Chương 1: Nàng Phù Thủy Chỉ Còn Một Năm Để Sống

Vol 1 Mọi chuyện đều bắt đầu từ cái ngày tôi bị tuyên án tử.

"Con sắp chết rồi, Meg ạ."

Sư phụ tôi thốt ra câu đó một cách tỉnh bơ.

Tôi tên là Meg Raspberry, hiện đang là một phù thủy tập sự.

"Chuyện sẽ xảy ra trong vòng 1 năm nữa."

Và rõ ràng là, tôi chỉ còn đúng 1 năm ngắn ngủi để sống trên đời.

Lúc ấy là 1 giờ chiều, không gian trong phòng làm việc tại dinh thự của chúng tôi vô cùng yên ắng.

Ánh nắng đổ xuống, những đám mây lười biếng lững lờ trôi ngang bầu trời.

Đó là một ngày đầu thu tuyệt đẹp, và trớ trêu thay, cũng chính là sinh nhật tuổi 17 của tôi.

Vì quá ngỡ ngàng trước lời tuyên bố đột ngột ấy, tôi chỉ biết bật cười khúc khích.

"Sư phụ nói gì cơ? Bình thường người đâu có biết đùa."

"Ta không đùa. Số mệnh của con là phải chết."

Người nói câu đó mà mắt không thèm chớp lấy một cái, tay vẫn tiếp tục lật giở xấp tài liệu đang đọc dở.

Sự im lặng trong căn phòng càng làm rõ tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường và tiếng chim hót líu lo bên ngoài cửa sổ.

"Người lại trêu con rồi."

"Con thừa biết ta không phải kiểu người thích đùa giỡn."

"Ơ... Thế có phải người đang chuẩn bị cho một trò bất ngờ gì đúng không?"

"Từ trước đến nay ta đã bao giờ tạo bất ngờ cho con chưa?"

"Ồ, con biết rồi! Chắc là một chương trình máy quay giấu kín đúng không! Được rồi, máy quay giấu ở đâu nào...?"

"Con thực sự nghĩ ta sẽ rảnh rỗi tham gia vào mấy cái trò đó sao?"

"Dạ không..."

Sư phụ vẫn dùng tông giọng đều đều thường ngày, ánh mắt nghiêm nghị nhìn thẳng vào tôi.

"Dù thực tế có nghiệt ngã đến đâu, ta cũng chỉ nói sự thật. Con sắp chết rồi, Meg Raspberry. Và cái chết đó sẽ đến vào đúng 1 năm nữa."

Tôi nuốt nước bọt cái ực.

Cái ngày đẹp trời thế này rõ ràng không phải là một ngày thích hợp để nghe câu "con sắp chết rồi, Meg ạ" đâu.

Để tôi sâu chuỗi lại sự việc xem nào.

Tôi sắp chết?

Trong 1 năm nữa?

Kiểu như chết hẳn ấy hả?

Nhưng tại sao chứ?

Tại sao?

Hàng tá câu hỏi cứ chạy lặp đi lặp lại như một cái đĩa phim tua đi tua lại trong đầu tôi.

"Nhưng Sư phụ này... Hôm nayyy là sinh nhật con mà."

"Ta biết."

Sư phụ gật đầu.

"Một ngày sinh nhật không đủ để thay đổi sự thật. Con sẽ chết, và cái chết của con là điều không thể tránh khỏi."

"Lại là cụm từ đó... Vậy chính xác thì tại sao con phải chết?"

"Con bị nguyền."

"Con bị nguyền á?"

Vẻ mặt Sư phụ bỗng trở nên nghiêm trọng, người khẽ gật đầu đầy nghiêm nghị.

"Con vốn đã mang lời nguyền này từ khi sinh ra rồi. Đó là một lời nguyền chỉ phát tác khi kẻ chịu nguyền chỉ còn đúng 1 năm sự sống, và đối với con, nó đã bắt đầu kích hoạt vào đúng sinh nhật tuổi 17 này. Nó được gọi là 'Tuyên Án Tử thần'."

"Tuyên Án Tử thần...?"

Đây là lần đầu tiên tôi nghe nói về lời nguyền này.

"Đó là một lời nguyền cổ xưa mà các phù thủy hiện đại chẳng ai biết tới, hãy cứ coi nó như một căn bệnh bẩm sinh đi, nhưng thực chất, nó là một ký sinh trùng ma lực đang chờ đợi khoảnh khắc mạch ma pháp trong cơ thể con hoàn thiện nhất vào tuổi 18 để bùng phát và hút cạn sinh mệnh làm nguồn nuôi dưỡng, ngay lúc đó, chiếc đồng hồ sinh học bên trong con sẽ hoàn toàn loạn nhịp khiến tốc độ lão hóa nhanh gấp 1.

000 lần người bình thường, tức là 10 năm chỉ trong 3 ngày, và 1 tháng chính là giới hạn dài nhất mà một người có thể chống chọi trước khi bị nó gặm nhấm đến kiệt cùng... Ta đã dành nhiều năm tìm cách hóa giải, nhưng vô vọng."

"Đáng sợ quá..."

Tôi lẩm bẩm thành tiếng, nhưng ý nghĩa thực sự trong những lời Sư phụ nói vẫn chưa hoàn toàn thấm vào đầu tôi.

Chắc hẳn người đã nhận ra điều đó, liền ngoắc tay bảo:

"Meg, lại đây với ta."

"Có chuyện gì vậy ạ?"

"Đứng yên nào."

Sư phụ đưa ngón tay trỏ lên, nhẹ nhàng chạm vào trán tôi.

"Hãy để đứa trẻ này tận mắt chứng kiến."

Người lẩm nhẩm một câu thần chú, và một viễn cảnh như lập tức lóe lên trong tâm trí tôi.

Tôi thấy một bà lão gầy gò ngồi cô độc trên băng ghế dài.

Bà cụ run rẩy và yếu ớt, trông như thể chỉ còn thoi thóp chút hơi tàn.

Cảm giác như chỉ cần bà bước đi một bước thôi là chiếc chân sẽ rụng ra ngay lập tức.

Nhưng đồng thời, bà cụ ấy lại có một nét gì đó quen thuộc đến kỳ lạ.

Đột nhiên, bà lão ôm chặt lấy ngực, rên rỉ đau đớn rồi đổ gục ngay tại chỗ.

Bọt mép sùi ra khi bà nằm bất động trên ghế.

Tôi vừa được xem viễn cảnh về những giây phút cuối đời của một bà lão xa lạ nào đó.

"Cái... cái gì vừa diễn ra thế ạ...?"

Tôi thực sự không biết phải nói gì sau khi chứng kiến một cảnh tượng thảm thương đến vậy, nhưng có lẽ Sư phụ đã đoán trước được phản ứng này của tôi, người chỉ lẳng lặng gật đầu.

"Đó chính là con của 1 năm sau."

"Người vừa cho con xem chính bản thân con đấy à?!"

"Chính xác, trò nhỏ của ta. Đó là những gì đang chờ đợi con khi lời nguyền hoàn tất. Con sẽ già nua, tàn tạ đến mức không thể nhúc nhích, rồi sau đó là lìa đời. Đây chính là tương lai của con."

"Trời ạ..."

Giọng điệu của Sư phụ nghiêm túc đến đáng sợ.

Chắc chắn đây không thể là một trò đùa được nữa rồi.

Bà lão mà người cho tôi xem xét cho cùng trông quả thực rất giống tôi, và viễn cảnh đó mang lại cảm giác chân thực như một trải nghiệm sống động.

Dù không muốn thừa nhận, nhưng rõ ràng người phụ nữ trong ảo ảnh đó chính là tôi.

"Vậy con phải làm gì để giải lời nguyền này đây...?"

"Không có cách nào để giải nó cả. Ít nhất là vào lúc này."

"Thế kẻ đã nguyền rủa con đang ở đâu? Chắc chắn người biết đúng không? Chúng ta đi bắt hắn về rồi bắt hắn phải khai ra cách giải nguyền chứ..."

"Như ta đã nói, con sinh ra đã mang nó rồi. Hãy coi nó như một căn bệnh mãn tính đi. Con đang bị bệnh đấy."

"Đó không phải là lời nên nói với một cô gái vừa mới bước sang tuổi 17 đâu, Sư phụ."

"Ta sẽ chăm sóc con trong 1 năm còn lại, để con có thể ra đi thanh thản."

Có tin nổi người phụ nữ này lại lạnh lùng đến thế không?

Người ta cứ nghĩ người sẽ dành chút tình thương cho đứa đồ đệ yêu quý sau hơn 10 năm trời sống chung dưới một mái nhà chứ.

Tình thương...

Tình thương là cái thá gì cơ chứ?

Thanh thản là cái gì?

Một bữa ăn ngon lành bên chiếc bàn ăn ấm cúng à?

Nhắc mới nhớ, hôm nay chúng tôi ăn gì vào bữa tối nhỉ?

Mà hình như hôm nay ở chợ có đợt giảm giá lớn thì phải?

Hàng vạn suy nghĩ cứ hỗn độn chạy qua tâm trí khi tôi đứng đờ người ra đó, nhưng may thay Sư phụ đã có lòng tốt kéo tôi về thực tại bằng một câu:

"À mà, nãy giờ ta đùa đấy," rồi người nói tiếp.

"Không hẳn là không có cách cứu con."

"Hóa ra người cũng biết đùa đấy à. Chỉ là đùa chẳng vui tí nào... Thôi, xin người mau nói cho con biết phải làm gì đi..."

"Sẽ không dễ dàng đâu. Cả về mặt thời gian lẫn khối lượng công việc."

Sư phụ vừa nói vừa rút ra một chiếc lọ.

Đó là một chiếc lọ thủy tinh dày có hình lục giác nhỏ gọn nằm vừa vặn trong lòng bàn tay, trông giống như một lọ nước hoa.

Nhưng chắc hẳn nó đã có từ lâu lắm rồi, vì lớp thủy tinh trông mờ đục xỉn màu.

"Cái lọ nhìn dị hợm thế. Thùng rác ở đằng kia kìa, người có muốn con vứt hộ luôn không...?"

"Cái miệng con cứ nhanh nhảu đoảng. Dù đúng là hiện tại nó chỉ là một chiếc lọ bình thường, nhưng đó là chuyện của bây giờ thôi."

"Của bây giờ thôi ạ?"

Sư phụ liền quơ tay một đường trên chiếc lọ.

"Hãy khắc ghi và thu giữ khoảnh khắc này."

À, câu chú này thì tôi biết.

Đó là ma pháp thời gian.

Chiếc lọ lập tức được bao bọc bởi một luồng ma lực và bắt đầu tỏa ra thứ hào quang 7 sắc cầu vồng mờ ảo.

Tôi có thể nhận ra Sư phụ đã truyền một phần ma lực của mình vào trong đó.

"Ta đã yểm bùa chiếc lọ này. Kể từ hôm nay, nhiệm vụ của con là phải thu thập những mảnh vỡ cảm xúc vào bên trong nó."

"Cho con hỏi nhỏ, mảnh vỡ cảm xúc là cái gì vậy ạ?"

"Đúng như tên gọi của nó thôi. Đó là những cảm xúc mãnh liệt từ người khác. Con phải thu thập chúng."

"Cảm xúc mãnh liệt..."

"Có một thứ gọi là Hạt giống Sự sống. Từ những cảm xúc mà con người trải qua, hỉ, nộ, ái, ố, một hạt giống có thể được tạo ra. Và con sẽ phải tự tạo ra hạt giống của riêng mình."

"Thế con phải làm thế nào?"

"Bằng cách sử dụng chiếc lọ này. Ta đã dùng một ma pháp thời gian lên nó, và đó là một loại bùa chú cực mạnh không thể bị phá giải. Chiếc lọ này có thể hấp thụ cảm xúc của con người và kết tinh chúng thành những mảnh pha lê để con tích lũy vào bên trong. Con sẽ cần thu thập niềm hạnh phúc từ nhiều người khác nhau, hay chính xác hơn, là những giọt nước mắt rơi xuống khi họ cảm thấy sung sướng tột cùng... Con phải thu thập những giọt nước mắt hạnh phúc."

"Nước mắt hạnh phúc..."

"Phải. Con sẽ cần chúng để tạo ra Hạt giống Sự sống của riêng mình, thứ có thể giúp con đạt được sự bất tử. Điều đó đồng nghĩa với việc con sẽ xóa bỏ được bất kỳ giới hạn thời gian nào đang áp đặt lên mạng sống của con."

Nói đoạn, Sư phụ khẽ gõ nhẹ vào chiếc lọ.

"Đây cũng chính là phương pháp mà ta đã dùng để trở thành Phù Thủy Vĩnh Hằng. Con sẽ tiếp bước ta. Nhờ vào quyền năng của hạt giống, con sẽ không bị già đi dù chỉ một ngày, trừ khi con chủ động chấm dứt hiệu lực của nó. Con sẽ ngăn chặn được chiếc đồng hồ sinh học của mình khỏi việc chạy loạn, từ đó vô hiệu hóa hoàn toàn lời nguyền. Con có thể sống cuộc đời của mình bao lâu tùy thích, và khi nào con cảm thấy thời khắc đã điểm, con có quyền tự tay kết thúc hiệu ứng của hạt giống lên bản thân."

"Vậy là con sẽ trường sinh bất lão ạ?"

"Miễn là con giữ cho bùa chú luôn hoạt động."

"Chà..."

Tôi không lường trước được điều này.

Mới sáng nay tôi còn là một phù thủy tập sự thấp kém, vậy mà giờ đây tôi sắp sửa trở nên bất tử.

Điều này có nghĩa là tôi sẽ ngang hàng với Sư phụ, một phù thủy sống mãi với thời gian.

Nghe có vẻ là một món hời béo bở đấy chứ.

Oa.

Đây mới là tình thương này.

Mà nói thật nhé, tình thương rốt cuộc là cái gì cơ chứ?

"Hì hì, con biết là Sư phụ thương đứa đồ đệ này nhất mà? Vậy cần bao nhiêu giọt nước mắt để luyện thành cái hạt giống đó ạ?"

"Con cần nước mắt của 1. 000 người."

Cảm giác như thời gian ngưng đọng lại ngay khoảnh khắc tôi nghe người thốt ra con số đó.

"... Người nói lại con nghe xem?"

"Con cần 1. 000 mảnh vỡ để lấp đầy chiếc lọ này. Hoặc tính theo dung tích thì khoảng 200 li. Con sẽ có 1 năm để thu thập nước mắt từ 1. 000 người thực sự rơi lệ vì hạnh phúc."

"Chuyện đó... liệu có dễ không ạ?"

"Người ta khóc khi đau buồn hay tổn thương là chuyện thường tình, nhưng những giọt lệ hạnh phúc thì không dễ dàng rơi xuống như thế đâu. Như ta chẳng hạn, đã phải mất đến 100 năm để thu thập đủ đấy. Và đó là nhờ ta đã dùng đủ loại ma pháp để kéo dài mạng sống của mình cho đến khi hoàn thành. Con ngạc nhiên vì ta mất 100 năm mà bắt con làm trong 1 năm sao? Đó là vì ta là kẻ quan sát, ta lạnh lùng và không bao giờ để cảm xúc cá nhân xen vào phép thuật. Nhưng con thì khác, Meg.

Con có trái tim nhạy cảm đến mức rắc rối. Chính sự 'yếu đuối' và khả năng thấu cảm bẩm sinh đó là thứ giúp con có thể chạm đến những giọt lệ hạnh phúc nhanh hơn ta gấp trăm lần."

"Thế con có thực sự làm được trong vòng 1 năm không? Tất cả những điều đó..."

"Như ta đã nói, đây không phải việc nhỏ. Thậm chí có thể coi là bất khả thi. Con buộc phải trở thành một phù thủy có khả năng tạo nên phép màu thì mới mong hoàn thành được nó."

"Hóa ra tất cả lại quy về hai chữ tài năng... Vâng, cảm ơn người đã kể cho con nghe một câu chuyện chán ngắt nhé."

"Meg, đứng lại! Con đi đâu đấy? Khoan đã! Meg!"

Tôi là Meg Raspberry, một phù thủy tập sự.

Và rõ ràng là, tôi chỉ còn 1 năm để sống.

Cha mẹ tôi đã qua đời từ khi tôi còn rất nhỏ, hoặc ít nhất đó là những gì tôi được nghe kể lại.

Tôi không có nhiều ký ức về hai người.

Tôi không biết tại sao hay bằng cách nào họ lại mất.

Tất cả những gì tôi biết là Sư phụ đã đón tôi về sau khi nhìn thấy tôi trong cô nhi viện và cảm thấy tội nghiệp cho tôi.

"Đến đây nào. Từ hôm nay, chúng ta là gia đình của nhau, Meg Raspberry."

Thậm chí cho đến tận bây giờ, tôi vẫn nhớ như in những lời đầu tiên Sư phụ nói với tôi ngày hôm đó.

Và chẳng hiểu sao, lúc này đây tôi lại thấy mình đang bồi hồi nhớ về những lời nói ấy.

Sau khi rời khỏi dinh thự phù thủy, tôi chạy thẳng đến một con sông gần đó và ngồi phịch xuống bờ đê đất.

Nơi này nằm ở khoảng giữa Khu rừng Phù thủy hướng về thị trấn lân cận.

Xung quanh rợp bóng những tán cây xanh mướt.

Chúng luôn giúp tôi lấy lại sự bình tĩnh.

Mặc dù nơi đây cũng vô tình là một địa điểm hẹn hò lý tưởng, và đôi khi mọi chuyện có thể hơi khó xử nếu có cặp đôi nào xuất hiện.

Thật may là vào lúc này, chỉ có mình tôi độc chiếm cả không gian.

Những chiếc lá xanh um tùm khéo léo lọc lấy một lượng ánh nắng vừa đủ từ bầu trời xanh thẳm phía trên, tạo nên một bầu không khí nhẹ nhàng, thơ mộng.

Vì đang là đầu thu nên tiết trời khá mát mẻ.

Cơn gió nhẹ thoảng qua mơn man trên má tôi.

Nghĩ mà xem, một ngày hoàn hảo như thế này lại chính là sinh nhật tuổi 17 của tôi...

Tôi sắp chết.

Nhưng cái chết thực sự có nghĩa là gì?

Hỏi bất kỳ ai, họ cũng sẽ nói đó là trạng thái hay khái niệm của việc không còn sống.

Nơi mọi sự sống kết thúc.

Là cõi vĩnh hằng.

Ý niệm về nó quá vĩ đại đến mức thật khó để có thể thấu hiểu một cách trọn vẹn.

Tuổi 17 còn quá trẻ, và tôi thì hoàn toàn khỏe mạnh.

Thậm chí sau khi tận mắt chứng kiến hình ảnh tiều tụy của chính mình đổ gục xuống, tôi vẫn không thể nào thực sự chấp nhận được điều đó.

Dù vậy, cảnh tượng gây sốc ấy đã in sâu vào tâm trí tôi, và cảm giác đó chẳng dễ chịu chút nào.

Nếu tôi thực sự phải chết trong 1 năm nữa, tôi sẽ để lại được gì cho cuộc đời này?

Tôi đã dành cả thanh xuân để học ma pháp và cắm đầu vào làm việc như một con ngốc.

Và rồi tất cả những nỗ lực đó sẽ đổ sông đổ biển sao?

Nếu đúng là như thế, thì ý nghĩa của cuộc sống mà tôi đã sống từ trước đến nay là gì?

Tôi vẫn chưa hiểu nổi tại sao ngay từ đầu mình lại phải chết, hay 1 năm cuối cùng này có ý nghĩa gì đối với tôi.

Tôi chỉ muốn buông xuôi tất cả, nhưng một phần trong tôi vẫn hy vọng rằng đây chỉ là một trò đùa dai quái ác được dàn dựng công phu, và chính suy nghĩ đó là thứ duy nhất đang níu giữ tôi lại.

Tôi nằm ườn người ra trên bờ đê.

Ngay sau đó, có một sinh vật nhỏ tiến lại gần và ngó vào mặt tôi.

"Chít chít."

Đó là Carbuncle, một linh thú hộ vệ do Sư phụ tôi triệu hồi.

Nhóc ta trông nửa giống cáo, nửa giống chồn, với bộ lông màu xanh lục bảo tuyệt đẹp.

Dù là động vật nhưng đôi khi sự thông minh của nhóc ấy dường như còn vượt trội hơn cả con người.

Carbuncle ngồi thụp xuống, chăm chú nhìn vào mặt tôi rồi trao cho tôi vài cái liếm thân thiện.

Tôi đoán đó là cách nhóc ta cố gắng an ủi tôi.

"Cái gì thế hả, cục bông nhỏ đáng yêu của chị?"

Mặc dù Carbuncle có một vẻ ngoài khá bảnh bao và quý tộc, nhưng nhóc ta lại là một đứa nhỏ cực kỳ nghiện làm nũng.

Tôi bế nhóc lên và ôm ghì vào lòng, vùi mặt vào chiếc bụng mềm mại của nhóc.

Bụng của nhóc ấm áp vô cùng, nên tôi cực kỳ thích rúc đầu vào đó.

"Ai là bé ngoan nào? Bé ngoan của ai đây? Ôi, gãi thế này thích lắm đúng không? Hi hi, ha ha ha!"

Tôi vừa nựng nịu vừa cưng chiều nhóc Carbuncle hết nấc.

Cu cậu cứ rúc vào lòng tôi, phát ra những tiếng kêu chít chít đầy mãn nguyện, chắc chắn là cu cậu đang sướng rơn lên rồi, chứ chẳng có vẻ gì là muốn chạy trốn khỏi cái ôm của tôi cả.

"Ơ, chị là người làm việc cho Ngài Faust phải không ạ?"

Một giọng nói lạ hoắc cất lên.

Tôi ngước mắt nhìn thì thấy một cô bé tầm 5 tuổi đang tò mò quan sát mình.

Tôi không biết nhóc này, nhưng việc người ta nhận ra tôi ở cái thị trấn này cũng chẳng có gì lạ.

Dù sao thì Sư phụ tôi cũng là Ngài Faust, vị Phù Thủy Vĩnh Hằng, một trong những phù thủy vĩ đại nhất thế giới.

Ở đây hiếm ai mà không biết đến danh tiếng của người, vậy nên lây sang tôi, phần lớn người dân trong vùng đều biết tôi là đồ đệ của người.

Thỉnh thoảng họ lại lân la đến bắt chuyện với tôi như thế này.

Cô bé tiến lại gần, vẻ mặt trông rất hớn hở.

"Chị đang làm gì thế ạ?"

"À, chị hả... Chị đang ngắm hoàng hôn, tranh thủ nghỉ ngơi sau những bộn bề cuộc sống ấy mà."

"Oa, bạn của chị đáng yêu quá."

"Đáng yêu đúng không? Em có muốn vuốt ve nhóc ấy một chút không?"

"Dạ muốn!"

Cô bé vừa nựng Carbuncle vừa reo lên bằng chất giọng lảnh lót:

"Em đáng yêu quá đi mất!"

Cu cậu Carbuncle thì lim dim đôi mắt, vẻ mặt vô cùng hưởng thụ.

Ơ hay, thế mà lúc chị nựng thì em có biểu hiện thế này đâu nhỉ?

"Em đi đến đây một mình à? Chỗ này nằm khá xa thị trấn đấy nhé," tôi hỏi.

Cô bé gật đầu cái rụp đầy hào hứng:

"Vâng ạ! Em muốn đến nhờ Ngài Faust giúp một việc!"

"Ồ, việc gì thế?"

"Em muốn xin Ngài Faust thật nhiều hoa để mẹ em được ngủ ngon!"

"Hả? Em nói sao cơ?"

"Mẹ em trước đây toàn phải ở trong bệnh viện thôi, nhưng giờ mẹ được về nhà rồi. Có điều từ lúc về mẹ cứ ngủ hoài không chịu dậy. Bố em bảo vì mẹ đã làm việc rất vất vả trong một thời gian dài nên giờ mẹ cần được nghỉ ngơi. Vì thế em muốn tặng mẹ những bông hoa thật thơm."

"Hóa ra là vậy sao..."

Nghe đến đây, tôi liền hiểu ra vấn đề.

Có lẽ mẹ của cô bé đã qua đời sau một thời gian dài chống chọi với bạo bệnh.

Đứa trẻ tội nghiệp này vẫn chưa đủ lớn để hiểu được thế nào là âm dương cách biệt, con bé chỉ đơn thuần nghĩ rằng mẹ mình đang ngủ một giấc thật sâu và muốn tặng hoa cho mẹ.

À, ra là vậy.

Con bé còn quá nhỏ để hiểu được sự tàn nhẫn của cái chết...

Tôi thầm nghĩ, và bất giác thấy hình bóng mình trong đứa trẻ này.

Hoa sao...?

"Hay là thế này đi? Để chị giúp em tìm hoa tặng mẹ nhé, được không?"

"Thật không chị?"

"Thật chứ."

Tôi mỉm cười.

"Chị sẽ giúp em hoàn thành tâm nguyện này."

Thế là, tôi và cô bé cùng nhau rảo bước trên con đường dẫn về thị trấn.

"Ơ, em vẫn chưa biết tên chị," cô bé vừa ôm Carbuncle vừa ngước lên hỏi.

Tôi nhún vai, trêu ngược lại:

"Này nhóc, muốn hỏi tên người khác thì nguyên tắc đầu tiên là phải tự giới thiệu bản thân trước chứ."

"Nhưng bố em dặn là không được nói tên cho người lạ biết."

"Chà, xem ra chúng ta vừa rơi vào một lỗ hổng nghịch lý của giáo dục rồi đây..."

Sau một hồi đối đáp qua lại đầy lý sự để giải quyết "bài toán hóc búa" này, cuối cùng chúng tôi cũng trao đổi tên tuổi được với nhau.

Cô bé tên là Anna, con gái của một bác sĩ sống ở khu trung tâm thị trấn.

"Ra bố em là bác sĩ à..."

Thảo nào, bảo sao Anna lại ngoan ngoãn và lễ phép hơn hẳn bạn bè đồng trang lứa.

Đến một đứa đoảng như tôi còn nhận ra điều đó.

Con bé chắc chắn được giáo dục trong một gia đình gia giáo.

"Vậy em muốn tìm loại hoa nào để tặng mẹ đây?"

"Hửm... Em muốn tìm loại hoa mà mẹ thích nhất cơ!"

"Và đó là hoa gì...?"

"Là những bông hoa màu hồng xinh xắn ạ! Mẹ em bảo mẹ từng nhìn thấy chúng một lần rồi! Ở đó có nhiều hoa lắm, mà bông nào cũng đẹp tuyệt vời luôn! Mẹ cứ nhắc mãi là muốn được nhìn thấy chúng thêm một lần nữa."

"Ui trời, thông tin chung chung quá em ơi. Trên đời có thiếu gì hoa màu hồng đâu... Mẹ em có bao giờ gọi tên cụ thể của nó không?"

"Dạ không."

"Thế là em định đến hỏi Ngài Faust về một loài hoa mà chính em cũng chẳng biết tên á?"

"Em nghĩ Ngài Faust việc gì cũng biết chứ ạ."

"Sao người lại biết được cơ chứ... À mà khoan... Nhắc mới nhớ, cái này chắc cũng không làm khó được bà già đó đâu..."

Cái bà già chống gậy ấy...

Sư phụ kính yêu của tôi chắc chắn sẽ dùng "Nhãn Thần Thông" để nhìn thấu quá khứ.

Mặc dù việc tiên tri tương lai là cực kỳ khó khăn do có quá nhiều biến số chưa định, nhưng đối với người, việc lật lại quá khứ dễ như trở bàn tay, bởi những gì đã xảy ra thì đều đã được khắc vào đá.

Và tất nhiên, một đứa tập sự như tôi thì chưa đủ trình để làm được điều đó.

Mà nói thẳng ra là chẳng ai khác ngoài người làm được cả...

"Xin lỗi em nhé, Anna. Chị vẫn chưa giỏi bằng Sư phụ, nên nếu không có một chút manh mối nào thì chị chịu chết, không tài nào đoán ra nổi tên hoa như người đâu."

"Thế ạ? Dạ không sao đâu, chị đừng buồn nhé."

"Ừm... Cảm ơn em..."

Lời an ủi của con bé vô tình chạm vào lòng tự ái của tôi, nhưng tôi vốn không phải kiểu người thích tự gặm nhấm nỗi buồn lâu.

"Mẹ em từng nhìn thấy loài hoa đó một lần đúng không... Vậy em có nghĩ bố em biết về nó không?"

"Em không rõ nữa, nhưng giờ này chắc bố em đang ở nhà đấy! Chị có muốn qua hỏi bố không?"

"Được chứ, đi thôi em."

Tôi nghĩ có lẽ bố của Anna sẽ cho chúng tôi chút manh mối nào đó, vậy nên cả hai quyết định hướng về nhà con bé.

Chúng tôi tiếp tục rảo bước trên con đường ven sông, và rồi bóng dáng thị trấn dần dần hiện ra nơi chân trời.

Thị trấn này có tên là Lapis, một vùng đất thanh bình và yên ả thuộc nước Anh với dân số khoảng 100. 000 người.

Cách biệt hoàn toàn với sự xô bồ, náo nhiệt của thủ đô London, Lapis mang đậm dấu ấn của những công trình kiến trúc bằng gạch cổ kính.

Nơi đây có thể coi là một thị trấn ngoại ô êm đềm.

Có một tuyến đường sắt kết nối thị trấn trực tiếp với thủ đô, và một hệ thống tàu điện ngầm sơ khai cũng đang trong quá trình xây dựng.

Nằm ở trung tâm thị trấn là một quảng trường lớn, từ đó tỏa ra 4 con đường chính dẫn đến khu chợ và các khu dân cư.

Ở đó còn có một tháp đồng hồ cổ kính, cứ mỗi buổi chiều tà lại ngân vang những hồi chuông quen thuộc.

Khu chợ lúc nào cũng tấp nập người qua lại vào ban ngày, còn phía bắc thị trấn là một công viên rộng lớn.

Lapis là một thị trấn cổ với bề dày lịch sử lâu đời, nơi con người sống chan hòa và gắn kết với thiên nhiên bao quanh.

Và một phần của thiên nhiên ấy chính là Khu rừng Phù thủy, nơi Sư phụ và tôi sinh sống trong một dinh thự biệt lập, cách xa sự ồn ào của phố thị.

Phần lớn các phù thủy ở Anh thường chọn định cư tại những thành phố lớn, nhưng ở Lapis này, chỉ có hai cô trò chúng tôi mà thôi.

"Ơ kìa, đồ đệ nhà ai đây? Hôm nay cháu lại đi chạy việc cho Ngài Faust đấy à?"

"Hi hi, dạ vâng, coi như là vậy đi bác."

"Cháu là cô bé làm việc cho Ngài Faust đúng không? Hôm nay đi làm việc hả cháu?"

"Dạ đúng rồi bác ơi..."

"Ồ? Chẳng phải nhóc tì của Ngài Faust đây sao. Hiếm khi thấy cháu xuất hiện giờ này nha. Có muốn ăn chút khoai tây chiên không?"

"Dạ có chứ, cháu cảm ơn bà ạ. Bà cho cháu xin thêm một phần cho 'bạn' cháu nữa nhé?"

"Có ngay, có ngay."

Người dân ở Lapis ai cũng thân thiện và mến khách.

Họ đón nhận và yêu quý tôi bằng sự chân thành, bất kể tôi là một phù thủy.

Chúng tôi vừa đi vừa nhâm nhi túi khoai tây chiên, đúng lúc đó tôi chợt nhận ra Anna đang vừa vuốt ve Carbuncle vừa chăm chăm nhìn mình.

"Có chuyện gì thế em?"

"Chị nổi tiếng thật đấy."

"Chứ sao nữa. Chị là đồ đệ của Ngài Faust, một trong Thất Đại Hiền Giả cơ mà."

"Thất Đại Hiền Giả là gì ạ?"

"Cứ hiểu đơn giản đó là 7 pháp sư thông thái và quyền năng nhất thế giới đi."

Ở thế giới này, những người có khả năng sử dụng các loại sức mạnh đặc biệt vượt xa trí tuệ của người thường được gọi là phù thủy hoặc pháp sư.

Trong số đó, Thất Đại Hiền Giả là danh hiệu được công nhận bởi Hội đồng Ma thuật, một tổ chức quốc tế giám sát việc sử dụng phép thuật dành cho những cá nhân có kỹ nghệ ma pháp đạt đến cảnh giới tối cao.

Sư phụ tôi, Phù Thủy Vĩnh Hằng Faust, chính là một trong 7 vị hiền giả ấy, một phù thủy đại tài kế thừa tinh hoa của ma pháp cổ xưa.

Kể từ khi ma thuật xuất hiện trên đời, các phù thủy đã luôn dùng sức mạnh của mình để giúp đỡ mọi người, và người dân sẽ đền đáp họ bằng những món quà tri ân.

Cho đến tận ngày nay, Sư phụ vẫn duy trì mối quan hệ tốt đẹp ấy với người dân trong vùng.

Đó là lý do vì sao người dân thị trấn lại kính trọng người đến thế, và điều đó cũng biến tôi thành đứa đồ đệ được "thơm lây" của một phù thủy quyền năng.

"Vậy sau này chị cũng sẽ trở thành một người như Ngài Faust chứ?"

"Ừ, chắc chắn rồi, chị sẽ..."

Một nỗi hoài nghi chợt tràn ngập trong tâm trí tôi.

... chị rất muốn, hoặc đã từng rất muốn.

Nếu số phận không trớ trêu bắt tôi phải chết, có lẽ một ngày nào đó tôi đã có thể trở thành một phù thủy vĩ đại giống như người, được tất cả mọi người yêu mến.

Đó chẳng phải là mục tiêu mà tôi luôn hướng tới từ trước đến nay sao?

Là động lực để tôi không ngừng cố gắng theo cách của riêng mình.

Nhưng nếu tất cả những nỗ lực ấy chỉ để đổi lại một cái chết cô độc trong hình hài của một bà lão tàn tạ, thì cố gắng để làm gì cơ chứ?

Chẳng phải như vậy là quá tàn nhẫn sao?

Chẳng lẽ mọi công sức của tôi từ trước đến giờ đều đổ sông đổ biển?

Tại sao lại là tôi?

Một cảm giác ích kỷ trào dâng.

Tôi muốn hét lên rằng thế giới này thật bất công.

Tại sao tôi phải đi thu thập hạnh phúc cho người khác trong khi chính tôi đang mục rỗng vì sợ hãi?

Tôi định cứ nằm đó, mặc kệ lời nguyền, mặc kệ thế giới.

Nhưng rồi hình ảnh Sư phụ hiện lên... nếu tôi biến mất, căn dinh thự đó sẽ chỉ còn lại sự cô độc nghìn năm của Người.

Lồng ngực tôi thắt lại, không phải vì cái chết, mà vì nỗi sợ để lại những người yêu thương phía sau.

"Mặc kệ nó đi! Dẹp hết đi!"

Tôi bực dọc gắt lên.

"Á! Chị làm em giật cả mình!"

"Không có u ám với sầu đời gì nữa hết, Anna. Chúng ta mau đi nhanh lên nào!"

"Ủa, nãy giờ em có nói gì u ám đâu chị?"

"Không, không phải em! Nhưng chuyện đó không quan trọng!"

"Chị lạ lùng ghê á."

"Chị sinh ra đã lạ lùng thế rồi!"

Tôi vốn là đứa không giỏi nghĩ ngợi về mấy thứ phức tạp hay tiểu tiết.

Thậm chí có người còn thẳng thừng nhận xét rằng "lạc quan tếu" chính là nét tính cách nổi bật nhất của tôi.

Nhà của Anna nằm ngay khu trung tâm thị trấn.

Đó là một căn nhà kết hợp phòng khám tư của bố con bé.

"Nhà em đây rồi!"

"Oa, nhà em to vật vã thế."

Đó là một ngôi nhà ba tầng được xây bằng gạch trần, nhìn thoáng qua thì trông không khác gì những ngôi nhà cổ thông thường, dù có thiết kế thêm phần phòng khám.

Nhưng vì nó to hơn hẳn so với những ngôi nhà xung quanh nên không khó để nhận ra gia đình Anna thuộc diện khá giả.

"Có chuyện gì không chị?"

"Hửm? À không có gì. Chị chỉ chợt nhớ ra là mình từng đến đây rồi thôi. Mà oa, Anna ơi, chị ghen tị với em thật đấy."

"Ghen tị chuyện gì cơ ạ?"

"Thì nhìn nhà em xem, đẹp đẽ khang trang thế này, chứng tỏ nhà em giàu nứt đố đổ vách rồi. Em mà nhìn thấy nhà chị thì biết, nó chỉ là một cái dinh thự cũ kỹ, tồi tàn thôi."

"Chị thích tiền lắm ạ?"

"Thích chứ. Em định cho chị ít tiền tiêu vặt hả?"

"Hi hi. Không có đâu ạ."

"Xì, chán thế."

Hai chị em vừa tung hứng mấy câu đùa vô tri vừa bước vào trong nhà.

Ngay khi vừa qua cửa, Anna đã lanh lảnh gọi: "Bố ơi, nhà mình có khách này," rồi con bé chạy tót xuống hành lang để vào một căn phòng khác.

Tôi lững thững bước theo sau.

Vừa vào đến nơi, con bé liền thả Carbuncle xuống đất, cu cậu chạy lại quanh quẩn dưới chân tôi.

Tôi cúi người, đưa tay ra cho cu cậu leo lên vai, đúng lúc đó tôi chợt chú ý đến lớp bụi bám ở những góc kẹt giữa tường và sàn nhà.

Tôi ngó nghiêng xung quanh và nhận thấy bụi bẩn cùng một vài vết ố nhỏ xuất hiện rải rác khắp nơi trong nhà.

Rõ ràng là ngôi nhà vẫn được dọn dẹp, nhưng có vẻ người dọn dẹp không mấy đảm đương hoặc chưa quen tay, nên những góc khuất ngóc ngách vẫn bị bỏ sót.

Lạ nhỉ, tưởng làm bác sĩ thì phải kỹ tính và sợ vi khuẩn lắm chứ ta?

"Chít chít," Carbuncle khẽ kêu lên như đồng tình.

Đi thêm một đoạn ngắn dọc hành lang, tôi dừng chân trước một cánh cửa có ánh sáng hắt ra từ khe hở.

Có vẻ như khu vực sinh hoạt gia đình và phòng khám được thông với nhau từ bên trong.

Tôi thò đầu qua cửa và thấy Anna đang đứng cạnh một người đàn ông đoán chừng là bố con bé.

"Anna, bố đã dặn là không được tự tiện chạy vào đây khi chưa hỏi ý kiến bố rồi mà."

"Bố ơi! Nhà mình có khách thật mà!"

"Khách sao? Người ta đến khám bệnh à con?"

"Dạ không, cháu khỏe như vâm ấy bác ạ."

Tôi không kìm được liền xen vào một câu, hai ánh mắt chạm nhau.

Đó là một người đàn ông có diện mạo hiền lành, mái tóc vàng cắt ngắn và đeo một cặp kính cận.

Ngay khi nhìn rõ mặt nhau, cả hai chúng tôi cùng ồ lên:

"A!"

"Ồ, hóa ra là Bác sĩ Hendy."

"Còn cháu là người của Ngài Faust..."

"Cháu là Meg ạ. Meg Raspberry."

"Đúng rồi, đúng rồi. Meg."

"Chị Meg cũng biết bố em ạ?"

Anna nhìn hai người với vẻ mặt hoang mang.

Tôi gật đầu giải thích với con bé:

"Biết chứ sao không. Bố em là một trong những khách hàng VIP của bên chị đấy. Nhắc mới nhớ, chị cũng từng đến đây vài lần rồi."

"Thật thế ạ?"

"Thật mà. Bố em toàn mua thuốc bên chị, còn chị là đứa đi giao bùa lá thuốc chứ đâu. Thảo nào nãy nhìn cái nhà cứ thấy quen quen."

"À ra vậy, bảo sao, vì cháu toàn giao hàng bên phía phòng khám nên trước giờ chú chưa có dịp giới thiệu cháu với Anna. Đây là lần đầu tiên hai đứa gặp nhau đúng không?"

"Dạ vâng, đúng vậy ạ."

Thuở xưa, việc bào chế dược phẩm vốn là công việc của các phù thủy.

Phù thủy làm ra thuốc, còn các bác sĩ sẽ dùng chúng để cứu người.

Mối quan hệ cộng sinh này đã tồn tại suốt chiều dài lịch sử.

Tuy nhiên, ở thời hiện đại, các doanh nghiệp lớn đã tiếp quản việc sản xuất thuốc hàng loạt, dẫn đến số lượng phù thủy tự tay bốc thuốc giảm đi đáng kể.

Thay vào đó, các phù thủy giờ đây lên tivi, trở thành học giả và được đối xử chẳng khác gì những người nổi tiếng.

Cách nhìn nhận của xã hội về phù thủy cũng như cách họ sử dụng ma pháp đã thay đổi rất nhiều theo thời gian.

Hầu hết các phù thủy ngày nay thường không còn mặn mà với việc lên rừng hái thuốc hay bào chế thảo dược nữa, ngay cả là để tự dùng.

Thế nhưng, những loại thuốc có nguồn gốc từ thảo mộc của phù thủy lại có khả năng khuếch đại và nâng cao hiệu quả của Tây y lên rất nhiều khi được sử dụng kết hợp.

Dù vậy, có không ít người vẫn cảm thấy e dè với những loại thuốc có dính dáng đến ma thuật, vì thế đa số các bác sĩ thường tránh kê đơn loại này.

Bác sĩ Hendy là một trong số ít những người thầy thuốc chân chính vẫn kiên trì kết hợp cả hai phương pháp Đông-Tây y.

Chú ấy hiểu rõ giá trị y học trong y thuật của phù thủy.

Bác sĩ Hendy khẽ nghiêng đầu thắc mắc, chú quay sang hỏi con gái:

"Vậy tại sao con lại dắt cô bé Meg về đây?"

Anna nhảy chân sáo đầy hớn hở, vừa nhảy vừa lanh chanh trả lời:

"Chị Meg sẽ tặng hoa cho mẹ ạ!"

"Tặng hoa sao?"

"Con bé Anna đã tìm đến tận dinh thự của Ngài Faust để xin hoa đặt lên mộ mẹ, giúp mẹ ngủ ngon hơn ạ."

Tôi ghé tai nói nhỏ với chú bác sĩ, chú khẽ thì thầm lại:

"Ra là vậy sao..."

Vẻ mặt chú thoáng hiện lên nét dịu dàng nhưng đượm buồn khi nghe câu trả lời.

"Vậy chú có biết lúc sinh thời, cô nhà thích loại hoa nào không ạ?"

"Hoa sao...? Nhà chú hồi trước cô ấy cũng hay cắm hoa trang trí quanh nhà lắm, nhưng chính xác là thích loại nào thì chú lại không rõ nữa."

"Hầy... Cháu cứ nghĩ chú sẽ cho tụi cháu chút manh mối chứ."

Nhìn thấy vẻ lúng túng của tôi, Bác sĩ Hendy chợt vỗ tay một cái đánh rụp:

"À đúng rồi! Nhà mình có mấy cuốn album ảnh cũ đấy. Biết đâu trong đó lại có manh mối. Con có thể vào phòng đọc sách tìm xem sao, Anna."

"Để em đi tìm liền!"

"Ơ khoan đã Anna, đợi chị đi cùng với..."

Chưa kịp dứt lời thì tiếng bước chân nhỏ nhắn của Anna đã chạy bịch bịch ra khỏi phòng, nhanh như một cơn lốc.

Tôi quay sang nhìn chú bác sĩ, cả hai cùng nhìn nhau cười trừ.

"Con gái chú hiếu động thật đấy ạ."

"Ừ, con bé lúc nào cũng tràn đầy năng lượng như thế. Nhà chú trước đây nát cửa nhà vì bạo bệnh của mẹ nó, nhưng trộm vía con bé lại lớn lên rất khỏe mạnh. Chắc ở trên trời mẹ nó cũng đang mỉm cười ngậm cười nơi chín suối."

"Cô nhà... mới mất gần đây phải không ạ?"

"Còn chưa đầy 1 tuần nữa cháu... Chú xin lỗi, đáng lẽ chú phải đến thưa chuyện và viếng thăm Ngài Faust, nhưng ngặt nỗi tang lễ vừa rồi gia đình chú chỉ tổ chức gói gọn trong nội bộ những người thân thiết nhất."

"Dạ không sao đâu chú, chuyện đó có gì đâu ạ. Cháu biết thời gian qua gia đình chú đã phải vất vả nhiều rồi."

Bầu không khí trong phòng bỗng chùng xuống, trở nên trang nghiêm và có chút đượm buồn.

Tôi ghét nhất cái cảm giác này.

"Mà cháu xin lỗi vì đã đột ngột đường đột làm phiền chú trong giờ làm việc thế này nhé."

"Ồ không, không có gì đâu cháu. Chú cũng vừa kết thúc ca khám buổi sáng xong. Nếu cháu không chê thì ở lại dùng với chú chén trà nhé?"

"Dạ, thế thì còn gì bằng ạ."

Tôi lăng xăng bước theo Bác sĩ Hendy vào bếp.

Trên đường đi qua phòng tắm, tôi vô tình liếc nhìn vào trong.

Trên bồn rửa mặt vẫn còn cắm ba chiếc bàn chải đánh răng.

Một chiếc cỡ nhỏ của trẻ con và hai chiếc lớn của người lớn.

Khi bước vào gian bếp, tôi lại bắt gặp hình ảnh tương tự: Những chiếc cốc, chiếc đĩa đều được xếp ngay ngắn thành từng bộ ba chiếc một.

Dấu ấn của người vợ, người mẹ quá cố vẫn còn hiện hữu khắp nơi trong căn nhà.

Thời gian ở nơi này dường như đã ngừng trôi mất rồi.

"Tôi vẫn chưa có thời gian để thu dọn lại mọi thứ. Nhiều đồ đạc của nhà tôi cứ để nguyên như vậy suốt từ hôm ấy đến giờ."

Bác sĩ Hendy nói với một nụ cười gượng gạo khi đang bắc ấm đun nước pha trà.

"Tôi biết đáng lẽ mình phải bắt đầu dọn dẹp di vật của cô ấy rồi mới phải..."

Trông chú ấy vô cùng kiệt quệ, cứ như thể một bóng ma đang dần tan biến ngay tại chỗ.

Dù chúng tôi đang trò chuyện, nhưng cảm giác như chú ấy đang lầm bầm tự nói với chính mình nhiều hơn là nói với tôi.

"Cháu có thể giúp gì được cho chú không ạ?"

"Không cần đâu cháu, ai lại để khách khứa phải bận tay bao giờ. Cháu cứ tự nhiên như ở nhà nhé."

Nếu chủ nhà đã muốn thế thì tôi cũng chẳng nên khăng khăng làm gì.

Tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa và đưa mắt đảo quanh phòng một lượt.

Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của tôi là một chiếc kệ chứa đầy những lọ thủy tinh đựng thảo dược.

Quả là hiếm thấy có ai lại cất công sưu tầm thảo mộc một cách tỉ mỉ đến thế.

"Mấy lọ thảo dược đó làm cháu chú ý à?"

"Dạ, cháu chỉ hơi bất ngờ vì chú có nhiều loại đến thế... Trong số này có không ít loại cực kỳ quý hiếm đấy ạ."

"Trước đây Ngài Faust từng phàn nàn rằng có một số loại thảo mộc rất khó kiếm. Thế nên chú đã nhờ một người bạn am hiểu về lĩnh vực này thu thập rồi gửi đến cho chú."

"Ra là vậy, bảo sao thỉnh thoảng chú lại mang tặng thảo dược cho cô trò cháu."

Để tìm hiểu và gom được ngần này loại thảo mộc chắc chắn phải tốn rất nhiều công sức.

Nể phục chú thật đấy, bác sĩ ạ.

"Mấy lọ trên kệ kia cũng là thảo dược chữa bệnh luôn ạ?"

Tôi chỉ tay về phía chiếc kệ thứ hai, nơi xếp vài chiếc lọ đựng các loại thảo mộc khác nhau.

Bên trong lọ là những mẩu lá và thân cây khô đã được cắt nhỏ.

"Ồ, mấy thứ đó là do nhà ghú tự tay thu thập lúc sinh thời đấy. Chú cũng không rõ cô ấy định dùng chúng vào việc gì nữa..."

Bác sĩ Hendy vừa nói vừa mở tủ chén để tìm đồ.

"Chú đang tìm gì thế ạ?"

"À, chú tìm hộp trà. Kể từ ngày nhà chú mất, chú cũng chẳng còn tâm trí nào mà múc một chén trà để uống."

"Thế thì chú phải chấn chỉnh lại ngay đi nhé. Thời buổi này hầu hết cánh đàn ông đều thạo việc nhà lắm rồi đấy ạ."

"Ha ha, nghe cháu nói mà chú nhột quá."

"Cháu nghĩ thứ chú cần là cái này này."

Tôi đứng dậy khỏi ghế sofa và cầm lên một trong những chiếc lọ đầy lá khô trên kệ.

"Cháu chắc đây là trà không đấy?"

"Chắc chắn luôn chú ơi, đây là trà thảo mộc. Cháu thề là cô nhà chuẩn bị chúng để uống trà đấy. Thức uống này vừa có nhiều công dụng tốt cho sức khỏe mà vị lại còn ngon nữa. Cháu là chuyên gia về trà mà, chú cứ giao cho cháu."

Tôi bắt đầu xem xét kỹ chiếc kệ chứa đầy thảo mộc của người vợ quá cố.

Một chiếc lọ đặc biệt đã lọt vào mắt xanh của tôi.

Tôi cầm nó lên, ngắm nghía trong lòng bàn tay.

"Oa..."

Bất ngờ chưa.

Tôi thầm nghĩ.

Đây là một loại thảo dược cực kỳ hiếm có.

Thôi thì sẵn tiện đang có ở đây, cứ thử một chút xem sao.

Tôi trải một tờ giấy ăn ra bàn rồi bốc mỗi loại một ít thảo mộc phối trộn lại với nhau.

Sau đó, tôi tập trung điều động dòng chảy ma lực bên trong cơ thể, đặt tay lên trên phần thảo mộc và bắt đầu ngân nga câu thần chú:

"Hỡi cỏ cây và hoa lá, hãy nghe lệnh ta, hãy phô diễn quyền năng ẩn giấu. Ta cầu xin các ngươi, hãy hiển hiện trong hình hài thuần khiết nhất như một nguồn dưỡng chất. Các ngươi sẽ hòa làm một với chúng ta, mãi mãi gắn kết không rời, chúng ta sẽ thuộc về nhau."

Không gian xung quanh chúng tôi chợt tối sầm lại trong tích tắc, và phần thảo mộc kết hợp bắt đầu tỏa ra một thứ ánh sáng mờ ảo.

Đó là phản ứng của ma pháp.

Những làn khói nhỏ thanh khiết lướt nhẹ từ những phiến lá khô, và một mùi hương ngào ngạt lập tức lấp đầy căn phòng.

"Oa oa oa!"

Hóa ra Anna đã chạy vào phòng từ lúc nào không biết, con bé đang tròn xoe mắt thán phục nhìn tôi biểu diễn phép thuật.

"Đây là phép thuật hả chị?"

"Chứ còn gì nữa. Đỉnh chóp đúng không em?"

"Dạ đỉnh lắm luôn!"

"Quả thực là một cảnh tượng kỳ diệu," Bác sĩ Hendy cũng gật gù, dõi theo với ánh mắt đầy thích thú.

"Cháu vừa làm gì thế, Meg?"

"Cháu chỉ dùng chút bùa chú để sấy và sao lại lá trà thôi ạ. Làm vậy sẽ giúp hương vị của trà dậy mùi hơn."

"Phù thủy các chị có thể làm được mọi thứ mình muốn ạ?"

Anna hỏi.

"Không phải tất cả đâu em. Để niệm được một câu chú đòi hỏi phải có một khối lượng kiến thức khổng lồ đấy."

Người đời thường lầm tưởng ma pháp là những phép màu vạn năng không có giới hạn, nhưng thực tế hoàn toàn không phải vậy.

Ma pháp được chia thành rất nhiều lĩnh vực khác nhau, và để tạo ra được hiệu ứng như mong muốn, người thực hiện phải am hiểu tường tận về bản chất của các vật chất cũng như các hiện tượng tự nhiên đang diễn ra.

Muốn nhóm một ngọn lửa, phải dùng ma lực tạo ra lực ma sát tác động lên một chất dễ cháy.

Muốn tạo ra nước, phải phân tách và tái tổ hợp các nguyên tố cấu thành nên nó.

Việc một thứ gì đó sẽ phát nổ hay bùng cháy hoàn toàn phụ thuộc vào phương pháp và công thức sử dụng.

Một pháp sư trước hết phải thấu hiểu các nguyên lý vật lý, sau đó mới dùng ma lực để lấp đầy những khoảng trống logic, và điều đó đòi hỏi một cái đầu có sỏi.

Chính vì vậy, hầu hết các pháp sư thường chỉ chuyên sâu vào một lĩnh vực cực kỳ hẹp.

Bản thân tôi đang nghiên cứu về dược học và thực vật học, trong khi có những người khác lại chọn dấn thân vào các ngành như khoa học tự nhiên hoặc hóa học.

Tóm lại là, muốn làm phù thủy thì học vấn phải cao.

Riêng ma pháp thời gian mà Sư phụ tôi hay dùng thì lại nằm ở một cái tầm hoàn toàn khác về độ khó.

Lý thuyết về thời gian là sự giao thoa phức tạp giữa cả vật lý học lẫn triết học, và để thi triển được loại ma pháp này, người ta gần như phải có tri thức toàn năng về mọi thứ trên đời.

Chưa kể, Sư phụ tôi còn sở hữu Nhãn Thần Thông.

Tôi đoán việc định hình cấu trúc cho một câu chú thời gian vốn đã ngốn một lượng tri thức khổng lồ rồi, vậy mà người còn phải am hiểu sâu sắc về cơ thể người và y học thì mới có thể áp dụng ma pháp đó lên một thực thể sống.

Đó là thứ đỉnh cao mà cả đời này tôi có nằm mơ cũng không bao giờ chạm tới được.

"Thế em đã tìm thấy cuốn album chưa, Anna?"

"Dạ rồi! Nó đây nè chị."

Anna đặt cuốn album lên mặt bàn.

Đó là một cuốn sổ dày cộp với phần bìa mang màu sắc của thời gian.

Cuốn album rõ ràng là nơi lưu giữ những mảng ký ức kéo dài suốt nhiều năm tháng.

Chúng tôi lật mở nó ra, trang nào trang nấy đều chật kín những bức ảnh.

Trong ảnh là Bác sĩ Hendy thuở trẻ chụp chung với một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp.

Đây chắc chắn là mẹ của Anna rồi.

Đường nét trên gương mặt cô ấy rất thanh tú sắc sảo, nhưng lại phảng phảng một nét gì đó mong manh, ngắn ngủi.

Cuốn album mở đầu bằng những bức ảnh chụp riêng của hai vợ chồng Bác sĩ Hendy.

Rồi đến một trang nọ, có thêm sự xuất hiện của thiên thần nhỏ Anna.

Toàn bộ lịch sử của gia đình, từng bước chân họ đồng hành bên nhau đều được nâng niu và gìn giữ vẹn nguyên trong cuốn sổ này.

"Gia đình chú đi du lịch nhiều nơi thật đấy ạ..."

"Ừ, hai vợ chồng chú đều là những người cuồng chân. Trước khi sinh Anna, chú và cô ấy đã cùng nhau đi phượt khắp thế giới."

"Xịn sò quá. Cháu cũng muốn được đi chu du thiên hạ một chuyến."

"Chú nghe nói Ngài Faust cũng thường xuyên đi đây đi đó suốt đúng không?"

"Người đi làm việc công tác thôi chú ơi, mà toàn bỏ cháu ở nhà một mình hà. Người bảo cháu đi theo chỉ có nước vướng chân vướng tay."

"Thôi mà, sau này khi cháu trở thành một phù thủy thực thụ, chú tin là Ngài Faust sẽ muốn dắt cháu đi cùng cho xem."

"Sau này sao...?"

Cháu làm gì có cái gọi là 'sau này' nữa đâu chú.

Câu nói đó suýt chút nữa đã vọt ra khỏi miệng, nhưng tôi đã kịp nuốt ngược vào trong.

Tôi vội lật nhanh vài trang ảnh để đánh trống lảng.

Vợ chồng Bác sĩ Hendy thực sự đã đặt chân đến khắp 5 châu 4 biển.

Từ Mỹ, Đức, Pháp, Nga cho đến các nước châu Á.

Họ đã đi vòng quanh quả địa cầu.

Mỗi khi tôi lật qua một trang, Bác sĩ Hendy lại bồi hồi cảm thán:

"Chú vẫn nhớ như in cái ngày hôm đó. Đây là bức ảnh chụp khi hai vợ chồng chú ở châu Á này."

"Đây là trang phục và kiến trúc của Nhật Bản đúng không ạ? Nhìn hoài cổ và mang đậm nét truyền thống quá."

"Nhật Bản là một đất nước của những giá trị truyền thống. Đó là một trong những nơi mà nhà chú thích nhất trong suốt các chuyến đi. Cô ấy cứ luôn ao ước có thể dẫn Anna sang đó để tận mắt ngắm nhìn."

"Oa, cháu không ngờ đó lại là một đất nước tuyệt vời đến thế."

"Văn hóa ẩm thực của họ cũng độc đáo lắm. Họ ăn rất nhiều cá và đồ chiên, khác hẳn với khẩu vị xứ mình. Mọi thứ đều mang lại cảm giác mới mẻ. Nhưng điều để lại ấn tượng sâu đậm nhất trong lòng hai vợ chồng chú lại là một trải nghiệm vô cùng kỳ lạ ở đó."

"Trải nghiệm kỳ lạ gì thế ạ?"

Tôi tò mò hỏi, và Bác sĩ Hendy gật đầu kể tiếp:

"Hôm đó hai vợ chồng chú đi vãn cảnh một ngôi đền trên sườn núi, và trời bỗng đổ mưa tuyết. Ngặt một nỗi, lúc đó đang là giữa mùa xuân và thời tiết bên ngoài vô cùng ấm áp. Kỳ lạ đúng không?"

"Mùa xuân mà lại có tuyết rơi ạ?"

"Phải, và bầu trời hôm đó lại còn trong xanh, ngập tràn ánh nắng nữa chứ. Không có một dấu hiệu nào cho thấy trời sẽ có tuyết cả, vậy mà tuyết vẫn rơi. Đã thế, những bông tuyết đó lại có màu hồng... Cảnh tượng đẹp đến nghẹt thở. Chú và cô ấy đã đứng ngây người ngắm nhìn suốt cả ngày trời. Đó là ký ức thiêng liêng đi theo chú suốt bấy nhiêu năm qua."

"Tuyết hồng giữa mùa xuân sao...? Lạ lùng thật đấy..."

Tôi cố lục lọi trong cuốn album để tìm một bức ảnh chụp lại cảnh tượng đó nhưng không thấy có cái nào.

"Nghĩ lại, có quá nhiều điều chú đã không thể thực hiện được cho cô ấy..."

Bác sĩ Hendy khẽ lẩm bẩm, giọng chùng xuống đầy tự trách.

"Ngay trước khi sinh Anna, cô ấy nói muốn đợi đến mùa xuân để dẫn con gái sang Nhật Bản chơi. Nhưng từ khi Anna chào đời, một mình cô ấy phải quán xuyến toàn bộ việc nhà. Còn chú thì chỉ biết cắm đầu vào công việc, trong đầu lúc nào cũng nghĩ mình phải kiếm thật nhiều tiền để nuôi gia đình. Chú cứ làm việc, làm việc và làm việc bán mạng. Nếu biết trước sự tình sẽ ra nông nỗi này, chú đã tìm mọi cách để thực hiện chuyến đi đó cho cô ấy rồi."

Đây chắc chắn là vết thương lòng đang ngày đêm gặm nhấm tâm can của Bác sĩ Hendy.

Niềm u uất về việc chú ấy đã không thể làm được gì cho người vợ quá cố của mình.

Rằng chú là một bác sĩ, vậy mà lại bất lực không thể cứu sống người đầu ấp tay gối.

Chắc hẳn có một danh sách dài những điều nuối tiếc nhỏ nhặt như thế đang chất chồng bên trong chú.

Dáng chú khom xuống, trông gầy gò và nhỏ bé đến tội nghiệp, trên môi là một nụ cười bất lực, héo hắt.

Tôi tiếp tục lật các trang ảnh cho đến khi hình ảnh của Anna bắt đầu xuất hiện.

Khác với phần đầu album ngập tràn những bức ảnh chụp ở nơi đất khách quê người, những trang ảnh có mặt Anna đều được chụp ngay tại nước Anh.

Đó là những khoảnh khắc tại ngôi nhà này, tại công viên ở Lapis, hay những buổi tụ họp gia đình.

Và những trang cuối cùng đều là ảnh chụp trong bệnh viện, ghi lại nụ cười rạng rỡ của hai mẹ con Anna.

Người mẹ lúc này đã gầy đi trông thấy.

"Cô nhà phát bệnh từ khi nào vậy chú?"

"Cách đây khoảng 1 năm. Đó là lúc căn bệnh trở nặng và cô ấy phải nhập viện điều trị nội trú."

"Tròn một năm sao..."

Đó cũng chính là khoảng thời gian ngắn ngủi còn lại của cuộc đời tôi.

Tôi tự hỏi không biết người mẹ của Anna đã chấp nhận cái chết của mình từ khoảnh khắc nào.

Ít nhất là trong tất cả những bức ảnh này, cô ấy không hề tỏ ra đau khổ hay tuyệt vọng.

Ngược lại, tôi chưa từng thấy ai có nụ cười hạnh phúc đến thế.

Người mẹ lúc nào cũng cười thật tươi trong mọi khuôn hình.

Cô ấy hẳn đã có một cuộc đời thực sự hạnh phúc.

Nhìn vào cuốn album, tôi biết chắc rằng nếu bản thân mình phải chết vào lúc này, tôi sẽ không thể nào nở được một nụ cười thanh thản như cô ấy.

Khi tiếp tục lật giở những trang sau, tôi nhận ra một chi tiết: Gần như bức ảnh nào cũng có sự xuất hiện của các loài hoa.

Hoa hồng, hoa cúc kim tiền, hoa diên vĩ, hoa bách hợp, hoa cúc La Mã, hoa bụt giấm, hoa mẫu đơn, hoa nhài...

Danh sách các loài hoa dùng để trang trí quanh giường bệnh của cô dài dằng dặc.

"Mấy bông hoa này là do cô nhà tự mua ạ?"

Tôi quay sang hỏi Bác sĩ Hendy, chú gật đầu đáp:

"Đúng vậy cháu. Cô ấy thường tự mua ở các tiệm hoa gần nhà, hoặc có khi đòi đi theo chú mỗi lần chú đi nhập thảo dược. Lúc nào cô ấy cũng bày ra đủ trò mới với chúng, cắm và trang trí theo đủ kiểu khác nhau."

"Mẹ em toàn mua mấy bông hoa đẹp nhất thôi ạ," Anna lanh chanh xen vào.

"Oa... Tuyệt thật đấy..."

Nhưng chuyện này cũng chẳng giúp ích được gì cho tôi.

Tôi vẫn hoàn toàn mù tịt không biết rốt cuộc người mẹ của Anna muốn thấy loài hoa cụ thể nào.

Càng nghĩ, đầu óc tôi càng rối như tơ vò.

"Aaaa! Điên đầu mất thôi!"

Tôi bắt đầu vò đầu bứt tai, thói quen khó bỏ mỗi khi tôi rơi vào trạng thái stress, thấy vậy, Bác sĩ Hendy khẽ bật cười trừ:

"Hay là chúng ta nghỉ tay chút đi cháu. Cùng thưởng thức chén trà mà cháu đã cất công chuẩn bị nào."

"Ôi chết, cháu suýt chút nữa thì quên bén mất..."

Chúng tôi hâm nóng lại nước và cho phần lá trà vừa được sao vào ấm, hãm trà trong vài phút rồi rót ra ba chiếc tách.

Ngay khoảnh khắc dòng trà vừa rời khỏi miệng ấm, một mùi hương đậm đà, ngào ngạt lập tức lan tỏa, đánh thức mọi giác quan trong gian bếp nhỏ.

"Oa oa! Thơm nức mũi luôn chị ơi!"

Anna nhìn tôi với đôi mắt tròn xoe lấp lánh niềm vui sướng, tôi liền nhếch môi cười đắc ý với con bé:

"Chứ sao nữa. Trà thảo mộc của chị là số một mà. Thực ra lần này chị còn cho thêm một nguyên liệu bí mật nữa đấy."

"Nguyên liệu bí mật gì thế ạ?"

Vị trà đậm đà thanh mát lấp đầy khoang miệng tôi, mang theo một làn hương hoa thoang thoảng dịu nhẹ.

Và rồi, một tia sáng đột ngột lóe lên trong đầu tôi.

Tuyết hồng, vào một ngày xuân, trong tiết trời ấm áp, dưới chân một ngọn núi.

Nếu những loài hoa người mẹ dùng để trang trí căn nhà là món quà cuối cùng cô dành tặng cho chồng và con gái, thì đó chính là loài hoa duy nhất xứng đáng được dâng tặng ngược lại cho cô.

"Này Anna. Mẹ em đang nằm nghỉ ở một nơi gần đây đúng không?"

"Dạ vâng. Ngay gần đây thôi ạ."

"Dẫn chị đến đó nhé."

Tôi mỉm cười.

"Chị sẽ cho em thấy trận tuyết hồng và loài hoa mà mẹ em hằng mong ước được nhìn thấy thêm một lần nữa."

Mất khoảng 5 phút đi bộ để đến nghĩa trang nơi mẹ của Anna yên nghỉ.

"Ngôi mộ đẹp thật đấy. Mẹ em đang ngủ ở đây sao?"

"Dạ đúng rồi ạ."

Tôi nhẹ nhàng chạm tay vào tấm bia đá, nhóc Carbuncle dưới chân tôi cũng tò mò dùng chiếc mũi nhỏ hếch hếch vào đó.

Những dòng chữ được khắc sâu trên mặt đá mang lại một cảm giác vừa lạnh lẽo của cõi chết, lại vừa ấm áp một cách lạ kỳ.

Ngay bên dưới mảnh đất này chính là cái chết.

"Thực ra... em biết hết rồi chị ạ."

"Hửm? Em biết gì cơ?"

Anna lặng lẽ lẩm bẩm câu đó, gương mặt con bé không có một chút thay đổi nào.

Đôi mắt con bé nhìn thẳng về phía trước, chăm chú dõi theo một khoảng không vô định nào đó ngoài xa.

Cảm giác như đứa trẻ này đang gồng mình để kìm nén một nỗi đau buồn sâu sắc đang chực trào ra ngoài.

Con bé biết mẹ mình đã qua đời, biết rằng hai mẹ con sẽ không bao giờ có thể gặp lại nhau được nữa.

Rằng mẹ sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.

Anna biết tất cả nhưng con bé chọn cách tự mình chịu đựng và giấu kín trong lòng.

Có thể con bé chưa hiểu một cách tường tận, khoa học về khái niệm cái chết, nhưng con bé thừa biết nó có ý nghĩa tuyệt vọng đến nhường nào.

"Ra là... em đã biết rồi sao..."

"Chị Meg ơi."

"Chị đây, có chuyện gì thế em?"

"Chị có nghĩ là... vị phù thủy vĩ đại nhất thế giới có thể gọi mẹ em thức dậy không ạ?"

Gọi một người đã chết quay trở về từ cõi vĩnh hằng... suốt chiều dài lịch sử của ma pháp, đã có biết bao pháp sư dành cả cuộc đời, đánh đổi mọi thứ để biến điều đó thành hiện thực, nhưng chưa một ai thành công.

Đó cũng là điều mà Sư phụ đã nghiêm khắc răn đe tôi rất nhiều lần: Cố tình hồi sinh một người chết là một hành vi ngạo mạn và báng bổ.

Bản chất của ma pháp là thấu hiểu dòng chảy của sinh mệnh và lắng nghe tiếng gọi của lẽ phải.

Vì thế, chúng ta buộc phải chấp nhận những gì hiển hiện trước mắt, và làm tất cả những gì có thể trong phạm vi năng lực của mình.

"Không đâu em, trên đời này không có một pháp sư nào có đủ quyền năng để đánh thức mẹ em dậy đâu."

Tôi thực sự không biết phải trả lời Anna thế nào cho vẹn cả đôi đường, nhưng tôi không muốn nói dối con bé, và thâm tâm tôi cũng mách bảo rằng không nên làm thế.

Tôi nhìn thẳng vào mắt con bé, chậm rãi tiếp lời:

"Thượng đế đã an bài một bản kế hoạch cho thế giới này. Đó là một định luật mà không một ai trong chúng ta có quyền năng để chống lại. Người ta gọi đó là số mệnh. Và việc mẹ em chìm vào giấc ngủ vào thời điểm đó cũng chính là số mệnh của cô ấy."

Tôi đang dùng chính những lời mà Sư phụ vừa nói với tôi cách đây không lâu để giảng giải cho một cô bé 5 tuổi.

Trớ trêu thay, chính vào khoảnh khắc phải tự mình nói ra những lời cay đắng ấy, tôi lại bắt đầu dần thấu hiểu và chấp nhận cái chết đang cận kề của chính bản thân mình.

"Thế nếu em cầu xin Thượng đế cho mẹ em tỉnh lại thì có phải là một điều xấu không chị?"

"Em đã bao giờ nghe kể về một sinh vật gọi là thây ma chưa?"

"Dạ rồi ạ."

"Thế em có biết tại sao chúng lại đi tấn công con người không?"

"Dạ không. Tại sao thế chị?"

"Bởi vì có ai đó đã nhẫn tâm đánh thức chúng dậy khỏi một giấc ngủ sâu ngoài ý muốn của chúng đấy. Thực ra chúng chỉ đang vô cùng giận dữ vì bị làm phiền thôi."

"Nên là... mẹ cũng sẽ nổi giận nếu chúng ta gọi mẹ dậy hả chị?"

"Ừm, chắc chắn là sẽ giận lắm luôn ấy chứ. Đó là lý do vì sao mọi người đều rất sợ hãi việc đánh thức người đã khuất. Ngay cả Thượng đế cũng không dám làm điều đó đâu."

"Mẹ em đang buồn ngủ lắm rồi."

"Đúng vậy, em cứ nghĩ xem thời gian qua mẹ đã phải chiến đấu vất vả đến nhường nào. Mẹ em đã mệt lắm rồi, nên hãy cứ để cho mẹ được nghỉ ngơi thanh thản nhé. Xét cho cùng, đó cũng là tâm nguyện lớn nhất của một người sau khi đã hoàn thành cuộc hành trình của mình thôi."

"Cuộc hành trình..."

"Vậy nên, Anna ạ. Ngay cả khi chị em mình có làm cho những bông hoa nở rộ vì mẹ, điều đó cũng không thể khiến mẹ tỉnh lại được đâu. Em có còn muốn làm cho chúng nở nữa không?"

"Dạ có."

"Tại sao thế em?"

"Bởi vì em nghĩ làm vậy mẹ sẽ vui lắm."

Anna nhìn thẳng vào mắt tôi khi nói câu đó.

"Trước khi chìm vào giấc ngủ, mẹ có dặn em..."

"Mẹ dặn em điều gì cơ?"

"Mẹ bảo em phải chăm sóc cho bố."

Lồng ngực tôi nhói lên một nhịp khi nghe những lời thốt ra từ miệng con bé.

"Dạo này bố cứ buồn suốt thôi. Lúc nào nhìn vào ảnh của mẹ, mặt bố cũng rầu rĩ cả. Thế nên em nghĩ nếu biết mẹ đang ngủ rất ngon, bố sẽ cảm thấy nhẹ lòng hơn."

"Hóa ra em muốn tìm những bông hoa này là vì bố của em sao?"

Tôi hỏi lại cho chắc, và Anna khẽ gật đầu một cách rụt rè.

"Em muốn mẹ được ngủ thật ngon, và muốn bố không còn buồn nữa."

Hóa ra câu chuyện là như vậy sao?

Đứa trẻ này chỉ muốn hoàn thành lời hứa với người mẹ quá cố, vậy mà lại âm thầm chịu đựng, giữ kín tất cả cho riêng mình.

Con bé chắc chắn chưa từng nghĩ rằng mình sẽ đột ngột mất đi một người quan trọng đến thế trong đời.

Mẹ thì đã ra đi vĩnh viễn, còn bố thì rơi vào trầm cảm.

Anna tìm đến Ngài Faust vì con bé biết mình phải làm một điều gì đó, dù bản thân còn quá nhỏ để biết chính xác mình nên làm gì.

Ban đầu, tôi cứ nghĩ con bé chỉ là một đứa trẻ ngây thơ đến xin các phù thủy chút hoa để viếng mẹ.

Nhưng tôi đã nhầm.

Con bé đang cố gắng dũng cảm chấp nhận cái chết của mẹ và trở thành chỗ dựa cho người cha đang chìm trong tang tóc.

Nỗi đau này không chỉ của riêng Bác sĩ Hendy, mà là của cả Anna nữa.

Cả hai cha con đều đang mang một khoảng trống hoác, rớm máu trong tim do người vợ, người mẹ ấy để lại quá sớm.

Dù cho có đang đau đớn và cô độc chẳng kém gì bố, con bé vẫn cố gắng đứng dậy để làm một điều gì đó.

Vì gia đình của mình.

Tôi hoàn toàn bị khuất phục trước sự kiên cường của Anna.

Lòng tôi trào dâng một cảm xúc khó tả.

Tôi nhận ra rằng Anna thậm chí còn hiểu về cái chết rõ hơn cả tôi, một kẻ còn đang chật vật, trốn tránh để đối diện với cái chết của chính mình.

"Hai mẹ con... à không, hai chị em ở đây à."

Tôi giật mình quay lại khi nghe thấy một tiếng gọi quen thuộc từ phía sau.

Bác sĩ Hendy đang vừa vẫy tay vừa bước nhanh về phía chúng tôi.

"May quá, chú đuổi kịp hai đứa rồi."

Bác sĩ Hendy chắc là đã chạy bộ đến đây, chú ấy vừa nói vừa thở dốc ra hơi.

"Ơ, sao chú cũng ra đây thế, Bác sĩ Hendy?"

"Chú cứ bồn chồn không yên, chẳng tâm trí nào làm việc được khi nghĩ đến việc hai đứa định làm gì. Thế nên chú quyết định đóng cửa phòng khám thêm 1 tiếng trước giờ chẩn trị buổi chiều."

"Cái gì cơ ạ?! Chú phải nghĩ cho các bệnh nhân chứ, bác sĩ ơi là bác sĩ!"

Lời cằn nhằn của tôi chỉ đổi lại một nụ cười trừ từ Bác sĩ Hendy, chú ấy có vẻ cũng đang bối rối không biết phải bào chữa thế nào.

Không được rồi.

Đúng là một ông bố tệ hại mà.

Xem ra lượt này tôi phải ra tay đẩy thuyền, kéo chú ấy tỉnh ngộ mới được.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi: Có lẽ chính tôi sẽ là người vặn lại dây cót để bánh răng thời gian của hai cha con họ bắt đầu chuyển động trở lại.

Hai con người này đã dạy cho tôi hiểu thế nào là cảm giác mất đi một người quan trọng... mất đi một người thân trong gia đình.

Và tôi biết, đây là cách duy nhất để lấp đầy khoảng trống trong tim họ.

"Thế nào rồi Meg. Cháu đã tìm ra loài hoa mà nhà chú thích nhất chưa?"

"Cháu nghĩ là rồi ạ, mặc dù cháu chẳng có bằng chứng cụ thể nào để chứng minh cả."

Tôi nhẹ nhàng đặt tay lên tấm bia đá lạnh ngắt.

"Bác sĩ Hendy này. Cháu nghĩ lý do cô nhà lúc sinh thời cứ thích trang trí nhà cửa bằng những loài hoa đó, là vì cô muốn cho Anna được nhìn thấy những phong cảnh tuyệt diệu mà cô đã được chiêm ngưỡng khi đi du lịch khắp thế giới cùng chú đấy ạ."

"Phong cảnh tuyệt diệu sao cháu?"

"Vâng, chúng trở nên tuyệt diệu và vô giá đối với cô, là bởi vì cô đã được sẻ chia khoảnh khắc đó cùng chú trong những chuyến đi."

Tôi đưa mắt nhìn hai cha con họ bằng ánh mắt dịu dàng nhất có thể.

"Tất cả những loài hoa mà mẹ Anna dùng để trang trí... đều là Quốc hoa."

Hoa hồng đại diện cho nước Mỹ.

Hoa cúc kim tiền là của nước Đức.

Hoa diên vĩ thuộc về nước Pháp.

Mọi loài hoa người mẹ mang về nhà đều là biểu tượng của những quốc gia mà hai vợ chồng đã từng đi qua trước khi Anna chào đời.

"Cô ấy muốn dùng những loài hoa ở các đất nước xa xôi mà mình yêu thích để mở ra trước mắt Anna cả một thế giới rộng lớn, giống như thế giới mà cô đã từng được thấy bên chú."

"Hóa ra... là như vậy sao...?"

"Thế nhưng, có một loài hoa mà cô ấy chưa bao giờ có cơ hội mang về trang trí trong nhà. Và cháu nghĩ, đó chính là loài hoa mà cô ấy khao khát muốn cho Anna nhìn thấy nhất."

Tôi cúi người xuống cho bằng với chiều cao của Anna, nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của con bé.

"Anna này. Ở một vùng đất xa xôi thuộc phía Viễn Đông, có một loài cây tên là Anh Đào Yoshino."

"Anh... Đào... Yo-shi-no ạ?"

"Phải, hoa Anh Đào Yoshino, hay người ta còn gọi là hoa Sakura, thường nở rộ vào mùa xuân."

Lúc lục lọi tủ thảo dược của Bác sĩ Hendy, tôi đã phát hiện ra bí mật về "trận mưa tuyết hồng giữa mùa xuân".

Nhờ chiếc lọ nhỏ đựng những cánh hoa Sakura khô đó mà tôi mới ngộ ra bản chất của trận tuyết năm xưa.

Thông thường, người ta chỉ dùng thứ này để pha trà, nhưng hôm nay, tôi sẽ dùng nó cho một mục đích khác hoàn toàn.

"Hãy nghe lời hiệu triệu của ta —" Tôi khum hai bàn tay lại, bốc lấy một nắm nhỏ những cánh hoa khô rồi bắt đầu niệm câu thần chú.

"Hỡi đất mẹ bao la và trù phú, ta cầu xin một phép màu, hãy tái hiện mùa xuân rực rỡ đã từng ngự trị trên mảnh đất linh thiêng của người."

Ánh sáng xung quanh đột ngột hội tụ lại vào lòng bàn tay tôi, khiến cho không gian ngay lập tức tối sầm lại như màn đêm buông xuống.

Luồng sáng bao bọc lấy đôi bàn tay tôi tỏa ra những đốm sáng li ti như hàng vạn con đom đóm lập lòe xuyên qua bóng tối.

Đây chính là ma pháp.

"Hãy để ảo ảnh trỗi dậy, biến giấc mơ thành thực cảnh, thắp lên tia hy vọng giữa giông bão cuộc đời, hãy hiển hiện sắc màu của phương Đông xa xôi và phô diễn vẻ đẹp của ngươi —" Tôi tiếp tục ngân vang câu chú, và những cánh hoa khô héo trong lòng bàn tay tôi bỗng chốc hồi sinh, trở nên mềm mại, tươi tắn như thể vừa mới được hái xuống từ trên cành.

Tôi không có cây non hay hạt giống Sakura, nhưng điều đó không quan trọng.

Tôi có thể mượn tạm những tán cây bụi quanh đây để định hình cấu trúc cho những cây Anh Đào giả lập.

Tất cả là nhờ vào nguồn ma lực được khuếch đại từ chiếc lọ chứa cánh hoa Sakura kia.

Tôi biến sắc xanh của những tán lá thông thường thành sắc hồng rực rỡ của hoa Anh Đào, và chỉ trong chớp mắt, những chiếc lá bình thường đã hóa thân thành những đóm hoa lộng lẫy.

Một luồng sáng chói lọi bùng lên, nhuộm hồng toàn bộ không gian xung quanh chúng tôi.

Đây là một phép màu, một hiện tượng hoàn toàn bất khả thi nếu xét theo góc độ khoa học hiện đại.

Nó được tạo ra bằng cách dùng sức mạnh huyền bí của ma pháp để lấp đầy những khoảng trống logic của vạn vật.

"— hãy để mắt chúng ta được chiêm ngưỡng."

Vần chú cuối cùng vừa dứt cũng là lúc quá trình biến đổi hoàn tất.

"Oa..."

Bác sĩ Hendy và Anna ngước nhìn lên tán cây với sự sững sờ và kinh ngạc tột độ, còn nhóc Carbuncle thì phấn khích chạy vòng quanh chân tôi.

Những cây hoa Anh Đào rực rỡ đồng loạt vươn mình, bao phủ lấy toàn bộ nghĩa trang.

Và rồi, một trận tuyết hồng xuất hiện.

Những cánh hoa mỏng manh bắt đầu tách mình khỏi cành, nhẹ nhàng bay lượn rồi đáp xuống mặt đất giống hệt như một trận mưa tuyết thực sự.

"Tuyệt vời quá..."

"Đây là ma pháp mô phỏng ạ. Cháu dùng nó để tạo ra cây Anh Đào, nhưng thực chất nó giống như một ảo ảnh tạm thời hơn là biến đổi vật chất vĩnh viễn."

Tôi vừa quẹt mũi vừa đắc ý khoe khoang, nhưng nói thật lòng thì chính bản thân tôi còn kinh ngạc hơn cả hai cha con họ.

Ma lực của tôi đã lan tỏa ra một phạm vi rộng hơn dự tính rất nhiều.

Phải có đến cả trăm cây Anh Đào đang nở rộ, trải dài khắp các hướng.

Cảnh tượng này có lẽ chỉ duy trì được vài tiếng trước khi các loài cây trở lại hình dáng ban đầu, nhưng vẻ đẹp của nó vào lúc này thực sự là một kỳ tích.

Biết đâu đây đúng là một phép màu thật.

Thậm chí trong thâm tâm tôi cũng thoáng qua suy nghĩ đó.

Bác sĩ Hendy ngơ ngác nhìn những cánh hoa rơi, mãi một lúc sau mới bừng tỉnh khỏi cơn chấn động và lẩm bẩm:

"Chú nhớ ra rồi. Chuyện từ lâu lắm rồi. Rất lâu trước khi Anna ra đời, khi hai vợ chồng chú đến phương Đông. Cháu có nhớ chú kể là có tuyết rơi màu hồng vào mùa xuân không? Chính Iris đã nói câu đó. Khi hai chú đứng nhìn những cánh hoa màu hồng rụng xuống phủ kín mặt đất, cô ấy đã bảo cảnh này nhìn giống như tuyết rơi vậy. Câu nói đó cứ găm vào tâm trí chú, để rồi suốt bấy nhiêu năm qua, chú lại nhớ nhầm rằng đó là một trận tuyết thực sự."

"Cháu tin chắc cô nhà rất muốn dắt Anna sang châu Á là để cho con bé được tận mắt ngắm nhìn cảnh tượng này. Đối với cô, đây là một ký ức vô cùng đặc biệt mà cô đã chia sẻ cùng chú, và cô không muốn nó bị lãng quên. Vì không thể mang một cây Anh Đào thật về đây, nên cô ấy mới sưu tầm những cánh hoa khô này như một sự thay thế."

"Có thật... là như vậy không cháu...?"

"Không chỉ có thế đâu ạ. Chú có biết tất cả những lọ thảo dược trong bếp đều là do cô nhà đặc biệt chọn lựa cho chú không? Mỗi một cái lọ trên chiếc kệ đó đều chứa loại thảo mộc có thể chữa trị những vấn đề sức khỏe của chú đấy."

Nào là hương thảo, hoa oải hương, bụt giấm, cúc La Mã, cho đến gừng.

Chúng đều có công dụng xoa dịu thần kinh, giảm thiểu stress và làm ấm cơ thể.

Hầu hết thảo mộc trong tủ của cô ấy đều mang hiệu quả thư giãn, an thần.

Làm bác sĩ là một công việc vô cùng áp lực, tổn hao cả về tâm lực lẫn thể lực.

Cháu có thể nhận ra cô nhà đã để lại một tủ thuốc hoàn hảo nhất dành riêng cho chú.

"Chú có thể vẫn luôn dằn vặt vì đã quá lao đầu vào công việc mà bỏ bê cô ấy lúc sinh thời, nhưng cháu nghĩ cô nhà hiểu rõ tình cảm thực sự của chú chứ. Hãy nhìn vào những lọ thảo dược này, những cánh hoa Sakura này, và cả những loài hoa cô ấy từng mang về nữa... Trên đời này không có nhiều người thể hiện tình yêu thương gia đình một cách tinh tế và sâu sắc được như cô ấy đâu ạ. Cô ấy thực sự đã yêu thương chú và con bé bằng cả tính mạng và tâm can của mình."

"Meg..."

Tôi nhẹ nhàng siết chặt lấy bàn tay nhỏ nhắn của Anna khi con bé đang ngước khuôn mặt ngây thơ lên nhìn những cánh hoa Anh Đào đang lả tả rơi.

"Chị nghĩ mẹ em bây giờ đã có thể thanh thản rồi, Anna ạ. Cuối cùng thì mẹ cũng đã cho đứa con gái yêu dấu của mình được thấy khung cảnh mà mẹ hằng ao ước nhất. Em không cần phải lo lắng gì nữa đâu nhé."

Ngay khoảnh khắc đó, điều gì đến cũng phải đến.

Đôi mắt tròn xoe, to bản của Anna bỗng chốc ầng ậng nước.

"Em... không cần phải kìm nén nữa đúng không chị?"

"Ừm. Mọi chuyện ổn cả rồi em."

"Thật không chị?"

"Thật mà. Em đã làm tốt lắm rồi, Anna."

Vừa nghe thấy những lời đó, hai giọt nước mắt lớn cuối cùng cũng vỡ òa, thi nhau lăn dài trên đôi má phúng phính của Anna.

"Từ ngày mẹ đi... em cô đơn lắm... bố thì lúc nào cũng buồn rười rượi... còn mẹ thì đi mất rồi... đi mãi mãi không về nữa..."

"Anna...!"

Bác sĩ Hendy lập tức quỳ xuống, ôm chặt lấy con gái vào lòng.

"Bố xin lỗi, Anna, bố xin lỗi con nhiều lắm. Bố ổn rồi, từ bây giờ bố sẽ không bao giờ để con phải cảm thấy cô đơn nữa đâu. Nhé con?"

"Dạ...!"

Nước mắt tuôn rơi như mưa, thấm đẫm trên gương mặt của cả hai cha con.

Khung cảnh ấy giống như một con đập bị vỡ, toàn bộ những dồn nén, u uất mà họ phải chịu đựng suốt 1 năm qua giờ đây được dịp trào ra hết một lần.

Nhìn hai người họ ôm nhau khóc, tôi chợt ngộ ra một điều: Người mẹ của Anna luôn nở một nụ cười rạng rỡ trong mọi bức ảnh, kể cả là vào những ngày tháng cuối đời trên giường bệnh.

Chắc chắn không phải vì cô ấy không sợ hãi cái chết, mà là bởi vì cô muốn rằng sau này khi chồng và con gái nhìn lại những ký ức về cô, họ sẽ chỉ nhớ về những điều tốt đẹp nhất.

Cô muốn họ nhớ về nụ cười của cô.

Cô muốn mình sống mãi như một hoài niệm tuyệt vời trong lòng họ.

Cháu nghĩ, cô ấy muốn hai cha con phải mỉm cười sống tiếp sau khi cô ra đi...

Những giọt nước mắt lăn dài trên má họ, rơi xuống như những cánh hoa hồng lả tả từ trên cao, và tôi nghe thấy tiếng leng keng thanh mảnh của những mảnh pha lê cảm xúc đang rơi đầy vào chiếc lọ đeo bên hông mình.

"Em cảm ơn chị Meg nhiều lắm."

Đến khi ma pháp của tôi hoàn toàn tan biến, mặt trời cũng đã ngả về tây, đổ những chiếc bóng dài thượt trên mặt đất.

Tôi tiễn hai cha con về tận nhà rồi đứng trước cửa nói lời chào tạm biệt.

"Em có nghĩ làm như vậy là đã đủ để mẹ vui chưa?"

"Dạ rồi, em nghĩ chắc chắn là mẹ đang vui lắm luôn."

"Mặc dù đó không phải là những cây Anh Đào thật sao?"

"Thì... ừm... dạ vâng..."

Thôi xin em, phối hợp với chị chút đi chứ cái con bé này, tôi thầm khóc ròng trong lòng.

Đúng lúc đó, Bác sĩ Hendy bước lên trước và cúi đầu thật sâu trước tôi.

"Có vẻ như suốt thời gian qua, cả chú và con gái đều tự nhốt mình lại quá khứ kể từ ngày nhà chú mất. Nhưng cháu đã giúp chú nhận ra rằng đó hoàn toàn không phải là điều mà Iris mong muốn. Cô ấy muốn hai cha con chú phải được hạnh phúc hơn bất cứ thứ gì trên đời. Nếu không có cháu, có lẽ cả đời này chú cũng không thể ngộ ra được điều đó."

"Chú phải trở thành người cha mẫu mực mà Anna cần nhé, cháu tin là chú sẽ làm được. Mà này, phòng khám của chú có sao không đấy ạ? Chú bỏ bê cả buổi chẩn trị chiều rồi còn đâu."

"Ha ha... Chú nghĩ các bệnh nhân sẽ rộng lượng tha thứ cho chú một ngày thôi mà."

Ngay khi Bác sĩ Hendy vừa dứt lời, tiếng chuông từ tháp đồng hồ ở trung tâm thị trấn vang lên rộn rã, báo hiệu đã 5 giờ chiều.

"Thôi chết rồi! Cháu phải vắt chân lên cổ mà chạy đây, không thì Sư phụ băm vằm cháu ra mất! Hẹn gặp lại hai cha con sau nhé...!"

Tôi quay ngoắt gót giày, thủ thế chuẩn bị cho một cuộc chạy nước rút marathon, nhưng đúng lúc đó Anna lại gọi giật giọng:

"Chị Meg ơi!"

Tôi quay đầu lại một lần nữa, thấy con bé đang nhìn mình với đôi mắt lấp lánh như những vì sao.

"Sau này chị cũng sẽ trở thành một phù thủy vĩ đại giống như Ngài Faust đúng không ạ?"

"Hả? Sao tự dưng lại hỏi chị câu đó?"

"Em tin chắc chắn là như vậy luôn! Chị đã cho hai cha con em được nhìn thấy loài hoa mà mẹ em yêu nhất mà! Chị chắc chắn sẽ trở thành một phù thủy cực kỳ xuất sắc, y như Ngài Faust vậy! Em tin lắm! Nên là chị phải hứa với em là chị sẽ trở thành một phù thủy vĩ đại nhé!"

"Ơ... Ờ... Được rồi..."

Tôi không thể thốt ra thành lời.

Rằng tôi chỉ còn vỏn vẹn 1 năm ngắn ngủi để sống trên đời này.

Sự ngập ngừng và bối rối hiện rõ mồn một trên khuôn mặt tôi, thấy vậy, Bác sĩ Hendy liền bế bổng con gái lên từ phía sau và đỡ lời giúp tôi:

"Con không phải lo cho chị Meg đâu, Anna. Chị ấy chắc chắn sẽ trở thành một trong những pháp sư vĩ đại nhất lịch sử cho xem."

Chú ấy nói một cách vô cùng quả quyết và thẳng thắn, tôi có thể cảm nhận được không một chút hoài nghi nào trong ánh mắt của vị bác sĩ lúc này.

Thậm chí, đôi mắt chú ấy cũng bắt đầu lấp lánh y hệt như cô con gái nhỏ.

Tôi ngượng ngùng đưa tay quẹt mũi để che giấu sự xấu hổ của mình.

"Được rồi! Khi nào chị trở thành một phù thủy thực thụ, chị sẽ thực hiện lời hứa bằng cách cho hai cha con em ngắm nhìn một cây Anh Đào thật sự luôn!"

"Thật không chị?!"

Nhìn thấy sự phấn khích tột cùng trong ánh mắt của Anna, tôi không kiềm được lòng mà mỉm cười, gật đầu một cách dứt khoát:

"Thật chứ! Cứ chờ đấy mà xem!"

Khung cảnh hoàng hôn của thị trấn này luôn là một trong những điều mà tôi yêu thích nhất.

Mọi người đang hối hả trên đường đi làm về, khu chợ vẫn nhộn nhịp tiếng cười nói của các bà nội trợ bận rộn, và mùi thơm nồng của món hầm cho bữa tối bay ra từ những ngôi nhà gạch, bảng lảng khắp các con phố.

Một khung cảnh thật ấm áp, thanh bình.

Đang bước đi, tôi chợt cảm thấy có thứ gì đó là lạ, ấm áp đang cọ cọ vào chân mình.

Là nhóc Carbuncle, nó đang dùng móng vuốt cào cào vào giày tôi.

"Ối chu choa, chị quên bẵng mất cưng luôn đấy."

Tôi cúi xuống bế nó lên, và nó lập tức kêu gừ gừ đầy hờn dỗi.

Rõ ràng là cu cậu đang dỗi tím người rồi.

"Nào, ngoan chị thương," tôi vừa dỗ dành vừa vuốt ve bộ lông mềm mại của nó.

Có vẻ chiêu này có hiệu quả, vì chẳng mấy chốc, cu cậu đã đáp lại bằng tiếng "Chíp..." quen thuộc rồi ngoan ngoãn nằm im.

Tiếng chíp đó nghĩa là nó đang hạnh phúc.

Tôi cá chắc là như vậy luôn...

Tôi đặt cu cậu lên vai, rồi tiếp tục rảo bước trên con đường mòn dẫn ra khỏi thị trấn để trở về nhà.

"Ơ kìa! Cháu là đệ tử của Ngài Faust đúng không! Đang trên đường về nhà đấy à?"

"Dạ đúng rồi ạ."

"Đúng là cô đệ tử nhỏ rồi. Chúc cháu một ngày tốt lành nhé."

"Dạ, cháu chúc bác cũng vậy ạ."

"Ơ kìa khoan đã! Cháu mang chút thức ăn này về cho Ngài Faust giúp bác được không? Coi như chút quà mọn cho bữa tối nhé."

"Cháu cảm ơn bác ạ."

Mỗi lần rảo bước trên những con đường này, tôi luôn nhận được những lời chào hỏi nồng hậu từ mọi người.

Nhưng hôm nay, những nụ cười của họ cứ đọng lại mãi trong tâm trí tôi.

Khung cảnh ấy chợt làm tôi bồi hồi nhớ về một ngày xa xưa, cái ngày tôi cũng bước đi trên chính con đường này cùng Sư phụ.

Thuở nhỏ, tôi thường xuyên bị đám nhóc trong thị trấn bắt nạt.

Chúng tôi cứ hễ gặp nhau là lao vào tẩn nhau, và nếu tôi dám phản kháng, chúng sẽ dùng chiến thuật lấy thịt đè người để đánh tôi bầm dập.

Chiều hôm đó, tôi vừa uất ức nắm chặt nắm đấm, vừa ngồi khóc thút thít ở một góc khuất trong thị trấn.

"Con đây rồi, Meg."

Là Sư phụ.

Người đã đến để đón tôi về.

"Ta thật không hiểu nổi tại sao con cứ suốt ngày gây gổ đánh nhau thế hả?"

"Tại vì... tại vì tụi nó cứ trêu con là tay sai của 'mụ phù thủy độc ác'!"

Tôi vừa cắn môi vừa nấc nghẹn.

"Trong khi Sư phụ là vị phù thủy tuyệt vời nhất trên đời..."

"Ra là vậy, con nổi khùng lên là vì muốn đòi lại công bằng cho ta sao?"

Tôi gật đầu lia lịa.

Nghe vậy, ánh mắt Sư phụ dịu lại, lộ rõ vẻ ấm áp.

Người cúi xuống nắm lấy bàn tay nhỏ bé của tôi.

"Đi mua chút bánh mì thôi nào, cô bé của ta."

Người nhẹ nhàng nói, rồi chủ động bước chậm lại để nhịp chân của hai cô trò được sóng đôi bên nhau.

"Sư phụ ơi? Có phải... nếu không có sự xuất hiện của con trên đời này thì sẽ tốt hơn không ạ?"

"Sao con lại nghĩ quẩn như thế?"

"Tại vì... từ ngày có con ở bên, mọi người cứ toàn nói xấu Sư phụ thôi..."

Tôi vừa cúi gầm mặt vừa lý nhí trả lời.

Nhưng ngay lập tức, tôi cảm thấy đôi bàn tay ấm áp của Sư phụ nhẹ nhàng nâng hai bên má mình lên, buộc tôi phải ngước mặt nhìn Người.

Trong đôi mắt sâu thẳm của Người, tôi thấy hình bóng nhỏ bé của chính mình hiện lên rõ mòn một.

"Nghe ta nói này, Meg. Nếu con tin rằng những gì mình làm là đúng đắn, thì con chẳng có lý do gì phải cúi đầu cả. Con phải biết tự hào về bản thân mình chứ."

"Con... có quyền tự hào ạ?"

"Phải. Một khi con giữ được lòng tự trọng và sự kiêu hãnh, con có thể vượt qua bất kỳ nghịch cảnh nào trên đời. Ngay cả khi cả thế giới này quay lưng lại với con, con vẫn phải kiên định làm những gì mà lương tâm mình mách bảo là đúng. Con có lòng dũng cảm và sức mạnh để đứng lên chiến đấu bảo vệ những người quan trọng khi họ bị tổn thương. Chỉ cần con giữ vững niềm kiêu hãnh đó, con sẽ trở thành một kẻ bất bại."

Sư phụ nhìn thẳng vào mắt tôi, và trên gương mặt Người nở một nụ cười ngạo nghễ, tự tin quen thuộc.

"Hãy kiêu hãnh lên, Meg. Niềm kiêu hãnh của con dành cho chính mình cũng là điều khiến ta tự hào về con."

Sau đó, Sư phụ mua cho tôi một ổ bánh mì mới ra lò nóng hổi.

Hơi ấm của ổ bánh mì lan tỏa trong đôi bàn tay tôi, và hương thơm ngào ngạt của nó lấp đầy bầu không khí hoàng hôn lúc bấy giờ.

Đến tận bây giờ, tôi vẫn nhớ như in cái cảm giác mọi uất ức của trận đòn roi đều tan biến sạch sành sanh, và tôi chỉ ước ao sao cho khoảnh khắc ấy có thể kéo dài mãi mãi.

"Nhìn lên bầu trời kìa, Meg. Ngôi sao đầu tiên của đêm nay đã xuất hiện rồi. Trông nó lấp lánh chưa kìa?"

"Dạ... đẹp quá ạ..."

Những lời nói năm đó của Sư phụ giống như một đặc ân, một sự cho phép thiêng liêng trao cho tôi quyền được tồn tại, được sống trên cõi đời này.

Ít nhất, đối với đứa trẻ là tôi ngày ấy, cảm giác đó chính là như vậy.

Và tôi chắc chắn rằng, bóng hình của hai cô trò tôi năm xưa trông cũng giống hệt như hai cha con Bác sĩ Hendy ngày hôm nay.

Sư phụ vừa thông báo cho tôi về cái chết đang cận kề.

Nhưng không hiểu sao, thâm tâm tôi biết rõ Người không phải đang tuyên án tử cho tôi.

Bất cứ việc gì Sư phụ làm đều ẩn chứa một thâm ý sâu xa.

Và ít nhất, Người sẽ không bao giờ ném cho tôi một bài toán mà tôi hoàn toàn không có lời giải.

Tôi dám khẳng định chắc chắn điều đó.

"Mẹ của Anna muốn con bé sau này sẽ trở thành một phù thủy vĩ đại sao...?"

Tôi ngước mắt nhìn lên.

Bầu trời đang chuyển dần sang màu màn đêm tịch mịch, và đúng như trong ký ức năm nào, ngôi sao đầu tiên của đêm muộn đã lộ diện.

Đó chính là ngôi sao to lớn, sáng rực rỡ y hệt như cái ngày tôi cảm thấy mình đã giành được quyền được sống.

"Đã lỡ hứa một lời hứa danh dự như thế rồi, mình đâu thể cứ thế mà buông xuôi cho thần chết mang đi được, đúng không?"

Tôi khẽ lẩm bẩm một mình, và nhóc Carbuncle lập tức hưởng ứng bằng một tiếng "Chíp".

"Cậu nhóc này, xem ra em có vẻ đắc ý quá nhỉ."

"Chíp?"

"Đồ quỷ sứ."

Tôi nhẹ nhàng xoa xoa cái đầu nhỏ đáng yêu của nó.

Khi tôi lết xác được về đến nhà thì trời đã tối hẳn.

Vừa mới nhìn thấy bản mặt của tôi, Sư phụ đã thốt lên: "Ồ? Cái gì đây?" với một giọng điệu có vẻ khá hài lòng.

"Ta cứ tưởng con sẽ vác cái bản mặt héo úa như cá ươn về nhà chứ, xem ra hào quang đã trở lại trong đôi mắt con rồi đấy nhỉ."

"Con xin thề là cái mặt con chưa bao giờ giống cá ươn nhé Sư phụ."

Tôi bĩu môi lẩm bẩm rồi chìa chiếc lọ thủy tinh không còn trống rỗng ra trước mặt Người.

Những giọt nước mắt của hai cha con vị bác sĩ đã kết tinh thành hai mảnh pha lê nhỏ, kêu lách cách vui tai dưới đáy lọ.

Hai mảnh vỡ đó long lanh, sắc sảo đến mức nhìn cứ như thể chính tay tôi đã gọt giũa chúng từ một viên kim cương thô vậy.

"Đây có phải là những giọt nước mắt hạnh phúc mà Sư phụ nói đến không ạ?"

"Để ta xem nào...," Sư phụ vừa nói vừa giơ chiếc lọ lên ngang tầm mắt để quan sát kỹ hơn thứ bên trong.

"Có vẻ như không phải rồi," Người đưa ra kết luận một cách dứt khoát không chút đắn đo.

"Những giọt nước mắt này là sự pha trộn phức tạp giữa niềm hạnh phúc và nỗi đau buồn. Chúng không phải là những giọt nước mắt của niềm vui thuần khiết."

"Thế có nghĩa là con không thể dùng chúng để tạo ra Hạt giống Sự sống ạ?"

"Không thể. Ít nhất là trong điều kiện thông thường thì không."

Nói rồi, Người vẫn tiếp tục nheo mắt soi xét chiếc lọ một cách chăm chú.

Quả là hiếm thấy khi Sư phụ sở hữu đôi mắt có thể thấu thị vạn vật trên đời lại tỏ ra hứng thú sâu sắc với một thứ như vậy.

"Mặc dù không phải là nước mắt hạnh phúc thuần túy, nhưng chúng lại trong suốt một cách kỳ lạ. Ta có thể cảm nhận được một nguồn năng lượng vĩ đại, vượt xa mức bình thường ẩn chứa bên trong."

"Trong suốt theo kiểu xuyên thấu luôn ạ?"

"Phải. Những giọt nước mắt này được chắt lọc từ những xúc cảm thánh thiện và tốt đẹp nhất. Trong vắt như pha lê."

"Có phải vì thế mà chiếc lọ này mới vô tình hấp thụ được chúng không Sư phụ?"

"Có lẽ vậy."

Sư phụ mỉm cười đầy ẩn ý khi nói câu đó.

"Ủa... Sư phụ đang vui đấy ạ?"

"Con là một phù thủy có khả năng mở cửa trái tim của người khác."

"Mở cửa trái tim á... Nghe như kiểu con có năng khiếu làm bác sĩ phẫu thuật lồng ngực ấy nhỉ."

"Không cần phải dùng giọng điệu mỉa mai đó đâu. Ta đang thực lòng khen ngợi con đấy, cô bé của ta."

"Thế tại sao Người phải đợi đến khi con chỉ còn đúng 1 năm để sống mới chịu nói ra hả Sư phụ? Người có thể cho con 5 hay 6 năm, hoặc là..."

Lời nói vừa vọt ra khỏi miệng, tôi bỗng nghẹn lại, không thể tìm thêm từ ngữ nào để tiếp tục.

"Nếu ta cho con 5 hay 6 năm, liệu con có chịu hoàn thành những việc mình buộc phải làm không?"

"Dạ... không..."

Sư phụ quá đi guốc trong bụng tôi rồi.

Người thừa biết cái tính đổ đốn của tôi: Thời gian càng nhiều thì tôi càng có xu hướng lười biếng, nước đến chân mới nhảy, chẳng chịu làm gì.

Thậm chí, tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng ra viễn cảnh mình sẽ chây lười, trì hoãn cho đến tận cái ngày mình già khú đế rồi lăn đùng ra chết trên chiếc ghế băng ngoài công viên.

"Tuyên Án Tử Thần sẽ không bao giờ lộ diện cho đến khi chỉ còn đúng một năm trước thời điểm nó phát tác. Trước lúc đó, không một ai có thể nhận ra con đang mang trọng bệnh, hay con sẽ phải bỏ mạng vào năm 18 tuổi."

"Ngay cả một phù thủy tối cao và quyền năng như Sư phụ cũng không nhìn ra sao?"

"Chính xác. Không một ai là ngoại lệ. Đó là một lời nguyền hắc ám cực kỳ tàn bạo, nó sẽ tái cấu trúc lại toàn bộ luật nhân quả ngay khi nó chọn được vật chủ để ký sinh. Nhưng, điều quan trọng hơn cả là..."

Sư phụ mỉm cười dịu dàng, nhìn tôi đầy trì mến.

"Ta biết rõ việc nói ra điều này là hoàn toàn xứng đáng. Bởi vì đứa trẻ mà ta nuôi dạy bấy lâu nay, giờ đây đã trưởng thành và sở hữu đủ sức mạnh để đứng lên khiêu chiến, đạp đổ cái gọi là số mệnh."

"Đạp đổ số mệnh..."

"Vậy nên, Meg. Con định sẽ làm gì tiếp theo đây?"

"Ý Sư phụ là sao ạ?"

"Con định sẽ thu mình lại một góc, cam chịu để bàn tay của tử thần siết chặt lấy cổ họng mình, hay con sẽ dốc toàn bộ chút thời gian ngắn ngủi còn lại để đặt cược vào một cơ hội sống mong manh? Quyết định hoàn toàn nằm trong tay con."

Ngày hôm nay đã dạy cho tôi một bài học nhớ đời: Rằng tôi vẫn còn những hoài bão cháy bỏng chưa thể thực hiện, còn những lời hứa danh dự buộc phải hoàn thành.

Rằng trên đời này vẫn có những người tha thiết mong muốn tôi được sống tiếp.

Rằng tôi phải chiến đấu giành giật sự sống vì những người quan trọng đối với cuộc đời mình.

Và quan trọng nhất, tôi được phép đứng lên để tuyên chiến với định mệnh.

"Nói thật thì, đây đúng là món quà sinh nhật tồi tệ nhất trên đời mà con từng được nhận đấy."

Tôi dứt khoát ngẩng cao đầu.

"Con sẽ làm."

Tôi đưa ra câu trả lời trước khi bộ não kịp phân tích thiệt hơn.

"Con sẽ thu thập đủ 1. 000 giọt nước mắt hạnh phúc như Sư phụ yêu cầu."

Nghe thấy câu trả lời của tôi, Sư phụ nở một nụ cười rạng rỡ và ngạo nghễ hơn bao giờ hết.

Ánh mắt Người nhìn tôi như muốn nói: Đó chính là câu trả lời mà ta đã mòn mỏi chờ đợi từ con.

"Con tốt nhất là nên cháy hết mình đi, Meg Raspberry. Mạng sống của con phụ thuộc hoàn toàn vào cách con thiêu rụi 1 năm sắp tới đấy."

Tôi hít một hơi thật sâu, lồng ngực căng tràn quyết tâm.

"Con biết rồi."

Và đó là tất cả những gì tôi đáp lại.

Đây là chương mở đầu cho câu chuyện về một phép màu được tạo nên bởi một nàng phù thủy trẻ tuổi vừa bị tuyên án chỉ còn vỏn vẹn 1 năm để tồn tại trên cõi đời này.