Chương 877: Hậu Truyện 1 - Cửu Trù

Ngoại Truyện Hwiooooooo— Bão tuyết gào thét như xé toạc đất trời.

Một ngày đông lạnh giá thấu xương tủy.

Giữa màn trắng xóa, một bóng hình nhỏ bé đang lê bước trở về, tấm thân run rẩy vì tê cóng.

Đó là một cậu bé. Cậu vừa trở về từ bờ sông, nhưng đôi tay trần lại trống không.

Hôm nay, trời lạnh quá đỗi.

Dòng sông đóng băng dày đến mức bất thường. Lớp băng ấy kiên cố đến nỗi hơi ấm từ cơ thể cậu – thứ được duy trì bằng kỹ thuật điều hòa hơi thở đặc biệt – cũng chẳng thể nào làm tan chảy nổi một góc nhỏ để bắt cá.

「Mẹ ơi... con xin lỗi. Ngày mai... ngày mai con nhất định sẽ mang thứ gì đó về... 」 Cậu bé tự nhủ với lòng mình, hạ quyết tâm rằng ngày mai, dù có phải đánh đổi cả mạng sống, cậu cũng phải kiếm được cái ăn cho mẹ. Với suy nghĩ ấy, cậu bước về phía ngôi nhà tồi tàn của mình.

Và ngay khoảnh khắc đó, đôi mắt cậu bé lóe lên tia sắc lạnh.

Bản năng mách bảo: Có kẻ nào đó đã xâm nhập vào nhà.

Cậu bẻ vội một tảng băng nhũ sắc nhọn dưới mái hiên, siết chặt trong tay như một thanh đoản kiếm. Nhịp thở lập tức thay đổi, kích thích cơ bắp căng lên, cường hóa mọi giác quan.

Không hề có dấu vết để lại bên ngoài, nhưng giác quan của cậu không biết nói dối. Với khả năng thiên bẩm, cậu có thể cảm nhận mọi động tĩnh trong bán kính ba trượng thông qua "tiếng thở" của vạn vật.

Thế nhưng...

Cái [Tồn tại] đang ở ngay trong nhà kia lại không hề phát ra bất kỳ tiếng thở nào.

Không, kỳ quái hơn nữa... nó cũng chẳng mang lại cảm giác tử khí của một xác chết.

Cánh cửa mở ra.

Hiện diện trước mắt cậu là hình dáng của một người phụ nữ.

Nàng khoác lên mình bộ hoàng y rực rỡ, toát lên khí chất cao quý không thể xâm phạm. Nàng đứng đó, tách biệt hoàn toàn với sự nghèo nàn của ngôi nhà, cứ như thể một vị thần bước ra từ thế giới khác.

Khi nhìn rõ khuôn mặt người phụ nữ, trái ngược với cơ thể đang căng cứng thủ thế tấn công, khuôn mặt cậu bé bỗng đỏ bừng.

Cậu không hiểu tại sao.

Chỉ là nàng...

... Quá đỗi kiều diễm.

『Vào đi. Ta không đến để hại ngươi. 』 Cậu bé không đáp, ánh mắt dè chừng lướt qua vai người phụ nữ nhìn vào trong.

Trong nhà... có lửa.

Cả căn phòng rực lên hơi ấm, xua tan cái lạnh cắt da cắt thịt.

Lại còn có mùi thơm nức mũi của thức ăn nóng hổi.

Cái bụng rỗng tuếch của cậu lập tức phản chủ, sôi lên sùng sục, gào thét đòi ăn.

Nhưng thật kỳ lạ.

'Ống khói không nhả khói, nhưng ngôi nhà lại ấm áp...?'

Cậu biết rõ sự tồn tại gọi là "Lửa" có "nhịp thở" như thế nào: tiếng lách tách khi cháy, cảm giác khô nóng khi lại gần.

Tuy nhiên, bên trong ngôi nhà này, cậu không thể cảm nhận được sự tồn tại của [Lửa] thực sự.

Thật quỷ dị.

Cứ như thể một con yêu quái khoác lớp da người diễm lệ đã lẻn vào đây để dụ dỗ con mồi.

'Liệu mình có nên... chém nát cả ngôi nhà cùng với nó không?'

Người phụ nữ trước mắt là thần hay quỷ?

Nếu nàng là yêu quái, cậu sẵn sàng đánh đổi sinh mạng, thiêu đốt hơi thở bản nguyên để cùng nàng đồng quy vu tận.

Nhưng vấn đề là... mẹ cậu vẫn đang ở trong đó.

『Nếu cứ mở cửa mãi, mẹ ngươi sẽ bị lạnh đấy. Mau vào đi. 』

「... 」 Cậu bé cắn môi. Sau một thoáng do dự, cậu nhận ra mình không còn lựa chọn nào khác.

Cậu ném tảng băng nhũ ra ngoài, bước vào vùng ánh sáng ấm áp.

Ấm thật.

Người phụ nữ đã đặt giữa phòng một chiếc lò sưởi chạm trổ tinh xảo, chẳng biết nàng mang từ đâu đến. Nàng đang dùng xẻng đảo những hòn than đỏ rực, khiến hơi nóng lan tỏa đến từng ngóc ngách ẩm thấp của căn nhà gỗ.

『Đưa cho ta. Làm sao có thể để khách làm việc tay chân được? 』 Cậu bé giật lấy cái xẻng từ tay người phụ nữ, chủ động thay nàng làm việc.

'... Cái thứ gì thế này?'

Cậu nheo mắt nhìn ngọn lửa đang nhảy múa đầu mũi xẻng.

Đó không phải là [Lửa].

Nó quá khác biệt, quá thuần khiết so với phàm hỏa. Cứ như thể một quyền năng siêu việt nào đó đang giả vờ núp bóng dưới hình hài của một cái [Lò sưởi].

Hơi ấm này thật dễ chịu, nhưng cũng đầy sự ngờ vực.

Trong khi cậu bé còn đang cảnh giác cao độ, người phụ nữ đưa cho cậu một chiếc đĩa nhỏ, bên trên là củ khoai tây luộc nóng hổi.

『Ngươi muốn ăn một củ khoai tây không? 』

「... Ngươi... là ai? 」 Cậu bé cầm củ khoai tây, hơi ấm truyền vào lòng bàn tay lạnh cóng, nhưng giọng cậu vẫn đanh lại.

Người phụ nữ mỉm cười nhẹ nhàng, một nụ cười không vướng bụi trần:

『Ta là Sứ Giả Âm Giới. Lệnh bà thân mẫu của ngươi... số mệnh đã tận, ngày mai sẽ phải về cõi âm. 』

「Cái gì...!? 」 Cậu bé bật dậy, vung cái xẻng lên, sát khí bùng phát nhắm thẳng vào người phụ nữ.

Nếu giết chết Sứ Giả, thì mẹ cậu sẽ...

『Ấm quá... Con trai... con đã nhóm lửa sao...? 』 Một giọng nói yếu ớt vang lên, tựa như người đang mộng du, nhưng lại kèm theo một nụ cười bình yên hiếm thấy.

Cánh tay đang giơ cao của cậu bé khựng lại giữa không trung.

Đã bao lâu rồi? Đã bao lâu rồi mẹ cậu mới có thể nói chuyện một cách nhẹ nhõm và hạnh phúc đến thế?

Cứ như thể bệnh tật giày vò bà bấy lâu nay đã tan biến.

「... Vâng, thưa mẹ. Có khách quý đến chơi nên lửa đã được nhóm lên ạ. 」

『Vậy sao? Tốt lắm. Mẹ yếu quá, không thể dậy tiếp đãi khách chu đáo được... Cửu Trù, con hãy thay mẹ làm tròn đạo chủ nhà nhé. 』

「... Vâng. 」 Nhìn mẹ thanh thản như đang chìm vào giấc mộng đẹp, cậu bé không thể hạ thủ.

Kể cả người kia có thực sự là Sứ Giả đoạt mệnh...

Bởi vì cậu linh cảm rằng, nếu sự tồn tại kia biến mất, hơi ấm kỳ diệu này và cả sự bình yên trên gương mặt mẹ cậu cũng sẽ tan vỡ như bong bóng xà phòng.

Thay vì tấn công, cậu bé cúi đầu, giọng run run:

「Tại sao... mẹ tôi lại phải đi ngay lúc này? 」

『Bà ấy đã chịu đựng quá nhiều đau khổ ở trần gian, không phải sao? Thân xác phàm tục này giờ chỉ là gánh nặng nghiệt ngã. Nếu bà ấy đến Âm Giới, được ăn thức ăn nóng ở Tịnh Độ, mặc lụa là gấm vóc, ngày ngày ngắm hoa thưởng nguyệt... thì so với hiện tại, chẳng phải là sự giải thoát tốt hơn sao? 』

「...! 」 Lồng ngực cậu bé thắt lại.

Đúng là như vậy. Mẹ cậu đã vật lộn trong địa ngục của bệnh tật và đói khát quá lâu rồi.

Sứ Giả nói rằng mẹ sẽ được hạnh phúc.

『Xin hãy buông bỏ chấp niệm. Ta dám nói rằng, mẹ ngươi trong kiếp sống này, dù gian khổ cùng cực vẫn dành trọn tình thương cho ngươi. Ban phát lòng từ bi, ngay cả khi đối tượng chỉ là máu mủ của mình... cũng là công đức vô lượng. Vì thế... mẹ ngươi xứng đáng được đến Tịnh Độ và hưởng phúc lạc. 』

「... Là... vậy sao? 」 Cậu phải tiễn mẹ đi sao?

Người thân duy nhất của cậu?

Nhưng nếu đi, bà sẽ hết đau đớn...

Vô số suy nghĩ giằng xé trong tâm trí non nớt.

Cuối cùng, cậu bé buông xuôi. Lý trí mách bảo cậu một sự thật tàn khốc: Cậu không thể đánh bại Sứ Giả Âm Giới. Và quan trọng hơn...

Vị Sứ Giả này đã đích thân đến báo tin, sưởi ấm căn nhà lạnh lẽo, thậm chí còn hấp khoai tây cho đứa trẻ sắp mồ côi là cậu.

Ực— Cậu bé cắn một miếng khoai tây. Vị ngọt bùi lan tỏa trong miệng.

Tí tách... tí tách...

Nước mắt cậu rơi xuống, mặn chát.

「Cổ họng tôi... bị nghẹn... 」

『Uống chút trà đi. 』 Cậu bé đón lấy chén trà thơm ngát từ tay Sứ Giả, uống cạn một hơi. Rồi lại cắn thêm một miếng khoai.

「Người... có mang theo chút muối nào không...? 」

『Ta nghĩ trẻ con không thích ăn mặn nên không mang theo muối... Nhưng ta có nước tương cốt lấy từ nhà một người quen, ngươi dùng tạm đi. 』 Sứ Giả rót thứ nước đen nhánh, thơm nồng vào đĩa nhỏ.

Cậu bé chấm khoai tây vào nước tương, vừa ăn vừa khóc nấc lên.

「Cảm ơn... cảm ơn người... Sứ Giả đại nhân... 」

『Không có gì đâu. Hãy ăn cho no đi. 』 Những lời nói ấm áp ấy.

Một hơi ấm hệt như của mẹ.

Ngay trước mặt Sứ Giả Âm Giới lạnh lùng trong bộ hoàng y...

Ngày hôm đó, cậu bé vừa ăn những củ khoai tây nóng hổi vừa khóc đến xé lòng.

Ngày hôm sau, Sứ Giả Âm Giới lại rót nước tương cốt và đưa khoai tây cho cậu.

Cậu bé ăn, và lại rơi lệ.

「Cảm ơn... cảm ơn người... 」

『Ăn đi. 』 Và ngày tiếp theo, Nghe lời Sứ Giả, cậu bé tên Cửu Trù không đi xa bắt cá nữa. Cậu dành trọn thời gian bên cạnh mẹ.

Sứ Giả mang đến gạo, nước sốt, gia vị từ một nơi bí ẩn nào đó, đích thân xuống bếp nấu những món ăn đơn giản.

Nàng nói rằng vì lý do nào đó mà nàng không có muối, chỉ nấu toàn bằng nước tương cốt. Nhưng lạ thay, từng món, từng món một đều ngon tuyệt vời, chứa đựng hương vị của sự sống.

Cửu Trù bón cho mẹ ăn bữa cơm cuối cùng, rồi để bà chìm vào giấc ngủ sâu trong căn phòng ấm áp như mùa xuân.

Đến giờ phút định mệnh, Sứ Giả Âm Giới bước đến bên giường, khẽ gọi ba tiếng.

Mẹ cậu trỗi dậy theo tiếng gọi, linh hồn rời khỏi thể xác ốm yếu, đứng lên với nụ cười rạng rỡ như thời thanh xuân.

『A... Ngài là vị thần linh vĩ đại nào vậy? 』

『Phải, ta đến để đón ngươi. 』

『Chuyện gì... sẽ xảy ra với tôi bây giờ? 』

『Trước tiên, ngươi sẽ trải qua quy trình phán xét cuộc đời. Những chuyện nhỏ nhặt như lỡ lấy trộm cái kẹo của đứa bé hàng xóm năm lên ba cũng sẽ được tính toán. Nhưng tâm ngươi thiện lương, tội lỗi chẳng đáng là bao, chỉ cần khoảng bảy ngày bảy đêm là gột rửa sạch sẽ. Sau đó... ngươi sẽ đến Tịnh Độ, tận hưởng tất cả những niềm vui mà kiếp này ngươi đã bỏ lỡ. 』 Nghe những lời hứa hẹn ấy, bà quay lại nhìn đứa con trai độc nhất.

『Cửu Trù... Mẹ xin lỗi. Mẹ... phải đi trước đây. 』

「... Mẹ... Mẹ ơi... 」 Cửu Trù không kìm nén được nữa, lao đến ôm chầm lấy mẹ, dù tay cậu chỉ chạm vào một làn hư ảnh.

『Đừng buồn, Cửu Trù... Mẹ sẽ lên trời cao và dõi theo con. Hãy sống thật dũng cảm, con nhé. 』

「Mẹ... đừng đi... Mẹ ơi... 」 Tiếng khóc của đứa trẻ vang vọng cả gian nhà.

Thấy cảnh chia ly đẫm nước mắt, Sứ Giả khẽ thở dài, rồi nói với Cửu Trù:

『Nếu ngươi nhớ mẹ đến thế... mỗi tháng vào ngày trăng tròn, hãy múc một bát nước trong và gọi tên ta. Ta sẽ đặc biệt chuyển thư từ của mẹ ngươi ở Âm Giới về cho ngươi. Đây không phải là vĩnh biệt. Ta sẽ để ngươi cảm nhận hơi ấm của bà qua những dòng thư. 』 Cửu Trù run rẩy ngẩng đầu lên.

Paaatt!

Sứ Giả Âm Giới phất tay áo, cánh cửa ngôi nhà mở toang.

Nhưng bên kia không phải là bão tuyết, mà là một thế giới rực rỡ ánh sáng và ngập tràn hương hoa.

Đó chắc chắn là nơi mẹ cậu sẽ đến.

『Đừng lo lắng, Cửu Trù. Con trai của mẹ sẽ làm tốt thôi. Mẹ yêu con... 』 Bóng hình mẹ cậu dần tan biến vào luồng ánh sáng chói lòa ấy.

Một khoảnh khắc sau, tất cả biến mất. Căn phòng trở lại vẻ tĩnh lặng vốn có.

Cửu Trù gục xuống sàn, gào khóc trong tuyệt vọng.

Thế giới này giờ chỉ còn lại mình cậu. Cô độc. Lạnh lẽo. Bị bỏ lại giữa mùa đông tàn khốc.

Nhưng rồi, bên cạnh đứa trẻ đang co ro đó...

Một cô gái mặc y phục màu vàng xuất hiện, lẳng lặng quan sát cậu.

『Này, dậy đi. Định khóc đến bao giờ? 』 Cửu Trù ngơ ngác ngẩng lên nhìn.

Đó là một cô gái kỳ lạ. Nàng mang nét gì đó gợi nhớ đến vị Sứ Giả quyền uy vừa rời đi, nhưng lại có vẻ gần gũi, chân chất như một đứa trẻ nông thôn giống cậu.

Trên người nàng tỏa ra một mùi hương thơm ngát.

Là mùi hoa đào... mùi hương của thiên đường mà mẹ cậu từng kể.

「Cô... là ai...? 」

『Ta... được một vị cao nhân phái đến đây. Ông ấy bảo ta giúp ngươi lo hậu sự cho mẹ, và dạy ngươi con chữ để sau này còn viết thư cho bà ấy. 』

「... 」 Cửu Trù hiểu ra ngay.

Đó là sự sắp xếp của Sứ Giả. Người đã không bỏ rơi cậu hoàn toàn.

「... Cảm ơn cô. 」 Cô gái ấy trông chỉ lớn hơn cậu vài tuổi, nhưng bờ vai lại toát lên sự vững chãi đáng tin cậy.

Dưới sự chỉ đạo của cô, Cửu Trù nhanh chóng xốc lại tinh thần, lo liệu chu toàn tang lễ cho mẹ.

「Ừm... tôi không biết phải cảm tạ thế nào... Quý danh của cô là... 」

『Hửm? Tên tuổi quan trọng lắm sao? Nhìn cái chuồng lợn này xem! Ta sẽ giúp dọn dẹp, còn ngươi liệu hồn mà đi sửa sang lại mái nhà, kiếm cái gì bỏ vào bụng đi. Ta sẽ chẻ củi, vá lại mấy cái giẻ rách trên người ngươi. Ta cũng sẽ nấu cơm, nên ngươi ít nhất cũng phải bện được vài sợi dây thừng rơm chứ? Phải tính cho mùa xuân tới nữa! Và từ hôm nay, hễ rảnh là phải học chữ. Mẹ ngươi ở dưới kia cũng đang học lớp xóa mù chữ đấy. Muốn liên lạc với bà ấy thì nhanh cái tay lên! 』

「Ơ... ơ... 」 Trước khí thế áp đảo của "bà cụ non", Cửu Trù chỉ biết lắp bắp vâng lời.

Cậu cùng cô gái sửa lại những bức vách xiêu vẹo.

Theo lời cô dạy, cậu đào rễ cây, bóc vỏ cây giữa trời tuyết. Những thứ vốn vô vị, chát đắng ấy, qua tay cô gái chế biến lại trở nên ngon lành đến lạ.

Đêm xuống, bên ngọn đèn dầu, cô gái vá áo cho Cửu Trù, rồi cầm tay chỉ việc dạy cậu từng nét chữ.

Nửa tháng sau.

Cô gái đưa cho Cửu Trù một lá thư.

『Thư của mẹ ngươi. 』 Cửu Trù chưa thạo mặt chữ, cô gái liền kéo cậu vào lòng, vừa ôm ấp vỗ về, vừa chầm chậm đọc cho cậu nghe.

Trong vòng tay ấm áp ấy, Cửu Trù lắng nghe những câu chuyện về cuộc sống mới của mẹ. Cậu nhận ra, Âm Giới không đáng sợ, và cái chết không phải là sự chấm dứt.

Cứ thế, thời gian trôi qua như thoi đưa.

Mùa xuân đến, đất trời hồi sinh. Cô gái mang về những hạt giống lạ, dạy Cửu Trù cách canh tác.

『Gieo hạt, tưới nước, bón phân. Cứ làm đi, đất sẽ không phụ công người. 』 Với kỹ thuật hô hấp đặc biệt, Cửu Trù dù nhỏ bé nhưng sức lực chẳng kém gì trâu mộng, nhanh chóng khai khẩn đất hoang.

Hè sang, hai đứa trẻ đi khắp nơi làm thuê cho các gia đình quý tộc. Cô gái khéo léo, Cửu Trù khỏe mạnh, họ kiếm đủ tiền để sống sung túc.

Thu tới, hạt giống đơm hoa kết trái. Lần đầu tiên trong đời, Cửu Trù biết thế nào là "no căng bụng". Cậu ngủ say sưa trong vòng tay cô gái, bóng ma về sự đói khát và cái chết của mẹ hoàn toàn tan biến.

Đông về, nhưng không còn lạnh lẽo nữa. Trong căn phòng ấm, Cửu Trù thức trắng đêm nghe cô gái kể về những vùng đất kỳ lạ, về các Tiên nhân bay lượn trên trời cao.

Xuân, hạ, thu, đông.

Bốn mùa luân chuyển, dòng thời gian cứ thế trôi đi.

Cửu Trù đã trở thành một thiếu niên rắn rỏi. Cô gái cũng trổ mã thành một thiếu nữ xinh đẹp.

Rồi đến một ngày, những lá thư của mẹ thưa dần rồi dứt hẳn.

Cửu Trù đón nhận điều đó một cách bình thản.

Trong lá thư cuối cùng, mẹ nói bà vẫn rất khỏe.

Kèm theo thư là một bức tranh vẽ tay cực kỳ sống động – gọi là 'ảnh chụp'.

Trong ảnh, mẹ cậu đeo một vật đen sì trên mắt gọi là "kính râm", mặc bộ quần áo hoa hòe hoa sói, tay cầm một túi đỏ đựng thứ hạt nở bung trắng xóa gọi là "bỏng ngô". Bà đang ngồi ăn uống vui vẻ cùng vị Sứ Giả Âm Giới năm nào.

Cửu Trù gãi đầu, chẳng hiểu mấy thứ đó là gì.

Nhưng nhìn nụ cười rạng rỡ, sành điệu của mẹ trong bức tranh kỳ quặc ấy...

Cậu biết, mẹ đã thực sự hạnh phúc.

Và cậu, cũng đã hoàn toàn được giải phóng khỏi nỗi đau quá khứ.

Thời gian trôi nhanh như bóng câu qua cửa sổ.

Cậu bé Cửu Trù ngày nào đã trở thành một thanh niên tuấn tú, rắn rỏi.

Và cô gái đã chăm sóc cậu, cũng trổ mã thành một thiếu nữ đằm thắm.

Vào một ngày xuân, khi nắng vàng rải nhẹ trên những chồi non...

Cửu Trù lấy hết can đảm, ngỏ lời cầu hôn.

Người con gái ấy dường như đã phải kìm nén rất nhiều cảm xúc. Nàng sững lại, ánh mắt dao động giữa trần gian và một nỗi niềm sâu kín nào đó.

Phải đến khi hoàng hôn buông xuống, nhuộm tím cả chân trời, nàng mới khẽ gật đầu.

Đêm tân hôn, nằm trong vòng tay ấm áp của phu quân, nàng đỏ mặt thì thầm:

『Tên của thiếp... là Hương Hoa. 』 Từ ngày đó, Cửu Trù và Hương Hoa chính thức kết tóc se tơ, nguyện làm phu thê trọn kiếp.

Cuộc sống êm đềm trôi qua như một khúc nhạc điền viên.

Tay nghề làm nông của Cửu Trù ngày càng điêu luyện. Đất đai dưới bàn tay họ không bao giờ phụ lòng người.

Rồi họ đón đứa con đầu lòng. Tiếng cười trẻ thơ sưởi ấm ngôi nhà nhỏ.

Đến một ngày, Cửu Trù quyết định thực hiện một bước ngoặt lớn. Cậu đưa gia đình rời bỏ ngôi nhà cũ kỹ, chuyển đến gần kinh thành.

Đôi mắt tinh tường của cậu đã nhìn thấy tiềm năng của dải đất phù sa màu mỡ dọc con sông lớn. Dùng toàn bộ vốn liếng tích góp, họ mua đất, khai hoang.

Và trời không phụ người có tâm, vụ mùa bội thu liên tiếp biến Cửu Trù từ một nông dân nghèo khó thành một điền chủ giàu có.

Năm tháng thoi đưa, gia sản nhà Cửu Trù ngày càng đồ sộ. Đến tuổi trung niên, ông đã trở thành một trong những phú ông lừng lẫy nhất vùng.

Người trong thành đều tấm tắc khen ngợi:

"Không ai làm giàu bằng sự cần cù và lương thiện như Cửu Trù. Ông ấy xứng đáng với từng đồng tiền bát gạo mình làm ra."

Khi đã no đủ, Cửu Trù cùng phu nhân Hương Hoa thường xuyên mở kho phát chẩn, giúp đỡ những kẻ cơ nhỡ.

Trong số những người ăn xin đến cửa, có một gã tàn tật cụt cả hai chân. Cửu Trù không chỉ cho ăn mà còn đặc biệt chú ý đến gã. Ông nhận ra, những lời tâng bốc của gã què này tuy nghe có vẻ nịnh nọt, nhưng lại khiến ông cảm thấy rất lọt tai – một cảm giác thân thuộc kỳ lạ.

Ông giữ gã lại trong nhà. Gã què trở thành người bầu bạn, dùng đôi tay khéo léo làm đủ việc lặt vặt, tận tụy phục vụ Cửu Trù như một gia nô trung thành nhất.

Con trai của Cửu Trù lớn lên, thông tuệ hơn người.

Cậu dùi mài kinh sử, vượt qua kỳ thi Đình, đỗ đạt Đại Học Sĩ, danh tiếng vang xa khắp thiên hạ. Người người lũ lượt kéo đến cổng nhà họ Cửu xin chữ, xin đặt tên cho con cháu.

Vào những năm tháng cuối đời, ngẫm lại về danh vọng phù du, Cửu Trù chỉ mỉm cười mãn nguyện. Điều khiến ông tự hào nhất không phải là kho vàng đụn bạc, mà là sự thật rằng đứa con của ông và Hương Hoa đã trưởng thành một cách xuất sắc.

Và rồi...

Cửu Trù và Hương Hoa, đôi phu thê đã cùng nhau đi qua bao thăng trầm, giờ đây đã trở thành hai ông bà lão tóc bạc da mồi.

Họ đã sống bên nhau một đời trọn vẹn.

Giờ đây, họ bình thản chờ đợi chuyến đi cuối cùng.

Một buổi chiều tà, Cửu Trù dìu vợ ra sân, ngồi trên chiếc ghế gỗ quen thuộc. Ông nắm lấy bàn tay nhăn nheo của bà, giọng trầm đục:

「Mình à... Có lẽ nào, mình chính là vị Sứ Giả Âm Giới năm xưa đã đến tìm tôi không? 」 Hương Hoa không đáp, chỉ nở một nụ cười hiền hậu, bí hiểm:

『Ai biết được chứ? Sao chàng không thử đoán xem, phu quân? 』

「Haha, tôi cảm thấy mình đoán đúng. Mình à... Một kẻ phàm phu tục tử như tôi, làm sao xứng với khí chất cao quý toát ra từ cốt cách của mình. Tôi chắc chắn rằng, vị Sứ Giả năm đó vì thương hại thằng bé mồ côi này nên đã phái ai đó xuống trần, hoặc... đích thân người đó đã ở lại bên cạnh tôi. Có phải vậy không? 」

『... Chà, nếu sự thật là vậy thì sao? Chàng sẽ oán trách thiếp đã lừa dối chàng ư? Nếu thiếp không phải là con người... thì kiếp sống chàng trải qua cùng thiếp chẳng lẽ là giả dối sao? 』 Hương Hoa siết nhẹ tay chồng, tựa đầu vào vai ông.

「... Không. Ý tôi không phải vậy... 」 Cửu Trù cười rạng rỡ, nụ cười thanh thản như đứa trẻ năm nào được ăn khoai nóng.

「Tôi chỉ cảm thấy... mình quá may mắn. Cảm ơn mình vì đã ban tặng cho tôi một cuộc đời đáng sống đến thế... Đó là tất cả những gì tôi muốn nói. 」

『... Thật là một lão già ngốc nghếch. Chàng nên nói câu sến súa đó sớm hơn chứ. 』 Hương Hoa mỉm cười, một nụ cười pha lẫn niềm tự hào và sự nhẹ nhõm. Đôi mắt bà từ từ khép lại.

『Thiếp mệt rồi... Thiếp ngủ một chút trước đây, phu quân. 』

「... Tất nhiên rồi. Cả đời này mình đã vất vả nhiều rồi. 」

『Vất vả... gì đâu chứ. Chỉ là một giấc mộng dài thôi... 』

「Hẹn gặp mình... vào sáng mai. 」

『Hẹn gặp lại... khi bình minh lên. 』 Dứt lời, hơi thở của Hương Hoa dừng lại.

Cửu Trù biết, vợ mình đã ra đi.

Lồng ngực ông nóng hổi. Cảm xúc dâng trào như sóng vỗ.

Nhưng... lạ thay, ông không hề đau khổ.

Chỉ có... lòng biết ơn vô hạn.

「Cảm tạ trời đất... vì kiếp nhân sinh tuyệt đẹp này. 」 Ông ngả người ra sau ghế, thả lỏng toàn thân.

「Tôi cũng sẽ theo mình sớm thôi... mình à... 」 Ông đã mệt mỏi rồi. Đã đến lúc nghỉ ngơi.

Ông không sợ cái chết. Bởi ông biết rõ, Âm Giới không phải là nơi kết thúc, và phía sau cái chết không phải là bóng tối vĩnh hằng.

Chợt, ông thấy một con rắn đen bò vào sân.

Đôi mắt con rắn lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào ông.

Nếu là Cửu Trù ngày xưa, ông đã thẳng tay đập chết sinh vật nguy hiểm này để bảo vệ vợ con.

Nhưng giờ đây, vợ ông đã an giấc ngàn thu, các con ông đã đủ mạnh mẽ để tự bảo vệ mình bằng thứ "hơi thở" ông truyền dạy.

Và hơn hết, tâm ông giờ đây tĩnh lặng như mặt hồ thu.

Thay vì xua đuổi, Cửu Trù nhìn con rắn đen bằng ánh mắt từ bi, thốt ra lời trăng trối cuối cùng:

「Ta cũng hy vọng... rằng ngươi sẽ tìm được hạnh phúc. 」 Đó là lời chúc phúc đầu tiên và cuối cùng mà Cửu Trù dành cho một kẻ xa lạ.

Cho đến nay, ông chỉ nhận về. Giờ đây, ông mới cho đi.

Nghĩ vậy, Cửu Trù từ từ khép mắt.

'Ta... biết ơn tất cả.'

Không một chút hối tiếc. Dù có phải xuống địa ngục, chịu ngàn vạn kiếp nạn, thì chỉ cần nhớ lại những ký ức ngọt ngào của kiếp này, ông cũng cam lòng.

Cửu Trù trút hơi thở cuối cùng.

Bàn tay ông, cho đến khoảnh khắc lìa đời, vẫn nắm chặt lấy tay người vợ tào khang.

Hwioooooooo— Bên trong Thai Giới, nơi dòng chảy hỗn mang cuộn trào không dứt.

Trong một tân thế giới được kiến tạo từ cái chết của Đại Thần Dẫn Lực (Gravity God).

Tại nơi đó, một Thần tính khoác trên mình long bào hoàng kim rực rỡ đang nằm nghiêng mình.

Nàng từ từ mở mắt, khóe môi vương vấn một nụ cười.

Có lẽ, nàng vừa trải qua một giấc mơ... một giấc mơ về tương lai xa xăm nào đó.

【Nếu ngày nào đó chàng thức tỉnh... chúng ta hãy thử sống một cuộc đời phàm nhân như vậy nhé. 】 Nhưng với một vị Thần nắm giữ quyền năng Toàn Tri, đó không đơn thuần là mơ.

Đó là nàng đang đọc Lịch Sử Của Tương Lai.

Phải...

Nếu Dẫn Lực Đại Thần vĩ đại có ngày phục sinh, nàng chắc chắn sẽ cùng chàng đi hết một kiếp nhân sinh trọn vẹn như thế.

Dù sau đó chàng sẽ phải lấy lại ký ức, gánh vác thiên mệnh và trả những "cái giá" đắt đỏ...

Thì ít nhất, chàng cũng đã được nếm trải hạnh phúc một lần.

Thái Sơ Vương, Âm Giới Thiên Tôn – Phụng Hỏa, phóng tầm mắt nhìn ra bên ngoài Thai Giới, chờ đợi bánh xe vận mệnh bắt đầu quay.

【Cầu mong ngày mà vạn vật đều biết ơn sự tồn tại của chính mình... sẽ đến. 】 Nàng mỉm cười, ban phát lời chúc phúc cho bản thân, cho Thai Giới, và cho cả những Thiên Địa đang trôi dạt vô định ngoài kia.

Một nụ cười giải thoát, vượt lên trên mọi xung đột của thần ma.

Hwioooooooo— Giữa các thế giới, trong hư không vĩnh cửu nơi Tùy Lam Phong thổi quét qua.

Một con rắn đen nhỏ bé đang uốn mình bay lượn.

Shik— Con rắn đen ngoái đầu nhìn lại thế giới mà nó vừa lướt qua.

Thật kỳ lạ.

Cứ như thể... nó vừa nhìn thấy một tương lai, hay một ảo ảnh?

【Ta đã mơ sao? 】 Nhưng rất nhanh, nó gạt bỏ ý nghĩ đó.

Nó hiện tại chỉ là một con rắn đen tầm thường. Việc một kẻ "bất toàn" có những giấc mơ vớ vẩn là chuyện bình thường.

【Rơi từ ngôi vị của một Tồn Tại Hoàn Hảo xuống thân phận khiếm khuyết này, ta thậm chí còn biết mơ mộng rồi sao? Phải cẩn thận. Sức mạnh hiện tại còn không bằng một góc của Tối Thượng Thần... Thậm chí còn thấp hèn hơn cả tàn dư của Du Hạo Đức. 】 【Tuy ta đã mang theo Căn Nguyên, nhưng sức mạnh vẫn chưa được đảm bảo. Ta phải nhanh chóng phục hồi. Ít nhất... phải đạt đến cấp độ Thánh Bàn. 】 Con rắn đen rũ sạch ký ức về lời chúc phúc của ông lão trong giấc mơ kia.

Đó chỉ là ảo ảnh thoáng qua của một kẻ lữ hành mệt mỏi. Có gì đáng để bận tâm?

Và như thế, Hắc Xà.

Kẻ vốn là mảnh vỡ tách ra từ mặt tối của Vị Lai Vương Vận Mệnh Tối Thượng Thần – Hồng Phàm Cửu Trù.

Vì mục đích phục hồi sức mạnh, và để xác nhận xem Bản Nguyên Toàn Năng – mục tiêu tối thượng – rốt cuộc đã rơi vào tay kẻ nào...

Hắn đơn độc cưỡi trên Tùy Lam Phong, hướng về một thế giới xa xôi khác.

Để một ngày nào đó, hắn sẽ đoạt lại Căn Nguyên, đặt nó lên đầu mình và ngạo nghễ trở lại đỉnh Tu Di Sơn, chứng minh rằng hắn mới là Chân Lý.

Hắn bắt đầu chuyến hành hương dài đằng đẵng xuyên qua các vũ trụ.