Chương 2: Một ngày ở phủ Phù thủy Tập sự

Vol 1 Đã là phù thủy tập sự thì đều phải biết thức dậy từ sớm tinh mơ.

Khi những tia nắng đầu ngày vừa ló dạng, đôi mắt tôi đã tự động mở ra, không phải do thói quen, mà hoàn toàn là nhờ vào bản năng sinh tồn.

"Con chỉ muốn ngủ tiếp thôi mà..."

Trời bên ngoài vẫn còn tờ mờ đất.

Tôi cố lết cái thân xác nặng như đeo chì ra khỏi giường.

Đồng hành với tôi là hai đứa nhỏ: Nhóc Carbuncle, linh thú hộ mệnh chính thức, và Cú Trắng.

Carbuncle vốn là linh thú do Sư phụ triệu hồi, nhưng thấy nó có vẻ bám người và đặc biệt thích tôi nên Người đã sang tay luôn.

Còn Cú Trắng là một chú cú tuyết được tôi nhặt về nuôi từ khi còn là chim non đỏ hỏn, sau khi mẹ của nó không may qua đời.

Sư phụ tôi bảo rằng sắc lông trắng muốt là biểu tượng cho những sứ giả của Thần, nhưng đối với tôi thì màu gì cũng thế cả thôi, chẳng quan trọng.

Sư phụ sở hữu cả một binh đoàn linh thú nhiều không đếm xuể, nhưng chỉ có hai đứa nhỏ này là tài sản riêng của tôi.

Nghe Sư phụ bảo thì cả hai đều cực kỳ thông minh và sở hữu ma lực vô cùng đáng gờm.

"Hai đứa linh thú của con đều tinh khôn lắm. Trí tuệ của chúng vượt xa cái đầu của con nhiều."

"Haha, Sư phụ cứ đùa dai."

Lúc nói câu đó trông mặt Sư phụ nghiêm túc lắm, chẳng có nét gì là đang đùa cợt cả, nhưng làm sao mà Người có thể nói thật lòng được cơ chứ?

"Chào buổi sáng hai đứa."

Tôi đưa tay vuốt ve hai nhóc tì.

Chúng ngoan ngoãn ngồi yên, lim dim đôi mắt tận hưởng một cách đầy viên mãn.

Lông vũ của chúng xù lên bông xốp, trông thư thái đến mức như thể có thể lăn ra ngủ tiếp ngay tại chỗ.

Và việc đánh thức chúng dậy sau màn âu yếm buổi sáng đã trở thành một phần không thể thiếu trong quy trình rèn luyện ma thuật mỗi ngày của tôi.

"Oáp..."

Vừa ngáp ngắn ngáp dài, tôi vừa bắc ấm đun nước pha trà.

Đây cũng là một thủ tục bất di bất dịch khác.

Trong lúc đợi trà trên bếp sôi, tôi hướng thẳng về phía phòng làm việc của Sư phụ, gõ cửa hai tiếng thật dứt khoát và nhận lại một câu "Vào đi" quen thuộc như mọi khi.

"Con xin phép ạ."

Đẩy cửa bước vào, tôi thấy Sư phụ đã đeo kính lão và vùi đầu vào đống sách vở từ đời thuở nào.

Người thức dậy từ lúc mấy giờ, tôi chịu chết không biết được.

Thật ra, tôi còn tự hỏi không biết mình đã bao giờ nhìn thấy vị Phù thủy Vĩnh hằng, Ngài Faust tỏ ra mệt mỏi lần nào chưa nữa.

Có lẽ việc trở thành một phù thủy cấp cao đồng nghĩa với việc từ bỏ luôn khái niệm ngủ nghê.

Đó là cảnh giới mà một đứa như tôi có nằm mơ cũng không thấu được.

"Chào buổi sáng, Meg."

"Con chào Sư phụ..."

"Con cần phải nói năng cho rõ ràng vào buổi—" Sư phụ chợt khựng lại ngay khi vừa quay sang nhìn tôi.

"Có chuyện gì thế kia? Trông con cứ như một bãi chiến trường vậy."

"Hì, dạ, chả là sáng sớm ra con đã bị một thế lực thù địch tấn công một cách dã man ạ..."

Tôi vừa nói vừa liếc xéo với vẻ hậm hực, khiến hai đứa linh thú đứng bên cạnh phải tổn thương mà cúi gầm mặt xuống.

Sư phụ chỉ biết thở dài ngao ngán và nhún vai, thừa hiểu mấy trò nghịch ngợm phá phách buổi sáng của ba cô trò chúng tôi.

"Trà của Sư phụ đây ạ."

"Ồ, cảm ơn con."

Người nhấp một ngụm nhỏ rồi thở phào nhẹ nhõm.

Để Sư phụ thong thả tận hưởng tách trà, tôi quay sang lo bữa sáng cho đám thú nhỏ đang lục đục thức dậy.

Chúng là linh thú của Sư phụ, số lượng sương sương cũng phải hơn 1. 000 con.

Dù hôm nay trong phòng chỉ có khoảng 300 con, nhưng nhìn cái cảnh nhung nhúc ấy vẫn đủ khiến người ta phải choáng váng.

Cứ hễ đến giờ ăn là đám linh thú lại kéo đến bu kín chân tôi.

Cái thủ tục buổi sáng này lúc nào cũng làm tôi có cảm giác mình chẳng khác gì một cái máy phát thức ăn tự động cho thú cưng.

Tôi cứ lầm lũi đi quanh, rải hạt và ngô xuống sàn cho chúng mổ.

Đám nhỏ này lúc nào cũng ăn sạch sành sanh không sót một mảnh vụn, vì nếu để thừa, Sư phụ mà nổi trận lôi đình thì có mà tiêu đời cả lũ.

"Đồ ăn đến rồi đây. Đứa nào là bé ngoan của rừng xanh nào? Con này! Con nữa này! Cả con, con, và con..."

Qua bao năm tháng nuôi nấng và huấn luyện lũ nhóc tì này, tôi đã giắt túi được đủ loại kỹ năng chăm sóc động vật kỳ quặc.

Nhiều khi, tôi thấy mình giống nhân viên sở thú hơn là một phù thủy tập sự danh giá.

"Phù," tôi thở hắt ra sau khi rời khỏi phòng làm việc và quay lại nhà bếp.

Với con Cú Trắng đậu chễm chệ trên đầu và nhóc Carbuncle vắt vẻo trên vai, trông tôi có phần dị hợm khi bắt tay vào chuẩn bị bữa sáng cho con người.

Thịt xông khói, trứng ốp la đi kèm chút salad, một lát bánh mì và vài quả ngọt tráng miệng.

Đây là thực đơn bữa sáng bất biến của dinh thự này kể từ khi tôi còn bén mảng đến đây, và Sư phụ luôn xuất hiện ở bàn ăn vào đúng khoảnh khắc tôi vừa bày biện xong xuôi mọi thứ.

Buổi sáng ở phủ phù thủy lúc nào cũng bình yên như thế.

"Meg."

"Dạ, có chuyện gì thế Sư phụ?"

"Sáng nay ta phải tập trung giải quyết công việc, nên ta sẽ giao toàn bộ dinh thự lại cho con quản lý."

"Con rõ rồi ạ. Có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra sao Sư phụ?"

"Ừ, ở bên Mỹ. Có liên quan đến một chính trị gia, và vì yêu cầu giúp đỡ này được gửi thông qua Hội đồng Ma thuật nên ta không thể nhắm mắt làm ngơ."

"Ồ, nghe phức tạp dữ. Con thì mù tịt về chính trị."

"Con thực sự nên tập thói quen xem tin tức đi. Bản chất của ma thuật là thấu hiểu dòng chảy của sự sống, nắm bắt và nhào nặn nó. Đó là một phần trách nhiệm của phù thủy chúng ta đối với thế giới này."

"Con nghĩ mấy đứa như con thì nên bận tâm xem tối nay ăn gì hơn là vận mệnh chính trị thế giới ạ."

"Điều này thì ta không thể phủ nhận."

"Sư phụ ơi, người ta tự hạ thấp bản thân là để người khác nhảy vào phản bác, chứ không phải để Sư phụ đồng tình cái rụp như thế đâu ạ!"

Bữa sáng kết thúc, và đúng như những gì đã tuyên bố, Sư phụ lầm lũi đi thẳng vào phòng làm việc rồi tự giam mình trong đó.

Những lúc bận rộn thế này, Người sẽ chỉ thò mặt ra ngoài vào đúng các bữa ăn.

Khả năng siêu tập trung để giải quyết các nhiệm vụ bất khả thi của Sư phụ thực sự đã vượt xa giới hạn của người thường.

Tôi nhớ có lần Người từng bảo tôi:

"Sự tập trung chính là chìa khóa để hoàn thành mọi đại nghiệp."

Nhưng mấy lời đó chẳng đọng lại chút gì trong đầu tôi cả.

Nghĩ mà xem, tôi chính là ví dụ điển hình của sự tập trung cao độ, thế mà đến giờ đã làm nên trò trống gì vĩ đại đâu cơ chứ?

"Thôi, hai đứa mình đi dọn dẹp nhà cửa thôi nào."

"Húúú."

"Chíp."

Cú Trắng và Carbuncle lập tức lên tiếng hưởng ứng câu nói bâng quơ của tôi.

"Đông đủ cả rồi nhé."

Tôi đứng đó, mình diện tạp dề, đầu quấn khăn rằn, một tay cầm giẻ lau, tay kia lăm lăm máy hút bụi.

Trang bị tận răng và sẵn sàng xung trận, tôi đứng uy nghiêm trước mặt toàn bộ lực lượng linh thú của dinh thự.

"Nghe rõ đây hỡi các nam thanh nữ tú! Sư phụ đã tin tưởng giao quyền hành cho ta trong lúc Người đi vắng, và chúng ta sẽ tổng vệ sinh cái chốn này cho đến khi nó sạch bong kin kít mới thôi! Nhà bẩn là tâm hồn cũng lấm bẩn theo! Nghe rõ chưa hả?!"

Binh đoàn sinh vật rừng xanh đồng loạt phát ra những tiếng chíp chíp, quác quác, gầm gừ để biểu thị sự tuân lệnh:

"Rõ, thưa sếp!"

Tất cả đã sẵn sàng.

"XÔNG LÊN MẤY ĐỨA!!"

Tôi phát lệnh, và đám linh thú lập tức tản ra các vị trí đã được phân công.

Bản thân tôi cũng xông pha nơi tiền tuyến, vác máy hút bụi chạy rầm rập khắp nhà.

Tôi càn quét qua từng căn phòng, từ lau nhà, sắp xếp lại tủ sách, cho đến rửa bát đĩa và giặt giũ quần áo.

Cái dinh thự này rộng thẳng cánh cò bay, nếu không có sự trợ giúp của đám linh thú thì tôi có vắt kiệt sức đến tối cũng chẳng xong nổi.

"Cái con kia, ta nhìn thấy rồi nhé! Dùng cả hai chân trước mà lau cho mạnh vào! Cái gì? Muốn đi vệ sinh á? Đi mau rồi về chỗ cũ ngay! Hai đứa kia! Thôi ngay cái trò chí choé nhau đi! Ban sáng đã được ăn no nê rồi còn gì!"

Sau 1 giờ đồng hồ chiến đấu nghẹt thở, tôi và đám thú nhỏ cuối cùng cũng dọn dẹp xong xuôi toàn bộ dinh thự.

"Phù, mệt bở cả hơi tai, coi như tập thể dục vậy."

Tôi nằm ườn ra bàn làm việc.

Nhóc Carbuncle nhanh nhẹn chạy lại lau mồ hôi trên trán cho tôi, còn Cú Trắng thì dùng bộ móng vuốt nhẹ nhàng mổ lách cách lên vai để mát-xa.

Hai cái đứa này đúng là đáng yêu nhất trên đời.

Tôi liếc nhìn đồng hồ, chết trân nhận ra đã 11 giờ trưa.

Tôi phải cho đám linh thú ăn trưa trước 1 tiếng, rồi sau đó mới đến lượt tôi và Sư phụ, chưa kể còn phải chạy ù ra thị trấn để giải quyết mấy việc lặt vặt.

Chiều đến lại là học ma thuật, đọc sách, rồi mò vào Rừng Phù Thủy để chăm sóc cây cối thảo dược.

Ủa, hóa ra nơi này chính là địa ngục trần gian đấy à?

"Aaaa... Đúng là không gì sánh bằng mùi hương của một ấm trà mới pha," tôi mỉm cười tự mãn sau khi nhấp một ngụm trà.

Tôi thở phào một hơi dài đầy mãn nguyện, tự thưởng cho mình một chút bình yên sau một buổi sáng lao động cật lực.

Đám linh thú xung quanh xem chừng cũng đang rất hưởng thụ.

Giờ trà chiều lúc nào cũng là khoảng thời gian tuyệt vời nhất.

Tôi bê hẳn một chiếc bàn ra ngoài vườn để thưởng trà.

Đây là khoảng thời gian riêng tư duy nhất mà tôi có được trong ngày.

À thì, thường là như thế.

Tôi từ tốn và lặng lẽ dùng cả hai tay bám chặt vào mép bàn.

"CÁI QUÁI GÌ ĐANG XẢY RA VỚI CUỘC ĐỜI MÌNH THẾ NÀY?!"

Trong cơn lôi đình, tôi dùng hết sức bình sinh hất tung chiếc bàn, khiến đám linh thú xung quanh sợ hãi bay tán loạn.

Chiếc bàn bay vèo ra xa vài mét rồi đập sầm xuống đất, vỡ nát một cách vô cùng mãn nhãn.

Ấm trà đặt trên đó cũng chung số phận, tan tành thành trăm mảnh.

Việc tôi vừa mới cật lực dọn dẹp sạch sẽ căn nhà giờ đây chẳng còn một xu ý nghĩa.

"Đã 1 tuần trôi qua rồi! Mình đã lãng phí cả 1 tuần trời trong cái năm cuối cùng được sống này chỉ để đi dọn dẹp cái dinh thự chết tiệt này sao?!"

Cái ngày định mệnh khi tôi biết mình sắp chết đã trôi qua tròn 1 tuần lễ.

"Được rồi, làm một bài toán đơn giản xem nào: Mình phải thu thập bao nhiêu giọt nước mắt 1 ngày thì mới sống sót được hả?! TRẢ LỜI MAU!"

Cú Trắng nhảy phóc xuống đất.

Nó kêu lên một tiếng "Húúú", rồi dùng móng vuốt cào cào lên nền đất, để lại vài nét chữ nghệch ngoạc.

"Ba... ba giọt một ngày...?"

Tạm thời gác lại chuyện tại sao con cú của tôi lại biết làm toán sang một bên, thì... điều đó có nghĩa là tôi phải khiến ba người hạnh phúc đến phát khóc MỖI NGÀY...?

Trong khi đống việc nhà của Sư phụ đã ngốn sạch thời gian, chỉ chừa ra cho tôi vỏn vẹn vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi mỗi ngày sao...?

"Khoan, khoan đã. Mình mất cả một ngày trời mới kiếm được hai giọt đầu tiên, mà chúng thậm chí còn chẳng phải nước mắt hạnh phúc thuần khiết. Thế mà bây giờ bảo mình phải kiếm thêm một giọt nữa mỗi ngày á?!"

Cú Trắng và Carbuncle đồng loạt gật đầu cái rụp.

"Áááááááá!"

Tôi vò đầu bứt tai, ngã lăn ra đất rồi lăn qua lăn lại ăn vạ, cho đến khi cái chân tội nghiệp đập bốp vào chiếc bàn vừa bị hất lật ban nãy, khiến tôi rú lên một tiếng đau đớn.

Toi rồi.

Phen này tiêu đời thật rồi.

Cứ cái đà này thì tôi cầm chắc cái chết trong tay.

"Đống việc nhà với mấy việc vặt vãnh đã chiếm sạch cả ngày, muốn có thời gian thì phải triệt tiêu nguồn cơn... Nghĩa là mình phải xử lý mụ phù thủy già, à không, Sư phụ kính yêu của mình."

Tôi thậm chí còn không dám mường tượng ra cái viễn cảnh đó trong đầu.

Một đứa như tôi mà đòi hạ bệ một trong Thất Hiền Giả sao?

Một vị phù thủy có thừa năng lực để xóa sổ cả một quốc gia khỏi bản đồ thế giới chỉ bằng một cái búng tay, và tôi phải xử đẹp Người trước khi quá muộn?

Haha, đùa ai thế không biết.

"Hay là mình bỏ độc Người nhỉ? Dùng cây ô đầu, hay một loại nước hoa gây tê liệt... hoặc là thuốc ngủ?"

Một tia chớp bỗng xẹt qua não tôi ngay khi ý tưởng đó xuất hiện.

Thuốc!

Dược phẩm!

Đúng rồi!

Mình có thể dùng thuốc để bắt người ta phải khóc!

Mình có thể chế ra loại thuốc thao túng hormone và kích thích adrenaline để tuyến lệ của họ hoạt động hết công suất.

Cách này có thể giải quyết sạch sành sanh mọi rắc rối chỉ trong một vại thuốc duy nhất!

Phải rèn sắt khi còn đang nóng.

Tôi ba chân bốn cẳng chạy đi gom thảo dược, nhào trộn và chế biến ra một loại thần dược thử nghiệm.

Bản nguyên mẫu đầu tiên đã hoàn thành chỉ trong nháy mắt.

"Bây giờ chỉ cần một vật thí nghiệm nữa thôi..."

Tôi liếc mắt nhìn sang hai đứa linh thú.

Cả hai đứa lập tức run cầm cập như cầy sấy.

Tôi cố nở một nụ cười thật hiền từ để trấn an chúng, một nụ cười kéo dài và sắc lẹm như vầng trăng khuyết.

"Ngoan nào các con yêu của ta. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, không có gì phải sợ cả đâu mà. Loại thuốc này cùng lắm cũng đâu có làm các con chết được."

Tôi vừa nói vừa túm chặt lấy gáy nhóc Carbuncle.

Lực tay của tôi rất nhẹ nhàng nhưng lại vô cùng dứt khoát, đủ để nó hiểu rằng dù có giãy giụa thế nào cũng đừng hòng thoát khỏi móng vuốt của tôi.

Trong lúc đó, Cú Trắng liên tục mổ đôm đốp vào sau đầu tôi để giải cứu đồng đội.

"Ơ kìa, thế bây giờ muốn ta phải làm sao?! Ta cần một vật thí nghiệm vì sự tiến bộ của nhân loại cơ mà! Nào, chỉ một ngụm duy nhất thôi!"

Tôi đang mải vật lộn với hai đứa linh thú thì một giọng nói đột ngột vang lên cắt ngang:

"Cậu đang làm cái trò mèo gì thế hả?"

Cả ba cô trò chúng tôi lập tức đóng băng, đồng loạt quay ngoắt đầu về phía phát ra âm thanh.

"Hôm nay cậu lại lười biếng, bày trò nghịch ngợm nữa rồi đúng không?"

Là Fine, cô bạn thân của tôi, đang đứng khoanh tay ngay trước cửa.

Fine Cavendish.

Cậu ấy là một nữ sinh sống ở thị trấn Lapis và kém tôi một tuổi.

Chúng tôi đã chơi thân với nhau được hơn 10 năm, và cậu ấy là một trong những người bạn tri kỷ nhất của cuộc đời tôi.

Fine sở hữu những đường nét trên khuôn mặt vô cùng thanh tú, mái tóc vàng óng ả bồng bềnh, và gu thời trang của cậu ấy lúc nào cũng rất thời thượng, mặc dù mỗi món đồ cậu ấy khoác trên người đều có mức giá vô cùng bình dân.

Chỉ cần nhìn qua là đủ biết cậu ấy được giáo dục trong một gia đình nề nếp và có một cái đầu cực kỳ nhạy bén.

Nhất là khi đặt cạnh một đứa phù thủy tập sự suốt ngày diện bộ áo choàng rộng thùng thình, tóc tai búi cục củ tỏi để che đi mái tóc rối bù xù, và không bao giờ biết đến một hạt phấn trang điểm là gì, dĩ nhiên là nhân vật đáng thương đó không có mặt trong câu chuyện này rồi.

"Có chuyện gì mà om sòm hết cả lên thế?"

"À, có gì đâu. Chỉ là một chuyện nhỏ nhặt như móng tay thôi, nhưng giờ không còn quan trọng nữa rồi."

Tôi cần phải khiến Fine mất cảnh giác.

Tôi trấn an hai đứa linh thú, dựng chiếc bàn gỗ dậy rồi nở lại nụ cười trăng khuyết ban nãy.

"Tớ vừa định pha một ấm trà tuyệt hảo đây. Nào, ngồi xuống đây, tớ sẽ rót trà vào chiếc tách yêu thích nhất của Sư phụ để mời cậu."

"Ồ, chiếc tách này trông sang xịn mịn thật đấy."

Tôi lăng xăng chuẩn bị trà trong lúc Fine đang bị thu hút bởi chiếc tách quý giá trên bàn.

Với một động tác vô cùng thanh thoát và tao nhã, tôi rót thứ nước biểu diễn đặc chế lúc nãy vào tách cho cô bạn thân.

Hai đứa linh thú đứng bên cạnh thừa biết âm mưu của tôi, mắt chúng trợn ngược lên vì kinh hoàng.

"Cậu không bỏ thứ gì kỳ quặc vào tách trà này đấy chứ?"

Fine vừa liếc nhìn tách trà vừa ném cho tôi một ánh mắt đầy nghi ngại.

Cái đứa này thỉnh thoảng lại có những pha ngoại cảm sắc sảo đến rợn người, chứng tỏ cậu ấy đã quá nhẵn mặt với mấy trò ranh ma của tôi rồi.

"Ơ... kìa, người ta có lòng mời trà miễn phí mà lại nói thế à? Muốn kiếm chuyện đánh nhau đấy hả?"

"Trông cậu ám muội lắm..."

"Trà này đắt tiền lắm đấy nhé, tớ chỉ muốn cậu nếm thử chút thôi mà. Uống đi, uống đi, uống đi màààà."

"Được rồi... Nếu cậu đã năn nỉ đến thế..."

Mặc dù vẫn nhìn tôi với ánh mắt đầy cảnh giác, Fine rốt cuộc cũng chịu nhấc tách trà lên và đưa lại gần môi.

Chầm chậm... chiếc tách di chuyển trong không trung, và ngay vào cái khoảnh khắc nó chuẩn bị chạm vào làn môi bóng bẩy của cậu ấy— Nhìn Fine đang đưa tách trà lên môi, tim tôi bỗng thắt lại.

Một luồng điện xẹt qua não khiến tôi bừng tỉnh:

"Mày đang làm cái quái gì thế này, Meg? Vì mạng sống của mình mà mày sẵn sàng biến người bạn thân nhất thành vật thí nghiệm sao? Mày có còn là con người nữa không?!"

Nỗi hối hận trào dâng nhanh hơn cả ma lực.

Tôi không thể để chuyện này xảy ra.

"HÚÁÁÁÁÁÁÁ!!!"

Tôi lao đến giật phắt chiếc tách khỏi tay Fine rồi dùng hết sức bình sinh ném thẳng vào tường. Chiếc tách vỡ tan tành thành ngàn mảnh vụn, nước trà bắn tung tóe khắp nơi.

"THÔI TIÊU RỒI!! ĐÓ ĐÚNG LÀ CHIẾC TÁCH YÊU THÍCH NHẤT CỦA SƯ PHỤ THẬT!!!"

"Cậu bị điên à?! Cái trò gì thế hả?!"

Tôi thề là mình sẽ không bao giờ quên được cái bản mặt của Fine lúc bấy giờ.

Quá nửa đời người tôi chưa từng thấy ai rơi vào trạng thái ngơ ngác, bật ngửa và cạn lời đến mức độ đó.

"Cậu... định hạ độc tớ bằng trà có thuốc đúng không?!"

"Tớ xin lỗi mà! Cậu đại nhân đại lượng tha lỗi cho tớ đi. Đi mà, đi mà... Oa oa oa!"

Tôi lao đến ôm chặt lấy chân Fine, khóc lóc van xin thảm thiết, khiến cậu ấy chỉ biết bất lực thở dài ngao ngán.

"Tại sao cậu lại nghĩ đến cái chuyện điên rồ là bỏ thuốc tớ hả?"

"Tại vì tớ vã quá rồi... Tớ không biết phải làm sao bây giờ nữa!"

Tôi đem hết mọi chuyện ra trút bầu tâm sự với Fine.

Từ chuyện tôi chỉ còn đúng 1 năm để sống, cho đến việc phải đi thu thập 1. 000 giọt nước mắt hạnh phúc, và cái thực tế phũ phàng là cả tuần qua tôi chỉ biết cắm mặt vào làm chân sai vặt dọn nhà.

Ban đầu Fine còn tưởng tôi đang đùa dai nên cứ khúc khích cười, nhưng khi nhận ra sự nghiêm trọng và chân thực trong từng lời nói của tôi, nét mặt cậu ấy dần đanh lại và trở nên vô cùng nghiêm túc.

"Cậu thực sự... sắp chết sao, Meg?"

"Ừm, tớ bị dính một lời nguyền."

"Lời nguyền à... Thế Ngài Faust không thể, tớ không biết nữa, giải nguyền cho cậu được sao?"

"Không, Sư phụ bảo bó tay rồi. Người nói cái lời nguyền này giống như một căn bệnh mãn tính bẩm sinh ăn sâu vào máu tớ từ khi lọt lòng ấy."

"Và đó là lý do cậu phải đi gom cho bằng được một ngàn giọt nước mắt hạnh phúc sao? Khiến người ta khóc vì vui sướng nghe chừng chẳng dễ dàng gì nhỉ."

"Chẳng dễ chút nào luôn ấy chứ. Cậu nhìn đi, đây là thành quả sau cả tuần trời cày cuốc của tớ đấy. Được đúng hai giọt, mà còn chẳng phải là nước mắt hạnh phúc thuần khiết nữa cơ."

Tôi chuyền chiếc lọ thủy tinh sang cho Fine.

Cậu ấy tò mò ngắm nghía hai mảnh pha lê lấp lánh bên trong.

Dưới đáy lọ là hai mảnh vỡ nhỏ xíu đến mức tối đa mà trí tưởng tượng có thể dung nạp được.

Đó chính là những giọt nước mắt đã kết tinh thành pha lê trong suốt của hai cha con họ.

"Ồ, hóa ra đây là pha lê cảm xúc à. Tớ thì mù tịt về ma thuật với mấy thứ tương tự, nhưng công nhận chúng đẹp thật đấy. Ít nhất là theo góc nhìn của tớ thì chúng trông thật tinh khiết và trong vắt, cảm giác như không hề bị pha tạp bởi bất kỳ tạp chất nào."

"Ngay cả tớ bây giờ cũng đã hiểu thế nào là nước mắt hạnh phúc thuần túy đâu."

Tôi lắc lắc chiếc lọ, nghe tiếng những mảnh pha lê lách cách vui tai bên trong.

Tôi vẫn đang dán chặt mắt vào hai mảnh vỡ của mình thì đột nhiên nghe Fine lên tiếng:

"Nhưng mà... tớ cá là kiểu người như cậu sẽ không bao giờ thèm chấp nhận những giọt nước mắt có được nhờ trò ép thuốc đâu nhỉ."

"Cậu quả là đi guốc trong bụng tớ."

"Dẫu sao thì chúng mình cũng làm bạn với nhau hơn 10 năm trời rồi còn gì."

"Chuẩn luôn. Hay là tụi mình cưới nhau luôn đi."

"Tớ nghĩ là mối quan hệ của chúng mình chưa đến mức thâm giao như thế đâu."

"Ơ kìa... phũ thế..."

Tôi thì đang rầu thối ruột thối gan, còn Fine thì vừa thấy cạn lời vừa thấy tội nghiệp cho cái số phận của tôi.

Nhưng cậu ấy nói đúng.

Thâm tâm tôi biết rõ việc dùng thuốc để cưỡng ép người ta khóc sẽ chẳng đi đến đâu.

Sư phụ đã nói rồi, thứ tôi cần thu thập là những mảnh vỡ của cảm xúc chân thành.

Những giọt nước mắt của Bác sĩ Hendy và bé Anna vô cùng đặc biệt, dù không phải là niềm vui thuần túy thì chúng vẫn là kết tinh từ những xúc cảm nguyên bản nhất của con người.

Còn thứ nước mắt có được nhờ ba cái trò tiểu xảo hay thuốc men chắc chắn sẽ rỗng tuếch, không có linh hồn, và đương nhiên là không đời nào dùng để nuôi dưỡng Hạt giống Sự sống được.

Mà ngay cả khi có dùng được đi chăng nữa, tôi cũng không muốn đặt cược mạng sống của mình lên một nền móng dối trá như vậy.

"Giờ tớ đang tiến thoái lưỡng nan, chẳng biết phải làm sao đây."

Nhìn cái bản mặt nhăn như khỉ ăn ớt vì mải suy nghĩ của tôi, Fine bỗng bật cười khúc khích.

"Có gì buồn cười đâu chứ?"

"Meg này, cậu đúng là tốt tính đến mức ngốc nghếch luôn ấy. Không phải lúc nào cậu cũng cần phải biến mọi thứ thành trò đùa đâu. Thỉnh thoảng cậu nên thành thật với cảm xúc của chính mình một chút đi."

"Tớ không thèm nghe đâu nha. Thế rốt cuộc bao giờ tụi mình tổ chức đám cưới đây?"

"Cho tớ xin kiếu."

Sau một hồi đấu mồm vui vẻ, trong đầu tôi bỗng nảy ra một thắc mắc.

"Mà này, hôm nay có ngọn gió độc nào đưa cậu đến tận dinh thự thế hả, Fine?"

Vẻ mặt Fine chợt thoáng chút ngượng ngùng trước khi cậu ấy lí nhí đáp lại:

"Sao cậu lại nghĩ là tớ đến đây vì có việc nhờ vả?"

"Xời, hiếm khi nào cậu chịu lặn lội một quãng đường xa xôi như thế này chỉ để đến thăm tớ lắm. Nên chắc chắn là phải có chuyện gì rồi. Giữa tụi mình là chiến hữu vào sinh ra tử, cậu việc gì phải khách sáo với tớ chứ! Nói đi xem nào, nhanh lên."

Nghe tôi nói vậy, Fine như hạ quyết tâm, cậu ấy hít một hơi rồi tiếp lời:

"Thực ra... tớ đến đây là vì muốn nhờ Ngài Faust xem giúp một chuyện."

Mặc dù ban sáng Sư phụ có bảo là hôm nay Người bận tối mắt tối mũi, nhưng tôi thừa biết Người chắc chắn sẽ bớt chút thời gian cho Fine.

Con bé này là bạn thanh mai trúc mã của tôi từ thuở thò lò mũi xanh, Sư phụ đời nào lại nỡ ngó lơ lời thỉnh cầu của cậu ấy.

Nghĩ bụng đây là một lý do hoàn toàn chính đáng, tôi liền đi tới gõ cửa phòng làm việc của Sư phụ, và lập tức nhận được tiếng gọi

"Vào đi" vọng ra.

Ban đầu tôi cứ ngỡ Sư phụ sẽ nổi trận lôi đình vì bị phá bĩnh giữa chừng, nhưng hóa ra mọi lo lắng của tôi đều là thừa thãi.

"Con cảm ơn Sư phụ."

Tôi rón rén bước vào và đập vào mắt là một cảnh tượng hùng vĩ: Sư phụ đang bị bủa vây giữa một bức tường thành kiên cố được dựng bằng sách và những chồng tài liệu cao ngất ngưởng như núi.

Ở ngay chính giữa "trận đồ" ấy, Người đang ngồi chăm chú nhìn vào một tờ giấy duy nhất đặt trước mặt.

Có vẻ như Người đang trong quá trình thiết kế một trận pháp ma thuật phức tạp nào đó.

"Dạ thưa Sư phụ, con có chuyện này muốn thưa với Người..."

"Có liên quan đến Fine đúng không? Cứ bảo con bé vào đi."

Chẳng biết Sư phụ đã nhận ra sự hiện diện của Fine từ lúc nào, Người ngước mắt nhìn về phía cánh cửa, nơi cô bạn tôi đang thập thò dòm vào bên trong.

Cảm nhận được ánh mắt của Sư phụ, Fine luống cuống bước hẳn vào phòng kèm theo một tiếng:

"Dạ, vâng ạ!"

"Ngài... Ngài Faust. Con... con xin lỗi vì đã đường đột làm phiền Ngài trong lúc Ngài đang bận trăm công nghìn việc thế này."

"Không sao đâu, cô bé. Nói ta nghe xem con đang gặp chuyện gì nào."

"Dạ... dạ con cảm ơn Ngài. Chuyện là..."

"Con muốn ta sửa một chiếc đồng hồ sao?"

Từ đằng sau pháo đài sách của mình, Sư phụ nhìn hai đứa tôi với vẻ hơi ngạc nhiên, còn Fine thì rụt rè gật đầu xác nhận.

"Con biết một lời thỉnh cầu cỏn con thế này thật không đáng để làm phiền đến một người có địa vị tối cao như Ngài, nhưng chiếc đồng hồ đeo tay của con bị hỏng mất rồi, và thợ sửa đồng hồ trong thị trấn đều bảo họ hoàn toàn bó tay."

"Ra là vậy sao? Được rồi, đưa ta xem thử nào."

"Dạ, đây ạ."

Fine tháo chiếc đồng hồ đeo tay ra và cung kính dâng bằng hai tay cho Sư phụ.

Tôi quá nhẵn mặt với chiếc đồng hồ này rồi, cậu ấy đeo nó suốt ngày đêm không rời.

Trên bề mặt của nó chằng chịt những vết xước, vết móp, và có nhiều chỗ lớp sơn nguyên bản đã bị phai màu theo năm tháng.

Trông nó tơi tả đến mức chẳng ai nghĩ là có thể khiến nó chạy lại được nữa.

Thế nhưng, dù nó đã chết lâm sàng từ lâu và không còn chức năng xem giờ, Fine vẫn luôn trân trọng đeo nó trên tay.

Sư phụ soi xét chiếc đồng hồ một cách vô cùng kỹ lưỡng trước khi chậm rãi lên tiếng:

"Chiếc đồng hồ của con đã hoàn toàn tiêu biến dấu vết của các 'Tinh linh' rồi."

"Tinh linh ạ? Giống như trong mấy cuốn truyện cổ tích sao Ngài?"

Sư phụ ôn tồn giải thích cho Fine:

"Không hẳn giống như mấy thứ con thường nghe trong thần thoại đâu."

"Dù là vật hữu cơ hay vô cơ, chỉ cần nó được sinh ra để phục vụ cho một mục đích cụ thể nào đó, nó sẽ tự động hình thành các Tinh linh ẩn bên trong. Ở phương Đông, người ta quan niệm rằng vạn vật hữu linh, bất cứ món đồ cổ vật nào cũng đều là nơi trú ngụ của các Tinh linh, có thể là linh hồn của người đã khuất hoặc là các vị thần, quyến thuộc. Những Tinh linh này chính là thứ vận hành món đồ đó, con cứ hiểu nôm na chúng là nguồn năng lượng sống vậy."

"Và ý Ngài là... chiếc đồng hồ của con đã bị cạn kiệt nguồn năng lượng đó rồi sao ạ?"

Sư phụ gật đầu trước câu hỏi của Fine, rồi đột ngột dời ánh mắt sang phía tôi.

"Về chuyện này thì con phải là đứa hiểu rõ hơn ai hết chứ, Meg."

"Hả? À... dạ, vâng..."

Tinh linh bình thường không phải là thứ mà mắt trần có thể nhìn thấy được.

Điều này áp dụng cho cả các phù thủy và pháp sư thông thường.

Nhưng với một phù thủy sở hữu đại quyền năng như Sư phụ, Người có thể dễ dàng định lượng được sự hiện diện của họ.

Còn lý do một người ở đẳng cấp của Sư phụ lại đột ngột hỏi ý kiến của một đứa tập sự như tôi vào lúc này là vì... từ khi sinh ra, tôi đã sở hữu một thiên phú bẩm sinh: Đôi mắt tôi có thể cảm nhận một cách trực giác xem một nơi nào đó có Tinh linh trú ngụ hay không.

Ma lực ẩn chứa trong đôi mắt tôi rất mạnh mẽ, một đặc điểm cực kỳ hiếm gặp, ít nhất là tôi được nghe người ta ca tụng như thế.

Tôi tập trung nhìn vào chiếc đồng hồ của Fine, và quả đúng như lời Sư phụ nói.

Nó hoàn toàn trống rỗng, không có một chút hơi thở nào của Tinh linh.

Hay nói chính xác hơn, các Tinh linh vẫn ở đó, nhưng họ không có một chút dấu hiệu hoạt động nào.

Giống như họ đã cạn kiệt sinh mệnh và đang chìm sâu vào một giấc ngủ ngàn thu vậy.

Giấc ngủ sâu thẳm của họ như đang kể lại câu chuyện về một chiếc đồng hồ đã hoàn thành trọn vẹn sứ mệnh của mình và đi đến tận cùng của vòng đời.

"Vậy... có nghĩa là chiếc đồng hồ của con đã..."

Fine ngập ngừng nói với vẻ mặt đượm buồn, nhưng Sư phụ đã nhanh chóng ngắt lời để trấn an cậu ấy:

"Nào, đừng vội bi quan kết luận sớm thế chứ."

"Meg, con dẫn Fine đến tiệm của lão Geppetto đi."

"Ông Geppetto ạ?"

Fine ngơ ngác lặp lại cái tên với vẻ đầy khó hiểu, còn tôi thì gật đầu lia lịa.

"Đó là một lão thợ sửa đồng hồ trong thị trấn. Tiệm của lão trông vừa sập xệ vừa hoang tàn, đến mức nhìn vào người ta phải tự hỏi không biết làm sao mà lão vẫn chưa phá sản được cơ đấy."

Sư phụ liền lên tiếng đính chính:

"Tiệm của Geppetto vẫn sống khỏe là vì lão có tay nghề thực sự. Những người nghệ nhân lành nghề đôi khi sở hữu khả năng kỳ diệu là thổi được linh hồn vào vạn vật. Geppetto có thể sẽ sửa được chiếc đồng hồ của con, ngay cả khi những tay thợ khác đã tuyên án tử cho nó."

"Có thật thế không ạ...?"

"Cứ chờ xem sao đã. Dù cơ hội có mong manh thì con cũng nên thử một phen xem sao. Nếu không còn việc gì nữa thì hai đứa lui ra đi nhé, ta đang bận lắm rồi."

Tôi và Fine lật đật cúi đầu chào rồi vội vàng rút lui khỏi phòng làm việc.

Vừa bước ra ngoài, cậu ấy đã thở phào một hơi nhẹ nhõm như trút được gánh nặng ngàn cân.

"Nói thật là dù có gặp Ngài Faust bao nhiêu lần đi chăng nữa thì tớ vẫn thấy run bần bật. Trông Ngài bận rộn như thế, tớ cứ nơm nớp lo Ngài sẽ nổi lôi đình vì tụi mình dám bén mảng vào làm phiền chỉ vì một chiếc đồng hồ."

"Sư phụ tớ không bao giờ giận cá chém thớt với người dân trong thị trấn đâu. Người chỉ nổi điên với một mình tớ thôi, ví dụ như cái lần tớ suýt chút nữa đem một con linh thú của Người ra làm thịt để hầm canh chẳng hạn."

"À, nếu là vụ đó thì cậu bị mắng là đáng đời rồi, không bênh nổi."

Sư phụ tôi là một trong Thất Hiền Giả tối cao.

Dù lúc nào cũng ngập đầu trong công việc, tôi chưa từng thấy Người từ chối bất kỳ lời thỉnh cầu nào của người dân trong thị trấn cả.

Bản chất của phù thủy là cứu nhân độ thế.

Đó là giáo huấn cổ xưa truyền lại, và Sư phụ luôn khắc cốt ghi tâm điều đó, nghĩa là sẵn sàng giang tay giúp đỡ đồng bào khi họ cần, bất kể Người có đang bận rộn đến đâu.

Dù là một đứa trẻ lên ba hay một cụ già tóc bạc phơ, dù là đàn ông hay phụ nữ, dù là một chính trị gia quyền thế hay một bà nội trợ bình thường, Sư phụ đều đối xử công bằng, không một chút phân biệt đối xử.

Dù lời nhờ vả chỉ là sửa một món đồ vặt vãnh hay là cứu vãn nền hòa bình thế giới, Sư phụ đều đặt lên bàn cân với một sự nghiêm túc và trọng thị như nhau.

Có lẽ chính vì cốt cách vĩ đại đó mà Người mới được mọi người kính trọng và trở thành một phù thủy vĩ đại đến vậy.

"Đi thôi nào. Nếu trên đời này có ai giỏi nhất cái môn sửa đồng hồ thì chắc chắn đó là ông cụ Geppetto rồi. Tớ dám cá là lão già đó sẽ không dễ dàng buông xuôi đầu hàng như mấy gã thợ nửa mùa ngoài kia đâu."

"Thật sao? Hy vọng là ông ấy có thể sửa được..."

"Nhưng mà tớ thắc mắc nhé, sao cậu không mua quách một cái mới cho rồi? Thời buổi này mấy cái đồng hồ xịn sò mà giá rẻ như cho đầy ra đấy thôi. Cậu mua một cái đồng hồ điện tử thì khỏi phải lo cái chuyện nó lăn đùng ra chết máy giữa chừng, hoặc không thì sắm một cái của nhà thiết kế nổi tiếng nào đó có phải oai hơn không."

"Ừm, tớ biết chứ. Nhưng biết nói thế nào bây giờ nhỉ...? Tớ vẫn muốn được tiếp tục sử dụng chiếc đồng hồ này thêm một thời gian nữa. Tớ thực sự... có rất nhiều tình cảm gắn bó với nó."

"Ồ? Gắn bó tình cảm cơ đấy...?"

Fine khẽ mỉm cười trêu:

"Từ trước đến nay cậu có bao giờ biết gắn bó tình cảm với mấy món đồ vật kiểu này đâu, Meg."

Tôi thực sự không thể nào thẩm thấu nổi cái khái niệm "gắn bó tình cảm" với một cái ca, cái cốc hay một chiếc đồng hồ vô tri vô giác.

Nhưng dù sao đi nữa, tôi cũng tự đúc kết được một điều: Chiếc đồng hồ này có một ý nghĩa vô cùng đặc biệt đối với Fine.

Chỉ là, vào khoảnh khắc đó, tôi vẫn chưa hoàn toàn nhận thức được chiếc đồng hồ ấy thực chất đang đại diện cho điều gì trong lòng cậu ấy.

Tiệm sửa đồng hồ mà chúng tôi tìm đến là một căn tiệm nhỏ nằm khép mình ở phía cuối rìa khu chợ thị trấn.

Nói một cách hoa mỹ thì nó mang phong cách hoài cổ... còn nói một cách huých toẹt ra thì cái chốn này chẳng khác gì một bãi phế thải.

Hầu hết người qua đường chắc còn chẳng thèm để ý xem đây có phải là một tiệm sửa đồng hồ hay không nữa là.

Nhưng tôi thì biết rõ.

Lão già làm chủ cái tiệm này yêu đồng hồ hơn bất kỳ ai khác trên đời.

Chúng tôi đẩy cửa bước vào, một ông cụ với bộ râu trắng muốt cắt tỉa gọn gàng và cặp kính tròn xoe ngước lên chào đón hai đứa.

"Chào ông cụ nhé. Ông có khách đến mở hàng này."

"Chà chà, ai thế này. Chẳng phải là cô đệ tử nhỏ của Ngài Faust đó sao. Chào mừng cháu nhé. Hiếm khi thấy cháu dắt bạn theo cùng đấy."

"Ồ, đây không phải là bạn thông thường đâu ông ơi. Cậu ấy là bạn thân nối váy, là tri kỷ trăm năm của đời cháu, hay còn gọi là BFFL đấy ạ."

"Biffle hả? Cái tên nghe ngộ nghĩnh nhỉ. Nhìn nét mặt con bé này, ta cứ ngỡ nó là người Anh, nhưng nghe cái tên này thì chắc là xuất thân từ vùng phía Nam rồi đúng không?"

"... Ủa ông ơi, cái từ 'biffle' nghe giống tên tiếng Tây Ban Nha lắm hả ông?"

Trong lúc tôi đang đứng trợn mắt lườm nguýt lão Geppetto vì tội mù chữ viết tắt của giới trẻ, thì Fine lại đang tò mò dáo dác nhìn quanh tiệm của ông ấy.

"Con xin lỗi vì đã đường đột đến làm phiền ông ạ. Con là Fine, bạn của Meg. Nhưng oa... Con hoàn toàn không biết là ở đây lại có một tiệm đồng hồ hoành tráng thế này."

Tôi cũng gật đầu lia lịa tán thưởng cho sự trầm trồ của Fine:

"Cái tiệm này trông giống một cái thùng rác khổng lồ thế thôi mà vẫn sống sót qua năm tháng được mới tài chứ ông nhỉ."

"Ha-ha-ha, cái con bé này, đúng là cái miệng không bao giờ biết giấu giếm điều gì mà. Ha-ha-ha."

Miệng lão cười ha hả, nhưng đôi mắt lão thì tịnh không có một chút tia vui vẻ nào cả.

Dù là đồng hồ đeo tay, đồng hồ báo thức hay đồng hồ chim cúc cu, toàn bộ các bức tường trong tiệm đều được phủ kín bởi đủ loại đồng hồ mà con người có thể tưởng tượng ra trên đời.

Chỉ cần nhìn qua là biết tất cả chúng đều được chăm sóc, lau chùi vô cùng kỹ lưỡng, vì mỗi chiếc đồng hồ đều đang chạy chính xác đến từng giây.

Thêm vào đó, mỗi chiếc đều có một số lượng Tinh linh vô cùng khỏe mạnh trú ngụ bên trong.

Đây là điều không bao giờ có thể tìm thấy ở tiệm của mấy gã thợ học việc nửa mùa.

Ông lão này đích thị là một bậc thầy nghệ nhân chân chính.

"Vậy hôm nay có việc gì đưa hai đứa đến tiệm của ta đây?"

"Dạ, cô bạn thân của cháu muốn nhờ ông xem giúp chiếc đồng hồ này ạ."

Fine cung kính trao chiếc đồng hồ cho ông cụ.

Ông chỉnh lại cặp kính trên sống mũi, thốt lên một tiếng

"Để ta xem thử nào."

"Chà... món đồ con đang sở hữu trong tay quả là một mẫu vật vô cùng đặc biệt đấy. Đây là một chiếc đồng hồ quân đội có tuổi đời rất cao, xuất xứ từ Đức."

"Ông nhìn một cái là nhận ra ngay ạ?"

"Thì ta là thợ sửa đồng hồ mà lại. Người chế tác ra chiếc đồng hồ này đã làm một công việc vô cùng xuất sắc. Cứ nhìn vào độ tinh xảo của các linh kiện nhỏ nhất bên trong là biết. Nước Đức sở hữu rất nhiều nghệ nhân đồng hồ xuất chúng, và cái tâm huyết, tay nghề đỉnh cao được đổ vào món đồ này là điều hiển thị rõ mòn một."

"Vậy... ông có nghĩ là mình sửa được nó không ạ?"

"Cái đó thì còn phải chờ xem đã. Ta không thể phán bừa nếu chưa tháo ra kiểm tra kỹ lưỡng được. Nhưng ta sẽ cần kha khá thời gian đấy. Như con thấy đấy, một mình ta phải vừa trông tiệm vừa chuẩn bị đón tiếp các vị khách khác nữa. Để ta cất nó vào trong rồi lát nữa sẽ bắt tay vào làm nhé."

"À, thế ạ? Vậy thì... thế này đi..."

Vài phút sau.

"Tại sao chuyện lại thành ra như thế này hả trời?"

Với gương mặt biểu thị sự kiệt quệ hoàn toàn, Fine thở dài thườn thượt.

Tôi và cậu ấy đang ngồi chễm chệ ngay tại bàn lễ tân của tiệm để... trông tiệm và đón khách thay cho ông cụ Geppetto, trong lúc lão đang ung dung rút lui vào phòng trong để tập trung phẫu thuật cho chiếc đồng hồ.

Từ ô cửa kính lớn của tiệm, tôi có thể phóng tầm mắt ra nhìn ngắm khung cảnh yên bình của thị trấn.

Tiệm nằm ở tận cùng rìa khu mua sắm nên lượng người qua lại thưa thớt hơn hẳn so với khu trung tâm sầm uất.

Fine có vẻ vô cùng bất mãn với cái bước ngoặt xoay chuyển tình thế này, cậu ấy chống khuỷu tay lên bàn, dùng nắm đấm đỡ lấy cái đầu đang phụng phịu.

"Meg này."

Tôi đang mải thẫn thờ ngắm nhìn khoảng trời bao la ngoài cửa sổ thì Fine bất ngờ gọi tên tôi.

"Cậu... thực sự sắp chết sao?"

"Người ta bảo tớ thế."

"Tại sao cậu có thể thản nhiên chấp nhận nó một cách dễ dàng như vậy được hả?"

"Tớ có thản nhiên đâu chứ. Chỉ là... mọi chuyện nghe vẫn chưa có cảm giác chân thực chút nào cả. Cậu biết thừa là tớ vốn rất tệ trong cái khoản lo xa hay lo lắng về tương lai mà."

"Cậu lúc nào cũng là một khối lạc quan di động."

"Tớ thậm chí còn tự tin cho rằng đó là đức tính tốt đẹp nhất của mình cơ—" Tôi vừa cười lém lỉnh vừa quay sang đáp lại, nhưng ngay lập tức, nụ cười trên môi tôi hoàn toàn đóng băng khi nhìn thấy biểu cảm trên gương mặt Fine.

Cậu ấy đang cắn chặt môi, bờ vai run lên bần bật như thể chỉ một giây nữa thôi là sẽ khóc òa lên.

Đôi mắt cậu ấy lúc này giống như một con đập đã tích đầy nước và sẵn sàng vỡ tung bất cứ lúc nào.

Tôi cuống cuồng cả lên, dáo dác nhìn quanh để tìm kiếm bất kỳ chủ đề nào nhằm đánh trống lảng sang chuyện khác, nhưng trớ trêu thay, trên bốn bức tường xung quanh lúc này chỉ toàn là những chiếc đồng hồ vô cảm đang lạnh lùng tích tắc kêu.

"Ơ... Fine? Cậu... cậu sao thế?"

"Còn sao trăng gì nữa! Tớ đang đau lòng vì chuyện cậu sắp chết đây này. Tại sao cậu lại phải chết cơ chứ, Meg...?"

"Ơ kìa, tớ đã chết đâu!"

Chỉ mới nghĩ đến viễn cảnh tôi về chầu ông vải thôi mà Fine đã rơm rớm nước mắt rồi.

Nhưng mà này, làm ơn đừng có khai tử tôi sớm như thế trong đầu cậu được không hả?

Mà ngẫm lại thì từ xưa đến nay cậu ấy vẫn luôn như vậy.

Tuy sở hữu một cái đầu cực kỳ nhạy bén và lý trí, nhưng Fine lại là một cô gái giàu lòng trắc ẩn, dễ đồng cảm và tốt bụng vô cùng.

Biểu cảm này của cậu ấy... trông chẳng khác gì cái ngày đầu tiên tụi mình gặp nhau cả, tôi bồi hồi nhớ lại.

Tôi và Fine quen nhau từ hồi còn là những đứa nhóc tì da bọc xương.

Dạo đó, tôi có sinh sự đánh nhau với mấy đứa nhóc trong thị trấn, kết quả là bị tụi nó tẩn cho một trận tơi tả, bầm dập khắp người.

"Cậu có sao không?"

Lúc tôi tớ đang ngồi gặm nhấm nỗi uất hận, vừa cắn môi vừa ngắm hoàng hôn buông xuống ở công viên thì Fine từ đâu tiến lại gần.

Cậu ấy lấy khăn lau sạch vết máu mũi cho tôi, rồi nhẹ nhàng dán băng cá nhân lên một vết trầy xước lớn.

"Cậu bị chảy máu nhiều quá này... Mấy đứa kia thật là quá đáng..."

Trong lúc băng bó cho tôi, cậu ấy lại khóc thút thít, cứ như thể chính cậu ấy mới là người phải chịu những vết thương và lằn roi bầm tím đó vậy.

"Ủa, người bị đánh là tớ mà, sao cậu lại khóc?"

"Tại vì... nhìn trông đau lắm..."

Rõ ràng tôi mới là đứa phải gồng mình nhịn khóc, thế mà Fine lại khóc hộ tôi luôn rồi.

Và tôi nhớ là mình đã thích cô bạn này ngay từ khoảnh khắc đó.

"Này, cậu tên gì thế?"

"Tớ là... Fine..."

"Đừng khóc nữa mà, Fine... Tớ muốn nhìn thấy cậu cười cơ."

Tôi đưa tay lau đi những giọt nước mắt trên má cậu ấy.

Ban đầu Fine có chút giật mình ngơ ngác, nhưng rồi cậu ấy liền reo lên:

"Ừm, tớ biết rồi!"

Thế là, dù khóe mắt vẫn còn đọng nước, cậu ấy đã nở một nụ cười thật tươi với tôi. Tối hôm đó về nhà, tôi đã đem chuyện này kể cho Sư phụ nghe.

Người liền giãn bớt nét mặt nghiêm nghị thường ngày, dùng một tông giọng dịu dàng hiếm hoi để nói với tôi:

"Meg, con nhất định phải khắc cốt ghi tâm ngày hôm nay. Con người ta thường rất hay quên đi những điều tốt đẹp, nhưng lại để cho những ký ức tồi tệ găm sâu thành vết sẹo trong tâm hồn. Con thì ngược lại. Con luôn quên sạch những điều tồi tệ và chỉ giữ lại những gì mang đến hạnh phúc cho mình. Vì vậy, tuyệt đối đừng bao giờ quên đứa trẻ đã chìa tay ra giúp đỡ con ngày hôm nay."

"Con nhớ rồi, thưa Sư phụ."

Tôi nghĩ, chính cái việc Fine chịu dừng chân lại và dùng chiếc khăn tay mới tinh của mình để băng bó vết thương cho tôi ngày hôm đó đã cứu rỗi cuộc đời tôi, giữ cho tôi không trở thành một kẻ thù hằn cả xã hội.

(À mà nói thêm, sau đó tôi đã trả đũa mấy đứa bắt nạt bằng cách dùng ma thuật biến nước tắm của tụi nó thành phân lúc tụi nó còn đang ngâm mình trong bồn. Biết là hơi quá tay nên thôi, câu chuyện đen tối đó để dịp khác tôi kể cho nghe nhé).

Fine bây giờ vẫn tốt bụng y như hồi nhỏ vậy.

Tôi đoan chắc lý do duy nhất khiến cậu ấy phải cố sống cố chết kiềm chế nước mắt lúc này là vì cậu ấy vẫn chưa quên lời tôi nói vào cái ngày đầu tiên gặp gỡ.

"Đừng trưng ra bộ mặt rầu rĩ đó nữa mà, Fine. Cậu cười là xinh nhất luôn ấy. Vả lại tớ đã chết đâu, và tớ cũng chưa có ý định bỏ cuộc để đi chầu diêm vương sớm thế đâu."

"Meg..."

Mặc dù nước mắt không còn lã chã rơi trên má nữa nhưng cậu ấy vẫn sụt sịt thấy rõ.

Nhìn một đại mỹ nhân mà mặt mũi lem nhem như mèo mướp thế này thì tội nghiệp quá.

Tôi liền vớ lấy một mảnh vải gần đó, nhẹ nhàng đỡ lấy mũi Fine rồi bảo:

"Hỉ mũi ra nào. Tớ còn phải sống để chứng kiến cậu đỗ đại học rồi tốt nghiệp này. Rồi còn đi ăn đám cưới của cậu, rồi bế cháu cố cho cậu nữa chứ. À nhưng mà, lần đầu gặp vị hôn phu của cậu, kiểu gì tớ cũng phải đấm cho hắn một trận mới hả dạ."

"Cậu làm như cậu là mẹ tớ không bằng ấy?"

Cả hai đứa tụi tớ cùng bật cười khúc khích.

"Mà này, cái thứ cậu vừa dùng để lau mũi cho tớ có phải là khăn tay không đấy?"

"Không, cái giẻ lau nhà cũ ấy mà."

"Cái đồ chết giẫm này!"

Chưa đầy nửa tiếng sau, ông cụ Geppetto đã lững thững bước ra từ gian phòng phía sau.

"Xin lỗi vì đã để hai cô nương phải chờ lâu nhé."

"Tình hình sao rồi ông?"

"Ta rất tiếc, nhưng đã đến 'giới hạn thời gian' của chiếc đồng hồ này rồi."

Ông cụ khẽ lắc đầu thở dài.

"Ta đã tính đến chuyện thay thế vài linh kiện bên trong, nhưng kim đồng hồ và mặt kính đều đã rệu rã, tuổi đời lại quá sâu nên giờ chẳng thể nào tìm được đồ thay thế nữa. Nhìn vào tần suất chiếc đồng hồ này được sử dụng suốt bao năm qua, ta e là việc sửa chữa để nó chạy lại được là điều bất khả thi."

"Kìa ông ơi, nói giảm nói tránh chút đi chứ. Ông làm chiếc đồng hồ nghe như một đống sắt vụn thế kia, không sợ làm nó tổn thương lòng tự trọng à?"

"Ta chỉ sự thật mất lòng, có sao nói vậy thôi..."

"Cần phải chú ý cách dùng từ chứ ông. Con gái nhà người ta là những sinh vật mong manh dễ vỡ lắm đó nha. Nhất là mấy đứa con gái xinh đẹp tuyệt trần. Như cháu đây này."

"Hơ hơ, thế à?"

"Ủa ông cười cái gì đấy?!"

Tôi và ông cụ thợ rèn đang đấu mồm qua lại vô cùng rôm rả thì bỗng nhiên, cả hai tụi tôi đều nghe thấy tiếng Fine khẽ vang lên:

"Con cũng đoán là sẽ như vậy mà..."

Cậu ấy đang cúi gầm mặt xuống đất, trông lủi thủi tội nghiệp chẳng khác gì một chú cún con vừa bị chủ mắng.

Cả tôi và ông cụ Geppetto đều lập tức im bặt.

"Chiếc đồng hồ này là di vật của ông ngoại để lại cho con. Thật đáng tiếc khi từ nay về sau không thể sử dụng nó được nữa rồi."

Nghe Fine nói vậy, tôi mới sực nhớ ra chiếc đồng hồ này chính là món quà mà người ông ngoại quá cố kính yêu đã trao tận tay cho cậu ấy trước khi nhắm mắt xuôi tay.

Ông là một người đàn ông vô cùng ấm áp và hiền từ, nhưng ông đã lâm bệnh rồi qua đời từ khi tụi tôi còn là những đứa trẻ.

Tôi và Sư phụ cũng có đến dự tang lễ ngày đó.

Đến tận bây giờ, tôi vẫn còn nhớ như in hình ảnh Fine bám chặt lấy thi thể của ông trong linh cữu, khóc lóc thảm thiết đến khản đặc cả giọng.

Hiếm khi nào người ta thấy một ai đó có thể khóc vì người khác nhiều đến nhường ấy.

"Ta có thể cảm nhận được chiếc đồng hồ này có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với con."

Geppetto trầm ngâm nói, đôi mắt già nua nhìn đăm đắm vào món đồ trong tay.

"Có rất nhiều chi tiết đã từng được sửa sang, và ngay cả dây đeo cũng đã được thay mới. Đúng ra chiếc đồng hồ này phải ngừng chạy từ lâu lắm rồi, thế mà nó vẫn kiên cường tích tắc cho đến tận ngày hôm nay. Ta tin chắc rằng chiếc đồng hồ này đã có một cuộc đời vô cùng huy hoàng, và nó đã rất hạnh phúc khi được thuộc về con."

"Con cảm ơn ông..."

"Kỳ lạ lắm cháu ạ, suốt bao năm trời bầu bạn với đồng hồ, ta đã từng bắt gặp một vài chiếc đồng hồ có khả năng tiếp tục chạy bền bỉ vượt xa giới hạn vật lý thông thường của chúng. Ta luôn có cảm giác đó chính là cách mà chiếc đồng hồ đáp lại tấm chân tình của người chủ luôn yêu thương, trân quý nó. Ta chắc chắn chiếc đồng hồ của con cũng có cùng một tâm nguyện như vậy."

"Đồng hồ biết đáp lại lòng tốt của con người sao ạ...?"

Từ trước đến nay, tôi chưa bao giờ thấu hiểu được cái gọi là "gắn bó tình cảm với một vật vô tri".

Đó là bởi vì tôi chẳng sở hữu bất kỳ món đồ nào mang theo những ký ức sâu đậm cả.

Thế nhưng, nhìn vào Fine lúc này, tôi chợt nhận ra ý nghĩa của việc một món đồ kỷ vật trở nên quan trọng đối với một con người là như thế nào.

Chiếc đồng hồ đó chắc chắn giống như một chiếc bùa hộ mệnh của cậu ấy.

Đó là sợi dây liên kết duy nhất còn sót lại với người ông ngoại quá cố.

Mỗi khi đeo nó trên tay, dù là lúc vui hay lúc buồn, cậu ấy đều sẽ nhớ về ông.

Cảm giác đó giống như ông vẫn luôn ở bên cạnh, dõi theo và che chở cho cậu ấy vậy.

"Dù không thể dùng nó để xem giờ được nữa, nhưng con nghĩ mình vẫn sẽ giữ nó lại bên mình để làm kỷ niệm..."

Fine nói với một nụ cười gượng trên môi, nhưng đằng sau ánh mắt ấy là một nỗi buồn giấu kín.

Tôi thừa hiểu cậu ấy nói câu đó là để tự trấn an bản thân, như một cách ép mình phải chấp nhận thực tế và từ bỏ hy vọng.

Liệu mình có thể làm được gì cho cô bạn thân của mình không nhỉ?

Tôi trầm ngâm suy nghĩ một vài giây, rồi cuối cùng tiến lại gần, vỗ vỗ lên vai Fine.

"Này, Fine."

"Hửm?"

"Tớ có ý này."

"Nghi lễ... tiễn biệt á?"

Tại quảng trường thị trấn, giữa những tán cây đang trút xuống những chiếc lá nhuốm sắc cam của mùa thu, Fine đang trợn tròn mắt nhìn tôi dùng một cành cây khô hí hoáy vẽ một trận pháp ma thuật ngay trên nền đất.

"Đúng vậy, nghi lễ tiễn biệt. Đây là một nghi thức cổ xưa mà các phù thủy thường dùng để bày tỏ lòng biết ơn đối với những món đồ đã gắn bó lâu năm với mình. Cậu cứ coi nó như một lời chúc ngủ ngon đi. Cậu thấy đấy, các Tinh linh bên trong chiếc đồng hồ của cậu đã cạn kiệt năng lượng và chuẩn bị bước vào giấc ngủ ngàn thu rồi đúng không? Chúng ta sẽ tổ chức một buổi lễ để đắp chăn thật ấm và tiễn đưa họ vào giấc ngủ vĩnh hằng."

"Oa, tớ chưa từng nghe nói về thứ này bao giờ luôn."

"Cái quan niệm 'vạn vật hữu linh' này vốn là đặc sản của giới phù thủy và pháp sư tụi tớ mà. Thỉnh thoảng tụi tớ vẫn mượn sức mạnh của họ để thi triển ma thuật. Nên cậu cứ coi đây là cách tụi tớ trả ơn cho những Tinh linh đã hoàn thành trọn vẹn sứ mệnh của mình đi."

"Nghe cứ như nghi thức tôn giáo ấy nhỉ."

"Thì ma thuật vốn dĩ luôn tràn ngập những tư tưởng tôn giáo mà."

Tôi phác thảo một vòng tròn nhỏ trên mặt đất, rồi tiếp tục vẽ một vòng tròn lớn hơn bao bọc bên ngoài.

Trận pháp giờ đây có hình dạng giống như một chiếc bánh donut, và tôi sẽ khắc các ký tự ma thuật vào đó.

Tôi phải tính toán chuẩn xác xem nên ngắt nhịp các câu chú ở đâu để chúng mang lại hiệu quả ma thuật tối đa khi niệm.

Fine tò mò đứng ghé sát qua vai tôi, chăm chú quan sát từng nét vẽ trên mặt đất.

"Tớ rất thích mấy cái hình thù nhỏ nhắn cậu dùng trong trận pháp nhé. Trông chúng đẹp mắt thật đấy."

"Ý cậu là mấy ký tự Runes này hả?"

"Chúng được gọi là Runes sao?"

"Ừm, cổ tự Runes là một hệ thống chữ cái đặc biệt được tạo nên từ sự kết hợp của các đường thẳng mang theo các đặc tính ma thuật. Mỗi ký tự đều có một ý nghĩa riêng biệt và còn được dùng để bói toán nữa. Chữ Runes được sáng tạo từ thời viễn cổ, khi nền văn minh nhân loại còn chung sống hài hòa và gắn kết chặt chẽ với thiên nhiên. Chính vì thế, chữ Runes sở hữu sức mạnh tối thượng để kích hoạt các quy luật của tự nhiên."

"Cậu thuộc làu làu hết tất cả chỗ này trong đầu luôn hả?"

"Tớ thuộc làu làu mấy cái hệ chữ cái này như cháo chảy ấy chứ, từ cổ tự Runes, biểu tượng 12 cung hoàng đạo cho đến bảng chữ cái Theban chuyên dùng để viết sớ chú. Tớ nắm rõ quy tắc vận hành và cách ghép nối chúng y hệt như một gã thợ lập trình đang ngồi gõ code vậy, nhưng để thấu hiểu đến tận cùng 'linh hồn' hay căn nguyên tại sao những nét vẽ đó lại tạo ra quyền năng to lớn đến thế... thì thú thật là tớ vẫn chưa chạm tới được cái cảnh giới thượng thừa đó của Sư phụ.

Tớ hiện tại ấy à, mới chỉ đang dừng lại ở mức học cách 'mượn lực' từ chúng mà thôi."

"Oa... đỉnh thật sự..."

Fine trầm trồ thán phục ra mặt, nhưng cái kiểu cậu ấy nhìn tôi chằm chằm cứ làm tôi thấy có gì đó sai sai.

"Gì vậy ba?"

"À, không có gì... Chỉ là tớ không ngờ cậu lại thông minh đến thế thôi."

"Ủa chứ cậu tưởng tớ là đứa thiểu năng hay gì?! Muốn ăn đấm không hả?!"

Nhờ có màn đấu khẩu vui vẻ đó của cậu ấy mà tôi đỡ căng thẳng hơn hẳn và nhanh chóng hoàn thành trận pháp.

Sau khi vẽ xong nét cuối cùng, tôi trải chiếc khăn tay vào chính giữa tâm vòng tròn, rồi cẩn thận đặt chiếc đồng hồ của Fine lên trên.

"Rồi bước tiếp theo là gì? Nó sẽ không đột nhiên bốc cháy đùng đùng hay phát nổ đấy chứ?"

"Bớt lo hão đi cô nương. Cậu nghĩ tớ là loại người sẽ đem món di vật vô giá của bạn thân ra làm trò hoang đường đó hả?"

"Thế nên tớ mới phải hỏi trước cho chắc ăn đó... Chứ chẳng phải ban nãy có đứa vừa mới mưu toan hạ độc bạn thân bằng thuốc kích lệ sao..."

"Nín lặng ngay! Để tớ còn tập trung niệm chú nào!"

Tôi búng tay một cái thật dứt khoát.

Nhóc Carbuncle lập tức nhảy phóc từ trên vai tôi xuống đất, còn Cú Trắng đang chao lượn trên không trung cũng sà xuống bên cạnh.

Hai đứa linh thú cùng với tôi xếp thành ba góc, tạo thành một hình tam giác cân đối bao quanh trận pháp ma thuật.

Ba chúng tôi sẽ đóng vai trò là vật dẫn, giúp dòng chảy ma lực được phân tán một cách đồng đều và ổn định nhất.

Tôi giơ tay hướng về phía trận pháp.

Ngay lập tức, không gian xung quanh bỗng chốc tối sầm lại, và các ký tự Runes bắt đầu tỏa ra những luồng sáng lập lòe, ma pháp đã được kích hoạt thành công.

Đã đến lúc tôi bắt đầu bài niệm chú mà mình đã khắc vào trận pháp.

"Hỡi các Tinh linh cần mẫn và chân thành, Hãy tìm đến ta trong giấc ngủ vĩnh hằng Để các người có thể bắt đầu một vòng đời mới."

Một luồng gió lốc bất ngờ nổi lên, cuốn theo những chiếc lá rụng xung quanh trận pháp bay lên không trung, tựa như chúng đang cùng nhảy múa theo nhịp điệu của buổi lễ.

"Trải qua hai kiếp người tận tụy hy sinh, Ta xin dâng lên lòng tôn kính tuyệt đối."

Chiếc đồng hồ lúc này được bao bọc trong một vầng hào quang dịu nhẹ, và từ ngay chính giữa mặt số, một đốm sáng nhỏ nhắn, trong vắt và tuyệt đẹp từ từ bay lên.

Trông nó chẳng khác gì một mặt trời mini vậy.

Đó chính là tập hợp các Tinh linh đã hoàn thành trọn vẹn sứ mệnh của mình đối với vật chủ.

"Với lòng biết ơn sâu sắc và chân thành nhất, Ta xin tiễn đưa các người trở lại với vòng tuần hoàn của sinh mệnh."

Đốm sáng rực rỡ ấy lao vút thẳng lên bầu trời cao, kéo theo cả một vũ điệu của những chiếc lá vàng rực.

Lá cây dập dềnh, uốn lượn xung quanh đốm sáng, rồi bị một làn gió xuân nhẹ nhàng thổi tung ra khắp công viên.

Fine chỉ biết thốt lên một tiếng "Oa..." đầy kinh ngạc trước màn trình diễn ánh sáng hoành tráng và lộng lẫy này.

"Ta chỉ có một tâm nguyện duy nhất, Khi chuyến hành trình của các người đi đến hồi kết, Cầu mong các người sẽ quay trở về Nơi chốn thân thương mà các người từng thuộc về."

Vầng sáng bắt đầu mở rộng kích thước ra xung quanh.

Đã đến lúc cho màn hạ màn hoành tráng.

"Giờ thì, hãy trở lại với vòng luân hồi!"

Cùng với câu chú cuối cùng của tôi, vầng sáng đột ngột bùng nổ, bắn ra muôn vàn tia sáng lung linh về khắp mọi ngả mà không hề phát ra một tiếng động nào.

Nó lan tỏa xuống mặt đất, thấu qua những tán cây, rồi vút thẳng lên 9 tầng mây trước khi hoàn toàn tan biến vào không trung.

Ánh sáng tự nhiên của buổi hoàng hôn dần quay trở lại với vạn vật, và bầu không khí náo nhiệt, huyên náo của quảng trường thị trấn lại một lần nữa lọt vào tai hai đứa.

"X-Xong rồi hả?"

"Ừm, xong rồi."

"Chuyện gì vừa xảy ra thế?"

"Tớ đã giải thoát cho các Tinh linh đang ngủ say trong chiếc đồng hồ của cậu và đưa họ trở về với tự nhiên. Những Tinh linh này sau đó sẽ được tái sinh, và biết đâu một ngày nào đó, họ sẽ quay trở lại bên cậu dưới hình hài của một món đồ hoàn toàn mới."

Tôi mỉm cười nhìn cậu ấy và tiếp lời:

"Món đồ mới đó sẽ tự khắc tìm đường đến với cậu, và cậu sẽ có một kỷ vật mới để nhớ về người ông kính yêu của mình."

"Meg..."

Dù ma thuật không thể cải tử hoàn sinh cho một con người, cũng chẳng thể sửa chữa những món đồ đã đi đến tận cùng của vòng đời, nhưng bằng cách này, hai linh hồn vẫn có thể có cơ hội tái ngộ một lần nữa.

Đó chính là thứ mà Sư phụ tôi vẫn luôn gọi là "dòng chảy của sinh mệnh".

"Này, Fine. Chiếc đồng hồ của cậu có thể đã hỏng, nhưng những ký ức, kỷ niệm về ông ngoại trong lòng cậu thì sẽ không bao giờ biến mất đâu."

Tôi nhìn thẳng vào mắt Fine.

"Các Tinh linh mà tụi mình vừa tiễn biệt chứa đựng toàn bộ ký ức của cả cậu và ông ngoại. Thế nên tớ tin chắc rằng hai bên sẽ còn gặp lại nhau vào một ngày không xa. Các Tinh linh đó cũng trân quý hai ông cháu cậu nhiều y như cái cách hai người trân trọng nhau vậy."

Bờ môi Fine run rẩy.

"Cảm ơn cậu... nhiều lắm...!"

Một giọt nước mắt lăn dài trên gò má cậu ấy, và ngay lập tức, tôi cảm nhận được một tiếng tinh lách cách thanh mảnh vừa vang lên bên trong chiếc lọ thủy tinh đang đeo bên hông.

"Tớ không nghĩ là mình lại khóc nhè đến mức đó đâu."

Fine ngượng ngùng lên tiếng khi hai đứa tụi tôi đang rảo bước quay trở lại thị trấn.

Tôi thì đang bận vuốt ve nhóc Carbuncle đang chễm chệ ngồi trên vai.

"Cái vầng sáng lúc nãy kỳ diệu thật đấy, nó làm tớ bất chợt ùa về bao nhiêu là ký ức cùng một lúc."

"Ký ức về ông ngoại cậu hả?"

"Ừm, về những lúc hai ông cháu cùng chơi đùa, cùng ăn uống với nhau. Rồi cả những lúc tớ bị ngã đau, ông lại xoa đầu tớ để dỗ dành nữa. Tất cả những kỷ niệm đó cứ thế cuồn cuộn ùa về, rõ mòn một."

"Cậu lúc nào chẳng là cục cưng bám đuôi ông ngoại."

"Vầng sáng thoát ra từ chiếc đồng hồ cũ của ông... Thực sự là một thứ ánh sáng vô cùng ấm áp và dịu dàng nhỉ?"

"Tớ cũng nghĩ vậy."

Có lẽ là các Tinh linh trú ngụ trong chiếc đồng hồ đó thực sự mang theo ký ức của cả hai kiếp người.

"Chắc là tớ sẽ đi sắm một chiếc đồng hồ mới thôi."

Trên đường về, tụi tôi lại đi ngang qua tiệm sửa đồng hồ của ông cụ Geppetto.

Fine bỗng khựng lại rồi dán mắt nhìn qua ô cửa kính trưng bày.

"Ồ? Có em nào lọt vào mắt xanh của cậu rồi hả? Thích thì nhích thôi."

"Ừm. Cậu xem hộ tớ xem chiếc nào có các Tinh linh hợp với tớ nhất đi."

"Chuyện nhỏ như con thỏ! Tớ sẽ chọn cho cậu một chiếc có các Tinh linh mang lại hạnh phúc ngập tràn luôn!"

Tôi biết Fine sẽ ổn thôi.

Dẫu sao thì cậu ấy cũng có một người bạn tuyệt vời ông mặt trời như tôi ở bên cạnh mà.

"Con về rồi đây ạ!"

Sau khi hộ tống Fine đi chọn đồng hồ mới xong xuôi, tôi liền ba chân bốn cẳng chạy về nhà.

Đáp lại tôi là tiếng "Mừng con đã về" quen thuộc của Sư phụ.

"Chuyện chiếc đồng hồ của Fine ổn thỏa cả rồi chứ?"

"Dạ tụi con giải quyết êm xuôi rồi ạ. Mà... Sư phụ đang lúi húi tìm cái gì thế?"

"À, ta đang tìm một món đồ vặt vãnh thôi."

"Thế ạ? Sao Sư phụ không dùng cái 'Nhãn Thần Thông' cho nó nhanh gọn lẹ?"

"Meg này, con không được phép lúc nào cũng ỷ lại vào ma thuật để giải quyết mấy chuyện lông gà vỏ tỏi trong cuộc sống đâu. Việc tự dùng chính đôi tay của mình để giải quyết vấn đề là một bài học vô cùng quan trọng."

"Sư phụ đúng là đồ bảo thủ mà."

Vừa dứt lời, trong đầu tôi bỗng nảy ra một thắc mắc.

"Mà này Sư phụ, tại sao lúc nãy Người lại chỉ tụi con đến tiệm của ông Geppetto thế?"

"Sao con lại hỏi vậy?"

"Thì con thừa biết là Sư phụ đã thấu thị được chuyện ông Geppetto không thể sửa nổi chiếc đồng hồ đó rồi, nên con mới thấy lạ khi Người lại cất công bảo tụi con ra đó."

Một nụ cười hiền hậu bỗng xuất hiện trên gương mặt Sư phụ.

"Thì như ta vừa nói đấy thôi, không phải lúc nào cũng được phép lạm dụng ma thuật. Vào khoảnh khắc đó, ta hoàn toàn không thèm bấm quẻ xem tương lai của con hay của Fine làm gì cả. Ta chỉ biết rằng Fine vẫn còn ôm một tia hy vọng cho chiếc đồng hồ của mình, và ta nghĩ đơn giản là có lẽ Geppetto sẽ nhìn ra được giá trị thực sự của chiếc đồng hồ đó để đưa ra một lời kết luận thỏa đáng nhất cho con bé. Thêm vào đó, ta cũng—"

"Cũng sao ạ...?"

"Cũng nghĩ đây là một cơ hội tốt để dạy cho một cô nàng phù thủy ngốc nghếch hiểu được giá trị thực sự của vạn vật trên đời."

"Một phù thủy ngốc nghếch ạ? Sư phụ ơi, người ta tự nhận xét bản thân thì cũng nên nhẹ nhàng chút chứ ai lại tự sỉ nhục mình nặng lời thế..."

"Ta đang nói cái con lười thối thây nhà con đấy, đồ ngốc này!!"

Giá trị thực sự của vạn vật.

Đó hoàn toàn không phải là cái mác giá bằng tiền có thể mua đi bán lại ngoài chợ, mà chính là những ký ức, những tình cảm thiêng liêng mà con người ta đã gửi gắm vào món đồ đó.

Trong lúc đang mải suy ngẫm về triết lý sâu xa này, tôi bỗng nghe thấy một tiếng động lách cách quen thuộc.

Đó chính là tiếng những mảnh pha lê nước mắt đang va vào nhau bên trong chiếc lọ thủy tinh buộc ở thắt lưng.

Tôi tháo chiếc lọ ra, giơ lên trước mắt để nhìn cho rõ.

Một mảnh pha lê mới tinh vừa xuất hiện, nâng tổng số bộ sưu tập của tôi lên con số ba.

"Giá trị thực sự của vạn vật sao..."

Ánh nắng của buổi hoàng hôn tà rọi thẳng vào chiếc lọ thủy tinh tôi đang cầm trên tay, khiến cả ba mảnh pha lê bên trong lấp lánh lên những sắc màu vô cùng rực rỡ và tráng lệ.

Cả ba giọt nước mắt này đều thuộc về những người vô cùng quan trọng đối với cuộc đời tôi.

Đây là thứ không bao giờ có thể mua được bằng tiền, là báu vật vô giá của riêng một mình tôi mà thôi.

"Cá là cái lọ này sẽ trở thành món tài sản quý giá nhất trong cuộc đời mình cho mà xem."

Tôi thầm thì lẩm bẩm một mình.

Nhóc Carbuncle ngước lên nhìn tôi kèm theo một tiếng "Chíp", còn Cú Trắng thì khẽ kêu "Húúúú".

Cả hai đứa trông đều có vẻ vô cùng hạnh phúc, và chẳng hiểu sao, tôi lại thấy hai đứa nhỏ sinh vật rừng xanh này hôm nay trông đáng yêu và trân quý đến lạ kỳ.

"À mà Meg này, con có nhìn thấy cái cốc của ta đâu không? Cái cốc mà ta vẫn thường dùng để uống trà mỗi ngày ấy."

"Ơ... dạ... chuyện đó... Con nghĩ là Sư phụ nên kích hoạt cái 'Nhãn Thần Thông' của Người lên để tìm cho nhanh..."

Giọng tôi cứ thế nhỏ dần rồi tắt ngúm ở nửa sau câu nói.

Bởi vì, một khi Sư phụ mà bật cái mắt thần đó lên, Người sẽ lập tức phát hiện ra cái kết cục bi thảm của chiếc cốc tội nghiệp, và hung thủ không ai khác chính là tôi.

Chiếc cốc đó đã tan tành thành mảnh vụn khi tôi dùng hết sức bình sinh ném thẳng vào tường, nhằm ngăn cản Fine uống phải thứ trà có pha thuốc kích lệ mà tôi suýt chút nữa đã đem cô bạn thân ra làm vật thí nghiệm.

Sư phụ nheo mắt nhìn tôi, nụ cười trên môi Người lúc này trông chẳng có chút gì là đang tìm đồ thất lạc cả.

Người chậm rãi lên tiếng bằng cái tông giọng đều đều thường ngày:

"Lạ thật đấy chứ. Ta nhớ rõ mồn một là mình đã để cái cốc ở ngay đây mà. Chẳng lẽ nó lại tự mọc cánh bay ra ngoài vườn rồi nổ tung thành trăm mảnh như vừa trải qua một vụ nổ kinh hoàng sao? Ta cứ nghe thấy tiếng linh hồn cái chén tội nghiệp đang gào thét thảm thiết ở góc vườn kia kìa... Con có biết 'xó' nào mà nó đang nằm không, Meg?"

Ánh mắt Người xoáy sâu vào tôi đầy ẩn ý, khóe môi khẽ nhếch lên một tia cười khiến tôi lạnh sống lưng.

Người thừa biết hung thủ là ai rồi, chỉ là đang đợi tôi tự giác nộp mạng mà thôi.

"Ủa chết cha, nhìn đồng hồ kìa! Đến giờ cho lũ linh thú ăn tối rồi Sư phụ ơi! Con đi trước đây!"

Ngay khi tôi vừa tổ chức đánh trống lảng sang chủ đề khác, một binh đoàn sinh vật rừng xanh đang đói bụng từ khắp các ngóc ngách trong dinh thự lập tức chui ra, bu kín lấy chân tôi khi tôi lật đật tháo chạy khỏi phòng, không quên có con Cú Trắng nhanh nhảu dùng móng vuốt kéo sầm cánh cửa lại phía sau để bít đường truy cùng giết tận của Sư phụ.

Kể từ cái ngày tôi biết được bản thân mình sắp phải đối diện với cái chết, từng ngày trôi qua, mọi thứ xung quanh dường như đang dần có sự thay đổi.

Mặc dù nhịp sống hằng ngày của tôi chẳng có gì khác biệt so với trước đây, nhưng những giọt nước mắt mà tôi thu thập được đã mang lại cho cuộc đời tôi một ý nghĩa hoàn toàn mới, dạy cho tôi những giá trị mới, và giúp tôi nhận được những giọt nước mắt chân thành từ những người bạn tri kỷ của mình.

Một ngày như thế này, giờ đây đã trở thành một ngày thường nhật đối với một kẻ đã biết trước ngày tử của mình như tôi.

Và đó là một ngày vô cùng quan trọng mà tôi biết rõ, bản thân mình sẽ không bao giờ được phép quên đi.