Chương 2614: Chương 695: Những gì tai nghe mắt thấy

Hạ Quyển (601-700)

"Tốt, qua đi." Tên lính hưng phấn xoa xoa hai đồng bạc. Tôi rất nghi ngờ hắn sẽ khấu trừ một ít, vì lãnh chúa địa phương không thể biết chính xác một ngày có bao nhiêu người nộp tiền qua cầu.

Tôi và tiểu Irene bước qua cầu Zono. Có thể thấy mặt cầu được lát bằng những tấm ván gỗ mới, sử dụng những tấm ván hình vuông to nhỏ không đều chồng chéo lên nhau, rõ ràng là được dựng tạm.

"Trước đây không như thế này. Trước kia mặt cầu toàn là những tấm ván gỗ vuông vức, ngay ngắn. Đây chắc là do mặt cầu bị ma vật phá hủy trong đợt triều cường, sau đó được dựng tạm lại," tiểu Irene nhìn xuống chân nói.

"Kết cấu chính và trụ cầu không bị hủy, mặt cầu muốn dựng lại bao nhiêu lần cũng được, đúng là một cây cầu tốt," tôi vừa quan sát địa hình xung quanh vừa nói.

"Vâng, đây là cây cầu mà cha tôi năm xưa đã mời rất nhiều người cùng xây dựng," tiểu Irene không giấu được vẻ tự hào.

"Cha cậu? Hiệp sĩ Irene xây sao? Nhưng tôi nhớ cây cầu này chính là thái ấp của cha cậu mà?" Tôi thắc mắc.

Dùng cầu làm thái ấp chứng tỏ phải có cầu trước rồi mới có phong thần, trừ khi cha cậu ta ban đầu được lệnh đến đây xây cầu, xây xong thì trở thành người quản lý cây cầu, lâu dần trở thành Hiệp sĩ thái ấp.

"Khi Bá tước thành Thâm Hồ phong cha tôi đến đây, thực chất ông ta không hề có ý tốt. Lúc đó cây cầu này đã lâu ngày không tu sửa, xung quanh còn có mấy băng cướp thỉnh thoảng lại đánh phá, chẳng có đoàn thương buôn nào dám đi đường này. Cha tôi thực chất đến đây để xây đồn lũy ở đầu cầu nhằm chống lại bọn cướp," tiểu Irene kể.

"Nhưng sau khi nhậm chức, cha tôi không ngồi chờ chết mà dùng tiền chiêu mộ mạo hiểm giả và lính đánh thuê chủ động tấn công, tiêu diệt sạch bọn cướp xung quanh. Sau đó, ông dùng số tiền thu được từ chiến lợi phẩm mời người thiết kế và xây dựng lại cây cầu này, nhờ thế mà con đường này mới dần hưng thịnh. Về sau, quanh cầu Zono thậm chí hình thành một ngôi làng nhỏ, dù giờ đã bị ma vật phá hủy rồi."

Hóa ra là vậy. Trước đây tôi đúng là từng nghe danh tiếng của lão Hiệp sĩ Irene, ngoài việc biết ông có thực lực phi phàm, từng tỏa sáng rực rỡ trong Đại hội Kỵ sĩ, tôi cũng biết ông có danh tiếng rất tốt, được gọi là tấm gương điển hình của Kỵ sĩ.

Không ngờ còn có chiến tích dẹp cướp xây cầu này, thảo nào nhiều người có ấn tượng tốt về ông như vậy. Tôi nói với tiểu Irene: "Có một cây cầu như vậy, gia đình cậu sẽ có nguồn thu nhập không ngừng, cha cậu thật sự có tầm nhìn xa trông rộng."

"Hừ, đó chẳng phải chuyện tốt gì. Sau khi biết cầu Zono ngày càng đông người qua lại, Bá tước thành Thâm Hồ đã nhắm đến lợi nhuận từ cây cầu. Và khi biết vùng đất này không còn cướp bóc, ông ta muốn phế truất cha tôi, hoàn toàn không nhắc đến việc chính ông ta là người ra lệnh cho cha tôi đến đây chống cướp," tiểu Irene tức giận nói.

"Phương Đông có câu cổ ngữ 'Thỏ chết thì chó săn bị nấu', còn một cụm từ khác là 'Chim hết thì cung bị cất'," tôi thở dài.

Nếu lão Hiệp sĩ Irene không tiêu diệt mấy băng cướp đó, mà chỉ theo lệnh Bá tước xây đồn lũy bị động phòng thủ, ông không những không kiếm được tiền mà còn phải liên tục bỏ tiền túi ra xây công sự, mua lương thực, rèn vũ khí, vân vân.

Nhưng lão Hiệp sĩ Irene không chỉ tiêu diệt cướp mà còn tái thiết thành công cây cầu nát vốn bị bỏ hoang, khiến tuyến đường thương mại này hưng thịnh trở lại, thậm chí hình thành nên khu dân cư.

Bá tước thành Thâm Hồ sẽ không biết ơn. Ông ta sẽ không nghĩ rằng nếu lão Hiệp sĩ Irene không làm những việc ngoài bổn phận đó, ông ta không những không có lợi nhuận mà còn lỗ vốn. Giờ đây, ông ta lại đố kỵ với lợi nhuận của lão Hiệp sĩ Irene.

"Vâng, câu nói này của tiểu thư Parula rất chính xác," tiểu Irene gật đầu, "Sau đó Bá tước bắt đầu gây khó dễ cho chúng tôi, đầu tiên là yêu cầu tăng thuế lãnh địa nộp lên."

"Khi cha tôi đến kháng nghị rằng không có nhiều tiền như vậy, ông ta lại không tin, nói rằng mỗi ngày có bao nhiêu người qua cầu, cứ thu phí qua cầu tùy tiện là đủ gom đủ số thuế đó."

"Ông ta không biết rằng, để thuận tiện cho mọi người qua lại, cha tôi chỉ thu mười đồng đồng đối với mỗi người trưởng thành. Ngày thường ông còn phải chi tiền bảo trì cây cầu, xây dựng làng mạc xung quanh, căn bản không còn dư bao nhiêu tiền để nộp lên trên."

Tôi và tiểu Elaine băng qua cầu Zono, nhìn thấy những ngôi làng được xây dựng dọc theo cây cầu và dòng sông. Dù nơi đây đã bị ma vật giày xéo đến tan hoang, nhưng từ những đống đổ nát, ta vẫn có thể hình dung ra sự phồn vinh thuở nào.

Bên bờ sông, những chiếc cối xay nước đã đổ sụp xuống dòng chảy; xung quanh là những vùng ruộng hoang vu. Tuy nhiên, có một vài nơi đã được tu sửa, bao gồm một lò rèn với lò nung rực lửa, một tiệm bánh mì và một nhà trọ nằm sát mép nước.

Điều này không chỉ cho thấy dưới sự kiến thiết của lão ngài Elaine trước kia, cơ sở hạ tầng của ngôi làng này vô cùng hoàn thiện, mà sự hiện diện của nhà trọ còn chứng minh rằng lượng khách qua lại giữa hai miền Nam - Bắc vốn dĩ rất đông đúc.

Hiện tại, nhà trọ này đã hoạt động trở lại. Tầng một là một tửu quán, nơi các đoàn thương nhân, binh đánh thuê và những kẻ phiêu lưu có thể ghé vào nhấp một chén rượu, đồng thời cung cấp thức ăn cho những lữ khách đang đói đến cồn cào.

"Hình như... phần lớn mọi người đều không phải là dân làng mà em quen khi còn nhỏ, mà là những kẻ tị nạn từ nơi khác đến định cư gần đây." Quan sát tình hình xung quanh, tiểu Elaine cảm thán.

"Đó là điều đương nhiên. Đa số dân làng cũ đã di cư đi nơi khác. Ngay cả khi triều cường ma vật đã kết thúc, số người dám quay về lúc này chắc cũng chẳng bao nhiêu. Thế mới gọi là vật đổi sao dời." Tôi đáp.

Những kẻ tị nạn trôi dạt đến đây, thấy còn vài căn nhà trống lại có binh lính đóng chốt mang lại cảm giác an toàn, thế là họ cứ tùy tiện tìm một ngôi nhà bỏ hoang, sửa sang sơ sài rồi dọn vào ở.

"Tòa trạch viện kia chính là nhà cũ của em sao?" Tôi nhìn về phía tòa nhà đang được trùng tu và hỏi. Đó có vẻ là công trình lớn nhất trong làng; tuy không xa hoa lộng lẫy hơn nhiều so với những nhà dân khác, nhưng hẳn là nơi cư ngụ của người có địa vị cao nhất làng thuở trước.

"Vâng, sau khi nhường tước vị ngài cho thân thích, em đã dọn ra ngoài. Không ngờ nơi này lại bị phá hủy đến nông nỗi này." Tiểu Elaine nhìn ngôi nhà cũ của mình giờ đây rách nát, không khỏi thở dài xót xa.

"Tất cả là do ma vật gây ra, chẳng có gì phải bàn cãi. Nhưng kẻ hiện đang ở trong đó, ước chừng là một lãnh chúa mới do Bá tước thành Thâm Hồ phái xuống, hoặc thậm chí là kẻ quản lý trực tiếp vùng lãnh địa này. Hắn ta còn cưỡng chế bình dân đến để xây nhà cho hắn đấy." Tôi nhắc nhở.

Ngôi đại trạch ban đầu vốn chỉ là một căn nhà mái tranh giống như nhà chính của một trang trại, vật liệu chủ yếu là gỗ. Thế nhưng, chủ nhân hiện tại dường như muốn mượn danh nghĩa tu sửa để gia cố và mở rộng. Tôi nhìn thấy tại công trường bên cạnh đã chất sẵn rất nhiều khối đá lớn, và có những phu phen đang khênh những món nội thất cao cấp cùng các tác phẩm nghệ thuật vận chuyển vào trong.

"Đến cả ngôi làng còn chưa được tái thiết mà đã vội vàng mở rộng dinh thự để hưởng lạc, lại còn thu phí qua cầu đắt đỏ như vậy. Tên lãnh chúa mới phong này đang giở trò quỷ gì thế?" Tiểu Elaine nói với vẻ đầy khinh bỉ. Từ nhỏ, cậu ấy đã lấy cha mình làm tấm gương.

"Vơ vét tài sản thôi. Ngoài phần nộp lên cho Bá tước, số còn lại đều để cho bản thân hưởng thụ. Nếu em muốn đoạt lại lãnh địa và danh dự của cha, cũng như báo thù Bá tước thành Thâm Hồ, thì e rằng tên này là một chướng ngại không thể tránh khỏi. Em định làm thế nào?" Tôi đầy hứng thú hỏi tiểu Elaine.