Chương 1: CHƯƠNG 7 : MỘT HÀNH TRÌNH MỚI

Vol 2 MỘT CUỘC HÀNH TRÌNH MỚI Tôi là Satou đây. Cứ mỗi cuộc gặp gỡ thì lại có một sự chia ly theo sau; đó cũng là một phần sức hút của những chuyến hành trình. Vào thời kỳ thư từ còn là phương thức liên lạc chính, người ta chẳng mất mấy thời gian để mất liên lạc với nhau, nhưng tôi nghĩ ngày nay có nhiều người vẫn duy trì được sợi dây liên lạc hơn khi mà email đã trở nên phổ biến rộng rãi.

Giờ thì, đã đến lúc tôi phải đi đến nơi mà mọi người đang chờ đợi rồi.

Chợt nhớ ra mình đang đi chân đất, tôi lấy đôi Giày Có Cánh (Winged Shoes) ra khỏi Kho chứa (Storage). Đôi ủng bị tôi làm hỏng lúc trước là loại tôi vẫn đi lại hằng ngày, thành ra cũng đã lâu rồi tôi không xỏ chân vào đôi này.

Để di chuyển dễ dàng hơn, tôi đã dùng vài mảnh vật liệu vụn trong Kho chứa để đóng một chiếc gùi thô sơ rồi đeo lên lưng.

Đối với một thứ được làm vội vàng như thế này thì thành phẩm trông cũng khá là chắc chắn. Nhằm tránh gây thương tích cho Số 7 (Number 7) vẫn đang bất tỉnh trong quá trình di chuyển, tôi quấn cô ấy trong một tấm bạt dày trước khi buộc chặt vào gùi lưng.

Tôi lấy đà chạy rồi nhảy dọc theo các vách đá của ngọn núi trọc, nhờ vậy mà quay lại chỗ mọi người nhanh hơn dự kiến rất nhiều.

Mặt trời lặn khi tôi mới đi được nửa đường khiến mọi việc có chút khó khăn hơn, nhưng tôi vẫn có thể tiếp tục chạy băng băng nhờ vào các kỹ năng "Dạ nhãn" (Night Vision) và "Chạy địa hình" (Off-Road Running).

Dù lúc này đã là giữa đêm, nhưng tất cả mọi người vẫn còn thức.

Họ đang cắm trại quanh một đống lửa lớn rất sáng. Xung quanh họ là xác của lũ ong kim đỏ (crimson needle bees), cùng với những loài thú nhỏ không lớn hơn những chú chó con đang tụ tập lại để rỉa xác chúng.

Tôi nhảy qua vài tảng đá lớn và đáp xuống bãi cỏ nơi mọi người đang cắm trại.

Nghe thấy tiếng bước chân của tôi, Pochi và Tama lăn xả ra khỏi đống lửa rồi cuống cuồng lao về phía tôi.

Thế nhưng, một bóng đen khác đã lướt qua giữa hai đứa và tiếp cận tôi trước—thật đáng ngạc nhiên, đó lại là Liza.

"Chủ nhân!"

Nước mắt tuôn rơi như mưa, Liza nghẹn ngào vì xúc động khi lao đến ôm chặt lấy tôi.

Tôi hạ thấp trọng tâm để không bị sức nặng của cô ấy làm ngã nhào khi đỡ lấy cô ấy. Liza hoàn toàn không hề nặng, nhưng vì tôi lại đang ở trong cơ thể của một chàng trai trẻ nên có chút nhẹ cân.

Trong lúc tôi còn đang ngơ ngác trước hành động khác lạ này của Liza, Tama và Pochi đã nhảy vào cuộc chiến, bấu chặt lấy tôi từ hai phía.

"Mừng anh vềee!"

"Thưa ngài!"

Hai đứa nhỏ dường như không tìm được từ ngữ nào để diễn tả niềm vui và sự nhẹ nhõm của mình, thay vào đó chúng bắt đầu gặm vờ lên đầu và vai tôi trước khi cố liếm lên mặt tôi. Sự nhiệt tình của chúng chẳng khác nào lũ chó mèo thứ thiệt ngoài đời cả.

"Cảm ơn nhé. Xin lỗi vì đã làm mọi người lo lắng."

"Em rất mừng vì ngài vẫn bình an vô sự..."

Liza đã ôm tôi và khóc nức nở suốt một lúc, nhưng khi tôi lên tiếng, cô ấy chỉ kịp thốt ra vài lời nghẹn ngào trong nước mắt rồi lại tiếp tục khóc.

Một lúc sau, cô ấy dường như nhận ra việc mình đang làm và ngượng ngùng buông tôi ra.

Ngay khi cô ấy làm vậy, tôi đặt Pochi và Tama xuống đất, rồi xoa đầu hai đứa.

"Tụi em đã lo lắm đó, thưa ngài!"

"Anh có bị thươnggg không?"

Cặp đôi lo lắng ngước nhìn tôi.

Arisa và Lulu vội vã chạy đến sau các cô bé á nhân. Ông chủ cửa hàng (store manager) cũng đang ngồi phía sau họ.

"Mừng ngài đã trở về, thưa ngài," Lulu nói với một nụ cười dịu dàng. Arisa thì đứng lùi lại phía sau, lặng lẽ cúi gầm đầu, thế là Lulu đặt tay lên vai cô em gái và đẩy cô nhóc về phía trước.

Arisa hít một hơi thật sâu rồi ngước lên, vì vậy tôi đứng đợi cô nhóc lên tiếng.

Đôi mắt to tròn của cô nhóc ngập tràn những giọt nước mắt chực chờ trào ra bất cứ lúc nào.

"... E-Em đã lo lắng lắm đấy! Hứa với em là ngài sẽ không bao giờ làm điều gì liều lĩnh như thế nữa đi!!"

Lời nói của cô nhóc chứa chan cảm xúc và đầy nội lực đến mức gần như là đang hét vào mặt tôi.

Tôi nhẹ nhàng ôm lấy cô nhóc, vừa xin lỗi vừa vỗ nhẹ lên lưng cô ấy.

Đến lúc này cô nhóc mới chịu buông xuôi và bật khóc nức nở, nên tôi đã cố hết sức để dỗ dành. Hùa theo Arisa, Pochi và Tama cũng bắt đầu khóc theo.

Kết cục là tôi phải xin lỗi đi xin lỗi lại cho đến khi tất cả mọi người ngừng khóc.

Chứng kiến cảnh mọi người lo lắng cho mình đến mức rơi nước mắt và trách mắng khiến cõi lòng có chút giông bão của tôi cảm thấy ấm áp vô cùng.

Khi cuối cùng cũng có cơ hội nói chuyện với ông chủ cửa hàng, tôi bảo ông ấy rằng mọi chuyện đã kết thúc. Như thường lệ, câu trả lời của ông ấy ngắn gọn đến mức quá đáng.

Arisa vẫn chưa chịu ngừng khóc, vì thế tôi bế cô nhóc đến bên đống lửa và đặt cô nhóc nằm cạnh Mia—người duy nhất không hề nhúc nhích kể từ khi tôi đến.

Tôi đặt chiếc gùi gỗ đựng Số 7 xuống rồi đi về phía Mia.

"... Satou."

"Tôi về rồi đây, Mia."

"Đã giữ lời hứa."

"Ừ, dĩ nhiên rồi."

Mia đang cố ngồi dậy, nên tôi đưa tay đỡ cô bé một chút.

"Để tôi cảm ơn ngài một lần nữa..."

Mia hắng giọng một chút rồi nói một tràng dài:

"Tôi là tộc Elf trẻ tuổi nhất của Khu rừng Bolenan, Misanaria Bolenan, con gái của Lamisauya và Lilinatoa. Satou của Vương quốc Shiga, tôi xin gửi lời cảm ơn đến ngài."

Cùng với những lời đó, Mia đặt một nụ hôn lên trán tôi.

Hả? Vậy ra người tên "Aaze" mà cô bé nhắc đến trước đây không phải là mẹ cô bé sao?

Nếu đó là một người chị gái nóng bỏng, tôi hy vọng cô bé sẽ giới thiệu cho tôi.

> Nhận được Danh hiệu: Người bạn của Tộc Elf

"Mà này, có cái gì trong chiếc gùi kia thế? Đừng nói với em là ngài đã cuỗm được kho báu nào đó khi đang chạy trốn khỏi cái cây khổng lồ kia nhé?"

Vừa dụi đôi mắt đỏ hoe, Arisa vừa nhìn chằm chằm vào Số 7 đang được quấn kín mít.

Cô nhóc này thật là thô lỗ đối với một cựu công chúa.

"Đây là một người tôi đã cứu mạng."

"Một người á? Ngài lại tính nạp thêm thành viên mới vào dàn harem của mình đấy à?!"

Thôi đi giùm cái. Làm sao mà thành harem được khi mà tất cả những thành viên tiềm năng đều là trẻ con chứ? Họ cần phải ít nhất là hai mươi tuổi mới được.

Tôi nhấc chiếc gùi lên và mang nó đến một tảng đá lớn gần đó.

Những người phụ nữ mà tôi đã gửi đi để trốn thoát cùng Mia đang ở đó, bị trói vào tảng đá bằng thứ trông như dây thường xuân. Họ có lẽ đã đoán được những người phụ nữ này là kẻ địch, vì danh hiệu Rối của Zen.

Gần những người phụ nữ xinh đẹp ấy, gã người chuột đội mũ giáp đỏ đang cảnh giác cao độ để canh chừng quái vật.

"Đây là một trong những người chị em mà tôi đã giải cứu cùng với Mia."

"Ồ, mấy đứa nhóc này hả? Em tưởng có bảy đứa, nhưng xem ra giờ là tám đứa rồi."

Có thực sự gọi họ là "nhóc" được không khi họ là người nhân tạo (homunculi)?

Nghiêng đầu đầy thắc mắc trước lời của Arisa, tôi đỡ Số 7 ra khỏi gùi và đặt cô ấy nằm cạnh những người phụ nữ khác.

Chắc là cô ấy đã bị xóc nảy hơi nhiều trên đường đi, bởi vì trạng thái của cô ấy vẫn hiển thị là Ngất xỉu. Cả thể lực và HP của cô ấy đều có chút thấp, nên tôi mở tấm bạt bảo vệ ra để kiểm tra tình trạng thể chất.

Đáng buồn thay, Liza lại là người thực hiện việc kiểm tra đó.

Tôi đã định tự mình làm, nhưng những lời phản đối của Arisa đã chặn đứng ý định đó lại.

Cô nhóc nói năng khá thô lỗ về chuyện này, nhưng nghĩ lại một cách lý trí thì đúng là chẳng có ích gì khi tôi kiểm tra trong khi bản thân chẳng có chút kinh nghiệm y khoa nào.

Khi khuôn mặt của Số 7 lộ ra từ dưới tấm chăn, những người phụ nữ khác liền reo lên vui sướng.

Nơi này bỗng trở nên rất ồn ào, thế nên khi sự phấn khích vì cuộc đoàn tụ của họ đã dịu xuống một chút, tôi ra hiệu cho họ giữ yên lặng.

Với tư cách là người đại diện, Số 1 lên tiếng cảm ơn tôi.

"Ngài Satou, ngài không chỉ tha mạng cho chúng tôi khi chúng tôi còn là đối thủ của ngài, mà ngài còn cứu Số 7 khỏi cái chết mười mươi. Không có từ ngữ nào có thể diễn tả hết lòng biết ơn của chúng tôi."

Những người chị em khác cũng lần lượt tiếp lời bằng vài câu cảm ơn.

Xem ra, số thứ tự càng nhỏ thì khả năng ngôn ngữ của người nhân tạo đó càng lưu loát.

Họ dường như đã lờ mờ đoán ra từ sự sụp đổ của Chiếc nôi (Cradle) rằng Zen đã chết. Khi họ hỏi tôi để xác nhận, tôi nghĩ mình nên nói cho họ biết sự thật.

Trước khi làm vậy, tôi bảo Arisa dùng phép Thuật Tâm Linh (Psychic Magic) là Thức tỉnh (Wake Up) để làm cho Số 7 tỉnh lại. Tôi không muốn phải kể một câu chuyện tận hai lần.

"Vậy là, chủ nhân của chúng tôi..."

"Phải, ông ấy đã ra đi rồi."

Tôi không chắc liệu họ có hiểu được khái niệm này không, nhưng họ dường như chấp nhận nó khá dễ dàng. Thấy bảo ở đất nước này, người ta dùng từ thăng thiên để chỉ loại chuyện đó.

Các chị em thì thầm thảo luận với nhau một lát, rồi tất cả đồng loạt quay sang phía tôi.

Gì nữa đây?

"Chủ nhân Satou. Từ giờ trở đi, chúng tôi sẽ phục tùng ngài như chủ nhân mới của mình."

Tôi chắc chắn sẽ rất hạnh phúc khi được một nhóm mỹ nhân ngực khủng hầu hạ, nhưng số lượng người này có vẻ hơi quá nhiều rồi.

And quan trọng hơn hết, tôi có thể cảm nhận được Arisa và những người khác đang nín thở nhìn chằm chằm vào mình.

Tôi cảm thấy hơi tệ khi từ chối họ, nhưng tôi cũng chẳng thiết tha gì việc lập một dàn harem, vì vậy tôi cố tìm kiếm những từ ngữ thích hợp.

"Tuy nhiên, trước khi phục dịch bên cạnh ngài, chúng tôi xin phép được thỉnh cầu một khoảng thời gian nghỉ phép ngắn. Tôi biết điều này đã vượt quá bổn phận của một người bề tôi, nhưng chúng tôi muốn mang một món di vật của chủ nhân cũ đến nghĩa trang nơi vợ ông ấy đang yên nghỉ. Xin ngài, chúng tôi kính cẩn cầu xin ngài, hãy tha thứ cho sự mạo muội này của chúng tôi."

Thì ra họ muốn mang di vật của Zen đến mộ vợ ông ấy sao? Tôi chẳng có lý do gì để từ chối cả, nên liền vui vẻ đồng ý.

Chỉ vì tò mò, tôi hỏi xem đó có thể là thứ gì...

"Chúng tôi dự định sẽ đi lục tìm trong đống đổ nát của Chiếc nôi ngay bây giờ."

... đó là một câu trả lời khá đáng tiếc.

Nhóm giải thích rằng thứ họ hy vọng tìm thấy là chiếc nhẫn cưới của ông ấy. Quả nhiên, khi tôi kiểm tra Kho chứa của mình, tôi đã tìm thấy nó trong số những chiến lợi phẩm thu được từ Chiếc nôi.

Tôi thọc tay vào túi để kết nối với Kho chứa, lôi chiếc nhẫn ra rồi giao nó cho Số 1.

"Đây là...!"

"Zen đã phó thác nó cho tôi. Hãy đảm bảo rằng nó sẽ đến được mộ của vợ ông ấy một cách an toàn nhé."

"Dù có phải đánh đổi bằng cả mạng sống, tôi cũng sẽ làm được!"

Số 1 áp tay lên ngực và hứa với một vẻ mặt nghiêm túc đến đáng sợ.

Ái chà, cô không cần phải quyết tâm đến mức đó đâu.

"Nếu đã như vậy, chúng tôi muốn ngài vui lòng chỉ định một người trong số chúng tôi làm đại diện để làm hầu cận cá nhân cho ngài."

Tôi sẽ không gặp vấn đề gì nếu phải chọn một cô tiếp viên ở quán bar hay đại loại thế, nhưng thật sự là khá khó khăn để chọn ra từ một nhóm tám người phụ nữ xinh đẹp có khuôn mặt giống hệt nhau.

"Tất cả các cô cùng nhau đi đến nghĩa trang cũng được mà."

"Không, chúng tôi không thể làm một việc như thế được."

"Vậy thì tôi sẽ để các cô tự chọn lựa với nhau."

Vì gợi ý đầu tiên của tôi ngay lập tức bị từ chối, tôi quyết định để họ tự đưa ra quyết định. Nhóm chúng tôi đã có năm người rồi, không tính tôi, nên nếu có thêm một thành viên nữa thì cũng chẳng phải chuyện gì to tát.

Những người phụ nữ dường như đang quyết định xem ai sẽ là người ở lại bằng một giải đấu oẳn tù tì. Một nhóm những mỹ nhân ngực khủng chơi oẳn tù tì với biểu cảm hết sức nghiêm túc quả là một cảnh tượng khá kỳ quặc.

Cuối cùng, Số 7 là người được chọn.

"Chủ nhân, tôi rất mong được phục vụ ngài từ nay về sau, tôi xin tuyên bố như vậy."

"Được rồi, cảm ơn cô."

Bảy người phụ nữ phía sau cô ấy đều nghiến răng đầy tiếc nuối.

Hóa ra Số 7 đã giành được quyền làm hầu cận của tôi nhờ thắng trò oẳn tù tì.

Điều này làm tôi ngạc nhiên, vì tôi cứ ngỡ người thua cuộc mới là người phải ở lại với chúng tôi chứ.

Sẽ thật phiền phức nếu cứ gọi cô ấy là Số 7, vì vậy tôi bảo cô ấy để tôi đặt cho một cái tên biệt danh. Ban đầu nó chỉ được định sẵn như một bí danh tạm thời, nhưng nó thực sự đã thay đổi tên của cô ấy trong cửa sổ trạng thái.

"Được rồi. Hãy hòa thuận với nhau nhé, Nana."

"Vâng, thưa chủ nhân."

Những người phụ nữ khác cũng muốn tôi đặt tên cho tất cả bọn họ, nhưng thật khó để nghĩ ra nhiều tên như vậy ngay tại chỗ, vì thế tôi đã khất lại bằng cách nói rằng sẽ đặt tên cho họ khi họ quay trở lại.

Khi Arisa nghe thấy cái tên tôi đặt cho cô ấy (thực ra chỉ là số bảy trong tiếng Nhật), cô nhóc đã lườm tôi một cái sắc lẹm, nhưng tôi cũng chẳng biết làm sao được khi bản thân không có khiếu đặt tên.

Một khi tôi đã đặt tên cho Nana, danh hiệu của cô ấy liền đổi từ Rối của Zen thành Đầy tớ của Satou. Sau đó, danh hiệu của bảy người phụ nữ còn lại cũng đồng loạt thay đổi theo cùng một cách, như thể để hưởng ứng.

Cuối cùng, Nana đã trở thành một phần trong nhóm của chúng tôi giống như một kiểu khoản trả trước trong một hợp đồng trả góp vậy.

Tôi không có vấn đề gì với việc chào đón một mỹ nhân ngực khủng vào đội, nhưng ngặt một nỗi là tuổi thật của cô ấy về mặt kỹ thuật thì... là không tuổi.

Vì Số 1 mới có hai tuổi, nên có lẽ cách nói chuyện lập dị của Nana sẽ được cải thiện trong vòng hai năm tới chăng?

Arisa và những người khác nhìn chúng tôi với những biểu cảm không thèm che giấu sự bất mãn.

Sẽ khó mà thuyết phục được họ về chuyện này đây.

Trong lúc chờ mặt trời mọc, tôi đã thử đề xuất với ông chủ cửa hàng rằng chúng tôi có thể đưa Mia đến ngôi làng của tộc Elf.

Bản thân Mia cũng muốn chúng tôi làm vậy, nên ông ấy đã đồng ý một cách dễ dàng hơn tôi tưởng.

Cuộc trò chuyện của họ diễn ra đại loại như thế này:

"Yuya."

"Gì."

"Về nhà."

"Ta sẽ đưa cháu đi."

"Không cần đâu."

"Cháu sẽ ổn chứ?"

"Với Satou."

"Ta hiểu rồi."

Tôi thực sự ước gì họ chịu giao tiếp bằng những câu có đầy đủ chủ vị hơn.

Ông chủ cửa hàng gọi tôi lại và siết chặt tay tôi. Arisa rú lên một tiếng vì phấn khích.

"Cậu sẽ làm chứ?"

"Ý ông là đưa Mia về nhà sao? Vâng, dĩ nhiên rồi. Tôi vốn đã có kế hoạch đi đến cựu đô, nên nơi đó chắc cũng ở ngay gần thôi."

"Ta hiểu rồi..."

Vẫn giữ chặt lấy tay tôi bằng cả hai tay của mình, ông chủ cửa hàng nhìn tôi chăm chú.

Ơ kìa, xin đừng nói với tôi đây lại là một tình huống đam mỹ (boys' love) đấy nhé?

"Tôi, Yusaratoya của Khu rừng Bolenan, khẩn khoản cầu xin cậu, Satou của Vương quốc Shiga. Xin hãy đưa Misanaria, đứa trẻ của Khu rừng Bolenan, trở về quê hương của chúng tôi."

"Được rồi, cứ giao cho tôi."

Chà, đó là câu dài nhất mà tôi từng được nghe từ miệng ông ấy đấy.

Dù sao thì tôi cũng định đề xuất kế hoạch này, nên tôi vui vẻ chấp thuận thỉnh cầu của ông ấy.

Bây giờ, sau khi đi tham quan cựu đô, chúng tôi sẽ được đến thăm ngôi làng của tộc Elf, nơi được che giấu bởi một bức màn bí mật.

Zen từng nói rằng một vị anh hùng đời trước đã được tiễn đưa trở về thế giới cũ của mình, vì vậy tôi có thể đi tham quan mà không cần phải lo lắng gì cả. Đúng như kế hoạch của tôi, có vẻ như lộ trình đi đến Đế quốc Saga sau khi kết thúc chuyến tham quan Vương quốc Shiga sẽ là một hướng đi tốt.

Khi mặt trời vừa ló rạng, ông chủ cửa hàng đã dùng ma pháp của mình để dịch chuyển chúng tôi đến một khu rừng gần Thành phố Seiryuu.

Sẽ thật là một cảnh tượng giả tưởng thú vị nếu chúng tôi phải tự mình mở đường băng qua một khu rừng rậm rạp bằng cách gạt các cành cây sang một bên, nhưng tất cả những gì chúng tôi thực sự phải làm chỉ là đi bộ dọc theo một "Con đường Elf" (Elf Road) trong khoảng mười phút hoặc lâu hơn trước khi lộ diện ở gần thành phố.

Tôi rất muốn học loại ma pháp này.

Như thường lệ, tôi nhận được kỹ năng "Ma pháp rừng" (Forest Magic) ngay khoảnh khắc đặt chân lên Con đường Elf, nhưng có vẻ như câu thần chú để sử dụng nó là một bí mật của tộc Elf, nên ông chủ cửa hàng nhất quyết không dạy cho tôi.

Chúng tôi đã đường ai nấy đi với gã người chuột trước khi rời khỏi Chiếc nôi. Ông chủ cửa hàng đã đề nghị dịch chuyển gã bằng Ma pháp rừng, nhưng gã khăng khăng đòi tự đi bộ về làng của mình. Dĩ nhiên, tôi không quên trả lại chiếc rìu ma thuật mà tôi đã giữ hộ gã.

Các chị em của Nana đã đi cùng chúng tôi đến tận khu rừng gần Thành phố Seiryuu, sau đó mới tự đi con đường riêng của mình.

Những bộ váy ngắn cũn cỡn của họ đúng là một cảnh tượng bổ mắt, nhưng chúng hoàn toàn không phù hợp cho một chuyến hành trình dài, vì vậy tôi đã đưa cho họ một số quần áo và áo khoác dự phòng của tôi và Liza. Có rất nhiều thứ trong số chiến lợi phẩm gần đây của tôi mà họ có thể sẽ cần cho một chuyến đi, nên tôi đã cho họ nhiều nhất có thể trong khả năng họ mang vác được mà không gặp quá nhiều rắc rối.

Chủng tộc của các cô gái dường như có thể là một vấn đề trên hành trình của họ, nhưng may mắn thay, có một biện pháp đối phó thích hợp đã được tìm thấy. Trong số chiến lợi phẩm mới mà tôi có được, có một món vật phẩm gọi là Bùa hộ mệnh của Nhân loại (Amulet of Humanity), có khả năng ngụy trang chủng tộc của người dùng thành "con người" và thậm chí giấu đi các năng lực đặc hữu của chủng tộc đó. Tấm bùa chú này rõ ràng là thứ mà Zen đã sử dụng để thâm nhập vào thành phố và những nơi tương tự.

Nó sẽ không thể đánh lừa được viên đá Yamato nguyên bản, nhưng những viên đá Yamato bản sao như loại được đặt ở các lối vào thành phố và các kỹ năng thông thường như "Kiểm tra trạng thái" (Status Check) thì không thể nhìn thấu được.

Có rất nhiều bùa như vậy trong Kho chứa của tôi, vì thế tôi giữ lại một cái cho Nana và đưa số còn lại cho Số 1.

Giờ thì chúng tôi đã trở lại Thành phố Seiryuu, vẫn còn một việc phải làm trước khi có thể nghỉ ngơi tại quán trọ.

"... Tôi hiểu rồi, vậy ra đó là linh hồn của một pháp sư vô danh có mối thâm thù với Vương quốc Shiga sao?"

"Vâng, đó là những gì sáu chiến binh đã giải cứu chúng tôi đã nói."

Tôi tường thuật lại tình hình cho vị hiệp sĩ, Ngài Thorne, tại trạm gác bên cạnh cổng thành. Tôi đưa ra cái cớ rằng mình đã bị nhầm với ông chủ cửa hàng và bị bắt cóc.

Tất nhiên, đây là một câu chuyện bịa đặt mà tôi đã cùng Arisa và những người khác nghĩ ra từ đêm hôm trước. Cái gọi là "sáu chiến binh" được dựa trên một tổ chức các anh hùng từ Đế quốc Saga mà Arisa biết rõ.

Tuy nhiên, họ rõ ràng là có chút tiếng tăm, bởi vì Ngài Thorne liền tuyên bố rằng chắc chắn phải là nhóm anh hùng dũng cảm đó đã giúp đỡ chúng tôi.

Tôi cũng nói thêm rằng tòa tháp mà tên pháp sư sử dụng làm căn cứ đã bị phá hủy và giờ chỉ còn là một đống gạch vụn.

Có vẻ như một Tòa tháp Pháp sư vô chủ là một địa điểm béo bở cho việc săn lùng kho báu, vì vậy việc đề cập đến sự hủy diệt của nó sẽ làm nản lòng quân đội của bá tước trong việc rầm rộ xâm lược lãnh thổ của lũ người chuột xám.

Tôi không định cho họ biết vị trí chính xác, nên chỉ nói bừa rằng nó nằm trên biên giới giữa Tiểu vương quốc Chuột Xám và Tiểu vương quốc Chuột Tóc Dài.

"Chờ đã, Zenacchi!"

"Phải đó, chậm lại đi!"

"Buông tớ ra—tớ phải đi cứu cậu ấy!"

Tôi nghe thấy một giọng nói quen thuộc từ bên ngoài trạm gác.

"Hiệp sĩ Ngài Thorne có ở đây không?"

Tôi chạm mắt với Iona khi cô ấy bước vào trạm gác, thế là tôi gật đầu với cô ấy. Cô ấy gật đầu lại rồi ngay lập tức quay ngoắt gót chân để đi ngược ra ngoài. Tôi đã làm gì khiến cô ấy ghét mình à?

Dù sao thì, nếu cô ấy ở đây, thì những người đang làm ầm ĩ bên ngoài trạm gác chắc chắn phải là Zena, Lilio, và cô nàng hộ tống còn lại mà tôi không tài nào nhớ nổi tên.

"S-Satou! Cậu an toàn rồi!"

Iona quay lại cùng với Zena theo sau, người trông có vẻ nhẹ nhõm hẳn khi thấy tôi đã trở về an toàn.

"Tôi xin lỗi vì đã làm cô phải lo l—" Tiếng khóc nghẹn ngào đột ngột của Zena đã nuốt chửng phần cuối câu nói của tôi; cô ấy khuất người ngồi sụp xuống ngay tại chỗ và bật khóc nức nở như một đứa trẻ.

Tôi cuống cuồng cố gắng dỗ dành cô ấy, không ngừng xin lỗi vì đã khiến cô ấy phải bận lòng.

Lilio và người phụ nữ kia cũng cố gắng làm cô ấy bình tĩnh lại, nhưng Iona đã ngăn họ lại. Sự lo lắng kiểu đó thực sự không cần thiết lắm đâu...

Nhờ có sự tinh tế của Ngài Thorne, chúng tôi đã có thể sử dụng tạm một trong các phòng tại trạm gác cho đến khi Zena có thể bình tâm trở lại.

Một lúc sau, Zena đã lấy lại bình tĩnh, trông cô ấy thật nhỏ bé khi ngồi trên một chiếc ghế đẩu.

"Tôi xin lỗi, vừa rồi thật là trẻ con quá..."

"Không, không đâu, tôi mới là người nên xin lỗi vì đã làm cô lo lắng."

Hóa ra là sau khi Zena trở về doanh trại từ ca trực đêm và đang thay quần áo để đi tìm tôi, Lilio và những người khác đã thông báo cho cô ấy rằng tôi đã bị bắt cóc.

Nghe thấy vậy, cô ấy đã ngay lập tức định mượn một trong những con ngựa của quân đội để lao ra khỏi thành phố tìm tôi, nhưng Lilio và bạn bè cô ấy đã ngăn lại.

Nếu tôi chỉ cần chậm trễ thêm chút nữa thôi, có lẽ chúng tôi đã lạc mất nhau rồi.

Tôi rất biết ơn vì cô đã lo lắng cho tôi, nhưng cô phải kiềm chế lại một chút đi, Zena à.

"Ồ, đúng rồi. Tôi đã quên không đưa cho cô cái này vào hôm trước sau toàn bộ chuyện rắc rối với lũ quái vật..."

"Cái gì cơ...?"

Tôi đưa cho cô ấy đôi bông tai mà tôi đã mua hộ cô ấy ở chợ giời lúc trước.

Chúng tôi sẽ rời Thành phố Seiryuu trong vài ngày tới, vì vậy tôi nghĩ tốt nhất là nên đưa chúng cho cô ấy khi có cơ hội, vì tôi không biết khi nào chúng tôi mới gặp lại nhau nữa. Phải rồi. Sẽ thật khó để nói ra điều đó với Zena khi cô ấy đang hạnh phúc ngắm nhìn đôi bông tai, nhưng tôi vẫn nên nói với cô ấy chuyện đó.

Nếu cứ thế rời đi mà không nói lời nào thì thật là không phải đạo với tư cách một người bạn.

"Zena..."

"V-Vâng?"

Tôi nhìn vào mắt cô ấy khi nói chuyện, và tôi có thể thấy khuôn mặt của mình phản chiếu trong đó.

... Thật khó để mở lời khi cô ấy cứ nhìn chằm chằm vào tôi như thế.

"Cô thấy đấy, tôi đã được nhờ đưa đứa trẻ tộc Elf bị bắt cóc cùng tôi trở về quê hương của cô bé. Và vì mấy đứa nhỏ nhà tôi rất có tài, tôi không thể cứ nghỉ ngơi việc làm một thương nhân rong mãi được."

Nụ cười của Zena tắt ngấm, và ánh sáng bắt đầu mờ dần trong đôi mắt cô ấy.

Tôi bỗng cảm thấy vô cùng tội lỗi thế nào ấy.

"Quê hương của cô bé sao...?"

"Nghe nói là ở phía nam cựu đô."

"C-Cậu sẽ không bao giờ quay lại Thành phố Seiryuu nữa sao?!"

Zena suýt chút nữa đã bật dậy khỏi chỗ ngồi.

Cảm thấy bị áp đảo trước tình huống tuyệt vọng này, tôi nhanh chóng đáp lại.

"Dĩ nhiên là tôi sẽ quay lại chứ."

"... May quá."

Zena đổ sụp người lại vào chiếc ghế như thể vừa bị rút cạn hết mọi sức lực.

Một khi tôi đã tham quan xong cựu đô cùng vương đô và giúp Arisa cùng các cô bé huấn luyện ở Thành phố Mê cung (Labyrinth City), có lẽ sẽ tốt nếu quay trở lại phía tây và Thành phố Seiryuu.

Sau đó, một khi đã đi hết một vòng Vương quốc Shiga và trở lại điểm xuất phát là Thành phố Seiryuu, tôi có thể đi khám phá một vài quốc gia khác.

Tôi bắt đầu có những giấc mơ lớn rồi đấy, hả?

"Có thể sẽ mất một thời gian, vì tôi định cho mấy đứa nhỏ huấn luyện ở Thành phố Mê cung, nhưng một khi quay lại Thành phố Seiryuu, tôi chắc chắn sẽ kể cho cô nghe thật nhiều câu chuyện từ những chuyến đi của mình."

"... Được rồi, hứa nhé."

Giống y như những gì tôi đã làm với Arisa trước đây, tôi móc ngoéo tay hứa với Zena.

Xem ra đây là một phong tục được thiết lập bởi vị vua tổ tiên Yamato.

Zena mỉm cười với tôi sau khi ngón tay hai đứa rời nhau, nhưng... đó không phải là một nụ cười rạng rỡ như tôi từng thấy trước đây, mà là một nụ cười gượng gạo và có phần khiên cưỡng.

Vì chúng tôi bị thiếu ngủ trầm trọng vào ngày trở về, tất cả đều kết thúc bằng việc ngủ say như chết cho đến tận ngày hôm sau.

Một khi đã được nghỉ ngơi lại sức, tôi giao bài tập cho mọi người để bắt đầu chuẩn bị cho chuyến hành trình.

Chúng tôi đã có một chiếc xe ngựa và ngựa, nhưng vẫn cần rất nhiều hàng hóa để chất lên xe. Số này bao gồm lương thực và nhu yếu phẩm hàng ngày cho chúng tôi, cộng thêm thức ăn cho ngựa.

Tôi đã nhờ Nadi giúp đỡ trong việc sắp xếp, vì vậy cô ấy đã cung cấp nhu yếu phẩm cho chúng tôi.

Sau đó, chúng tôi đi một vòng để mua sắm những đồ dùng cá nhân mà mỗi người sẽ cần.

Tôi đã muốn mua giáp da cho Nana và các cô bé á nhân, nhưng những người thợ thủ công đều từ chối làm giáp cho bán nhân (demi-humans). Hiện tại, tôi chỉ có thể mua được giáp và khiên cho Nana và chính mình.

Chúng tôi không có đủ thời gian trước khi khởi hành để đặt làm giáp theo số đo, vì vậy tôi đã mua những món đồ may sẵn có thể điều chỉnh được bằng dây đai để thay thế. Khả năng phòng thủ của nó sẽ không cao bằng, nhưng bằng cách này Liza cũng có thể sử dụng đồ của tôi.

Tôi cũng có kỹ năng "Chế tác da" (Leather Crafting), nên nếu mua nguyên liệu thì có lẽ tôi có thể tự làm giáp cho Pochi và Tama được.

Để làm hàng hóa buôn bán giả vờ, tôi đã mua da thuộc, một loại vật liệu giống như nỉ, len đan, bông và các loại nhu yếu phẩm khác. Da chưa thuộc thì rẻ hơn da thuộc, nhưng tôi tính toán rằng quá trình thuộc da có lẽ sẽ tạo ra một mùi hôi thối kinh khủng, nên tôi cứ trung thành với loại đã qua xử lý.

Tôi không có giấy phép thương mại của Vương quốc Shiga, nhưng khi tôi trả một đồng tiền vàng tại hội thương nhân, họ đã có thể cấp một thẻ thành viên cho tôi ngay trong ngày, giống như một cửa hàng cho thuê vậy.

Tôi vừa mới được cấp lại thẻ thông hành tham quan tại các văn phòng chính phủ, nên hầu hết các thủ tục chính thức đều có thể được giản lược.

Giấy phép tôi có được là loại cấp thấp chỉ cho phép tôi mua và bán số lượng lớn hàng hóa tại hội thương nhân, chứ không phải loại cấp cao bao gồm cả việc giảm thuế khi đi ra đi vào thành phố.

Tất nhiên, loại giấy phép này là không cần thiết cho những giao dịch nhỏ, nhưng sẽ thật kỳ lạ nếu ai đó mua một lượng lớn hàng hóa mà không có một cái, vì vậy tôi cứ làm một cái cho chắc ăn.

Để sử dụng tốt các vật liệu đã mua, tôi cũng ghé qua một hiệu sách để tìm kiếm một vài cuốn sách hướng dẫn thích hợp.

Cô nhân viên bán hàng tại hiệu sách bên trong bức tường thành là một người phụ nữ có vòng một gần như khủng bằng Nana, nên chuyến ghé thăm này quả là một thành công lớn—ý tôi là, có ít nhất bảy kệ sách lớn với vô số loại sách đa dạng, không chỉ chứa sách hướng dẫn mà còn có cả tiểu thuyết và thậm chí là sách tranh.

Tuy nhiên, họ lại không có bất kỳ tấm bản đồ nào. Những thứ đó nghe đâu có thể mua được tại một văn phòng chính phủ, nhưng có một quy trình điều tra tốn thời gian đi kèm với mức giá cắt cổ.

Theo luật lệ, cứ mỗi dặm hoặc khoảng đó dọc theo các con đường chính lại có các cột mốc bằng đá, nên miễn là chúng tôi không đi lệch khỏi những cột mốc đó, chúng tôi khó có thể bị lạc đường.

Tôi từ bỏ ý định mua bản đồ và nhờ ông quản lý lớn tuổi tìm cho tôi một vài cuốn sách hướng dẫn để thay thế, sau đó nhờ cô nhân viên bán hàng, cô Samone, giới thiệu cho vài cuốn tiểu thuyết và sách tranh.

Ông quản lý đã mang lại cho tôi một danh mục sách đầy thú vị và đa dạng, từ những cuốn sách thực tiễn như Cây ăn được trên chuyến hành trình của bạn, Bách khoa toàn thư về thảo dược, Sửa chữa xe ngựa, v. v., cho đến các sách hướng dẫn dành cho những người thích phiêu lưu hơn, như Những điều cơ bản về vật phẩm ma thuật.

Thành thật mà nói, tôi rất muốn mua sạch sành sanh mọi thứ trong cửa hàng, nhưng tôi phải kiên nhẫn thôi. Thật là ích kỷ nếu độc chiếm tất cả sách cho riêng mình trong một thế giới song song có sự phân phối hàng hóa ít ỏi như thế này.

Tôi thu hẹp lựa chọn xuống còn khoảng ba mươi cuốn sách thiết yếu.

Chi phí của số sách này cộng lại lên đến một mức giá rất cao là hơn mười đồng tiền vàng. Vì hôm nay chúng tôi không vội, tôi đã thành công giảm giá xuống còn tròn mười đồng bằng các kỹ năng "Mặc cả" (Haggling) và "Đàm phán" (Negotiation).

Cuốn sách về các vật phẩm ma thuật đặc biệt đắt đỏ, nhưng đó là một khoản chi phí cần thiết.

Làm sao tôi có thể cưỡng lại ý tưởng tự mình chế tạo ra các vật phẩm ma thuật chứ?

Có một cửa hàng ma thuật nằm ngay cạnh hiệu sách, vì thế tôi cũng ghé chân vào đó luôn.

Thật không may, những người không phải công dân chỉ có thể mua được những cuốn sách phép thuật cơ bản nhất.

Còn về các cuộn giấy ma pháp (magic scrolls), người ta phải có sự cho phép từ chính bá tước mới được mua chúng, bất kể là loại nào.

Tôi đoán là mình có thể hiểu được điều đó. Vì tất cả những gì bạn cần để sử dụng một cuộn giấy ma pháp chỉ là MP, nên nó về cơ bản là một món vũ khí. Nhưng dẫu vậy...

... dường như không có bất kỳ hạn chế nào như thế đối với việc mua bán kiếm, thành ra chuyện này xem chừng vẫn có chút nghiêm ngặt quá mức.

Nhưng chẳng có cách nào khác, vì vậy tôi chỉ mua một trong những cuốn sách phép cơ bản. Giá của nó khá cao, nhưng nó phù hợp với mức giá thị trường mà kỹ năng "Thẩm định" (Estimation) của tôi hiển thị, nên tôi không phàn nàn gì.

Chủ cửa hàng ở đây có vẻ không hứng thú với việc mặc cả, vì ông ta đưa ra mức giá thị trường ngay từ đầu, nên tôi đã mua nó mà không cố gắng thương lượng với ông ta.

Cửa hàng cũng bán cả dược phẩm ma thuật, vì vậy tôi đã mua vài lọ thuốc hồi phục trung cấp và một vài lọ ma lực sơ cấp.

Cuối cùng, tôi mua những cây gậy dài cho Arisa và Mia cùng một cây gậy ngắn cho chính mình.

Tôi nghĩ sẽ thật tiện lợi nếu có thể tự mình chế tạo dược phẩm ma thuật, nên đã hỏi xem có dụng cụ hay sách hướng dẫn nào cho việc đó không, nhưng tôi được thông báo một cách khá thô lỗ rằng tôi có thể mua những thứ đó tại một cửa hàng giả kim.

Chủ cửa hàng giả kim chắc hẳn đã nghĩ tôi trông giống như một con mồi béo bở dễ dụ, bởi vì bộ dụng cụ dành cho người mới bắt đầu mà ông ta bán cho tôi đắt một cách vô lý.

Chỉ riêng điều đó thôi thì cũng được đi, nhưng tôi đã rất bàng hoàng khi thấy trạng thái của tấm bảng chuyển hóa (Transmutation Tablet) tối quan trọng lại hiển thị là Bị hỏng.

Vì vẻ ngoài của nó không cho thấy bất kỳ dấu hiệu nào khác ngoài một tấm bảng loại một, tôi không thể đột nhiên nói rằng nó bị lỗi và yêu cầu ông ta đổi cái khác, vì vậy tôi chỉ nói rằng mình không thích thiết kế của nó để ông ta đưa cho tôi một cái mới.

Thế nhưng, tấm bảng chuyển hóa tiếp theo mà ông ta mang ra cũng có cùng một vấn đề như vậy, nên tôi phải tiếp tục lặp lại cùng một chiêu trò đó cho đến khi cuối cùng cũng có được một cái hoạt động bình thường.

Tuy nhiên, sự đánh giá của tôi chắc là đã quá chính xác, bởi vì lão tộc Gnome đã nhận ra rằng tôi có kỹ năng "Phân tích" (Analyze), điều này phải thừa nhận là đã giúp phần còn lại của giao dịch diễn ra suôn sẻ hơn.

Mặc dù vậy, sau đó tôi lại bị những lời tâng bốc của ông ta dụ dỗ và bị thuyết phục mua một số lượng lớn nguyên liệu làm thuốc giải độc gọi là Đá Rồng (Dragon Stone). Tôi sẽ phải giữ bí mật về sự lãng phí này với Arisa và những người khác.

Tôi sẽ phải cẩn thận hơn với những lời mật ngọt của lũ Gnome từ giờ trở đi...

Nói thêm một chút, việc các tấm bảng chuyển hóa khác bị hỏng hóa ra lại là cách lão chủ tiệm thử thách khách hàng của mình; ông ta giải thích rằng bản thân thường bắt họ trải qua vài lần đổi chác để họ có thể học hỏi các kỹ năng "Phân tích" và "Đàm phán" tốt hơn.

Dưới đây là bản dịch tiếng Việt hoàn chỉnh, mượt mà và sát nghĩa cho đoạn trích trên: Cứ như thế, giữa việc mua sắm, tham gia buổi hướng dẫn từ một người đánh xe kỳ cựu cùng với Lulu và giải quyết các công việc lặt vặt khác, những ngày bận rộn trôi qua nhanh chóng cho đến khi ngày khởi hành của chúng tôi cuối cùng cũng đến.

"Thưa chủ nhân, việc chất đồ lên xe đã hoàn tất ạ."

"Tất cả xong rồi~!"

"Hoàn hảo rồi ạ, thưa ngài!"

"Tuyệt lắm, vậy mọi người lên xe đi thôi."

Các cô bé á nhân chạy về báo cáo sau khi đã kiểm tra xong tình trạng hàng hóa. Pochi và Tama lóng ngóng leo lên ghế ngồi của phu xe, được Liza giúp đỡ bằng cách đẩy mông hai đứa lên.

"Cao quá, thưa ngài!"

"Tầm nhìn đẹp quá~!"

Pochi và Tama nô đùa thích thú trên ghế ngồi. Kiễng chân lên ngó nghiêng xung quanh thì cũng được thôi, nhưng xin đừng để bị ngã nhé.

"Nếu các em đã thỏa mãn rồi thì làm ơn trèo vào bên trong xe đi. Chị không lên được."

"Vâng ạ!"

"Rõ rồi ạ!"

Liza quở trách hai đứa, rồi nhảy phóc lên xe một cách nhẹ nhàng. Ngay sau đó, cô ấy cũng đứng nhìn ngó xung quanh từ ghế tài xế y hệt cái cách cô ấy vừa mắng hai đứa nhỏ, nhưng tôi giả vờ như không thấy.

Lulu và Nana đi tới cùng với hộp cơm trưa mới làm từ chỗ chủ quán trọ Gatefront, họ đưa đồ đạc cho Liza rồi bước lên xe.

Một nửa chiếc xe ngựa đã chứa đầy hành lý, nên không gian có chút chật chội. Sau khi xuất phát, chúng tôi dự định sẽ chuyển số đồ đạc này vào Túi Nhà Kho (Garage Bag) của tôi và Hộp Vật Phẩm (Item Box) của Arisa. Lý do chúng tôi không làm việc này ngay từ đầu là để giữ bí mật về việc mình sở hữu những vật phẩm và kỹ năng đó với mọi người xung quanh.

Có ít nhất mười người trong thành phố có thể sử dụng "Hộp Vật Phẩm", nhưng đánh giá theo mức độ hữu dụng của kỹ năng này, hầu hết họ có lẽ là quý tộc và thương nhân giàu có, chưa kể nó chắc chắn đang có nhu cầu rất lớn trong quân đội. Tôi không muốn ai đó bắt gặp chúng tôi sử dụng nó rồi tìm cách ép buộc tịch thu Arisa hay bất cứ điều gì tương tự. Còn về phần các cô bé của tôi, tôi có thể giải thích về Túi Nhà Kho cho chúng sau khi xuất phát.

"Satou."

Mia đã quay lại cùng với Nadi và ông chủ quán.

"Tôi thành thật xin lỗi vì cuối cùng đã không thể tìm được nhà thuê cho cậu."

"Không, đừng bận tâm. Dẫu sao cũng nhờ có cô mà chúng tôi mới có được chiếc xe ngựa kéo này."

Nadi có vẻ đến để xin lỗi vì đã không thuê được căn nhà như tôi yêu cầu trước đó. Thú thật, tôi cũng đã quên béng mất việc mình từng hỏi về nó.

"Đây là món quà chia tay từ ông chủ và tôi."

Nadi đưa cho tôi một gói lá trà và một tấm bản đồ đơn giản được vẽ bằng tay. Tấm bản đồ này là thứ tôi đã nhờ Nadi trước đây; nó hiển thị các vùng lãnh thổ kết nối từ Seiryuu đến cựu đô và tên của các thị trấn, thành phố lớn ở mỗi vùng. Vì tôi đã có sẵn bản đồ tích hợp và phép thuật "Tìm kiếm toàn bản đồ", tôi không sợ bị lạc đường miễn là biết được sự kết nối giữa các vùng lãnh thổ.

"Hãy chăm sóc Mia nhé."

"Tôi sẽ làm vậy; cô đừng lo lắng."

Ông chủ quán nắm chặt tay tôi và nhìn tôi một cách chăm chú. Đó là một câu nói dài hơn mức bình thường của ông ấy. Tôi đoán ông ấy có lẽ đang lo lắng khi giao phó một đứa trẻ trong làng mình cho một người thuộc chủng tộc khác.

Tuy nhiên, một tiếng rú chói tai của Arisa ở phía sau đã hoàn toàn phá hỏng khoảnh khắc này. Tôi sẽ phải mắng cô nhóc sau vậy.

"Cậu Satou, xin hãy lại đến chỗ chúng tôi nếu cậu quay lại Thành phố Seiryuu nhé."

"Chắc chắn rồi, lúc đó tôi sẽ lại làm phiền mọi người."

"Hãy cẩn thận trên đường đi. Ở đây hiếm khi có quái vật hay băng đảng cướp bóc nhờ vào sự làm việc chăm chỉ của quân đội bá tước, nhưng tôi nghe nói có rất nhiều kẻ trộm ở các lãnh thổ khác đấy."

"Cảm ơn sự quan tâm của cô. Tôi sẽ cẩn thận."

Tôi chào tạm biệt Martha và mẹ cô ấy, rồi bắt đầu điều khiển chiếc xe ngựa đi. Thế rồi một giọng nói trẻ thơ cắt ngang lời tôi.

"Đợi đã!"

"Yuniii?"

"Là Yuni kìa, thưa ngài!"

Tôi bảo Lulu dừng xe lại và đợi Yuni tới.

"Cái này dành cho Pochi và Tama."

Ngay khi chạy đến chỗ chúng tôi nhanh hết mức bằng đôi chân nhỏ bé của mình, Yuni đưa cho tôi hai chiếc vòng cổ được làm bằng dây thừng và vài hạt quả nhỏ. Đó là một món quà chia tay rất dễ thương và đậm chất trẻ con.

"Yuni, cảm ơn cậu nha~!"

"Cảm ơn cậu nhé. Chúng tớ sẽ ăn chúng với tất cả tình yêu thương!"

Ờ, không đâu, tôi không nghĩ cái đó là để ăn đâu. Trước lời nói của Pochi, biểu cảm của Yuni trở nên bối rối, vừa khóc vừa cười.

"Đó là vòng cổ làm từ hạt hoa đá (stonebloom nuts), nên nếu ăn vào sẽ bị đau bụng đấy!"

"Tệ thật, tiếc quá~."

"Vậy thì chúng tớ sẽ đeo chúng với tất cả tình yêu thương!"

"Tuyệt quá!"

Martha ghé sát tai tôi giải thích rằng hạt hoa đá thường được tặng như một chiếc bùa may mắn cho những đứa trẻ được nhận nuôi từ trại trẻ mồ côi.

Ba đứa trẻ ôm chặt lấy nhau, không nỡ rời xa. Sau một khoảng thời gian vừa đủ, Liza và Martha lên tiếng gọi, thế là chúng nói lời chào tạm biệt.

"Tớ sẽ học chữ để có thể viết thư cho các cậu!"

"Tama cũng thếee!"

"Tớ cũng vậy luôn!"

Chà, trao đổi thư từ sao? Thật hoài niệm làm sao. Nghĩ ra rồi, tôi sẽ tặng Yuni những chiếc thẻ học chữ đó làm quà để cô bé có thể học viết dễ dàng hơn. Đến giờ tôi đã học thuộc gần hết nội dung trên các thẻ đó rồi, nên tôi có thể tự làm một bộ mới cho lũ trẻ nhà mình. Dù sao thì tôi cũng có sẵn tất cả các kỹ năng cần thiết để làm chúng.

"Yuni, em có thể nhận những chiếc thẻ này."

"Thật ạ?! Ngài chắc chứ?"

I đưa những chiếc thẻ học chữ cho Yuni đang vô cùng ngạc nhiên và biết ơn.

"Chắc chắn rồi. Chúng tôi có hai bộ, nên em cứ nhận lấy một bộ đi."

"Em cảm ơn ngài rất nhiều! Giờ thì em có thể học chúng siêu nhanh, có khi chỉ trong một ngày thôi ấy chứ!"

"Đua xem ai nhanh hơn đeee!"

"Tớ sẽ học thật nhiều để có thể viết một cuốn sách tranh luôn!"

Tôi cảm thấy hơi tệ khi phải chia rẽ ba đứa trẻ, nhưng chúng tôi cũng nên khởi hành thôi. Vẫy tay chào mọi người đang tụ tập để tiễn chúng tôi, tôi ra hiệu cho Lulu, người đang tạm thời cầm lái, bắt đầu chuyến hành trình.

Tôi nhìn lại Phố Trung Tâm một lần cuối, nơi tôi có thể nhìn thấy tòa lâu đài ở phía bên kia. Tôi đã nói với Zena rằng chúng tôi sẽ rời đi vào sáng nay, nhưng có vẻ như cô ấy sẽ không đến. Theo những gì tôi thấy trên bản đồ, cô ấy vẫn đang ở trong doanh trại lâu đài. Đã hơn bốn tiếng trôi qua kể từ khi bình minh, nên có lẽ không còn lý do gì để đợi thêm nữa.

Sau khi chúng tôi đi qua các cổng của Thành phố Seiryuu, Arisa quay sang hỏi tôi một câu.

"Hôm nay chúng ta dự định đi bao xa vậy? Em không nghĩ chúng ta sẽ tới được một thành phố hay thị trấn lớn nào khác nếu xuất phát vào giờ này đâu, vậy chúng ta sẽ nghỉ lại ở một ngôi làng gần đường lộ chứ?"

"Chúng ta sẽ không vào bất kỳ ngôi làng nào cả. Theo Nadi, sự phân biệt đối xử đối với bán nhân ở những nơi đó còn tồi tệ hơn, vì vậy chúng ta sẽ chỉ cắm trại ở bất cứ nơi nào tìm được một vị trí tốt."

Vừa trả lời Arisa, tôi vừa mở rộng phạm vi radar ở góc tầm nhìn của mình để có thể cẩn thận canh chừng xung quanh. Có vẻ như phạm vi tối đa của nó lên tới một ngàn feet.

"Cắm trại ạaa?"

"Chúng ta sẽ đốt một đống lửa ở một bãi đất trống nào đó, rồi dựng giường xếp xung quanh và ngủ."

"Giống như trong mê cung hả ngài?"

"Đúng vậy."

Tôi gật đầu với Pochi và Tama, đôi mắt của hai đứa bắt đầu tỏa sáng lấp lánh khi nghe tôi mô tả.

"Yaaay!"

"Tuyệt quá thưa ngài!"

Vì lý do nào đó, hai đứa cứ nhảy dựng lên vì phấn khích. Chuyển động đột ngột này làm những con ngựa giật mình đến mức dừng bước.

Trong lúc Liza đang mắng hai đứa, tôi hỏi cặp đôi tại sao chúng lại hào hứng với việc cắm trại đến vậy.

"Được ở bên nhau là hạnh phúuuc rồi ạ!"

"Tụi em được ngủ cạnh ngài mà! Tụi em vui lắm thưa ngài!"

Cả hai đứa đều nở những nụ cười rạng rỡ, thế là tôi xoa đầu chúng.

"Chúng ta có tiếp tục di chuyển không ạ?"

"Có chứ..."

Tôi định gật đầu trả lời câu hỏi của Lulu nhưng bỗng khựng lại khi thấy một chấm sáng màu xanh lam xuất hiện trên radar của mình. Màu xanh lam nghĩa là một người mà tôi đã đánh dấu trước đó trên bản đồ. Nói cách khác, đó là một người quen.

"Đợi một chút."

Tôi tính mở bản đồ ra để xem đó là ai, nhưng việc đó không còn cần thiết nữa.

"Satoooooou!"

Nhìn lại về phía cổng chính nơi có ai đó đang gọi tên tôi, tôi thấy Zena đang phi ngựa về phía chúng tôi trên một con bạch mã. Phía sau tôi, tôi nghe thấy Arisa lầm bầm: "Một cuộc phản công từ bà cô địa phương sao?", nhưng tôi ngó lơ lời nhận xét đó.

Để không làm cản trở đường đi của các lữ khách và xe ngựa khác, tôi bảo Lulu tấp xe vào lề đường.

"Satou!"

Vừa gạt những lọn tóc bị gió thổi tung ra khỏi khuôn mặt, Zena vừa thúc ngựa đến bên cạnh xe của chúng tôi. Cô ấy đang mặc một chiếc váy màu xanh lam có vẻ không hợp cho việc cưỡi ngựa chút nào. Cô ấy thậm chí còn trang điểm, giống như trong buổi hẹn hò của chúng tôi vậy.

"May quá, tôi đã đuổi kịp cậu rồi!"

"Vâng, tôi cũng rất vui được gặp lại cô trước khi rời đi."

Tôi không nghĩ cô ấy định phản bội gia đình rồi bỏ trốn để đi theo tôi như một cặp đôi đang trốn nhà đi theo tiếng gọi tình yêu đâu, nhưng bộ váy và lớp trang điểm của cô ấy khiến tôi khó mà chắc chắn được điều gì.

"... Tôi đã suy nghĩ rất kỹ về chuyện này rồi."

Bị áp đảo trước sự nghiêm túc cao độ của Zena, tôi chỉ biết im lặng chờ cô ấy nói tiếp.

"Tôi không thể bỏ mặc gia đình và chạy theo tiếng gọi của tình yêu đích thực, giống như Công chúa Liltiena được."

Điều đó có vẻ tự nhiên thôi, vì cô ấy được nuôi dạy trong một xã hội rất coi trọng gia đình. Arisa trông có vẻ hơi không hài lòng, nhưng xem chừng cô nhóc sẽ không nói ra lời nào ngớ ngẩn đâu, nên tôi tập trung vào việc lắng nghe Zena.

"Và vì thế, tôi không thể xin cậu cho tôi đi cùng, Satou."

"Đi cùng đi màaa!"

"Cô nên đi cùng tụi em đi cô!"

Pochi và Tama phá tan bầu không khí nghiêm trọng, líu lo mời gọi Zena đi cùng.

"Cảm ơn các em. Nhưng lúc này chị không thể đi cùng mọi người được."

Zena cảm ơn hai đứa, rồi lại hướng ánh mắt về phía tôi.... Là do tôi hoang tưởng hay cô ấy thực sự đã nhấn mạnh từ "lúc này" trong câu nói đó nhỉ?

"Vào mùa xuân tới, em trai tôi sẽ trưởng thành và tiếp quản vị trí chủ gia đình. Sau đó, tôi đã có sự cho phép của em ấy để làm những gì mình muốn. Vì vậy, khi mùa xuân đến..."

Zena khựng lại một chút, rồi tiếp tục như thể vừa rũ bỏ được một suy nghĩ nào đó. Ánh mắt cô ấy vẫn khóa chặt vào tôi.

"... Tôi cũng sẽ đến Thành phố Mê cung!"

... Phù, có giây lát tôi đã tưởng cô ấy định cầu hôn ngay tại đây chứ. Có vẻ như cô ấy đã cảm thấy ngượng ngùng giữa chừng, vì ánh mắt cô ấy đã chuyển hướng sang Arisa.

"Arisa, chúng ta sẽ xem lúc đó ai thắng nhé!"

"Hi-hi! Cô thực sự nghĩ mình có cơ hội với một sự xuất phát muộn màng như vậy sao? Đừng có đến Thành phố Mê cung rồi khóc lóc với tôi khi thấy con của tôi và chủ nhân nhé!"

... Cậu biết là chuyện đó sẽ không xảy ra vì rất nhiều lý do, đúng không? Arisa đang hăng máu, cười sằng sặc như một nhân vật phản diện độc ác. Tôi ước gì cô nhóc dừng lại trước khi ba đứa nhỏ hơn bắt đầu bắt chước theo.

Tôi đã hứa với Zena rằng tôi sẽ gửi thư cho cô ấy ngay khi chúng tôi đến một thành phố lớn. Thật ngượng ngùng là cuối cùng tôi lại phải ngoéo tay hứa với cô ấy một lần nữa. Tôi đã không làm trò này nhiều lần kể từ khi còn là một đứa trẻ. Sau khi chúng tôi lập lời hứa, Zena nhìn đắm đuối vào những ngón tay đang đan vào nhau của chúng tôi một lúc trước khi nói lời chia tay.

"Vậy thì, Zena, tôi rất mong chờ đến ngày chúng ta gặp lại nhau tại Thành phố Mê cung Celivera."

"Vâng, Satou! Hãy đợi tôi cho đến lúc đó nhé!"

Tôi rất vui vì đây không phải là một cuộc chia tay buồn bã. Zena vẫy tay chào tôi với nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời, và tôi vẫy tay chào lại cô ấy. Phải rồi, đó là một nụ cười tươi sáng rất hợp với ngày đầy nắng này. Cố gắng không để ý đến những giọt nước mắt lăn dài trên má cô ấy, tôi tiếp tục vẫy tay cho đến khi cô ấy khuất khỏi tầm mắt.

"Đừng làm bộ mặt đó nữa. Từ giờ chúng ta sẽ luôn ở bên nhau mà."

Arisa rướn người qua lưng ghế tài xế và vỗ nhẹ lên đầu tôi vài cái.

"Đau bụng hả anh?"

"Ngài đang bị đau ở đâu sao thưa ngài?"

"Satou?

Gạt Arisa sang một bên, các cô nhóc nhỏ tuổi hơn nhìn tôi với vẻ lo lắng, vì vậy tôi mỉm cười với chúng.

"Tôi ổn mà."

"Thưa chủ nhân, theo thư viện hành vi của tôi, khóc vào ngực một người phụ nữ khi cảm thấy cô đơn là một điều tốt."

Nói rồi, Nana bắt đầu nhẹ nhàng ôm tôi vào ngực cô ấy.

Cảm giác mềm mại và hương thơm dịu nhẹ chắc chắn đã chữa lành chút cô đơn thoảng qua trong lòng tôi.

"Ơ... xin lỗi nha! Thế là gian lận đấy! Lulu, đừng có đứng nhìn nữa; mau bảo họ dừng lại đi!"

"Xin lỗi, Arisa, chị không thể. Chị phải nhìn đường khi đang lái xe."

Arisa vô cùng phẫn nộ, nên tôi đành tự dứt mình ra khỏi không gian chữa lành của Nana.

Liza đưa cho tôi một bình nước vị trái cây, thế là tôi uống cạn, dòng nước gột rửa đi nỗi buồn khi phải nói lời chia tay với một người bạn.

Chiếc xe ngựa tiếp tục lăn bánh lộc cộc và ầm ầm trên đường. Đặt Tama vào lòng và để Pochi ngồi trên vai, tôi hướng thẳng tầm mắt về phía trước.

Giờ thì, đã đến lúc tận hưởng cuộc hành trình xuyên qua thế giới song song này rồi!