây dựng trên một hòn đảo ở phía viễn đông Alnaeth với mục đích thờ phụng Ma Vương và chuẩn bị đón tiếp ngài ngày tái sinh.

Tuy nhiên, từ "Shinjuku" hoàn toàn là một khái niệm mới mẻ đối với hắn.

"Mà, dù sao đi nữa..."

Hắn không bận tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt đó.

Năm thế kỷ đã qua, việc tên gọi của một địa danh bị thay đổi là điều hoàn toàn tự nhiên.

Veltol không cần phải bám víu vào những thay đổi đó để thực hiện mục tiêu của mình.

"Ma Vương đã trở lại, Machina. Hãy cùng ta chinh phục thế giới này một lần nữa!"

Thống trị thế giới: Sứ mệnh và dã tâm của hắn, và cũng là tâm nguyện lớn nhất của toàn thể sinh vật bóng đêm.

"Xin mạo muội cắt lời chúa tể Veltol...," Machina rụt rè can gián.

"Nếu thần có thể..."

"Có chuyện gì?"

Machina ngập ngừng, khó khăn để thốt lên lời.

Sau một thoáng do dự, nàng lấy lại bình tĩnh, nhìn thẳng vào mắt Veltol và thưa:

"Thế giới mà chúng ta từng muốn chinh phục... đã diệt vong từ lâu rồi."

—-

"Chuyện xảy ra vào khoảng 80 năm trước," Machina bắt đầu giải thích khi hai người rảo bước qua những lối đi sâu thẳm của hầm ngục.

"Thế giới của chúng ta, Alnaeth, hành tinh của văn minh ma pháp đã trải qua một thảm họa chưa từng có khi va chạm với một thế giới khác: Trái Đất, hành tinh của văn minh công nghiệp."

Trái Đất, tháng Một năm 2023.

Alnaeth, tháng Cự Thú năm 2023 Lịch Đại Lục.

Kỳ lạ thay, lịch của cả hai hành tinh lại trùng khớp một cách hoàn hảo ngay khi thế giới của họ dung hợp xuyên không gian, không, phải nói là xuyên vũ trụ.

Thế nhưng, sự 'va chạm' đó bản chất không phải là cuộc đụng độ vật lý thô bạo của hai khối đá trong không gian ba chiều vốn dĩ sẽ dẫn đến sự hủy diệt cấp nguyên tử.

Thực tế, đó là một hiện tượng Ký sinh không gian.

Hai vũ trụ ép chặt vào nhau như hai bong bóng xà phòng, nơi các phân tử không gian của Alnaeth chen chúc vào các khoảng trống của Trái Đất.

Tại những điểm tiếp xúc này, hằng số vật lý bị bẻ cong tạo thành một vùng đệm lai tạp đầy hỗn loạn, nơi mà sóng điện thoại và áp suất địa mạch tồn tại song song trong một trạng thái chồng chập lượng tử vĩ mô.

Sự trùng hợp đến từng con số đầy phi lý này hoàn toàn không phải là một trò đùa ngẫu nhiên của số phận, mà là hệ quả tất yếu của Hiệu ứng Con lắc không-thời gian.

Nhiều thế kỷ trước khi thảm họa xảy ra, lực hấp dẫn không gian giữa hai vũ trụ đã vô thức tác động sâu sắc lên tâm trí của những nhà tiên tri và thiên tài toán học ở cả hai thế giới.

Họ đã vô tình "nhìn thấy" cấu trúc thời gian của đối phương, dẫn đến việc cả hai nền văn minh tự điều chỉnh lịch pháp của mình cho khớp với nhau, như một sự đồng bộ hóa cưỡng bức được định sẵn trước giờ sáp nhập.

"Chúng... hòa vào làm một sao?"

Veltol hỏi.

"Vâng. Các nhà khoa học Trái Đất gọi thảm họa mang tính hủy diệt đó là sự kiện Fantasion. Không phải ngẫu nhiên mà lịch hai bên trùng khớp. Các học giả sau này tin rằng sự kiện chỉ xảy ra khi hai nền văn minh đạt đến cùng một 'tần số phát triển', một điểm rơi định mệnh của vũ trụ. Dù mốc thời gian thực tế đã trôi qua 76 năm, nhưng sự nhiễu loạn không gian đã kéo giãn thực tại ở một số khu vực, khiến con số 80 năm trở thành một biểu tượng ước chừng trong lòng người dân Kỷ Nguyên Hợp Nhất."

"Fantasion..."

Sự kiện Fantasion, lẽ tất nhiên, đã kéo theo hàng loạt đại họa.

Các hành tinh và thế giới tương ứng của chúng hợp nhất, gây ra những biến đổi quy mô lớn về mặt địa chất, thiên văn và khí hậu.

Chỉ trong vòng 3 năm ngắn ngủi, tổng dân số của cả Trái Đất và Alnaeth đã tụt dốc kinh hoàng, chỉ còn lại 10% so với trước đây.

Sự sụt giảm dân số không chỉ đến từ bom đạn, mà còn là một Cú sốc sinh học tàn khốc.

Người Trái Đất chết hàng loạt vì phổi bị hóa tinh thể do hít phải nấm ma thuật từ Alnaeth, trong khi tộc Orc và Elf lại gục ngã trước những chủng virus cúm mùa đơn giản của loài người, thứ mà cơ thể sinh học thuần túy của họ hoàn toàn không có kháng thể để thích nghi.

Và tiếp sau đó là cuộc xung đột tàn khốc giữa các chủng tộc.

Trái Đất vốn chỉ có duy nhất một chủng tộc thống trị, nhân loại gốc Địa Cầu.

Trong khi đó, Alnaeth lại là mái nhà của vô số chủng tộc bên cạnh nhân loại gốc Alnaeth: Từ elf, orc, therian, ogre, goblin, cho đến dwarf... mỗi tộc đều sở hữu lãnh thổ riêng biệt.

Cả Trái Đất lẫn Alnaeth trước đây đều có những xung đột nội bộ về sắc tộc, tôn giáo và chính trị, nhưng Alnaeth nay lại có thêm cả cuộc chiến tranh giành sinh tồn giữa các chủng tộc khác biệt.

"Những kẻ ở thế giới khác đó không chỉ khác biệt về văn hóa, ngôn ngữ mà ngoại hình cũng có sự dị biệt rõ rệt," Machina nói.

"Và dưới góc nhìn của họ, chúng ta đột nhiên xuất hiện vô căn cứ ngay trên lãnh thổ của họ..."

"Nên xung đột là điều không thể tránh khỏi."

"Chính là như vậy..."

Machina gật đầu.

Cơ sở hạ tầng bị phá hủy hoàn toàn, kéo theo nạn đói, dịch bệnh, các cuộc tranh chấp lãnh thổ và quyền cư trú, sự chênh lệch sâu sắc về mặt công nghệ, và cuối cùng là sự phân biệt đối xử tàn nhẫn giữa các chủng tộc.

Hàng loạt vấn đề chồng chất lên nhau, và việc chiến tranh bùng nổ chỉ là chuyện sớm muộn.

Sự hỗn loạn của sự kiện Fantasion đã xáo trộn hoàn toàn các chủng tộc và lãnh thổ, khiến cho mọi biên giới quốc gia trước đây trở nên vô nghĩa.

Các quốc gia sụp đổ và tan rã, việc các thành phố đứng lên tự trị như những quốc gia độc lập chỉ còn là vấn đề thời gian.

Xung đột gay gắt nổ ra giữa các đô thị, và trong suốt 40 năm ròng rã, hai cuộc Đại Chiến Thành Phố tàn khốc đã diễn ra.

"Cũng đã hơn 2 thập kỷ trôi qua kể từ khi Cuộc Đại Chiến Thành Phố lần thứ hai kết thúc. Những vết thương ấy mới chỉ vừa bắt đầu lành miệng... Và điều đó dẫn chúng ta đến thực trạng hiện tại của thế giới này. Nếu nói theo thuật ngữ của Alnaeth, chúng ta đang ở trong thánh đường ngầm cũ Nelldor thuộc quần đảo Myrd, nơi mà giờ đây tương ứng với đặc khu Shinjuku của Tokyo," Machina vừa giảng giải vừa dẫn đường cho Ma Vương đi xuyên qua hầm ngục.

Veltol không thể hiểu hết được những điều đó.

Hay đúng hơn, hắn không thể tin được.

Mọi chuyện quá đột ngột và kỳ quái, nghe chẳng khác nào một câu chuyện cổ tích hoang đường. Sự hoài nghi khiến hắn thậm chí không mảy may chú ý đến những cổng soát vé rỉ sét và những cỗ máy cơ khí kỳ lạ mà họ vừa bước qua.

"Thế giới mà ngài từng biết đã không còn nữa, thưa chúa tể Veltol. Một trật tự thế giới mới đã được dựng lên từ đống đổ nát."

Họ đang đứng ở điểm giao thoa giữa những gì còn sót lại của Ga Shinjuku và hầm ngục thánh đường cổ Nelldor.

Nhà ga xe lửa cũ kỹ giờ đây đã biến đổi hoàn toàn thành một mê cung thực sự.

Những bậc thang cuốn gãy nát kéo dài hơn 50m.

Machina và Veltol cùng bước lên những bậc cuối cùng, lối ra của mê cung ngầm.

"Hiện tại là năm 2099 của Kỷ Nguyên Hợp Nhất."

Cánh cửa kim loại nặng nề trước mặt họ đang đóng chặt.

"Và đây... chính là thế giới mới."

Ánh sáng đột ngột ùa vào khi Machina đẩy mạnh cánh cửa, khiến Veltol phải nheo mắt lại.

Và ngay khoảnh khắc đó, thế giới mới thu trọn vào tầm mắt hắn.

Khung cảnh trước mặt vượt xa hoàn toàn trí tưởng tượng rực rỡ nhất của hắn.

Nó mang lại một sự choáng ngợp đến nghẹt thở.

Những ánh đèn neon ma pháp rực rỡ đến mức khiến đôi mắt hắn cảm thấy nhức nhối.

Ánh sáng rực lên từ những ô cửa sổ của các tòa nhà cao tầng.

Ánh sáng phát ra từ những màn hình hologram khổng lồ che phủ toàn bộ bề mặt các cao ốc.

Ánh sáng từ những chiếc đèn lồng đỏ treo lủng lẳng dưới hiên nhà của các khu phố cổ.

Luồng sáng đỏ rực từ đèn hậu của những phương tiện di chuyển trên mặt đất đang lao vun vút qua các con phố.

Và cả những đốm sáng định vị của máy bay không người lái cùng các phương tiện bay đang xé toạc bầu trời đêm.

Ánh sáng, ánh sáng, và ánh sáng... vô tận không có điểm dừng.

Trời đã về đêm, vậy mà nơi này trông như thể tất cả các vì sao trên dải ngân hà đã rụng xuống mặt đất, thứ ánh sáng lộng lẫy và kiêu kỳ của chúng đã hoàn toàn trục xuất bóng tối ra khỏi thế giới này.

Veltol hoàn toàn bị bất động, không thể tiếp thu hết những gì đang diễn ra.

Nơi này rực rỡ và tráng lệ hơn gấp muôn phần so với Bất Tử Hoàng Đô hay khu phố quanh thành trì của Đế Đô Astrica năm xưa.

Đây chính là ánh hào quang của một thành phố không bao giờ ngủ.

Bầu trời lạnh giá, u ám nằm xa tít tắp ở phía trên.

Những đám mây đen kịt, dày đặc che phủ màn đêm khi những bông tuyết ô nhiễm rơi xuống thành phố, được chiếu rọi bởi những sắc màu rực rỡ của ánh đèn nhưng đủ thưa thớt để không làm kích hoạt hệ thống loa cảnh báo gần đó.

"Cái... cái gì thế này?"

Đôi mắt Veltol mở to đầy kinh ngạc, nhưng hắn không gào thét.

Sự bàng hoàng tột độ chỉ hiện lên qua đôi đồng tử co rút lại khi thu vào tầm mắt khung cảnh điên rồ ấy, hoàn toàn không tin vào mắt mình.

Ngay tại trung tâm của thành phố, một lõi năng lượng khổng lồ cao sừng sững 243m vươn thẳng lên bầu trời, đó là lò phản ứng aether.

Nó liên tục rút năng lượng từ các mạch địa từ underground, chuyển hóa thành ma lực và điện năng để duy trì hoạt động cho toàn bộ thành phố, đồng thời vận hành hàng rào bảo ôn giúp bảo vệ Shinjuku khỏi cái lạnh thấu xương.

Nhưng trên hết, lò phản ứng này thực chất là một Máy khử độc không gian.

Nó liên tục hoạt động để giữ cho hằng số vật lý tại vùng Shinjuku không bị suy sụp.

Nếu lõi Aether này dừng lại, sự lai tạp không gian sẽ lập tức mất ổn định, và toàn bộ kiến trúc xung quanh sẽ bị phân rã thành bụi nguyên tử trong chớp mắt.

Shinjuku không chỉ là một thành phố.

Nó là một thực tại đang được duy trì bằng máy móc.

Tuy nhiên, hàng rào bảo vệ này không hoàn hảo, vẫn có những khu vực trong thành phố tụt xuống mức dưới 0 độ C ngay cả vào ban ngày.

Và chỉ cần bước chân ra khỏi ranh giới của vùng bảo hộ kia, thế giới bên ngoài hoàn toàn là một vùng đất chết không thể dung thân.

Vây quanh lò phản ứng aether là những tòa nhà bằng đá vôi mới toanh mang phong cách kiến trúc Tân-Elf thanh mảnh, nằm xen kẽ với những khối nhà thấp tầng kiên cố bằng bê tông cốt thép.

Những công trình bê tông ấy rõ ràng là sản phẩm của sự cắt giảm chi phí tối đa.

Chẳng có một dấu hiệu nào cho thấy người ta thèm bận tâm đến độ an toàn cấu trúc của chúng.

Sự bành trướng vô tội vạ đã dẫn đến việc các bộ khung thép rẻ tiền cứ thế chồng chất lên nhau theo chiều dọc một cách cẩu thả.

Những tổ ấm được tạo ra từ đó chẳng hề chắc chắn hơn một bìa đậu hũ, tất cả cụm lại thành từng khối, trông không khác gì những tấm bia mộ lạnh lẽo.

Thành phố này là một khu rừng rậm, với những cột điện là cây cối, còn dây cáp chằng chịt khắp nơi như một tấm mạng nhện khổng lồ.

Con người, elf, goblin và vô số chủng tộc khác đang nói một mớ ngôn ngữ hỗn tạp, từ tiếng Elf, tiếng Nhật, tiếng Anh, tiếng Trung, cho đến tiếng Dwarf, tiếng Orc, khi họ rảo bước trên đường phố dưới những bầy drone giám sát bay lượn như ong vò vẽ.

Những tấm biển neon ma pháp viết bằng đủ thứ thứ tiếng nhô ra từ những tòa nhà xây dựng cẩu thả, bề mặt của chúng chằng chịt những đường ống dẫn nhiệt và rãnh thoát nước bốc khói nghi ngút, trông gân guốc như những mạch máu.

Mặt đường ngập ngụa đủ loại rác thải: Những tờ rơi quảng cáo cũ nát, đầu mẩu thuốc lá, lon rỗng, và những vỏ chai rượu lậu. Ngay bên dưới một tấm áp phích viết bằng tiếng Elf, ngôn ngữ chung của đại lục, với nội dung: "HÃY CHẤM DỨT NẠN VÔ GIA CƯ! NGƯỜI DÂN ĐANG CHẾT CỐNG TRÊN ĐƯỜNG PHỐ!", một đứa trẻ bụi đời đang nằm co quắp trong đống giẻ rách bẩn thỉu, thật khó để phân biệt nổi sinh linh ấy còn sống hay đã chết.

Tất cả những thứ này hoàn toàn dị biệt so với nền văn hóa của bất kỳ quốc gia nào mà Veltol từng biết.

Đây chính là Siêu đô thị Cyberpunk Shinjuku.

Một trong những thành phố lớn nhất thế giới, với quy mô dân số vượt mức 3. 000. 000 người.

Veltol hiện đang đứng trên phố Kabukicho, tuyến đường xuyên qua rìa phía nam Shinjuku và cũng là khu thương mại sầm uất nhất thành phố.

Nền văn minh nhân loại đã tiến hóa quá xa trong suốt 5 thế kỷ qua.

Những dòng người và phương tiện di chuyển trên mặt đất chen chúc nhau qua lại, trong khi các loại xe bay, drone giám sát và drone giao hàng bóp nghẹt cả bầu trời.

Nhìn khung cảnh giả tưởng điên rồ ấy, vị Ma Vương khẽ nhếch mép mỉa mai, buông một lời cảm thán trầm thấp:

"Hóa ra cái hòn đảo nhỏ bé ở phía đông năm xưa lại có thể phồn vinh đến mức vậy. Lũ phàm nhân này... chúng đã xẻ thịt thần thánh, rút tủy địa mạch chỉ để thắp sáng đống rác thải này sao? Đây không phải là sự tiến hóa, Machina. Đây là một xác ướp được trang điểm bằng ánh đèn neon. Hóa ra cái hòn đảo lưu đày nhỏ bé ở phía đông năm xưa, nay đã biến thành một nhà tù lộng lẫy thế này."

Quần đảo Nhật Bản mà Veltol từng biết hay còn gọi là quần đảo Myrd vốn là một vùng đất hoang sơ chưa được khai phá, chỉ được dùng làm nơi lưu đày phạm nhân.

Những kẻ tội đồ ở đó sống trong các hang động tăm tối, và sự nguyên thủy đó là ký ức cuối cùng của hắn về nơi này.

"Quốc gia nằm ở phiên bản Trái Đất của quần đảo này vốn đã là một nền văn minh phát triển cực kỳ cao. Một bước chuyển dịch thời đại đã diễn ra sau khi công nghệ khoa học tiên tiến của Trái Đất và công nghệ ma pháp của Alnaeth đan xen vào nhau, khiến tốc độ phát triển bùng nổ vượt bậc," Machina giải thích.

"Nền văn minh của lũ phàm nhân đã tiến hóa đến mức này, vậy mà các vị thần vẫn khoanh tay đứng nhìn, không chịu ra tay can thiệp sao...?"

"Thần chết cả rồi."

Thảm họa hợp nhất hành tinh không chỉ tác động đến loài người.

Nó mang đến những cư dân mới từ một thế giới khác, dẫn đến sự tràn ngập của những tôn giáo xa lạ.

Giá trị quan của con người thay đổi.

Voi số triết lý mạt thế bén rễ.

Các quy chuẩn đạo đức và luân lý bị đảo lộn hoàn toàn.

Tất cả những điều đó đã rẻ rúng hóa thần quyền và làm suy kiệt đức tin.

Thần, theo đó, cũng rơi vào sự thoái trào và lụi tàn.

"Ngay sau sự kiện Fantasion, các nền văn minh hiện thời đã thụt lùi nghiêm trọng, điều này khiến nhiều học giả tin rằng đó chính là cơn thịnh nộ cuối cùng của các vị thần trước khi biến mất."

"Ra là vậy... Thế giới này thực sự đã kết thúc rồi..."

Giọng điệu của Veltol phảng phất một nỗi u buồn.

Cuộc chiến của hắn ở Alnaeth thuở xưa không chỉ là cuộc đối đầu với phàm nhân, mà còn là cuộc chiến chống lại định mệnh do thần sắp đặt.

Vậy mà nó đã khép lại khi hắn còn chẳng hề hay biết.

Hắn cụp mắt xuống, nhìn về phía dòng người.

Những kẻ đang dạo bước trên phố trông thật quái dị dưới góc nhìn của hắn.

"Ta thấy rất nhiều người ở đây có tay chân trông khá là... vô cơ."

Các chi của họ dường như được làm từ thép hoặc một thứ vật liệu đen bí ẩn nào đó.

"Chính xác ạ, họ đang sử dụng chi giả cơ khí," Machina nói.

"Cơ khí sao...? Thật sao? Trông chúng sống động như thật vậy."

Các bộ phận giả đã tồn tại từ thời của Veltol, nhưng chúng ở dạng thô sơ và thô kệch hơn nhiều, chủ yếu chỉ là những mảnh gỗ hoặc xương được đẽo gọt cho có hình dáng của tay chân.

"Thứ đó được gọi là magiprosthesis. Chúng sử dụng một bộ khung kim loại thay cho xương, bọc ngoài bằng lớp cơ nhân tạo dệt từ sợi Khinh Ngân tổng hợp. Năng lượng aether được dùng để mô phỏng các dây thần kinh, vì vậy khi kết nối với cơ thể, chúng hoạt động chính xác như tay chân thật."

"Nhưng tại sao lại nhiều đến mức này? Có phải là do hậu quả của các cuộc chiến tranh không?"

"Chiến tranh cũng là một phần nguyên nhân, nhưng thần tin lý do chủ yếu là vì hầu hết các công việc ở đây đều là lao động chân tay nặng nhọc."

"Nên tai nạn xảy ra thường xuyên sao?"

"Đó là một lẽ, nhưng phần lớn là do hoại tử vì bỏng lạnh. Rất nhiều người trong số họ phải làm việc bên ngoài hàng rào bảo vệ, và thời tiết ngoài kia thì thực sự là một hố băng giá..."

Khí hậu của thành phố này rõ ràng là vô cùng khắc nghiệt, ngay cả với Veltol.

Ngay cả khi ở bên trong vùng bảo ôn, vẫn cần phải trang bị đủ quần áo chống rét nếu không muốn ngón tay, tai và mũi của mình đau buốt lên.

Một người bình thường chắc chắn sẽ chết cống nếu chỉ đứng im một chỗ trong vài giờ.

"À, người ta gọi những người cấy ghép magiprosthesis là magiborg, mặc dù dạo gần đây một số người coi thuật ngữ này là mang tính phân biệt đối xử."

"Hửm... Vậy còn những kẻ kia thì sao?"

Thỉnh thoảng lại có những người đội một thứ ống kim loại hoặc mũ bảo hiểm như chiếc xô trên đầu.

Thân hình của họ ẩn sau lớp quần áo cũng sặc mùi kim khí.

"Đó là các full-borg, những người thay thế toàn bộ chức năng cơ thể bằng máy móc. Đó là một phiên bản nâng cấp toàn diện của magiprosthesis."

"... Chờ đã, chờ đã. Thay thế chức năng cơ thể? Ý ngươi là bao gồm cả các cơ quan nội tạng sao?"

"Đúng vậy ạ. Những người thay thế mọi thứ trừ bộ não và cột sống không phải là hiếm ở thời đại này."

Những cỗ máy mà Veltol từng biết trong quá khứ thô sơ và đơn giản hơn nhiều.

Hắn có thể dễ dàng hình dung cách hoạt động của tay chân giả, nhưng hắn không thể hiểu nổi làm thế nào một cơ quan nội tạng nhân tạo lại có thể vận hành được.

"Ngoài ra còn có các automata, ngoại hình của chúng giống hệt con người. Dạo gần đây công nghệ của chúng đã tiến bộ đến mức rất khó để phân biệt thật giả."

Veltol cũng chú ý thấy trên gáy của tất cả mọi người đều có đính một mảnh kim loại.

Machina cũng có một cái, dù hắn không nhìn thấy vì nó đã bị che khuất dưới chiếc mũ và mái tóc bạc dài của nàng.

Hắn tự hỏi liệu đó có phải là một loại chi giả nào khác không, rồi cứ thế đứng ngẩn người nhìn dòng người bộ hành qua lại.

Vì mải mê suy nghĩ, phản xạ của hắn chậm đi một nhịp và không kịp nhận ra có kẻ đang đi thẳng về phía mình.

"Á, chúa tể Veltol, ngài—!"

"Chậc! Đừng có đứng lù lù ra đấy chắn đường chứ, thằng chó!"

Một gã Ogre to xác với cánh tay cơ khí tặc lưỡi đầy khó chịu khi va phải Machina vừa nhanh chân bước lên che chắn trước mặt Veltol.

"Xin lỗi, ta đang mải suy nghĩ chút chuyện. Ngươi không sao chứ?"

"Vâng, thần không sao. Xin ngài thứ lỗi..."

Cái tên đần độn đó, hắn có biết mình vừa va phải một trong Lục Đại Hắc Ám Quý Tộc không vậy?

Veltol thầm nghĩ, rồi ngước nhìn lên những đám mây dày đặc đang che phủ bầu trời đêm.

Rồi, hắn nhếch mép cười đầy ngạo nghễ.

"Có chuyện gì sao, thưa chúa tể?"

Machina gặng hỏi.

"Ta nghĩ đã đến lúc phải khiến lũ phàm nhân ngu muội kia rúng động tận tâm can rồi... Phải để chúng biết rõ về sự trở lại hoàng kim của ta."

"C-Chúa tể Veltol?"

Machina thừa hiểu hắn chỉ lộ ra vẻ mặt đó khi chuẩn bị làm một điều gì đó điên rồ và long trời lở đất.

"Hử!"

Ma lực nội tại của Veltol lập tức khởi động, kiến tạo một thuật thức và mở rộng ra thành một trận pháp ma pháp khổng lồ, tinh xảo.

"Ell Stunna!"

Ngay khi hắn vừa dứt lời, một cột sáng khổng lồ phóng ra từ trận pháp, đâm xuyên qua những đám mây dày đặc và xé toạc một lỗ hổng lớn trên bầu trời.

Ánh trăng và ánh sao rọi xuống Shinjuku lần đầu tiên sau hơn 1 năm ròng rã bủa vây bởi mây mù ô nhiễm.

Veltol vừa thực hiện một phương thức cải biến hiện tượng dựa trên năng lượng aether.

Nói cách khác, chính là ma pháp.

Để thi triển ma pháp, quy trình đòi hỏi phải khởi động ma lực nội tại, tiếp theo là xây dựng thuật thức thông qua câu lệnh.

Kế đến là sự mở rộng của thuật thức dưới dạng một vòng tròn ma pháp, rồi đến phần tụng chú, đọc to câu thần chú, và cuối cùng là hô vang maginom, tức là tên của ma pháp đó.

Đó là 5 tiến trình bắt buộc để kích hoạt ma pháp.

Những câu chú bằng ngôn ngữ cổ Elderish thuộc về phạm trù tối thượng ma pháp, vốn chỉ được các bậc quân chủ sử dụng từ thời thượng cổ để thị uy vương quyền.

Thế nhưng, Veltol đã bỏ qua bước tốn thời gian nhất trong 5 tiến trình: Hắn không cần tụng chú.

Ngay cả một vị ma vương thông thường cũng không thể bỏ qua các bước bắt buộc này để kích hoạt ma pháp.

Nhưng Veltol, với trữ lượng ma lực khổng lồ, sự nhạy bén thiên bẩm và tốc độ xử lý ma pháp siêu việt, đã nén bước tốn thời gian nhất vào bước kế tiếp.

Kết quả: Một sự giản lược gần như tuyệt đối quá trình tụng chú.

Đó chính là điều làm nên thương hiệu của Ma Vương.

Bí thuật cấm kỵ của hắn: Vô Chú Ma Pháp.

"... Hửm?"

Veltol ngước nhìn lên bầu trời, nheo mắt đầy bất mãn trước luồng sáng vừa rọi xuống.

"Ta đã yếu đi quá nhiều rồi."

Tối thượng ma pháp vốn dĩ có thể thao túng thời tiết trên một quy mô khổng lồ, đủ để thổi bay toàn bộ mây đen trong vùng, vậy mà với thực lực hiện tại, hắn chỉ có thể gượng gạo đục một lỗ nhỏ trên tầng mây.

Thực chất, Veltol cố ý vung tay thi triển chiêu này không chỉ đơn thuần để thị uy.

Hắn muốn đo lường xem lò phản ứng aether khổng lồ cao sừng sững kia sẽ phản ứng thế nào với một nguồn ma năng ngoại lai cấp tối thượng.

"Kia là...?"

Veltol nhìn qua lỗ hổng trên mây, chú ý đến một ngôi sao màu đỏ sậm đang tỏa sáng đầy quỷ dị ngay bên cạnh vầng trăng.

Trong nền văn minh Alnaeth cổ xưa, nó là biểu tượng cho một điềm báo đại hung.

"Có vẻ như thế giới này không mấy hoan nghênh ta."

Ngôi sao tỏa ra thứ ánh sáng thần bí, đầy vẻ tà ác.

"C-Cái quái gì thế?!"

"Bầu trời..."

"Thời đại nào rồi còn có kẻ ngu ngốc đến mức dùng ma pháp để thay đổi thời tiết thế kia?"

Ngay lập tức...

... Một tiếng còi báo động chói tai vang lên khắp không gian.

Ma pháp của Veltol đã kích hoạt các cảm biến dò tìm những biến động bất thường về ma năng trong khu vực.

Sự hỗn loạn bắt đầu lan rộng ra xa hơn.

"Tiếng ồn ào gì thế này? Nó đang phá hỏng màn tái xuất huy hoàng của ta đấy. Khái niệm kính trọng bề trên đã bốc hơi sạch sẽ trong thời gian ta vắng mặt rồi sao?"

"Thôi chết rồi! Ngài không được phép sử dụng tối thượng ma pháp bên trong thành phố!"

Machina hốt hoảng khua tay múa chân.

"Lực lượng Trấn Thủ Thành Phố sẽ tới đây ngay lập tức! Chúng ta phải rời khỏi đây thôi!"

Nàng túm chặt lấy tay Veltol và kéo hắn chạy đi.

"Chờ đã, Machina, tại sao ta lại phải là kẻ trốn chạy?"

"Làm ơn đi ạ! Thần xin ngài!"

Veltol gạt đi những mối bận tâm đang lớn dần trong lòng, chấp nhận để Machina dắt tay lao qua dòng người đông đúc trên tuyến đường chính.

Chính vào lúc đó, hắn chợt bắt gặp một điều không tưởng giữa đám đông.

Một người đàn ông trùm mũ kín mít đang tiến lại gần, khuôn mặt gã thoáng lộ ra khi cơn gió vô tình thổi lướt qua làm chiếc mũ trùm khẽ tốc lên.

"Hử?!"

Veltol không kìm được mà phải khựng lại, ngoảnh đầu nhìn theo khi người đàn ông đó lướt qua, nhưng gã đã nhanh chóng chìm nghỉm và biến mất hút vào biển người.

"Có chuyện gì vậy, thưa chúa tể?"

Machina ngơ ngác hỏi khi thấy Veltol đột ngột dừng bước.

"Không, không có gì," hắn lắc đầu đáp.

Không đời nào kẻ đó lại có thể xuất hiện ở thế giới này sau 5 thế kỷ.

Veltol cố tự trấn an bản thân như vậy.

Hắn nắm chặt rồi lại mở bàn tay ra để xua đi cảm giác hoài nghi, đồng thời ước lượng lại sức mạnh của chính mình.

"Hửm... Ma lực của mình chắc chắn đã suy giảm nghiêm trọng so với 5 thế kỷ trước, cả về sản lượng lẫn trữ lượng. Hơn nữa, ngay cả thể trạng này cũng không đạt tới tiêu chuẩn vốn có. Cảm giác giống như mình đang phải bước vào chiến trường mà không có lấy một mảnh giáp che thân vậy, dù thật lòng ta chẳng muốn thừa nhận chút nào."

"Chắc chắn là vì đức tin dành cho ngài đã chạm đáy rồi, thưa chúa tể Veltol..."

"Phải, ta cũng cảm nhận được điều đó. Sức mạnh hiện tại của ta chẳng hơn một tên phàm nhân bình thường là bao. Ngay cả quyền năng bất tử cũng đã bị suy yếu. Có vẻ như hầu như chẳng còn ai ở thời đại này biết ta là ai nữa."

Đức tin chính là nguồn năng lượng mà các thực thể tâm linh cao cấp, chẳng hạn như thần, cần có để can thiệp vào thế giới vật chất.

Sức mạnh này bắt nguồn từ tư tưởng hoặc cảm xúc của số đông hướng về một chủ thể.

Cảm xúc đó càng mãnh liệt thì nguồn sức mạnh cung cấp càng lớn.

Đức tin được chia làm hai loại: Chính diện và phản diện.

Những cảm xúc tiêu cực như giận dữ, đau buồn và sợ hãi sẽ nuôi dưỡng các thực thể tâm linh cấp thấp như ác quỷ.

Dù mục đích đối lập, nhưng cả hai loại đức tin này đều dựa trên sự quan sát và cảm nhận của bên thứ ba dành cho đối tượng.

Veltol đã nâng tầm linh hồn mình nhưng vẫn duy trì được một cơ thể vật lý, là thực thể nằm ở lằn ranh giữa thần và quỷ, do đó hắn được tiếp thêm sức mạnh từ cả đức tin chính diện lẫn phản diện.

Năm thế kỷ trước, trong thời kỳ thống trị với tư cách Ma Vương, hắn nhận được đức tin chính diện từ những sinh vật bóng đêm và đồng loại sùng bái hắn.

Còn lũ phàm nhân reo rắc nỗi khiếp sợ và tiếng xấu của hắn khắp thế gian lại cung cấp cho hắn nguồn đức tin phản diện khổng lồ.

Hắn từng đạt đến đỉnh cao quyền lực mà ngay cả thần cũng chỉ biết ước ao.

"Ngay cả tộc Elf cũng chỉ sống được vỏn vẹn 3 thế kỷ, vì vậy những kẻ còn là đứa trẻ sơ sinh trong thời kỳ ngài trị vì đều đã mồ yên mả đẹp từ lâu rồi," Machina buồn bã nói.

"Ngài giờ đây chỉ còn được nhắc đến như một phần của lịch sử, thưa chúa tể. Thậm chí ngay cả thần cũng đang dần bị người đời quên lãng."

Kẻ thù lớn nhất của đức tin chính là sự lãng quên và thờ ơ.

Đức tin được quyết định bởi số lượng người công nhận và có cảm xúc hướng về một cá nhân.

Việc đánh mất sự hiện diện trong tâm trí người đời đồng nghĩa với việc sụt giảm một lượng lớn sức mạnh.

Đó chính là nguyên nhân cốt lõi dẫn đến tình trạng suy yếu của Veltol hiện tại.

Với 5 thế kỷ trôi qua, hắn đã bị lãng quên y như những vị thần.

"Chuyện đã rồi thì đành chịu vậy," hắn nói.

"Dù sao thì ta đang nắm giữ mạng sống vĩnh hằng, việc lấy lại đức tin cứ thong thả từng bước là được. Giờ thì, Machina, các thành viên khác trong Lục Đại Hắc Ám Quý Tộc và các đại quý tộc khác đang làm gì? Còn Ma Vương Quân thì sao?"

Vừa hỏi, hắn vừa liếc mắt về phía lối vào của một con hẻm nhỏ hẹp ở góc phố.

Hắn nhìn thấy một gã ogre, một tên orc và một thú nhân đang lao vào một cuộc ẩu đả ra trò quanh một chiếc thùng phuy thép đang đốt lửa sưởi ấm.

"Theo những gì ta thấy, có vẻ như các thành viên của Huyết Minh đang chung sống khá hòa bình đấy chứ," hắn tiếp tục.

"Chuyện gì đã xảy ra với bản hiệp ước năm xưa?"

Huyết Minh là bản hiệp ước mà Ma Vương Quân đã ký kết với các tộc orc, ogre và thú nhân.

Mục đích là mang lại những đặc quyền cho ba chủng tộc này để cùng nhau hưng thịnh.

Tất nhiên, đó chỉ là một liên minh tạm thời sinh ra từ lợi ích chung.

Cả những kẻ bất tử lẫn ba chủng tộc kia đều lén lút lên kế hoạch triệt hạ đối phương ngay khi có cơ hội.

Số lượng phàm nhân áp đảo hoàn toàn so với những sinh vật bất tử, và Huyết Minh được thành lập chính là để san lấp khoảng cách về quân số đó.

"Bản liên minh đã bị xé bỏ ngay sau khi quân đội của chúng ta bại trận. Các thủ lĩnh đã tử trận trong cuộc Cách Mạng Tam Đao vào năm 1616 Lịch Đại Lục, và những cư dân còn lại đã phải khuất phục trước phàm nhân," Machina thưa.

"Ra là thế."

"Các chủng tộc từng đồng minh với quân đội ta đã phải chịu những sự đối xử cực kỳ tàn bạo. Thần nghe nói họ đã bị ép buộc vào các công trường lao dịch nô lệ đầy khắc nghiệt. Sự phân biệt đối xử vẫn còn rất nặng nề cho đến tận ngày nay, chỉ là nó không còn lộ liễu và công khai như trước nữa thôi."

"Điều này nằm trong dự tính của ta."

Một đặc điểm chung giữa cả ba chủng tộc trong Huyết Minh là không một tộc nào có năng khiếu thiên bẩm về ma pháp.

Lý do thì có nhiều: Trữ lượng ma lực của tộc orc, ogre và thú nhân quá ít ỏi, công nghệ ma pháp của họ thì thô lậu, hệ quả từ một nền giáo dục thấp kém và nghèo nàn.

Kết quả là, họ luôn bị các chủng tộc phàm nhân khác khinh rẻ và coi như tầng lớp dưới đáy xã hội.

Thêm vào đó, ba chủng tộc này vốn dĩ mạnh mẽ và dẻo dai hơn hẳn phần còn lại của nhân loại, điều đó vô tình khơi dậy nỗi sợ hãi cùng mặc cảm tự ti trong lòng lũ phàm nhân.

Những cảm xúc tiêu cực ấy chỉ càng củng cố thêm niềm tin của đám người trần mắt thịt rằng: Ma pháp mới là quyền năng tối thượng, vượt xa sức mạnh thể chất thuần túy.

Đó chính là lý do Veltol thu nạp tộc Orc, Ogre và Thú nhân vào Huyết Minh.

Hắn thừa hiểu rằng nếu mình bại trận và liên minh tan rã, họ chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu bị nô dịch bởi các chủng tộc khác.

"Bất Tử Vương Quốc sau đó đã phải ký hiệp định đình chiến với phàm nhân," Machina giải thích.

"Lục Đại Hắc Ám Quý Tộc dưới sự dẫn dắt của Ralsheen Lam Phong, đã quyết định ẩn mình chờ đợi ngày ngài tái sinh. Thế nhưng, khi chỉ còn chưa đầy 1 thế kỷ nữa là đến thời khắc thức tỉnh, sự kiện Fantasion đã ập đến và hủy diệt thế giới mà chúng ta từng biết. Chúng ta cũng chịu ảnh hưởng nặng nề, thần dân của vương quốc ly tán khắp các thành phố. Rồi 1 năm sau Cuộc Đại Chiến Thành Phố lần thứ nhất, một vài tập đoàn tài phiệt đã khởi xướng một phong trào thanh trừng quy mô lớn..."

"Phong trào gì?"

Machina ngập ngừng.

Đôi môi nàng run rẩy như thể ngôn từ sắp thốt ra mang theo một sức nặng ngàn cân.

Cuối cùng, nàng run rẩy thốt lên:

"Cuộc Săn Bất Tử."

"Cuộc Săn Bất Tử... sao?"

"Mục đích của nó là tận diệt hoặc giam cầm tất cả những sinh vật bất tử tản mác khắp thế giới. Trong Đại Chiến Thành Phố lần thứ nhất, một số kẻ bất tử đã lập được những chiến công lẫy lừng. Giống loài chúng ta không biết đến cái chết lại dày dặn kinh nghiệm sa trường, nên đối với những người Trái Đất vốn chưa từng biết về chúng ta, hay những người Alnaeth vốn đã dần quên đi mối hiểm họa này, những chiến công đó là một cú sốc cực lớn.

Trong thời kỳ giữa hai cuộc chiến, sinh vật bóng đêm bị xem là lũ quỷ phi nhân loại cần phải bị tiêu diệt."

Đó cũng là định kiến chung của 5 thế kỷ trước, và thậm chí là từ thời Alnaeth cổ đại.

Những kẻ bất tử, với quyền năng phi thường, luôn bị phàm nhân khiếp sợ như những loài quái vật.

"Chúng ta đã kháng cự hết mức có thể, nhưng sự tiến bộ của kỹ thuật ma năng đã dẫn đến việc sản xuất hàng loạt vũ khí chống-bất-tử. Một khi những món khí giới đó trở nên phổ biến, lũ phàm nhân trở nên mạnh mẽ áp đảo, và chúng ta đã nếm mùi thất bại."

"Vậy... chuyện gì đã xảy ra với Lục Đại Hắc Ám Quý Tộc?"

"Họ... đã bị xóa sổ..."

Machina u sầu đáp.

"Thần không rõ tung tích của May Ai Oán Thiên Không, Sihlwald Hắc Long, hay Ralsheen Lam Phong. Thần không biết họ đã bị sát hại, bị giam cầm, hay vẫn đanglẩn trốn đâu đó. Thần chưa thể xác nhận liệu họ có sống sót sau Cuộc Săn Bất Tử hay không. Còn Zenol Nghiệp Kiếm... vì khi ấy chỉ có Ralsheen và thần nắm giữ bí thuật kích hoạt Methenoel, nên Zenol đã tự mình làm mồi nhử để thần có thể tẩu thoát... một mình ngài ấy đã kẹt lại giữa vòng vây quân thù..."

May, Sihlwald, Ralsheen, Zenol...

Tất cả đều là những bề tôi trung thành, những kẻ bất tử đã theo phò tá Veltol từ thuở sơ khai.

Hắn từng ngỡ rằng nỗi đau mất mát là thứ mình đã bỏ lại ở quá khứ xa xăm.

Rằng trái tim hắn đã nguội lạnh đến mức không còn biết thương cảm cho bất kỳ ai.

Vậy mà giờ đây, cảm giác mất mát và trống rỗng lại dâng lên, cuộn trào như không gì khỏa lấp nổi.

"Nhưng Cuộc Săn Bất Tử giờ đã là chuyện quá khứ. Nỗi sợ hãi về kẻ bất tử đã nguội lạnh dần kể từ khi Đại Chiến Thành Phố kết thúc, nên thời nay không cần phải quá dè chừng như trước nữa. Trước đây mọi chuyện tồi tệ hơn nhiều, đầy rẫy sự phản bội, thậm chí nhiều phàm nhân còn bị gán mác bất tử một cách tùy tiện để rồi bị xử tử oan uổng..."

"Cuộc Săn Bất Tử, hử...?"

Bất chợt, Veltol nhận ra Machina đã bỏ sót một người.

Lục Đại Hắc Ám Quý Tộc, dĩ nhiên phải có 6 người.

Bốn người nàng vừa nhắc cộng thêm chính nàng mới chỉ là 5.

"Còn Marcus thì sao?"

Marcus Huyết Thuật.

Gã cùng với Ralsheen là hai cánh tay đắc lực hỗ trợ Veltol trong việc triều chính.

Là một hắc elf, Marcus còn đảm nhiệm việc giám sát các nghiên cứu về kỹ thuật ma pháp của Bất Tử Vương Quốc.

"Ờ... dạ... Chúa tể Marcus... ngài ấy..."

Machina lảng tránh ánh mắt của Veltol, đôi ngón tay xoắn xuýt vào nhau đầy bối rối.

Rõ ràng nàng đang che giấu điều gì đó, nhưng trước khi Veltol kịp vặn hỏi, Machina đã hét to:

"Dù sao đi nữa, thưa chúa tể Veltol! Ngài có thấy khát không?!"

"Hả? Không, ta không thấ—"

"Không khí thành phố tuy không độc nhưng lại quá ô uế đối với ngài! Vì vậy! Thần sẽ đi mua một thức uống để làm dịu cổ họng cao quý của ngài ngay! Xin ngài hãy đợi ở đây một lát!"

"Kìa... chờ đã, Machina...!"

Machina cắt ngang lời hắn rồi nhanh chóng lẩn vào dòng người đông đúc.

Veltol không rõ liệu Marcus đã gặp chuyện gì hay chỉ đơn giản là Machina không muốn nhắc tới, nhưng hắn biết nàng sẽ không bao giờ nói dối mình.

Việc nàng vội vã đánh trống lảng cho thấy nàng thà giữ im lặng còn hơn phải thốt ra những lời lừa dối, một sự trung thành tuyệt đối nhưng cũng thật bướng bỉnh.

"Haiz. Ta phải làm sao với ngươi đây?"

Veltol lẩm bẩm.

"Năm thế kỷ qua đi mà Machina vẫn chẳng thay đổi chút nào."

Hắn cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút khi ít nhất vẫn còn một điều gì đó bất biến trong cái thế giới đã hoàn toàn đảo điên này.

Veltol đứng dưới ánh đèn đường, lặng lẽ quan sát xung quanh.

Tiếng người trò chuyện, tiếng những gã môi giới bán hàng rao giảng vang lên khắp nơi.

Ở phía bắc trục đường chính, lò phản ứng aether sừng sững như một ngọn tháp canh giữ thành phố.

Một màn hình hologram khổng lồ phủ kín mặt bên của một tòa cao ốc đang phát quảng cáo cho một mẫu xe bay.

Tiếng nhạc xập xình, sôi động và vô cùng bắt tai.

"Hòa mình cùng gió, bỏ lại thời gian sau làn khói bụi. Luôn hiện diện để thăng hoa cuộc sống của bạn, IHMI trân trọng giới thiệu mẫu xe chiến thắng giải thưởng Xe Bay của Năm tại Shinjuku: Vagen 07."

Trên màn hình, hình ảnh đại diện (avatar) của ba cô nàng idol ảo cực kỳ dễ thương đang cưỡi chiếc xe bay lao qua một đường hầm đầy ánh sáng ảo giác.

"Hử... Nguyên lý cũng tương tự như phép chiếu ảnh sao...? Nhưng ở quy mô lớn và sắc nét thế này... hẳn là tốn không ít ma lực đâu nhỉ...?"

Veltol đang ngẩn ngơ quan sát thì một chiếc xe tuần tra đen trắng có dòng chữ Cảnh sát Shinjuku lao vút qua, còi hú vang trời cùng ánh đèn đỏ nhấp nháy liên hồi.

"Hửm...?"

Hắn liếc nhìn xung quanh, đột nhiên cảm nhận được một sự nhiễu loạn nhẹ trong dòng chảy aether.

Đó là một sự biến động cực nhỏ, nhỏ đến mức người bình thường chẳng thể nào nhận ra.

Nhưng dù sức mạnh đã suy giảm, độ nhạy bén với ma năng của một Ma Vương vẫn chưa hề mai một.

Hắn quay đầu lại và bắt gặp một cô gái với trang phục kỳ lạ, dù thực tế là trong mắt hắn, ai ở đây trông cũng kỳ quái cả.

Mái tóc đen của cô được cắt ngắn, một nhúm tóc mái nhuộm sắc đỏ rực rỡ.

Cô diện một bộ sườn xám đỏ thêu chỉ vàng phối cùng áo khoác lửng kiểu Dwarf và đôi giày trông có vẻ rất êm chân.

Trên đầu cô là một chiếc kính râm gọng tròn.

Mái tóc đen, đôi mắt nâu, và làn da trắng hồng ấy là đặc trưng của nhân loại vùng Viễn Đông.

Trông cô chỉ khoảng 17, 18 tuổi với những nét thanh tú nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ tràn đầy năng lượng.

Cô gái đang tựa lưng vào hàng rào sắt, mắt dán chặt vào đoạn quảng cáo trên màn hình hologram.

Khóe môi cô khẽ nhếch lên thành một nụ cười tinh quái.

Đột ngột, màn hình vụt tắt.

Một logo đầu lâu thỏ phong cách punk hiện lên trong tích tắc trước khi màn hình tối đen lần nữa.

Rồi, một thứ hoàn toàn khác bắt đầu phát sóng: Đó là trang web quảng cáo của một bộ phim khiêu dâm.

"Á...! Ưm...! A... Ahhh!"

Những tiếng rên rỉ đầy nhục dục vang lên khắp thành phố với âm lượng cực đại, đi kèm với những hình ảnh khỏa thân trần trụi không hề che chắn.

Người qua đường không khỏi sững sờ, đứng khựng lại nhìn trân trân vì sự việc quá đỗi bất ngờ.

"Oái, cái gì thế kia?"

"Sao lại chiếu phim cấp ba thế này? Hệ thống bị lỗi à?"

"Chắc chắn là bị hack rồi!"

"Mẹ ơi, họ đang làm gì thế?"

"Đừng nhìn, con nít con nôi không được nhìn!"

Đám đông bắt đầu nhốn nháo.

Trong khi đó, có một người duy nhất không mảy may quan tâm đến đoạn phim mà chỉ đứng vỗ tay cười ngặt nghẽo trước sự hỗn loạn vừa gây ra: Chính là cô gái mà Veltol vừa để mắt tới.

Cô gái vừa cười rũ rượi vừa bấm nhanh vào một thiết bị trên cổ tay, một luồng sóng điện từ nhỏ tỏa ra làm nhòe hình ảnh của cô trong mắt các drone giám sát đang bay tới.

Đó là một thiết bị vùng nhiễu giúp cô tạm thời biến mất khỏi mạng lưới giám sát của thành phố.

Cô tự tin rằng trong vòng 5 phút tới, mình là kẻ vô hình trong mắt các thuật toán bảo mật của IHMI.

Hắn tiến lại gần cô gái, rồi cất lời bằng tiếng Elf với âm hưởng Elderish cổ xưa đầy uy nghiêm:

"Này, cô nương."

"Hả?"

Đôi vai cô khẽ giật mình, cô nhìn quanh quất.

"Cô đó, cô gái tóc đen."

"T-tôi hả?"

"Chính xác."

Cô chỉ tay vào mặt mình, Veltol gật đầu đầy vẻ bề trên.

Cô gái liếc nhìn qua lại, vẻ mặt đầy cảnh giác hỏi:

"G-gì vậy?"

"Cô vừa mới làm gì thế?"

Hắn khoanh tay, hất hàm về phía màn hình.

"Hả? Anh nói cái gì thế? Tôi chả biết gì cả nha! Chắc là do lỗi hệ thống hay gì đó thôi."

Cô đưa tay ra sau đầu, vắt vẻo đôi chân và nhìn xa xăm, huýt sáo một giai điệu nhạt nhẽo.

"Đừng có thốt ra những lời dối trá đó trước mặt ta. Đoạn phim đó thay đổi ngay sau khi có sự nhiễu loạn aether phát ra từ phía cô. Cô là người duy nhất khiến aether xung quanh dao động, và cũng là người duy nhất chỉ chăm chăm nhìn vào cái màn hình đó. Rõ ràng là cô đã làm điều gì đó."

Cô gái trông càng thêm kinh ngạc và nghi hoặc.

"... Anh có thể nhận ra tôi đã thâm nhập vào nó chỉ qua sự nhiễu loạn aether sao...? Không thể nào. Ngay cả các phù thủy cũng chẳng nhạy bén đến mức đó... Anh rốt cuộc là thứ gì vậy?"

"Hừm. Chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao? Ngu dốt là một cái tội, nhưng ta sẽ đại xá cho cô. Hôm nay là một ngày quốc lễ, ngày kỷ niệm sự tái sinh của ta."

"Ờ... tôi khá chắc hôm nay chỉ là một ngày thường trong tuần thôi..."

"Vì vậy, ta ban cho cô sự khoan hồng."

"Được rồi, được rồi, sao cũng được. Thế anh là ai hả?"

Cô gặng hỏi, rõ ràng là bắt đầu thấy khó chịu.

Veltol chẳng buồn để tâm đến cái nhìn hằn học đó.

Hắn dang rộng hai tay lên trời, nhắm mắt lại và long trọng tuyên bố:

"Ta chính là Ma Vương."

"Anh đang nghiêm túc đấy à?"

"Chẳng lẽ cô không nhận ra diện mạo của ta sao?"

"Ờ... không hề..."

Veltol nhìn cô với vẻ không thể tin nổi, rồi ngay lập tức thở dài và nhún vai.

"Thế giờ anh định báo cáo tôi với Lực Lượng Trấn Thủ Thành Phố à?"

Cô gái hỏi.

"Dẹp cái lòng chính nghĩa hão huyền đó đi. Mấy lão khốn đó chẳng cho anh cái gì đâu."

"Ta không hiểu cô đang nói gì, nhưng hãy yên tâm, ta sẽ không giao cô cho bất kỳ lực lượng hành pháp nào hết."

Cô gái có vẻ nhẹ nhõm hơn.

"Thế anh muốn cái gì?"

"Thứ ma pháp lúc nãy là gì vậy? Ta biết cô đã dùng aether để thay đổi hình ảnh trên màn hình kia, nhưng ta không hiểu nguyên lý vận hành của nó. Cô đã sử dụng một kỹ thuật ma pháp vượt ngoài tầm hiểu biết của ta, điều đó khiến ta thấy hứng thú. Cô hẳn phải rất khéo léo mới khiến ta không thể nhìn thấu chiêu trò ngay từ cái nhìn đầu tiên. Và qua phong thái của cô, ta thấy cô rất tự tin vào kỹ năng của mình."

Đôi má cô gái giãn ra thành một nụ cười đắc ý trước lời khen ngợi của Veltol.

"Hê hê, cũng chẳng có gì to tát đâu. Tôi chỉ thực hiện vài thao tác 'hack' nhỏ thôi mà!"

Cô hớn hở nói.

"Hack...?"

"Phải. Hack ma năng. Có thể anh sẽ ngạc nhiên, nhưng tôi thực chất là một hacker ma năng, nghĩa là tôi luôn phải mạo hiểm mạng sống vì công việc này đấy. Dù sao thì, mấy cái màn hình hologram của IHMI ở khắp Shinjuku này đều có một lỗ hổng bảo mật chết người trong rào chắn logic của chúng. Tôi chỉ lợi dụng điều đó để tráo đoạn phim thành phim cấp ba thôi. Cái mẹo này thực ra đơn giản lắm, cái khó là tìm ra lỗ hổng đó kìa, vì cơ bản anh phải là thiên tài như tôi thì mới thấy được, hiểu không?

Ồ, nhưng đừng hiểu lầm nhé, tôi không làm chuyện này chỉ vì tò mò hay nghịch ngợm đâu. Vấn đề là bọn IHMI luôn tìm cách kiểm duyệt và bộ lọc mạng, còn tôi thì nghĩ rằng mạng internet là nơi tự do duy nhất còn sót lại. Thế nên IHMI chính là kẻ thù của tôi. Tôi làm việc này như một hình thức phản kháng xã hội. Tôi chính là hiện thân của phong cách Punk, nổi loạn chống lại cái xã hội thối nát này!"

"Ta... ta hiểu rồi..."

"Đúng thế. Như tôi đã nói, một hacker hạng xoàng sẽ không bao giờ tìm thấy điểm yếu này, nhưng một nữ thiên tài hacker siêu cấp như tôi thì dư sức. Thêm nữa là..."

Cô gái cứ thế thao thao bất tuyệt với tốc độ chóng mặt.

Veltol càng nghe càng thấy rối rắm, hắn đành tìm cách ngắt lời:

"Ồ, nhân tiện thì—"

"Rồi còn cả thuật toán biến động kỹ thuật... Cái gì? Tôi đang nói đến đoạn hay mà."

Veltol buộc phải chặn lời cô, nếu không cô sẽ chẳng bao giờ chịu dừng lại.

"Cô có biết ai tên là Marcus không?"

Hắn hỏi.

"Marcus?"

Xét đến tình cảnh của Cuộc Săn Bất Tử, nếu Marcus còn sống, gã hẳn vẫn đang lẩn trốn ở đâu đó.

Veltol cũng không đặt kỳ vọng quá cao rằng cô gái ngẫu nhiên vừa gặp này lại biết về gã.

Thế nhưng, trái với mọi dự đoán, hắn nhận được một câu trả lời không tưởng:

"À, ý anh là Giám đốc điều hành của tập đoàn IHMI ấy hả? Ừ, tôi biết ông ta."

"Cái gì...?"

"Nhìn đằng kia đi."

Cô chỉ tay về phía một tòa tháp đá vôi khổng lồ mang kiến trúc Tân-Elf ở đằng xa.

"Đó là trụ sở chính của IHMI. Anh có thể tìm thấy ông ta ở đó. Dù sao ông ta cũng là người đứng đầu công ty, một nhân vật cực kỳ nổi tiếng mà."

—- IHMI, Công nghiệp Ma thuật Nặng Ishimaru.

Tiền thân là Công nghiệp Nặng Ishimaru, siêu tập đoàn IHMI đã khởi đầu như một kẻ buôn bán vũ khí trong Đại Chiến Thành Phố trước khi bành trướng với tốc độ kinh hoàng.

Đây là một trong những công ty lớn nhất không chỉ ở Shinjuku mà là trên toàn thế giới.

Việc xây dựng và quản lý lò phản ứng aether, trái tim của cơ sở hạ tầng thành phố đều nằm dưới quyền hạn của IHMI.

Công ty này còn dẫn đầu trong lĩnh vực điện tử ma pháp và viễn thông, thậm chí có tầm ảnh hưởng sâu rộng trong Hội đồng Thành phố Shinjuku.

IHMI chính là kẻ cai trị không ngai của thành phố này.

"Công nghệ là tia lửa của kỷ nguyên mới" là khẩu hiệu của họ, và logo của tập đoàn dựa trên hình ảnh một ngọn đuốc, được treo đầy kiêu hãnh trên tòa nhà cao thứ hai tại Shinjuku.

Và Veltol đang chuẩn bị bước chân vào chính tòa nhà đó.

Hắn muốn tìm Marcus để yêu cầu sự giúp đỡ.

Thế giới của họ đã bị hủy diệt, Bất Tử Vương Quốc đã sụp đổ, và sức mạnh của chính Veltol cũng đã suy kiệt, hắn cần một định hướng mới.

Mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu hắn nắm giữ địa vị xã hội, quyền lực và tài sản trong thế giới này.

Đó là lý do hắn cần Marcus.

Veltol đi một mình, không có Machina đi cùng.

Hắn giữ bí mật chuyến đi này vì cảm nhận được nàng đang giấu giếm điều gì đó và rất có thể nàng sẽ ngăn cản hắn.

Vấn đề là liệu đây có đúng là Marcus mà mình đang tìm hay không.

Thật là một câu hỏi hóc búa, làm thế nào mà gã có thể leo lên vị trí cao quý như vậy giữa lúc Cuộc Săn Bất Tử đang diễn ra khốc liệt nhỉ?

Cánh cửa đôi tự động trượt mở theo cả chiều ngang lẫn chiều dọc, Veltol đĩnh đạc bước vào sảnh chờ.

Sảnh chờ vô cùng rộng lớn, với tông màu và phong cách nội thất có nét tương đồng kỳ lạ với những trang thiết bị trong dinh thự của Marcus năm xưa.

Rải rác đây đó là vài người trong những bộ âu phục chỉnh tề.

Nhưng ngay tại một góc phòng, có một sự hiện diện kỳ quặc đến mức nổi bần bật: Một linh vật bí ẩn, dáng người lùn mập, khoác trên mình bộ trang phục màu hồng cánh sen.

"Con thỏ quái dị gì thế kia...? Mà không, phải nói sinh vật đó là một sự sỉ nhục đối với loài thỏ thì đúng hơn..."

Linh vật nọ chú ý đến cái nhìn chằm chằm của Veltol liền giơ tay vẫy chào, nhưng hắn lạnh lùng phớt lờ rồi quay đi chỗ khác.

Hắn sải bước thẳng đến quầy lễ tân hình tròn đặt ngay cạnh lối vào, nơi một người phụ nữ tộc Elf đang đứng trực.

"Tôi có thể giúp gì cho quý khách hôm nay ạ?"

Ckk mỉm cười hỏi.

Veltol lập tức cảm thấy có gì đó lấn cấn trong biểu cảm của cô, hay nói đúng hơn là từ toàn bộ khí chất của người này.

Giọng nói của cô bằng phẳng, vô hồn, hoàn toàn thiếu đi hơi thở của một con người bằng xương bằng thịt.

"Báo với Marcus rằng Veltol đã đến. Hắn ta tự khắc sẽ biết phải làm gì."

"... Hệ thống không tìm thấy lịch hẹn trùng khớp nào trước đây. Tôi rất tiếc, nhưng chúng tôi không thể giải quyết cho khách hàng chưa đặt lịch trước," cô trả lời bằng chất giọng lịch sự nhưng vô cảm, gương mặt vẫn giữ nguyên nụ cười máy móc đó.

"Bỏ qua mấy cái thủ tục đó đi. Cứ bảo với Marcus là ta đang ở đây."

"Tôi rất tiếc, nhưng chúng tôi không thể giải quyết cho khách hàng chưa đặt lịch trước," cô lặp lại, không thay đổi một li từ biểu cảm cho đến ngữ điệu.

"Haiz... Thật là, thời đại này rốt cuộc có còn ai biết ta là ai không vậy? Được rồi, đã thế thì..."

Veltol quyết định dùng ma pháp cho nhanh gọn.

"Rexagino."

Thuật thức này cho phép người thi triển thao túng tâm trí mục tiêu thông qua việc can thiệp vào ma năng của họ.

Một dạng bùa mê tâm linh, tạm thời khiến mục tiêu bị mê muội và phục tùng người niệm chú.

Dưới sự vận hành bằng kỹ nghệ ma pháp của Ma Vương, nó có sức mạnh cưỡng chế tối cao không khác gì một lời thề độc.

"Gọi Marcus ra đây."

Ma Vương ra lệnh.

Đây là một mệnh lệnh tuyệt đối mà một nữ lễ tân tộc Elf thấp cổ bé họng không cách nào kháng cự được.

Đáng ra là phải như thế.

Veltol nhận ra ngay luồng điện trường thay vì nhịp tim từ người phụ nữ này, nhưng hắn vẫn quyết định tung chiêu.

Hắn muốn thử nghiệm xem sau 5 thế kỷ, lũ phàm nhân đã chạm đến được bí thuật kiến tạo "linh hồn nhân tạo" bên trong vỏ bọc máy móc chưa.

Kết quả là một sự phản hồi rỗng tuếch, ma pháp của hắn trượt đi trên những bảng mạch vô tri.

"Ra vậy," hắn thầm nhủ, "chỉ là một thuật toán phản xạ, chưa đạt đến cảnh giới linh hồn."

"Phát hiện đòn tấn công ma năng cấp độ B nhắm vào thực thể này. Xác định đối tượng là mối đe dọa. Đã báo cáo cho lực lượng an ninh. Chuyển sang chế độ chiến đấu."

Người phụ nữ tộc Elf kia không hề hề hấn gì trước đòn thao túng tâm trí của hắn.

Không chỉ dừng lại ở đó, cô ta còn nhảy phắt lên mặt bàn lễ tân, thủ thế chiến đấu.

"C-Chuyện gì đang xảy ra thế...?"

"Gã đó đang làm cái trò gì vậy...?"

Mấy người mặc âu phục xung quanh cũng giật mình, đồng loạt quay lại nhìn sự cố hỗn loạn vừa bùng phát ngay cửa ra vào.

Cô ta cản được ma pháp của mình sao...?!

Bằng cách nào chứ?!

Veltol lập tức đánh giá lại tình hình.

Cảm giác này không giống như ma pháp của hắn bị chặn đứng, mà giống như nó vốn dĩ chẳng hề có tác dụng ngay từ đầu.

Như thể hắn đang cố dùng thuật thao túng tâm trí lên một khúc gỗ hay một hòn đá vậy.

Hóa ra là thế...

Xâu chuỗi lại từ cảm giác bất thường ban đầu, phản ứng của cô ta đối với ma pháp, cho đến những chuyển động cơ thể khi nhảy lên mặt bàn...

Đây chính là một trong những thứ mà Machina đã nhắc tới... một robot tự động!

Suy đoán của Veltol hoàn toàn chính xác.

Nữ lễ tân này không phải tộc Elf.

Cô ta là một magiroid được chế tạo dưới nhân dạng của tộc Elf.

Hay nói một cách trần trụi, cô ta là một cỗ máy.

Tất nhiên là thuật kiểm soát tâm trí không thể có tác dụng với sắt đá rồi.

"Bắt đầu quy trình trấn áp mối đe dọa."

"Hửm! Một con rối thời hiện đại sao? Xem ra cũng giải trí đấy."

Ngay khi trận chiến chuẩn bị khai hỏa, một giọng nói điềm tĩnh đột ngột vang lên, vọng khắp sảnh lớn:

"Đủ rồi."

Sự hỗn loạn lập tức lắng xuống.

"T-260F, hủy bỏ toàn bộ tiến trình chiến đấu."

"Đã tiếp nhận lệnh điều hành từ cấp quản lý."

Nàng magiroid lập tức thả lỏng cơ thể, nhảy xuống và quay trở lại vị trí cũ sau quầy lễ tân.

Veltol dời sự chú ý về phía nơi phát ra giọng nói: Một người phụ nữ nhân loại vừa bước ra khỏi thang máy.

Cô gái đó trông chỉ tầm ngoài đôi mươi, mái tóc dài cột cao kiểu đuôi ngựa, khoác trên mình bộ vest công sở nữ.

Veltol không thể rời mắt khỏi cô ta.

Cô ta xinh đẹp, đúng vậy, nhưng đó không phải lý do khiến hắn nhìn chằm chằm.

Vẫn giữ nguyên tư thế cảnh giác, bản năng của hắn đã tự động dịch chuyển mục tiêu nguy hiểm từ con robot kia sang người phụ nữ này.

Cô ta cho hắn cảm giác giống như một lưỡi kiếm trần sắc bén.

Rõ ràng, đây không phải là một nữ nhân tầm thường.

Nhìn vào bộ dáng của cô ta, có thể thấy sự tự tin đó được đúc kết từ quá trình huấn luyện chiến đấu khắc nghiệt và việc từng sinh tồn qua vô số trận chiến sinh tử thực sự.

Khí chất ấy đủ để vị Ma Vương đưa ra kết luận: Cô ta rất mạnh.

Cô bước thẳng về phía hắn, rồi dừng lại ở khoảng cách vỏn vẹn một mét.

"Xin ngài lượng thứ cho sự thất lễ của T-260F. Dòng sản phẩm này được tích hợp cả chức năng bảo an, nên nó cực kỳ nhạy cảm với các đòn tấn công ma pháp. Thành thật xin lỗi ngài."

Cô cúi đầu chào sâu với một nụ cười nhã nhặn trên môi.

Dù đang nở nụ cười duyên dáng, khí chất sắc lẹm như kiếm của cô ta vẫn không hề giảm đi một phân.

"Tôi là thư ký riêng của Giám đốc Marcus. Tên tôi là Kinohara."

"Ta là Veltol."

"Vâng, tôi biết chứ. Tôi đã mạn phép xem qua đoạn phim giám sát cuộc đối thoại giữa ngài và T-260F. Ngài muốn gặp Giám đốc đúng không ạ? Ngài ấy đã chỉ thị cho tôi đón ngài vào, xin mời đi theo tôi lên phòng làm việc."

Veltol theo chân Kinohara bước vào thang máy.

Cô ta thao tác trên bảng điều khiển, chiếc thang máy lập tức lao vút lên cao.

Tuy nhiên, áp lực của trọng lực đè lên cơ thể họ gần như không thể cảm nhận được, nhờ vào hệ thống ma pháp thao túng trọng lực liên tục vận hành.

Một bầu không khí im lặng đến ngột ngạt bao trùm không gian thang máy vốn quá rộng rãi cho hai người.

Nếu có người thứ ba ở đây, áp lực căng thẳng này chắc chắn sẽ khiến họ ngất xỉu.

Veltol lặng lẽ nhìn chằm chằm vào ngực của Kinohara.

"... Tôi có thể giúp gì cho ngài sao?"

Cô liếc nhìn hắn đầy sắc lẹm, nghĩ rằng gã này đang nhìn trộm ngực mình.

Thế nhưng, sự thật không phải vậy.

Veltol chỉ đang dán mắt vào vật trang trí kỳ lạ ở đuôi chiếc bút cài trên túi áo vest của cô ta.

"Ồ, cái sinh vật quái dị kia làm ta chú ý thôi... Dưới sảnh cũng có một con y hệt. Đó là... một con thỏ sao?"

"Ngài quả là một người có mắt nhìn đấy. Đó là mascot của công ty chúng tôi, tên là Ishimary. Chúng tôi đang có kế hoạch quảng bá để nâng cao độ nhận diện của nó trên toàn cầu."

"Ra... ra là thế... Đúng là một sinh vật có ngoại hình rất, ờm, đặc biệt..."

Họ đã lên tới tầng cao nhất chỉ trong nháy mắt.

Cửa thang máy mở ra, và trước mắt họ chính là văn phòng của Giám đốc.

Nơi này mang lại cảm giác trống trải và cô tịch hơn nhiều so với sảnh lớn dưới kia.

Điều đó cũng dễ hiểu vì căn phòng rộng mênh mông này chiếm trọn cả một tầng lầu, nhưng quan trọng nhất là nó hầu như chẳng có đồ đạc gì.

Chỉ vỏn vẹn một chiếc bàn và một chiếc ghế, ngoài ra không còn gì khác.

Bốn bề tường đều được làm bằng kính cường lực, mang lại một góc nhìn toàn cảnh không góc chết đối với khung cảnh đêm rực rỡ của Shinjuku.

Ngồi đối diện với cửa thang máy chính là vị giám đốc điều hành của tập đoàn, sừng sững như một vị vua trong lâu đài của mình.

Hắn sở hữu mái tóc trắng muốt tương phản với làn da ngăm, đôi mắt đỏ rực như máu và đôi tai dài nhọn.

Hắn không còn khoác lên mình bộ chiến giáp màu đỏ rực quen thuộc trong ký ức của Veltol nữa, thay vào đó, hắn mặc một bộ âu phục đỏ thẫm đắt tiền, cổ quấn chiếc khăn choàng dài, và đeo một cặp kính gọng đỏ.

Một trong Lục Đại Hắc Ám Quý Tộc, gã đàn ông mảnh khảnh thuộc tộc Dark Elf ma cà rồng bất tử đã vượt qua nỗi sợ ánh sáng mặt trời và bản năng hút máu: Huyết Thuật, Marcus.

"Đã lâu không gặp... Marcus."

Veltol vô thức mỉm cười khi nhìn thấy Marcus đang ngồi trên ghế.

Trước đó hắn đã chuẩn bị tâm lý cho khả năng vị giám đốc này chỉ là một kẻ trùng tên trùng họ với vị quý tộc năm xưa.

Hơn bất cứ điều gì, Veltol thực sự cảm thấy nhẹ nhõm và vui mừng khi cuối cùng cũng được hội ngộ với người cận thần thân tín của mình.

Hắn vẫn chưa mất đi tất cả.

Những gì đã qua không thể lấy lại, nhưng hắn vẫn còn hy vọng.

"Quả thực đã rất lâu rồi, thưa vị vua của thần. Thần đã biết ngài sẽ ghé thăm ngay từ khoảnh khắc cảm nhận được làn sóng ma năng từ thuật thức Ell Stunna của ngài cách đây không lâu," Marcus đáp lại bằng chất giọng cao vút đặc trưng, vẫn ngồi yên vị một cách ung dung trên ghế.

Ngay phía sau lưng hắn, logo của tập đoàn IHMI được phóng đại và in trang trọng trên bức tường.

Veltol cảm thấy có chút hoang mang, và cả một chút bực dọc trước thái độ của Marcus.

Veltol là vua.

Marcus là bề tôi.

Ít nhất là dưới góc nhìn của Veltol, trật tự đó chưa bao giờ thay đổi dù đã qua 5 thế kỷ.

Và rõ ràng, việc một kẻ bề tôi vẫn ngồi chễm chệ khi tiếp đón quân chủ của mình là một sự đại nghịch bất đạo.

Đáng ra, chính Marcus chứ không phải cô nàng thư ký kia phải là người xuống nghênh đón Veltol.

Hơn thế nữa, hắn ta đáng lẽ phải có mặt cùng Machina vào khoảnh khắc hắn thức tỉnh mới đúng.

"Marcus, thật thất lễ khi ngươi vẫn ngồi đó trước mặt vị vua của mình."

Veltol lườm hắn.

Luồng uy áp đó đủ để khiến năng lượng aether xung quanh dao động và những tấm kính cường lực phải rung lên bần bật.

Thế nhưng, Marcus không hề lay chuyển dù chỉ một milimet, nụ cười nhạt vẫn treo trên môi.

"... Được rồi, ta sẽ tạm thời bỏ qua cho ngươi lần này," Veltol dịu giọng.

Đây là tòa lâu đài cá nhân của Marcus, được gầy dựng sau khi sống sót qua 5 thế kỷ biến động thời đại.

Veltol tôn trọng thành quả đó và không khiển trách hắn thêm nữa.

"Vậy thì, thưa vị vua của thần, ngài lặn lội đến tận đây để làm gì?"

Marcus hỏi, mắt nhìn đi chỗ khác đầy hờ hững trong khi tựa lưng ra sau ghế.

Đến lúc này thì không còn một chút tôn kính nào sót lại trong hành vi của hắn nữa.

Ngược lại, nó giống như một sự khiêu khích trắng trợn dành cho Veltol.

Nếu là 5 thế kỷ trước, Veltol đã lập tức lấy đầu Marcus vì tội láo xược này, nhưng hiện tại, hắn cảm thấy hoang mang nhiều hơn là tức giận.

Trong ký ức của hắn, Marcus là một cận thần trung thành tuyệt đối.

Hắn chưa bao giờ tưởng tượng nổi sẽ có ngày gã lại hành xử như thế này.

"Ta sẽ nói đến chuyện đó. Nhưng trước hết, ngươi nên chúc mừng cho sự hồi sinh của ta đi chứ, Marcus."

"Vâng... Thần nghĩ ngài nói đúng."

"... Tốt lắm. Marcus, ta ra lệnh cho ngươi với tư cách là Bất Tử Vương: Hãy hỗ trợ ta tái thiết lại Bất Tử Vương Quốc và một lần nữa chinh phục thế giới này."

Phản ứng đầu tiên của Marcus sau khi nghe mệnh lệnh đó chính là...

"Nực cười!"

... Bật cười thành tiếng.

"Ha ha ha ha ha ha ha!"

Hắn lấy tay che mặt, ngửa người ra sau ghế cười ngặt nghẽo, tiếng cười điên cuồng vang vọng khắp căn phòng trống trải.

"Marcus..."

Rồi, tiếng cười dứt hẳn một cách đột ngột.

"Ta từ chối."

Hắn nhìn thẳng vào mắt Ma Vương bằng đôi đồng tử đỏ rực màu máu khi buông lời khước từ.

"Ngươi vừa nói cái gì—?"

"Ta nói là ta từ chối, thưa vị vua của thần. À không..."

Ý đồ của hắn lộ rõ qua ánh mắt.

"... Veltol."

Hắn đang nhìn xuống hắn.

Ánh mắt đó như thể đang nhìn một kẻ có xuất thân thấp hèn, cái nhìn khinh bỉ mà giới bất tử vương quyền thường dùng để bố thí cho lũ phàm nhân.

"Một kẻ hạ đẳng như ngươi mà dám gọi thẳng tên ta như thế sao?"

Sát ý của Veltol đã dâng lên đỉnh điểm, hắn chuẩn bị ra tay kết liễu tên phản tặc, thì đúng lúc đó...

"Long Kiếm: Thiên Điểu."

... Kinohara, kẻ đang đứng ngay sau lưng hắn, lập tức kích hoạt ma lực và hô vang maginom.

Cô ta lộ rõ vẻ thù địch phong tỏa mọi đường lui của hắn.

Veltol quay người lại thì thấy cô ta đang cầm một thanh katana nằm gọn trong chiếc bao kiếm màu đen tuyền.

"?!"

Ngay khi nhìn thấy nó, hắn lập tức lộn người né sang một bên, dạt thẳng về phía cửa sổ kính.

một tia chớp lóe lên kèm theo một luồng gió sắc lẹm, tiếp theo là âm thanh thanh thoát của thanh katana khi được tra ngược vào bao.

"... Tốc độ rút kiếm thật kinh ngạc?"

Đó là kỹ thuật Cư Hợp Trảm đỉnh cao của kiếm thuật cổ xưa.

Veltol không khỏi kinh ngạc trước tốc độ rút và tra kiếm của Kinohara.

Ngay cả trong trạng thái suy yếu hiện tại, hắn cũng suýt chút nữa là không bắt kịp tàn ảnh lưỡi kiếm của cô ta.

Và tốc độ không phải là thứ duy nhất đáng sợ ở chiêu thức này.

Ánh chớp lóe lên trong tích tắc cùng bản chất của luồng ma năng mà hắn cảm nhận được đã tiết lộ: Đòn đánh của cô ta đã được cường hóa bằng dòng điện tích hợp ma năng.

Hắn chỉ có thể né được đòn chí mạng vừa rồi nhờ vào bản năng sinh tồn nhạy bén đúc kết từ vô số lần cận kề cái chết trong quá khứ.

Chỉ cần chậm trễ một tích tắc thôi, đầu hắn đã lìa khỏi cổ.

Dù vậy, lưỡi kiếm vẫn sượt qua má hắn, cô ta đã khiến Ma Vương phải đổ máu.

Phản xạ của mình đã bị cùn đi đáng kể rồi, đến mức không thể né tránh hoàn toàn đòn vừa rồi.

Lưỡi kiếm của cô ta...

Ta không nghĩ đó là vũ khí triệu hồi.

Nó quá chân thực...

Có lẽ cô ta đã dùng ma pháp cấu trúc để rèn đúc trực tiếp vũ khí thay vì chỉ niệm chú gọi nó ra?

Dù sao thì...

Bên cạnh kỹ năng kiếm thuật nhanh như chớp, Veltol còn cảm thấy có điều gì đó rất bất thường trong quỹ đạo chuyển động của Kinohara.

Mặc dù cô ta sử dụng ma pháp rèn đúc vũ khí, hắn lại không hề nghe thấy bất kỳ lời tụng chú nào.

Hơn nữa, cô ta dường như đã bỏ qua cả hai tiến trình ma pháp bắt buộc khác: Kiến tạo thuật thức và mở rộng trận pháp.

Đó đáng ra là điều bất khả thi đối với quy luật ma pháp.

Nhưng Veltol không có thời gian để suy nghĩ nhiều.

Kinohara đã lập tức hạ thấp trọng tâm, thủ thế sẵn sàng cho đòn tấn công thứ hai bất cứ lúc nào.

"Đủ rồi, Kinohara."

Nghe lệnh của Marcus, cô ta lập tức thả lỏng bộ dáng chiến đấu.

Veltol đưa tay lau vệt máu trên má, và vết thương bắt đầu khép miệng lại từng chút một.

Sự phục hồi này không đến từ ma pháp, mà là khả năng siêu tái tạo tự nhiên của cơ thể bất tử của hắn.

"Ngài đã yếu đi nhiều rồi... Nhưng ta cá là chính ngài mới là người hiểu rõ điều đó hơn ai hết," Marcus nói với hắn bằng một ánh mắt đầy thương hại.

"Năm xưa, một vết thương cỏn con như thế sẽ tự động lành lại trước khi ngài kịp để rơi dù chỉ một giọt máu."

Hắn nói đúng.

Sự sụt giảm đức tin không chỉ rút cạn ma lực mà còn làm suy yếu nghiêm trọng cả khả năng tự chữa lành của hắn.

"Tại sao, Marcus...?"

Hắn gặng hỏi.

"Tại sao ư? Ta thực sự phải nói huỵch toẹt ra cho ngài hiểu sao?"

Marcus ném cho hắn cái nhìn khinh bỉ tột cùng.

"Chinh phục thế giới? Tái thiết Bất Tử Vương Quốc? Thôi xin ngài, dẹp mấy lời nhảm nhí đó đi. Thời đại đó đã chết từ lâu rồi, Veltol ạ. Thế giới cũ đã kết thúc, Bất Tử Vương Quốc đã sụp đổ, và giờ hãy nhìn lại bản thân ngài xem. Nguồn đức tin mà ngài từng dùng làm chỗ dựa, và nỗi khiếp sợ mà ngài đại diện, giờ đã bị chôn vùi vào quên lãng. Mấy cái huyền thoại và truyền thuyết về ngài giờ chỉ là đống giấy lộn trong kho lưu trữ lịch sử, chút công cụ giải trí giải khuây, mấy thứ thông tin bên lề vô thưởng vô phạt.

Ta chẳng có lý do gì để phải quỳ gối trước ngài nữa cả. Giờ thì biến khuất mắt ta đi."

Hắn dừng lại một chút.

"Trừ khi... chính ngài là kẻ phải quỳ xuống. Hãy dập đầu cầu xin dưới chân ta, biết đâu ta sẽ cân nhắc ban phát cho ngài chút sự trợ giúp."

Hắn nhếch mép cười hiểm ác, rồi liếm môi.

Đôi mắt long lên tia nhìn đầy phấn khích của một kẻ bề dưới vừa lật đổ được bề trên.

Veltol bước lên một bước, hiểu rằng không còn gì để nói nữa.

Hắn sẽ không bao giờ dung thứ cho sự láo xược này.

Bất kể trong quá khứ Marcus có từng trung thành đến đâu, nghĩa vụ của một vị vua là phải trừng trị nghiêm khắc những kẻ bề tôi phản nghịch.

"Kinohara, đừng xen vào," Marcus cảnh báo.

"Rõ."

Hắn đứng dậy khỏi chiếc ghế giám đốc.

"Marcus...," Veltol trầm giọng.

Veltol bắt đầu khởi động một ma pháp.

Bước đầu tiên đó, giống như chuyển động khẽ khàng của một con rồng thiêng trước khi phun trào long hỏa, đã đủ để khiến năng lượng aether xung quanh, không khí, và thậm chí là những tấm kính cường lực khổng lồ phải run rẩy gầm rú.

"Huyết Thuật, ngươi phải hiểu một điều rằng, ngay cả ngươi cũng không bao giờ có cửa đánh bại được ta."

"Vậy thì, chúng ta thử nghiệm xem sao?"

Marcus buông lời khiêu khích đầy ngạo nghễ.

Veltol và Marcus đồng thời đưa tay phải ra, xòe rộng 5 ngón tay.

Để kích hoạt ma pháp, một kẻ bắt buộc phải trải qua đầy đủ 5 tiến trình: Khởi động, kiến tạo, mở rộng, tụng chú và hô vang tên chiêu thức.

Ngay cả Ma Vương cũng không nằm ngoài quy luật này, dù cho hắn đã đạt đến cảnh giới tối cao là Vô Chú Ma Pháp nhờ vào thực lực cá nhân.

Việc giản lược được một bước duy nhất trong 5 tiến trình đó đã là một lợi thế áp đảo hoàn toàn trong một trận chiến ma pháp tay đôi.

Veltol đã kinh qua vô số trận chiến với những đối thủ sừng sỏ nhất trong suốt hàng nghìn năm sinh tồn, nhưng hắn chưa bao giờ nếm mùi thất bại trong một giao tranh ma pháp thuần túy.

Tất cả những dũng sĩ, anh hùng, và những đại pháp sư vĩ đại nhất từng khao khát vượt qua sức mạnh của hắn và thách thức hắn, kết cục của mỗi một kẻ trong số họ đều là bại trận thảm hại dưới tay hắn.

Ngay cả Marcus, kẻ tinh thông ma thuật chiến đấu nhất trong Lục Đại Hắc Ám Quý Tộc, cũng không bao giờ có thể sánh được với bí thuật tối cao mà chỉ duy nhất Ma Vương mới có thể thi triển.

Thất bại là điều bất khả thi, chừng nào Veltol còn nắm giữ lợi thế tuyệt đối đó.

Hắn dõng dạc hô vang danh xưng ma pháp:

"Vel—" Thế nhưng, Marcus...

"Ngài chậm hơn ta hai bước rồi, Veltol."

... chỉ cười khẩy một tiếng.

"Phá Thuật!"

Marcus kích hoạt ma pháp của mình còn nhanh hơn.

Trận pháp trong lòng bàn tay gã đột ngột bành trướng.

"Cái—?!"

Đôi mắt Veltol mở to đầy kinh ngạc.

Đây không phải là một ma pháp phóng ra lửa hay ánh sáng.

Nó tinh vi hơn nhiều, một thứ mà người thường thậm chí còn không nhận ra là nó đã được thi triển.

Và đó là cảnh giới cao nhất của ma thuật chiến đấu.

Trông Marcus như thể chưa hề động thủ, và Veltol cũng vậy.

Nói đúng hơn, hắn chẳng thể làm được gì nữa.

Hắn chỉ kịp thốt lên những gì vừa xảy ra trong sự bàng hoàng:

"Ngươi... triệt tiêu ma pháp của ta sao...?!"

Có hai phương pháp chính để đối phó với ma pháp: Thứ nhất là Kháng thuật, một dạng ma pháp phòng thủ thụ động giúp bảo vệ bản thân một cách trực tiếp bằng ma lực.

Phương pháp thứ hai là Triệt tiêu, chính là điều Marcus vừa làm.

Triệt tiêu nghĩa là can thiệp trực tiếp vào một trong 5 tiến trình kích hoạt ma pháp, từ đó vô hiệu hóa nó hoàn toàn.

Kháng thuật là phòng thủ bị động, còn Triệt tiêu lại là một dạng phòng thủ chủ động bằng cách phản công.

Người thi triển phải thấu hiểu tường tận cấu trúc thuật thức mà đối phương đang chuẩn bị kích hoạt và chặn đứng nó trước khi toàn bộ tiến trình ma pháp kịp hoàn tất.

Về mặt lý thuyết thì điều này khả thi, nhưng trên thực tế, trước đây chỉ có một mình Veltol làm được nhờ vào cảnh giới Vô Chú Ma Pháp của hắn.

Triệt tiêu vốn đã là một kỳ tích vây quanh giới hạn của thần thánh, vậy mà việc kích hoạt nó còn nhanh hơn cả Vô Chú Ma Pháp của Veltol là điều không tưởng... hay ít nhất, đáng ra phải là điều bất khả thi.

Veltol không muốn tin, nhưng vô ích khi phủ nhận thực tế phũ phàng vừa diễn ra.

"Không thể nào... Bằng cách nào chứ?"

Hắn một lần nữa gặng hỏi một lời giải thích.

"Bằng cách nào ư? Ha! Ha ha ha..."

Marcus bật cười điên dại, một tiếng cười u tối đầy thỏa mãn.

Cảm giác thống trị tối cao đối với vị quân chủ mà gã từng khiếp sợ và phục tùng trước đây mang lại cho gã một sự kích thích tột độ.

Gã cảm giác mình như một kẻ chinh phục, cuối cùng đã đứng trên đỉnh đầu của nhà vô địch bất bại năm xưa.

Khoái cảm tàn bạo chạy dọc khắp cơ thể gã.

Gã phấn khích đến mức, theo nghĩa đen, mọi tế bào đều run lên bần bật.

"Ngài muốn biết tại sao một kẻ đạt đến cảnh giới Vô Chú Ma Pháp như ngài, lại có thể bị một kẻ có năng lực kém cỏi hơn như ta triệt tiêu ma pháp đúng không?! Ôi, điều gì đang xảy ra với Ma Vương Veltol thế này?! Tại sao chứ?! Không thể nào như thế được, phải không?!"

Veltol bàng hoàng trước sự bùng nổ cảm xúc đột ngột này của gã cận thần.

Trong ký ức của hắn, Marcus tuy có chút lập dị và nhạy cảm quá mức, nhưng vẫn là một người điềm đạm và lịch thiệp.

Gã là bộ não của Lục Đại Hắc Ám Quý Tộc, và vì thế, Veltol luôn trọng dụng và tin tưởng gã sâu sắc.

Chứng kiến gã thay đổi đến mức cực đoan thế này sau 5 thế kỷ khiến Veltol cảm thấy hoang mang và cay đắng nhiều hơn là tức giận.

Và trên hết, là một nỗi buồn vô hạn.

Làm sao Marcus lại tha hóa đến nông nỗi này?

Hay bản chất gã đã luôn là một kẻ như vậy ngay từ đầu?

Vị Ma Vương không có câu trả lời.

Không còn lại một chút vết tích nào của vị quý tộc bóng đêm cao quý mang tên Marcus năm xưa.

Một nụ cười khinh bỉ đầy tà ác như của một con tiểu quỷ hiện rõ trên gương mặt khi gã xoay người lại.

"Là nhờ thứ này đây."

Gã chỉ ngón tay vào sau gáy mình.

Găm chặt ở đó là một mảnh kim loại nhỏ màu đen đang nhấp nháy thứ ánh sáng màu xanh lục quỷ dị.

Veltol cảm nhận được một lượng ma năng nhỏ đang rò rỉ ra từ đó.

Hắn đã nhìn thấy thiết bị tương tự trên gáy của tất cả những người đi bộ dưới phố.

"Thứ đó là cái gì?"

Hắn hỏi.

Hắn đoán đó là một loại công cụ hỗ trợ kích hoạt ma pháp, giống như những cây đũa phép của các pháp sư học việc, một loại ma cụ kỹ nghệ nào đó.

"Đây là Familia, kết tinh từ trí tuệ của nhân loại và kỹ nghệ ma pháp tân tiến nhất."

Familia là một loại ma cụ sinh ra từ sự giao thoa giữa ma thuật và kỹ thuật cơ khí, hay còn gọi là Kỹ nghệ Ma pháp.

Bằng cách kết nối trực tiếp vào tủy sống và đại não, nó có thể mở rộng dung lượng của não bộ, hoạt động như một bộ não thứ hai.

Đó là một trợ lý kỹ thuật số không tốn không gian vật lý.

Bằng cách liên kết não bộ với Familia, người ta có thể tăng cường độ tương thích với năng lượng aether trong không khí, đồng thời kết nối mạng với các Familia khác hoặc máy chủ, vượt qua giới hạn của mạng internet thời kỳ cũ để tạo ra một công nghệ truyền thông hoàn toàn mới: Mạng aethernet.

Đó là lời giải thích của Marcus.

"Nói một cách ngắn gọn," gã tiếp tục, "nó giống như việc tích hợp một chiếc máy tính vào cơ thể ngài vậy. Dù ta khá nghi ngờ việc cái trí tuệ cổ hủ lỗi thời kia của ngài có thể tiếp thu được ngần ấy thông tin."

Marcus không sai, Veltol thực sự không hiểu phần lớn những thuật ngữ đó.

"Tuy nhiên, giá trị cốt lõi của Familia lại nằm ở ma thuật chiến đấu," Marcus tự hào tuyên bố.

"Ý tưởng ban đầu được nhen nhóm vào giai đoạn cuối của Cuộc chiến Thành phố lần thứ nhất, khi tài nguyên và nhân lực đều cạn kiệt. Mục tiêu là biến những đứa trẻ và những kẻ không có căn cơ ma pháp thành binh lính một cách nhanh chóng và hiệu quả nhất. Và người phát minh ra công nghệ vĩ đại này, không ai khác chính là ta."

Gã dồn dập nhồi nhét thông tin vào tai Veltol, hoàn toàn không có ý định để hắn hiểu.

Gã chỉ đơn giản là muốn khoe khoang chiến tích của mình, gã đang thèm khát được phô diễn sự vĩ đại của bản thân.

"Đổi mới công nghệ chưa bao giờ dừng lại, và giờ đây, chip xử lý lượng tử của Familia sẽ tự động đảm nhận các tiến trình khởi động, kiến tạo và thậm chí cả mở rộng trận pháp. Người sử dụng chỉ cần chọn ma pháp mong muốn và hô vang câu lệnh để kích hoạt. Chức năng chiến đấu này mới là mục đích chính của Familia, việc xây dựng mạng lưới aether và phát triển truyền thông chỉ là sản phẩm phụ mà thôi," gã thao thao bất tuyệt.

"Để ta diễn đạt theo cách mà cái đầu đặc sệt đất đá của ngài có thể hiểu được nhé: Trong thế giới hiện đại này, bất kỳ sinh vật có trí tuệ nào, không phân biệt tuổi tác, không chỉ có thể dùng Vô Chú Ma Pháp, mà còn có thể bỏ qua cả bước kiến tạo thuật thức và mở rộng trận pháp."

"Thật là một sự băm nát quy luật..."

Veltol cuối cùng cũng hiểu ra điểm bất thường trong động tác của Kinohara lúc nãy.

Cô ta đã kích hoạt ma pháp bằng cách lược bỏ các bước thông qua Familia.

Cái bí thuật cấm kỵ mà Veltol đã phải đánh đổi bằng vô số thời gian và tài năng thiên bẩm để rèn luyện, giờ đây đã bị vượt mặt chỉ trong vòng 5 thế kỷ, không, chính xác là 80 năm ngắn ngủi.

"Hơn nữa, Familia hoàn toàn không tương thích với những thực thể có xác thịt bất tử, những kẻ có linh hồn đạt đến cảnh giới thần thánh. Điều đó nghĩa là nó từ chối ngài, Veltol. Tất nhiên, chính ta đã thiết kế thuật thức cơ bản của nó như vậy ngay từ đầu."

"Cái gì...?"

"Ta làm sao có thể ngồi vào cái ghế quyền lực tối cao này nếu ngài có thể tùy ý sử dụng Familia ngay khi vừa tỉnh lại, đúng không? Ta không bao giờ cho phép điều đó xảy ra."

Điều đó đồng nghĩa với việc Marcus đã chuẩn bị sẵn sàng để đối đầu với Veltol từ rất lâu rồi, gã đã chọn trở thành kẻ thù của hắn.

"!"

Veltol một lần nữa khởi động và bành trướng cùng một loại ma pháp, lần này tốc độ của hắn còn nhanh hơn cả lúc trước.

Thế nhưng, dù hắn có nhanh đến mức nào, hắn vẫn chậm hơn Marcus hai bước tiến trình.

"Phá Thuật!"

Ma pháp của hắn lại bị triệt tiêu ngay trước khi hắn kịp hô vang tên chiêu thức.

"Hự...!"

"Đừng tự trách mình. Tốc độ xử lý ma pháp của ngài thực sự rất ấn tượng, dù còn khướt mới bằng một chiếc Familia, nhưng đã vượt xa giới hạn của nhân loại rồi. Đúng là không hổ danh Ma Vương. Ta chỉ có thể triệt tiêu nó vì ta quá hiểu rõ cấu trúc thuật thức của ngài... nhưng dù sao đi nữa, Familia là thứ nhu yếu phẩm không thể thiếu trong cuộc sống hiện đại. Và việc không thể sử dụng nó biến ngài thành một kẻ hoàn toàn tụt hậu so với thời đại..."

Marcus cười nhạt, gõ nhẹ vào con chip sau gáy:

"Và ngài biết điều nực cười nhất là gì không? Familia không miễn phí. Mỗi nhát Huyết Kiếm ta vừa phóng ra tiêu tốn bằng cả 5 lương của một công nhân hầm mỏ. Chúng ta không còn dùng niềm tin để thi triển phép thuật nữa, chúng ta dùng tiền tệ. Ngài thua không phải vì ngài kém cỏi, mà vì ngài đang dùng một hệ điều hành đã ngừng hỗ trợ để đối đầu với một siêu máy chủ có băng thông vô hạn."

Marcus nhìn hắn bằng ánh mắt thương hại, như một vị giáo sư đang nhìn một học sinh cá biệt kém cỏi.

"Thật thảm hại... Vị Ma Vương từng gieo rắc nỗi kinh hoàng khắp thế gian giờ đây trông chẳng khác gì một tên bợm rượu rẻ rách đang thoi thóp trong một con hẻm bẩn thỉu... Ngài thậm chí còn không bằng đống phân của lũ kobold, chẳng khá khẩm hơn vệt nhớt nhếch nhác của một con slime... Sự sa cơ của ngài thực sự khiến ta thấy vô cùng, vô cùng tội nghiệp."

Marcus không tiếc lời sỉ nhục vị vua cũ của mình.

"Nói thẳng ra cho ngài dễ nuốt nhé: Giá trị của ngài hiện tại còn rẻ rúng hơn cả một bãi phân troll."

Marcus luôn là kẻ có sự hiểu biết sâu sắc nhất về kỹ nghệ ma pháp, vì vậy Veltol hiểu gã tự hào đến mức nào về những đóng góp của mình cho sự phát triển công nghệ hiện đại.

Nhưng hắn không thể hiểu nổi tại sao Marcus lại nuôi dưỡng một sự căm hận thấu xương tủy dành cho hắn đến vậy.

"Tại sao, Marcus?! Tại sao ngươi lại làm tất cả những chuyện này?!"

"Tại sao ư?"

Marcus đẩy gọng kính lên.

"Ngài cứ lặp đi lặp lại một câu hỏi duy nhất như một con vẹt. Thật đáng thương cho sự ngu muội của ngài. Ngu dốt là một cái tội, Veltol ạ."

"...!"

"Chẳng lẽ ngài thực sự tin rằng lòng trung thành của ta dành cho ngài là thật lòng sao?"

"Cái gì...?"

"Ta đã ghét cay ghét đắng ngài ngay từ buổi đầu rồi. Ngài độc tài, ngài ngạo mạn, ngài vượt trội hơn ta về mọi mặt, ta đã hận ngài tận xương tủy! Ôi, biết bao nhiêu lần ta đã ảo tưởng về việc băm vằm ngài ra thành trăm mảnh! Vậy mà ngài vẫn có thể sống sót sau sự hủy diệt đó! Ta không thể chịu đựng nổi việc phải nhìn thấy bản mặt của ngài nữa! Ngài có bao giờ hiểu được cảm giác của ta, khi phải khúm núm làm việc dưới trướng một kẻ đáng ghét như ngài suốt ngần ấy năm trời không?! Hả?! Ngài có hiểu không?!"

Marcus gào lên điên cuồng, đôi mắt đỏ ngầu sùng sục sự hoang tưởng.

Khựng lại một nhịp, gã chỉnh lại cổ áo:

"... Xin lỗi, ta hơi mất bình tĩnh."

"Hóa ra... từ trước đến nay ta đã nhìn lầm người sao?"

Veltol nghiến răng chặt đến mức tưởng chừng như xương hàm sắp vỡ vụn.

Hắn luôn biết Marcus là kẻ có dã tâm, và hắn từng đánh giá cao điều đó.

Hắn đáng ra phải lường trước được ngày này.

Thế nhưng, Marcus vẫn là một cận thần, kẻ đã từng vào sinh ra tử bên cạnh hắn suốt một thời gian dài.

Đột ngột tỉnh dậy ở một thế giới hoàn toàn xa lạ, rồi lại bị chính người thân tín nhất đâm một nhát sau lưng, đòn đả kích tâm lý này là quá lớn.

"Chính xác, ngài nhìn lầm rồi," Marcus bước lại gần, tuyên bố một cách lạnh lùng và tàn nhẫn, nhưng chất giọng gã đã trầm xuống và run rẩy vì phấn khích tột độ.

"Ngài có biết ta đã phải đợi bao nhiêu năm trong bóng tối của Cuộc Săn Bất Tử không? Khi ngài ngủ yên trong kén dữ liệu của Methenoel, ta đã phải ăn xác chuột, phải nén linh hồn mình vào những con chip rẻ tiền để lẩn trốn lũ phàm nhân. Ta đã phải tự tay xé nát vinh quang cũ để gầy dựng đế chế này từ đống tro tàn! Ngài không phải vua của ta, ngài chỉ là một bóng ma đang cố đòi lại chiếc ghế mà ta đã phải trả giá bằng cả thiên niên kỷ đau khổ mới có được."

Gã trợn mắt nhìn Ma Vương, hơi thở dồn dập rồi gằn giọng đanh thép:

"Nhưng chuyện đó không còn quan trọng nữa. Ta không có thời gian để dây dưa với một đống rác rưởi lỗi thời."

Veltol hiểu rằng việc cố gắng tìm kiếm sự thấu hiểu từ kẻ phản bội này là vô nghĩa.

Trong trường hợp đó, chiến đấu là lựa chọn duy nhất.

Hắn phải vạch rõ ranh giới, với tư cách là một vị vua.

"Marcuuusss!"

Veltol giơ cao hai tay, khởi động ma pháp.

"Xem ra ngài vẫn chưa sáng mắt ra nhỉ. Huyết Kiếm!"

Thế nhưng, Marcus đã kích hoạt thuật thức của gã còn nhanh hơn cả kỹ thuật Vô Chú Ma Pháp của Veltol.

Mười ba thanh huyết kiếm đỏ rực đồng loạt xuất hiện, bao vây xung quanh Veltol.

Đúng như danh hiệu Huyết Thuật, Marcus chuyên về các loại ma pháp sử dụng máu làm vật trung gian.

Huyết kiếm là một trong những chiêu thức tâm đắc nhất của gã, một ma pháp chuyển hóa năng lượng aether trong không khí thành máu đậm đặc.

Một trong những thanh huyết kiếm xung quanh Veltol lao vút đến, đâm lút vào một bên sườn của hắn.

"Á...!"

Cơn đau thấu xương khiến Veltol khụy gối xuống, tiến trình kích hoạt ma pháp của hắn bị ngắt quãng hoàn toàn.

Cơ thể cường tráng cùng lớp da, xương và cơ bắp cứng cáp không phải là hàng phòng ngự duy nhất của hắn với tư cách một kẻ bất tử, hắn còn có khả năng phục hồi siêu việt.

Trên hết, quyền năng bất tử càng mạnh, cảm giác đau đớn sẽ càng giảm đi.

Cơn đau suy cho cùng cũng chỉ là tín hiệu cảnh báo cái chết đang cận kề của cơ thể.

Một kẻ bất tử ở đỉnh cao phong độ sẽ không cảm thấy đau đớn ngay cả khi bị băm vằn ra thành trăm mảnh.

Việc Veltol phải chịu đựng cơn đau đớn tột cùng như một con người bình thường là bằng chứng đanh thép cho thấy hắn đã suy yếu đến mức nào.

Năm thế kỷ trước, Huyết Kiếm yêu cầu phải tụng chú mất 3 giây để kích hoạt, nhưng giờ đây không còn một dấu vết nào của lời chú, chứ đừng nói đến việc kiến tạo hay mở rộng trận pháp.

Marcus thực sự đã đạt đến một cảnh giới vượt xa Vô Chú Ma Pháp, và nếu những gì gã nói là thật, thì thời đại này bất kỳ ai cũng có thể làm được điều đó.

"Thời nay, ngay cả một đứa trẻ tộc Ogre cũng có thể làm được đến mức này. Ngài nghe không lầm đâu. Ngài hiện tại chính là pháp sư chậm chạp nhất thế giới đấy."

Marcus nắm chặt tay lại, 12 thanh kiếm đỏ rực còn lại đồng loạt xuyên thấu cơ thể Veltol.

"Á...! Phụt...!"

Dù máu đang trào ra xối xả từ 13 vết thương chí mạng, Veltol không hề hét lên một tiếng.

Hắn nhìn thẳng vào mắt Marcus, một nụ cười rỉ máu hiện lên trên khóe môi đầy ma quái và ngạo nghễ.

Hắn gằn giọng, truyền âm thuật thẳng vào đại não của gã phản tặc:

"Ngươi nói đúng, Marcus... Familia đúng là một kiệt tác. Nhưng nó kết nối trực tiếp vào não bộ ngươi, đúng chứ? Ngươi đã bao giờ tự hỏi... chuyện gì sẽ xảy ra nếu một Ma Vương thực thụ tìm được đường 'hack' vào cái hệ thống mà ngươi đang tôn thờ chưa?"

Marcus sững người, đồng tử co rút lại trước lời cảnh cáo đầy gai người đó.

Nhưng đã quá muộn để gã rút chiêu.

"Giờ thì, đến lúc tiễn khách rồi."

Ba thanh huyết kiếm khác xuất hiện trước mặt Marcus rồi bắn thẳng về phía Veltol.

Động lượng khủng khiếp của chúng không dừng lại, găm chặt vào người hắn và đập nát tấm kính cường lực phía sau, hất văng hắn lao thẳng ra khoảng không bao la của bầu trời đêm.

"Vĩnh biệt, vị vua của ta. Huyết Bộc!"

Những thanh huyết kiếm đang găm trên người Veltol phát nổ dữ dội, xé toác cơ thể hắn và thổi tung những mảnh thịt vụn vương vãi khắp bầu trời.

Marcus lặng lẽ nhìn những mảnh vụn rơi rụng từ trên cao xuống, rồi quay sang nói với Kinohara phía sau:

"Gọi cho ban quản lý tòa nhà, bảo họ đến sửa lại cửa sổ phòng giám đốc."

"Rõ thưa Giám đốc. Nhân tiện..."

"Có chuyện gì?"

"Gã đàn ông đó không thể dùng làm củi đốt sao? Tôi nghe nói hắn là cựu Ma Vương, một kẻ bất tử."

"Đức tin dành cho hắn đã chạm đáy rồi. Hắn đã mất quá nhiều sức mạnh để có thể hữu dụng. Bên cạnh đó, hắn còn ở cảnh giới cao hơn một kẻ bất tử thông thường. Chẳng bõ bèn gì để hiến tế hắn cho Lò Luyện. Cứ mặc xác hắn đi. Đó là sự trừng phạt thích đáng nhất dành cho hắn. Hãy để hắn sống một cách nhục nhã và chật vật trong thế giới mới này."

Marcus cười hiểm độc.

"Và việc Veltol hồi sinh đồng nghĩa với việc có kẻ đã giúp hắn hoàn thành thuật thức Methenoel. Hãy kiểm tra lại danh sách một lần nữa và rà soát kỹ lý lịch của từng đứa."

"Rõ."

"Còn về con chuột nhắt đang đánh hơi xung quanh Lò Luyện... tiến độ thanh trừng đến đâu rồi?"

"Kế hoạch vẫn đang tiến triển thuận lợi. Khả năng cao là sẽ có rắc rối phát sinh, nên ngay khi phát hiện ra dấu vết, tôi sẽ đích thân đi xử lý thay vì giao lại cho hội liên minh."

"Tốt. Nghe có vẻ hứa hẹn đấy."

Marcus nhìn lại ô cửa sổ vỡ nát lần nữa, khẽ thì thầm:

"Ảo mộng của cựu Ma Vương đã kết thúc rồi. Đã đến lúc ta trở thành vị Ma Vương đích thực."

"Có chuyện gì sao, thưa Giám đốc?"

"Hừm!"

Gã hứ một tiếng, không còn một chút hứng thú nào dành cho Veltol nữa.

"Xin lỗi Giám đốc."

"Gì nữa?"

"Tôi muốn thảo luận về việc phân phối các sản phẩm thương mại của Ishimary."

"... Đừng có cái gì cũng hỏi ta. Tổ chức một cuộc họp dự án trước đi."

—- Tiến trình tái tạo diễn ra vô cùng chậm chạp.

Veltol lảo đảo bước đi gần một góc của tuyến đường chính, cảm nhận trọn vẹn nỗi đau đớn thể xác do sự sụt giảm đức tin mang lại.

Marcus đã thổi bay hắn thành trăm mảnh, khiến những mảnh thịt vụn của hắn rơi tự do từ tầng cao nhất của tòa tháp IHMI xuống mặt đất.

Việc tái tạo lại cơ thể từ đống đổ nát đó tốn quá nhiều thời gian.

Hiệu suất chuyển hóa ma năng của Veltol xuống thấp đến mức thảm hại.

Dù đã dồn phần lớn tài nguyên vào việc tái tạo cơ thể, hắn cũng chỉ có thể cố giữ lại một vẻ ngoài lành lặn một cách khiên cưỡng.

Nhìn từ bên ngoài thì có vẻ ổn, nhưng lục phủ ngũ tạng bên trong của hắn cứ như vừa bị bỏ vào máy xay, các cơ quan dập nát, xáo trộn hỗn độn vào nhau.

Tái tạo vết thương và hồi sinh từ cõi chết là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt.

Việc hồi sinh đòi hỏi một lượng ma năng khổng lồ để đối chiếu và tái cấu trúc dữ liệu cơ thể phức tạp vốn được lưu giữ trong linh hồn ngay trước thời khắc cận tử.

Đức tin sụt giảm nghiêm trọng đã tước đi quyền năng của Veltol, đẩy hắn xuống mức yếu ớt như một sinh vật bất tử cấp thấp nhất.

Giờ đây, ngay cả việc tự chữa lành cũng là một gánh nặng quá sức chịu đựng đối với hắn.

"Khốn kiếp..."

Nếu là 5 thế kỷ trước, hắn sẽ hoàn toàn hồi phục chỉ vài giây sau vụ nổ.

Nhưng không phải trong tình trạng tàn tạ này.

Cơn chóng mặt ập đến, hắn phải bấu một tay vào bức tường bẩn thỉu để giữ thăng bằng, lảo đảo lê từng bước một.

Trông hắn lúc này thật thảm hại biết bao.

Đây từng là Ma Vương, kẻ đã làm chấn động toàn bộ Alnaeth và khiến cả thế giới phải điên cuồng trong nỗi khiếp sợ.

Veltol chưa từng phải nếm trải nỗi nhục nhã nào lớn đến thế trong đời.

Bầu trời đêm một lần nữa bị mây đen dày đặc che phủ.

Ánh trăng dịu mát ban nãy giờ đã hoàn toàn biến mất, không để lại một dấu vết.

Thiếu đi ánh sáng cao quý của vầng trăng, bầu trời như khoác lên mình một tấm áo choàng đen tối u ám.

Ngược lại, mặt đất bên dưới lại bùng nổ những sắc màu rực rỡ từ ánh đèn neon, như thể đang rọi một ánh đèn sân khấu đầy mỉa mai vào gã đàn ông vừa thảm bại.

Khi tầm ảnh hưởng của hắn đối với thế giới đã lùi vào dĩ vãng, bầu trời giống như đang tuyên cáo với Veltol rằng: Thời đại của Ma Vương đã kết thúc, và hắn chỉ là một kẻ bị gạt ra lề của dòng thời gian.

"Hự..."

Veltol va phải một bóng người vạm vỡ và lảo đảo ngã khuỵu xuống.

Cơ thể hắn đã kiệt quệ đến mức chỉ một tác động nhỏ nhất cũng khiến hắn mất đi trọng tâm.

"Hử? Mẹ kiếp cái thằng ranh này, đâm vào người ta mà không biết mở mồm ra xin lỗi à?"

Gã Ogre to xác bị hắn va phải quay lại, lườm hắn rách mắt.

Tộc Ogre vốn nổi tiếng với làn da đỏ rực và hai chiếc sừng mọc trên đầu.

Gã này xăm trổ đầy những hình xăm chiến trận từ ngực kéo dài lên đến tận má, mái tóc vàng rực cắt theo kiểu mohawk.

Dù thời tiết đang rất lạnh, gã chỉ mặc độc một chiếc áo ba lỗ phối với quần túi hộp.

Cặp cánh tay của gã là bộ phận giả làm bằng thép thô, một dạng chi giả cơ khí.

"Tên hậu duệ vô lại của Huyết Minh kia... Ngươi nghĩ... mình đang đứng trước mặt ai hả...?"

Veltol run rẩy gượng đứng dậy, trừng mắt nhìn lại gã Ogre.

"Cái gì cơ? Huyết Minh cái thá gì?"

"Hửm... Hóa ra cái não trạng của ngươi... cũng chỉ ngắn đến thế, chẳng tiếp thu nổi ngần ấy chữ..."

Hắn buông lời khiêu khích gã Ogre khi đang nôn thốc nôn tháo ra đống dịch vị nhầy nhụa, và cùng với đó, là lòng tự tôn Ma Vương giờ đã trở nên rẻ rúng của mình.

"... Tao sẽ đập chết mẹ mày," gã Ogre gầm gừ.

Gã sải bước tiến lại gần, rồi tung ra một cú đấm móc vòng bằng tay phải cực nhanh.

Động tác ra đòn của gã kéo dài, lộ rõ sự khinh khỉnh, coi thường Veltol.

Nhưng Veltol đâu phải hữu danh vô thực.

Ngay cả khi chỉ đấu tay đôi bằng nắm đấm, không đời nào hắn lại chịu thua một tên du côn tộc Ogre rơm rác.

Thế nhưng...

"Chết đi này!"

"Hộc...!"

... Điều đó chỉ đúng khi nội tạng của Veltol không phải là một đống đổ nát hoang tàn.

Cánh tay thép của gã Ogre găm thẳng vào hông Veltol, khiến hắn hoàn toàn mất đà.

Từ thời cổ đại, phần lớn các cuộc chiến tại Alnaeth đều được định đoạt bằng ma pháp, khiến sức mạnh thể chất của từng cá nhân phần lớn bị xem nhẹ so với ma lực hay năng lượng thuật thức.

Đó là một trong những lý do khiến các chủng tộc thuộc Huyết Minh luôn bị giới quý tộc ma pháp nhìn bằng nửa con mắt.

Nhưng cục diện sẽ đảo chiều hoàn toàn khi bước vào cận chiến giáp lá cà.

Cơ bắp cuồn cuộn như sắt nguội cùng cấu trúc xương vững chắc nâng đỡ cơ thể của tộc Ogre đồng nghĩa với việc ngay cả một thánh kỵ sĩ nhân loại có thể hình lý tưởng nhất cũng phải hít khói trước thể chất bẩm sinh của một Ogre tầm thường.

Ogre là chủng tộc đứng đầu về sức mạnh cơ bắp thuần túy.

Không đời nào một Veltol đang trong tình trạng mất sạch đức tin, ma lực cạn kiệt, lại còn đang mang trọng thương có thể chống trả nổi.

"Thêm một cú nữa này!"

Gã Ogre nện nắm đấm ngàn cân vào người Veltol, lực tác động mạnh đến mức tưởng chừng như muốn bẻ gãy đôi cơ thể của vị Ma Vương.

"Khộc...!"

Hắn dính thêm hai đòn vào thẳng mạn sườn, hai đầu gối rệu rã khuỵu xuống, và hắn ngã gục.

"Oẹ... Phụt...!"

Hắn nôn ra một búng máu tươi lẫn với những mảnh vụn nội tạng vẫn còn chưa kịp tái tạo hoàn toàn xuống đôi bàn tay và nền đất dưới chân.

Một cách vô thức, ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu hắn lúc này là hắn cần phải lau sạch đống dơ bẩn này trên người mình.

"Nếm mùi đời chưa con trai. Cái thằng khỉ không lông này... Lần sau có chọn ai để gây sự thì nhìn cho kỹ vào nghe chưa hả?"

Gã Ogre nhếch mép cười man rợ, vô cùng khoái trá khi được trút thứ bạo lực thú tính này lên kẻ khác.

Gã cục súc liên tục tung những cú đá và giẫm đạp tàn nhẫn lên người Veltol hết lần này đến lần khác, từ đầu, hông, đùi, lưng, chấn thủy, và cuối cùng là một cú đá thốc thẳng vào cằm.

Dù cơ thể rách nát không thể phản ứng kịp, Veltol không hề co rúm người lại cầu xin, cũng không phát ra bất kỳ một tiếng rên rỉ thảm hại nào.

Hắn nằm đó, chịu đựng những trận đòn liên tiếp dội xuống, nhưng đôi tay vẫn giữ chặt tư thế phòng thủ, dùng con mắt duy nhất chưa bị sưng húp để ghim chặt vào gã Ogre.

Tại sao?

Gã Ogre giẫm nát khuôn mặt hắn, máu mũi phun ra xối xả.

Nhưng cái nhìn của Veltol vẫn không hề lay chuyển, ánh mắt đen thẳm chứa đựng một uy quyền vĩnh cửu và sự khinh miệt tột độ.

Đó là ánh mắt của một vị thần đang nhìn một con sâu bọ.

Ánh nhìn ấy sắc lẹm đến mức tên Ogre, dù đang thắng thế về thể xác, vẫn bất chợt cảm thấy một nỗi sợ vô hình bò dọc sống lưng, một luồng điện ớn lạnh khiến đôi chân gã run rẩy như thể đang phạm phải một tội ác tày đình đối với chính vị thần tổ tiên của mình.

Tại sao ta lại thảm bại thế này?

Gã Ogre đá gãy răng hắn, và hắn nuốt chửng chúng theo phản xạ, ánh mắt vẫn khóa chặt vào mục tiêu đầy ngạo nghễ.

Hắn chịu đòn chỉ vì cấu trúc sinh học hiện tại là một đống đổ nát, chứ ý chí không hề khuất phục.

Làm sao mọi chuyện lại chuyển biến ra nông nỗi này?

Một bên màng nhĩ của hắn rách toạc.

Sự kiêu ngạo của tên Ogre bị ánh mắt ấy băm vằn.

Tại sao chứ?!

Gã điên tiết hơn, cố đấm một cú trời giáng vào bụng hắn để che giấu sự sợ hãi vô hình đang bóp nghẹt tim mình, khiến Veltol lại nôn thốc nôn tháo.

Đầu óc Veltol quay cuồng với hàng tá câu hỏi không lời đáp.

Không một bóng người nào đang đi lại trên phố có ý định ra tay cứu giúp hắn.

Họ hoặc là dửng dưng phớt lờ, hoặc là rảo bước thật nhanh để đi qua vùng hỗn loạn nhằm tránh bị vạ lây.

Cũng chẳng có ai mảy may nghĩ đến việc báo cáo sự việc cho Lực lượng An ninh Thành phố.

Những vụ ẩu đả thanh trừng vô gia cư như thế này đã là cơm bữa ở cái xóm Shinjuku này rồi.

Gã Ogre túm tóc nhấc bổng Veltol lên.

Khuôn mặt hắn lúc này đã sưng húp, biến dạng thảm hại.

Ngay cả con mắt bên phải cũng không thể mở ra nổi, nhưng con mắt còn lại vẫn nhìn gã trừng trừng đầy thách thức.

Rồi gã nhổ một bãi nước bọt đầy kinh tởm thẳng vào mặt hắn và gầm gừ để lấy lại sự tự tin:

"Nói năng xấc xược thì cái giá phải trả là thế đấy, thằng lùn mã tử. Mà tao nhìn kỹ rồi, trên gáy mày làm gì có Familia. Cái trò gì thế này? Một dạng tín ngưỡng mê muội nào à? Tao thật đéo hiểu nổi cái lũ bài trừ công nghệ tụi mày."

"Hự... Thằng Ogre rơm rác... Sao ngươi dám... Ta sẽ băm vằm ngươi...! Kiếm—!"

Veltol cố gắng tụng chú để kích hoạt ma pháp, nhưng trước khi hắn kịp thốt ra thành lời...

"Cút xéo đi! Phong Kích!"

... Ma pháp của gã Ogre đã kích hoạt trước một bước.

Một khối cầu gió lốc xuất hiện ngay trong lòng bàn tay phải của gã Ogre đang ấn chặt vào bụng Veltol, rồi lập tức phát nổ.

Thuật thức này không gây ra quá nhiều sát thương vật lý, nhưng lực đẩy của nó là quá đủ để hất văng cơ thể rệu rã của Ma Vương ra xa.

Thân hình của Veltol bay tọt về phía sau như một bao rác rưởi bị ném mạnh vào thùng, và đáp xuống ngay giữa một bãi tập kết rác thải hôi thối ở phía đối diện bên đường.

Gã Ogre giơ nắm đấm lên ăn mừng đầy đắc thắng rồi quay lưng bước đi, tiếng cười vang lên ngạo nghễ, man dại.

Veltol vẫn có thể nhìn thấy ánh sáng xanh lục từ con chip Familia trên gáy gã đang nhấp nháy đầy kiêu hãnh.

Hắn nhìn tia sáng xanh lục nhấp nháy đó và cay đắng hiểu ra sự thật: Marcus không chỉ phản bội, gã còn dùng mạng Aethernet để 'định dạng' lại ký ức của toàn bộ các chủng tộc.

Huyết Minh hào hùng năm xưa nay đã bị xóa sổ khỏi cơ sở dữ liệu, thay thế bằng những thông tin rác rưởi về sự nô lệ bẩm sinh.

Tên Ogre kia không hề ngu ngốc, gã chỉ là một nạn nhân bị tước đoạt lịch sử bởi con chip găm sâu vào đại não.

Nằm bất động giữa đống rác rưởi bốc mùi, Veltol chỉ biết bất lực ngửa mặt nhìn lên bầu trời.

Rồi, một giọt nước mưa lạnh ngắt rơi bộp xuống má hắn.

Ngay lập tức, một cơn mưa như trút nước đổ xuống.

Những hạt mưa xối xả xé rách màn đêm, quất sầm sập vào người hắn một cách tàn nhẫn, mạnh đến mức tưởng chừng như muốn nghiền nát cơ thể vốn đã tan nát của hắn.

Như thể chính thế giới này cũng đang chung tay cười nhạo vị Ma Vương lỗi thời.

Hắn nhắm nghiền mắt lại.

"Tại sao ta lại thua...?"

Đó là suy nghĩ duy nhất còn sót lại trong tâm trí hắn lúc này.

Hắn không thể tin nổi mình lại bại trận dưới tay một tên Ogre rác rưởi ngoài đường.

Nhưng lý do thực chất lại vô cùng đơn giản: Trí tuệ và công nghệ của nhân loại đã vượt xa quyền năng của bất kỳ ma vương nào trong suốt 5 thế kỷ qua.

Veltol chỉ đơn giản là một kẻ bị thời đại bỏ lại phía sau.

Ngay cả khi hắn muốn có một con chip Familia, hắn cũng không thể sử dụng được nó nếu những gì Marcus nói là sự thật.

Và Veltol thừa hiểu rằng Marcus không hề lừa dối hắn.

Bởi vì hắn vừa tận mắt chứng kiến, một tên Ogre đường phố tầm thường cũng có thể kích hoạt ma pháp nhanh hơn hắn.

"Tại sao ta lại thua...?"

Dù đã thấu hiểu nguyên lý, hắn vẫn liên tục lặp lại câu hỏi vô vọng không có lời đáp đó.

Từ trong mớ suy nghĩ hỗn độn và bộ não đang tổn thương nghiêm trọng của hắn, những lời nói của gã đàn ông từ 5 thế kỷ trước (mà đối với góc nhìn của hắn thì chỉ như mới vừa xảy ra vài phút trước) bất chợt dội về.

"Nực cười... Thật nhảm nhí... thật là..."

Veltol nhắm nghiền mắt, khẽ lắc đầu một cách yếu ớt, như thể đang cố gắng phủ nhận những lời nói đó.

"Bệ hạ Veltol?!"

Một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai hắn.

"Machina...?"

"Ngài có sao không?!"

Hắn hé mắt ra và nhìn thấy Machina đang nhìn mình với ánh mắt ngập tràn sự lo lắng, sợ hãi.

Veltol vội vã quay mặt đi chỗ khác.

Hắn không muốn Machina nhìn thấy mình trong bộ dạng thảm hại, nhục nhã như thế này.

Cả hai người cùng nhau hướng về phía nơi ở của Machina để tránh cơn mưa bão đang ngày một dữ dội.

Thành phố Shinjuku được xây dựng xung quanh lõi lò phản ứng aether đặt tại trung tâm, và tuyến đường tàu trên cao chạy vòng quanh đã chia cắt thành phố thành hai khu vực riêng biệt: Nội sảnh Shinjuku và Ngoại ô Shinjuku.

Nằm phía trong tuyến đường vòng chính là Nội sảnh Shinjuku, nơi Veltol và Machina vừa đứng cách đây ít phút.

Khu vực này đã được quy hoạch lại toàn bộ trong giai đoạn tái thiết sau chiến tranh, với 4 đại lộ lớn trải dài theo 4 hướng chính từ vùng cấm xung quanh lò phản ứng.

Khu vực mật độ dân cư cao này của Shinjuku là một trung tâm sầm uất, lộng lẫy và rực rỡ với những tòa nhà chọc trời san sát.

Ngược lại, Ngoại ô Shinjuku lại hoàn toàn không được quy hoạch.

Phần lớn các công trình kiến trúc tại đây vẫn giữ nguyên trạng kể từ sau khi chiến tranh kết thúc.

Đó là một vùng đất xám xịt, đổ nát và hoang tàn trải dài tít tắp.

Khu vực này của Shinjuku là nơi tọa lạc của vô số khu ổ chuột chứa chấp những người tị nạn từ các Cuộc chiến Thành phố, những kẻ vô gia cư, và những người không có căn cước công dân, thậm chí là cả những người có căn cước nhưng không thể gánh nổi mức tiền thuê nhà cắt cổ ở Nội sảnh Shinjuku.

Ngoại ô Shinjuku tuy vẫn nằm trong vùng chịu lạnh được bảo hộ, nhưng khoảng cách quá xa so với lò phản ứng aether trung tâm khiến khí hậu nơi đây lạnh hơn rất nhiều so với Nội sảnh.

Nhưng chính sự khắc nghiệt này đã tạo nên một "Vùng Mù" lý tưởng.

Nhiễu loạn ma năng từ những thiết bị cũ kỹ khiến các vệ tinh giám sát của IHMI không thể lọc được tín hiệu sinh học chính xác.

Machina đã khéo léo phủ lên căn hộ một lớp "Màn sương Ẩn tích" cổ xưa, thứ ma pháp analog lạc hậu mà những bộ óc kỹ thuật số của thời đại này thường bỏ qua vì coi đó là nhiễu trắng của môi trường.

Cấu trúc xã hội của Shinjuku vận hành theo một nguyên lý rất đơn giản dựa trên khoảng cách địa lý đến tâm thành phố: Càng ở gần trung tâm, cuộc sống càng giàu sang phú quý.

Càng rời xa nó, mọi thứ càng trở nên hoang vu, tàn tạ.

Trong lúc đó, Veltol và Machina đang tiến về một khu vực thuộc Ngoại ô Shinjuku, nằm sát đường tàu vòng.

Suốt dọc đường đi, giữa hai người gần như không có một lời đối thoại nào.

"... Xin bệ hạ lượng thứ," Machina lên tiếng, không thể chịu đựng nổi bầu không khí im lặng kéo dài thêm nữa.

"Tại sao ngươi lại phải xin lỗi?"

Veltol hỏi.

"Cuộc Săn Bất Tử... thực chất ban đầu chỉ là một chiến dịch thanh trừng tự phát của lũ phàm nhân, và chính Marcus cũng từng là nạn nhân bị chúng săn đuổi gắt gao. Thế nhưng, thay vì cắn răng chịu nhục như thần, Marcus đã chọn con đường tàn bạo hơn: gã bán đứng toàn bộ thông tin tình báo và điểm yếu chí mạng của tộc Bất tử cho các tài phiệt để đổi lấy mạng sống, cùng một chiếc ghế trong ban quản trị tập đoàn IHMI.

Một khi đã leo lên được chức vụ Giám đốc điều hành, gã mới dùng chính nguồn lực khổng lồ của IHMI để giật dây từ trong bóng tối, đẩy mạnh Cuộc Săn Bất Tử lên thành một chiến dịch diệt chủng toàn diện nhằm tận diệt những kẻ đồng loại khác. Gã phản bội lại chính đồng bào của mình, biến máu của họ thành nấc thang danh vọng, chỉ để bản thân trở thành kẻ bất tử duy nhất còn tồn tại và độc chiếm công nghệ tối cao trên thế giới này."

"... Ta hiểu rồi."

"Đó là lý do tại sao suốt thời gian qua thần luôn trốn tránh hắn... Tất cả là lỗi của thần khi không thông báo cho ngài về sự phản bội của Marcus ngay từ đầu... Nếu thần nói ra, có lẽ thần đã ngăn được ngài... Nếu thần báo với ngài sớm hơn, thưa bệ hạ... chuyện này đã không xảy ra..."

"Không cần đâu. Ngay cả khi ngươi có nói, ta chắc chắn vẫn sẽ đến gặp hắn. Giờ hãy nói cho ta biết, Machina, còn những kẻ bất tử nào khác sống sót không?"

"Có một số người đã trốn thoát khỏi Cuộc Săn giống như thần, nhưng... dạo gần đây thần không thể liên lạc được với họ nữa. Những kẻ bất tử vẫn đang tiếp tục biến mất một cách bí ẩn. Thậm chí thần đã mất liên lạc với cả Ornared và Palmlock, hai cận thần thân tín của thần. Thần không biết là họ đang trốn ở một nơi nào đó hay là..."

"Hay là họ đã gặp phải bất trắc rồi...? Nghĩa là Cuộc Săn Bất Tử vẫn chưa hề dừng lại?"

"Không... chuyện đó đã diễn ra từ nhiều thập kỷ trước rồi... Thời nay, sự kỳ thị đối với giới bất tử không còn nặng nề như trước nữa. Cuộc Săn Bất Tử chính thức đã kết thúc trước khi Cuộc chiến Thành phố lần thứ hai nổ ra."

Giọng của Machina chùng xuống đầy u uất.

"... Thần đã đến tận nhà của Orna và Palm sau khi mất liên lạc với họ. Nơi đó đã bị lục lọi tan hoang, và họ chỉ kịp để lại một mảnh giấy viết vội."

"Trên đó viết gì?"

"Vỏn vẹn 4 chữ, bằng cổ ngữ Elf: Lò Luyện Bất Tử."

"Lò Luyện Bất Tử..."

Hắn chưa từng nghe thấy thuật ngữ này bao giờ.

"Thần hy vọng cả hai người họ vẫn bình an..."

Machina ngước nhìn lên bầu trời.

Giọng cô lộ rõ vẻ lo lắng tột cùng.

Họ không chỉ là bề tôi mà còn là những người bạn tri kỷ duy nhất của cô trong suốt 5 thế kỷ Veltol chìm vào giấc ngủ.

Việc cô lo sốt vó cho họ là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Đi thêm một đoạn ngắn nữa, Machina dừng bước.

"Đây là nơi ở của thần."

Đó là một tòa nhà có kết cấu hình hộp diêm với phần mái tôn rỉ sét.

Rất nhiều những khối hộp như vậy được xếp chồng chất lên nhau tạo thành một tổ hợp chung cư tồi tàn, được chống đỡ bằng những khung thép lỏng lẻo và kết nối với nhau bằng những lối đi và cầu thang sắt thô sơ, ọp ẹp.

Đây là kiểu chung cư "đậu phụ", được lắp ghép từ những căn nhà hộp diêm, sở dĩ có cái tên đó là vì độ mất an toàn và lung lay của chúng.

"Ồ," Veltol lên tiếng.

"Nơi này tuy không được trang nhã cho lắm, nhưng quy mô thì quả thực rất đồ sộ. Xem ra ngươi cũng khá khen khi chiếm được một tòa lâu đài kiên cố như thế này giữa thời buổi loạn lạc."

"A ha ha..."

Machina chỉ biết cười trừ đầy gượng gạo trước sự hiểu lầm tai hại mang tầm vĩ mô của vị Ma Vương.

Họ bước lên những bậc cầu thang sắt rỉ sét phát ra những tiếng ken két đinh tai, được chiếu sáng lờ mờ bởi thứ ánh sáng trắng nhấp nháy từ những thanh đèn neon chạy bằng năng lượng aether.

Khi lên đến tầng hai, Machina tra chìa khóa mở cửa, vặn tay nắm và đẩy cánh cửa sắt hoen rỉ ra, để lộ không gian bên trong căn hộ của mình.

"Khá là chật chội, ngay cả khi so với một kho chứa đồ," Veltol thẳng thắn nhận xét khi nhìn quanh một lượt.

Không gian bên trong quả thực nhỏ hẹp đúng như vẻ bề ngoài của nó.

Lối vào hẹp đến mức chỉ vừa đủ cho một người đi qua, dẫn thẳng vào một hành lang nhỏ hẹp không kém, ở chính giữa là một bệ bếp mini, kéo dài đến tận phòng tắm đúc sẵn ở phía cuối.

Ở một góc phòng là một chiếc tủ lạnh đời cũ, lỗi thời, và ở trung tâm là một chiếc bàn tròn thấp.

Một cánh cửa kính trượt dẫn ra ban công, và ngay trước đó là một tấm đệm futon duy nhất được trải sẵn.

Đó thực sự là một không gian sống quá đỗi nhỏ bé, hoàn toàn nằm ngoài khái niệm về một "ngôi nhà" trong tư duy của Veltol.

"Thực ra... đây chính là toàn bộ căn hộ của thần," Machina nói.

"Hửm? Không, điều đó ta hiểu, nhưng để một trong Lục Đại Hắc Ám Quý Tộc có thể nghỉ ngơi một cách đàng hoàng thì—"

"Không, bệ hạ Veltol."

Cô nở một nụ cười đượm buồn.

"Đây là nơi thần ngủ, và cũng là nơi thần sống."

Một phòng ngủ, một phòng bếp, một phòng tắm.

Đó là toàn bộ cơ ngơi của cận thần tối cao dưới trướng Ma Vương, một trong Lục Đại Hắc Ám Quý Tộc, Diễm Hỏa Machina.

"Ha ha, thôi đùa thế đủ rồi, Machina."

"Thần không hề nói đùa, thưa ngài," cô khẳng định.

"Đây là toàn bộ 'lâu đài' của thần. Đó là tất cả những gì thần có thể chi trả được với khả năng hiện tại..."

Giống như tất cả những thực thể bất tử khác, Machina không hề già đi.

Để trốn thoát khỏi Cuộc Săn Bất Tử, cô đã phải liên tục thay đổi nơi ở.

Tại mỗi thành phố đi qua, cô đều phải làm giả giấy tờ tùy thân, khai gian ngày tháng năm sinh để có thể xin được một công việc chân tay, bất kể mức lương có bọt bèo đến đâu.

Nếu cô ở lại một nơi quá lâu, người ta sẽ nhận ra cô không hề già đi và bắt đầu dấy lên sự nghi ngờ.

Do đó, cô không có lựa chọn nào khác ngoài việc liên tục chuyển đến những nơi không một ai quen biết mình.

Giai đoạn đỉnh điểm của Cuộc Săn Bất Tử, cô đã phải lặp lại cái vòng lặp tàn nhẫn này với tần suất dày đặc hơn rất nhiều.

Đó không nghi ngờ gì chính là khoảng thời gian nhục nhã và tủi hờn nhất trong cuộc đời của Machina.

Veltol không thể thốt nên lời nào nữa.

Ngữ điệu và biểu cảm của Machina là quá đủ để chứng minh cô đang nói sự thật.

Thực tâm, Veltol đã lờ mờ nhận ra điều đó ngay từ đầu.

Cô không phải là kiểu người thích mang những chuyện này ra để làm trò đùa cợt.

Không có những bức tường thành kiên cố, không có ngai vàng lộng lẫy hay giường tầng có rèm che sang trọng, cũng chẳng có đồ nội thất xa hoa hay hàng tá người hầu kẻ hạ ở đây.

Tòa lâu đài của cô hoàn toàn trống rỗng.

Nơi này chẳng có một chút gì giống với tòa lâu đài nguy nga mà cô từng sở hữu tại Bất Tử Vương Quốc năm xưa.

Ngôi nhà mới này của cô, nói một cách trần trụi và phũ phàng, chẳng qua chỉ là một căn phòng tồi tàn, rẻ tiền và chật hẹp.

"Machina."

"Vâng?"

"Ngươi đã phải sống như thế này suốt thời gian qua sao?"

"..."

Machina im lặng trong chốc lát, rồi khẽ gật đầu.

"Vâng, thưa bệ hạ... Đúng vậy..."

"Ta hiểu rồi..."

Giấc ngủ say của Veltol bằng cả 5 thế kỷ cuộc đời đầy giông bão của Machina.

Đối với cô, khoảng thời gian đó chắc chắn dài đằng đẵng như một thiên niên kỷ tộc Elf.

Veltol thậm chí còn không thể hình dung nổi cô đã phải trải qua những gian khổ, nghịch cảnh và nhục nhã đến nhường nào.

Và làm sao hắn có thể hiểu được, với tư cách là một vị vua?

Hắn chưa từng phải sống một ngày nào trong hoàn cảnh như thế này.

Có lẽ cô không cần đến sự thương hại từ một vị quân chủ, nhưng chỉ cần biết cô đã phải sinh tồn trong một nơi như thế này, lồng ngực hắn lại thắt chặt lại bởi một thứ cảm xúc nghẹn ngào không thể gọi tên.

"Ta xin lỗi..."

Hắn tiến lại gần, dang rộng vòng tay ôm chặt lấy cơ thể nhỏ nhắn của cô vào lòng.

Đó là điều duy nhất hắn có thể làm cho cô lúc này.

Hắn không còn phần thưởng xa hoa hay vinh quang hiển hách nào để ban phát cho cô nữa.

"Tha thứ cho ta, Machina... Ta đã để ngươi phải chờ đợi quá lâu rồi..."

Hắn chỉ biết ôm cô thật chặt và nói lời tạ lỗi từ tận đáy lòng.

"Bệ hạ... Veltol..."

Bờ vai nhỏ nhắn của cô khẽ run lên bần bật.

Veltol càng ôm cô chặt hơn, như thể muốn dùng sức mạnh của mình để giữ cho cô không còn phải run rẩy trước giông bão cuộc đời nữa.

"Ngươi đã chứng minh được lòng trung thành tuyệt đối của mình rồi, Machina... Làm tốt lắm...!"

Hắn dành tặng cho người cận thần duy nhất còn sót lại lời tán dương chân thành nhất mà hắn có thể thốt ra.

Hắn không thể làm gì hơn thế nữa.

Cô gục đầu vào ngực hắn mà khóc nức nở.

Những giọt nước mắt uất hận và tủi hờn mà cô đã kìm nén suốt 5 thế kỷ qua giờ đây tuôn rơi xối xả.

"Bệ hạ Veltol... những lời đó... thật quá xa xỉ đối với thần..."

Veltol lúc này vẫn chưa nhận ra tia sáng nhỏ nhoi đang sưởi ấm trong vòng tay mình.

Âm thanh duy nhất còn sót lại trong không gian lúc này là tiếng mưa xối xả nện sầm sập xuống mái tôn rỉ sét của căn hộ tồi tàn.