Chương 94: Lễ Thoái Nhiệm

Wn (1-100) Thời kỳ mà hàng chục lò rèn rực lửa, tiếng búa nện vang rền rèn đúc binh khí.

Thời kỳ mà tiếng hò reo của binh lính lựa chọn vũ khí vang vọng khắp thành trì.

Bellark của quá khứ, được tôi luyện từ lửa và sắt, máu và nước mắt, là một pháo đài thép đúng nghĩa.

Ngọn lửa trong lò rèn dường như không bao giờ tắt, và các binh sĩ tuốt gươm dưới một niềm tin duy nhất.

Không một ai nói đến thất bại, cũng chẳng có kẻ nào nghi ngờ chiến thắng.

Bởi lẽ, lãnh chúa của họ là Raden von Bellark, một người mà sự tồn tại đã trở thành huyền thoại.

Và Rekun Lucester là một trong những hiệp sĩ mạnh mẽ nhất ngay cả trong thời kỳ hoàng kim ấy.

Những bầy quái vật xâm phạm biên giới.

Những tên lính đánh thuê ngoại quốc đã dồn họ vào chân tường.

Những bộ tộc man rợ không ngừng đột kích.

Thậm chí cả các quốc gia láng giềng đối địch với Bellark.

Đối với vị Quán quân, bọn chúng là ai không thực sự quan trọng.

Chúng có chĩa gươm vào Lãnh chúa hay không. Đó là vấn đề duy nhất mà một trung thần cần quan tâm.

Chỉ cần chúng tỏ ra thù địch với đức tin của ngài, vị Quán quân đã có quá đủ lý do để tuốt gươm.

Những người từng chứng kiến ngài Rekun thời đó đã nói rằng, ngài là ngọn lửa bùng lên giữa băng giá, một tai ương được tạo nên từ máu thịt.

Một tia chớp màu máu, dùng một thanh gươm xé toạc cả mặt đất, lao đi xé nát hàm của lũ ngạ quỷ ngay khi chúng lọt vào tầm mắt. Cái kết của những kẻ phàm tục phải đối mặt với ngài đã được định sẵn.

Huyết Quỷ, Long Kiếm, Kẻ Hủy Diệt, Độc Vương, Cuồng Chiến Sĩ, những con sâu bọ mang những danh xưng hoa mỹ ấy đều trở thành một vũng máu nhão nhoét dưới tay vị Quán quân và biến mất vào dĩ vãng của chiến trường.

Do đặc thù địa lý của Bellark, phải chiến đấu trên bốn, năm mặt trận cùng lúc, cũng có lúc ngài vung gươm không nghỉ suốt ba ngày ba đêm.

Việc một mình đứng vững giữa biển máu địa ngục như thế đã là chuyện thường ngày của ngài, nên không một ai có thể nghi ngờ việc Rekun Lucester chính là Quán quân của Bellark.

Xét cho cùng, ngay cả khi vị Quán quân còn trẻ, không phải là ở các nước địch không có những con quái vật kiệt xuất hơn ngài.

Thế nhưng, lẽ nào một người được mệnh danh là thanh gươm của Bellark lại quay lưng chỉ vì gặp phải kẻ địch mạnh hơn mình sao?

Dù kiệt sức, dù dốc cạn sinh lực, dù dùng đến sức tàn lực kiệt, ngài vẫn điên cuồng vung gươm cho đến khi mắt mờ đi, và vượt qua sự chênh lệch về sức mạnh chỉ bằng niềm tin duy nhất dành cho Lãnh chúa.

Lịch sử đó cứ lặp đi lặp lại suốt hàng chục năm. Đến khi ngài gần năm mươi tuổi, trong số các Hiệp sĩ Bậc thầy, không còn ai có thể được xem là đối thủ của ngài. Mãi đến lúc đó, ngài Rekun mới cảm thấy mình không còn thiếu sót gì với tư cách là cánh tay phải của Lãnh chúa.

Như vậy, đối với một Hiệp sĩ Bậc thầy đã hoàn toàn giác ngộ dưới niềm tin của Lãnh chúa, còn có gì có thể cản bước ngài?

Không chỉ hàng trăm, mà là hàng ngàn.

Thậm chí là quân đoàn hơn vạn người.

Ngài cũng đã từng một mình quét sạch.

Những cường giả lừng lẫy, những đại pháp sư, và cả những chiến lược gia tài ba sánh ngang với ngài, tất cả họ đều là chiến hữu của ngài Rekun.

Vị Quán quân tin rằng cùng với họ, ngài có thể chinh phục cả những điều không thể, và thực tế, niềm tin đó chưa một lần bị phản bội.

Thế nhưng, thời gian là một thứ tàn nhẫn vô cùng.

Bellark, từng là một pháo đài thép, nay đã sụp đổ thảm hại như một lâu đài cát. Vị lãnh chúa mà ngài phụng sự đã ngã xuống dưới lưỡi gươm của kẻ phản bội, và những người chiến hữu già nua cũng theo chân Lãnh chúa mà từ giã cõi đời.

Giữa tất cả những đổ nát ấy, chỉ còn Rekun Lucester ở lại như cây cột chống cuối cùng của Bellark.

Và hôm nay, là ngày mà ngay cả cây cột cuối cùng ấy cũng sụp xuống.

Biểu tượng duy nhất từng chứng minh cho vinh quang của Bellark.

Lễ thoái nhiệm của lão hiệp sĩ Rekun Lucester được tổ chức trong một hội trường nhỏ.

Buổi lễ không chỉ đơn sơ, mà còn có thể nói là tồi tàn.

Không có quân nhạc, cũng không có tư tế.

Nếu có thứ gì đó gọi là ra dáng một chút, thì đó là nghi thức nghiêm trang như lưỡi dao của các học trò, nhưng ngay cả điều đó cũng vụng về chẳng kém.

Kẻ mặc một bộ giáp tử tế chỉ có đúng một người. Số lượng cũng chỉ vỏn vẹn sáu người.

Thế mà độ tuổi và giới tính lại khác nhau, nên hàng ngũ xếp cũng cao thấp lộn xộn.

Dù có cố gắng thực hiện nghi thức một cách cứng nhắc đến đâu, nó cũng khác xa với sự uy nghiêm của một đoàn hiệp sĩ.

Giá như có một cái bánh kem, hay vài món đồ trang trí. Hoặc ít nhất là một tên hề hay một người hát rong để xoa dịu bầu không khí nặng nề này thì tốt biết mấy.

Nhưng ngay cả điều đó cũng chỉ là một hy vọng xa vời.

Thực tại của Bellark không cho phép sự xa xỉ đó.

Và chính nhân vật chính cũng muốn một cuộc chia tay lặng lẽ.

Dù sao đi nữa, nếu nhớ lại thời kỳ đỉnh cao của Rekun Lucester, nhân vật chính của buổi lễ, thì đây chắc chắn là một cái kết vô cùng thảm hại…

'…'

Lòng của cô học trò Sera cũng rối bời.

Sera ngơ ngác nhìn khung cảnh tồi tàn trước mắt.

Trần nhà thì thấp, giấy dán tường đã cũ, ngay cả chân nến dùng để thắp sáng cũng bị nghiêng.

Đây thực sự là một hội trường không chỉ đơn sơ, mà còn đáng thương đến thảm hại.

Trong khoảnh khắc, một góc trong tim Sera như sụp xuống.

Cùng với đó là một cảm giác cay đắng và nghẹn ngào dâng lên.

Không phải vì cô cảm động trước tình huống này.

Mà là vì cô thấy khốn nạn khi lễ nghỉ hưu của người thầy mà cô coi như ông nội lại kết thúc một cách chó chết thế này.

90 năm cống hiến chỉ để trông chờ vào một gia tộc, và phần thưởng nhận lại chỉ có thế này thôi sao?

Dù chưa từng tận mắt chứng kiến thời kỳ đỉnh cao của ngài Rekun, nhưng Sera biết rõ hơn ai hết rằng đó là sự thật.

Vậy mà cái kết của một hiệp sĩ vĩ đại như thế lại còn không bằng lễ nghỉ hưu của một binh sĩ quèn, điều này thật sự vô lý.

'…Chết tiệt.'

Sera suýt chút nữa đã ném bay chiếc mũ sắt mình đang đội.

Bởi bộ giáp Repedian mà cô đang mặc chính là nguyên nhân cho sự đạm bạc khốn kiếp này.

Vốn dĩ, số tiền dùng cho buổi lễ thoái nhiệm này cũng nằm trong khoản tiền hưu trí của sư phụ.

Nhưng ngay cả số tiền đó cũng đã bị tiêu hết vào việc chuẩn bị bộ giáp này.

Sera cũng đã lờ mờ đoán được mọi chuyện sẽ diễn ra như thế này.

Nhưng cảm giác khi suy nghĩ và khi trực tiếp đối mặt lại hoàn toàn khác nhau.

Bộ giáp này càng vững chắc bao nhiêu, thì lễ thoái nhiệm của sư phụ càng trở nên thảm hại bấy nhiêu.

Suy nghĩ đó cứ luẩn quẩn trong đầu cô.

Thế nhưng, người cảm thấy xót xa chỉ có những người xung quanh, bao gồm cả Sera.

Còn chính nhân vật chính, lão hiệp sĩ, lại nở một nụ cười rạng rỡ, như thể thế này không chỉ là mãn nguyện, mà còn là quá đủ đầy. Thái độ đó của lão hiệp sĩ lại càng khiến lòng các học trò thêm đau nhói.

Ngài còn nhẹ nhàng ôm eo vợ, như thể đang khoe rằng 'anh đây là một người đàn ông tuyệt vời như thế đấy'. Phu nhân Celine nhìn chồng mình và bật cười.

Nhưng tại sao khóe mắt bà lại ướt đẫm như vậy?

Lý do chắc cũng không khác mấy so với những gì Sera đang nghĩ.

Tuy nhiên, những người khác thì không biết, nhưng…

'Không tệ chút nào.'

Ngài Rekun thực sự nghĩ như vậy.

Bởi vì dù trong một khuôn khổ giản dị, nhưng nó lại tràn đầy thành ý.

Trong hội trường, thay vì lá cờ sư tử đen, lại là lá cờ của gia tộc Lucester được cắm lên. Trên bàn ăn, những đĩa bánh mì tự nướng, thịt khô và trái cây theo mùa được bày biện một cách ngăn nắp.

Và cũng chẳng có gì phải tiếc nuối về hàng ngũ ô hợp kia. Mười năm trước, một nửa trong số những đứa trẻ nhỏ hơn ngài rất nhiều giờ đã cao vượt ngài, số còn lại thì đã lớn lên thành những thiếu nữ xinh đẹp. Ezekiel vẫn còn nhỏ, nhưng có chị gái ở bên nên chắc không cần phải lo lắng.

Việc được tận mắt chứng kiến sự trưởng thành của các học trò là một niềm vui hiếm có, nghĩa là chẳng có lý do gì để phải buồn lòng.

'Mà khoan, mình chưa dạy chúng cách chơi nhạc cụ nhỉ.'

Tu~ tu~ Tiếng kèn vụng về vang lên bên tai lão hiệp sĩ. Dù sao thì thằng út cũng đang cố gắng hết sức đến mức tai đỏ bừng lên, xét cho cùng thì cũng không phải là không có quân nhạc. Có hơi tội nghiệp khi thấy thằng bé khóc ròng, nhưng đó cũng chỉ là một cơn mưa rào chóng qua mà thôi.

'Toàn là những đứa trẻ miệng còn hôi sữa…'

Tại sao chỉ nhìn thôi mà cảm xúc dâng trào đến nghẹn ngào thế này?

Tại sao những thứ còn ở lại lại cảm thấy quý giá hơn những thứ đã không thể giữ được?

Tại sao trong những đứa trẻ không cùng một giọt máu, ngài lại thấy được hình bóng thời trẻ của mình?

Ngay cả trong những năm tháng vinh quang, khi thống lĩnh đoàn Hắc Sư Tử ở thời kỳ đỉnh cao, ngài cũng chưa từng cảm nhận được cảm xúc này.

'Quả là một khoảng thời gian không hề lãng phí.'

Sự trưởng thành của những đứa trẻ mũi dãi lòng thòng khiến ngài tự hào đến khó tả.

Thế nhưng, ngài Rekun không cần phải nói ra điều đó.

Vốn dĩ ngài là một người vụng về trong việc thể hiện cảm xúc.

Và đó là điều mà không cần nói ra thì đôi bên cũng tự hiểu.

Vinh quang xưa đã tan biến, nhưng nhờ đó mà những điều quý giá mới đã được sinh ra. Mỗi một thứ đều là ký ức, là báu vật mà dù chết đi cũng không thể quên, nên chỉ cần nhận ra sự trìu mến giản dị ấy là đủ rồi.

Khi buổi duyệt binh vụng về kết thúc, có một người lập tức bước tới.

Đó là Iden, người đã lặng lẽ quan sát lão hiệp sĩ từ một góc hội trường.

Vị lãnh chúa trẻ tuổi lặng lẽ đứng đó một lúc để lấy lại hơi thở…

Cuối cùng, cậu chậm rãi bước đến trước mặt lão hiệp sĩ, trong lòng ôm một vật gì đó nặng trĩu.

Trên hai tay cậu là một chiếc hộp, và nét mệt mỏi hiện rõ trên khóe mắt.

Nhưng thứ bao trùm lên tất cả còn đậm nét hơn, chính là sự kính trọng và trìu mến dành cho lão hiệp sĩ.

Bởi đối với cậu, ngài Rekun là gia đình, người đã ở bên cậu còn lâu hơn cả người cha ruột.

"Thưa ngài Rekun Lucester."

Iden cẩn trọng lên tiếng, không hề hay biết khóe mắt mình đã đỏ hoe.

"…Tuy có chút sơ sài, nhưng đây là tấm lòng thành nhỏ bé của con."

Bên trong chiếc hộp là một tờ văn kiện và một huy hiệu nhỏ đã bạc màu.

Văn kiện là giấy chứng nhận thoái nhiệm chính thức, còn huy hiệu là Huân chương Hắc Sư Tử, được trao cho những trung thần đã lập nên công trạng sánh ngang với các công thần khai quốc.

Nhân tiện, Rekun Lucester đã có hai huân chương tương tự, và bây giờ sắp sửa là ba.

"Suốt thời gian qua, con xin cảm ơn ngài, và…"

Iden ngừng lại một chút, rồi từ từ giơ tay phải lên.

Trên ngón tay cậu là ba chiếc nhẫn nặng trịch.

Đây là những vật gia bảo của gia tộc Bellark, và Iden đã nhận chúng từ người cha quá cố của mình.

Iden lần tìm lại ký ức tuổi thơ mờ ảo như một ảo ảnh.

Lãnh chúa tiền nhiệm, Raden von Bellark, đã nói gì nhỉ?

Chiếc nhẫn có ấn ký màu trắng, dành cho người bạn đời mà con sẽ yêu thương suốt đời.

Chiếc nhẫn có ấn ký màu đỏ, dành cho người trung thần sẽ cùng con đồng cam cộng khổ suốt đời.

Chiếc nhẫn có ấn ký màu đen, dành cho người ân nhân mà con phải biết ơn suốt đời.

"Xin ngài hãy nhận lấy."

Iden đeo chiếc nhẫn có ấn ký màu đen vào ngón tay của người cha nuôi.

"Dù con đã suy nghĩ rất nhiều, nhưng người duy nhất con có thể nghĩ đến để trao vật này chỉ có ngài Rekun mà thôi."

Thế là, số nhẫn của ngài Rekun cũng đã trở thành ba chiếc. Chiếc nhẫn ấn ký đỏ nhận từ Lãnh chúa tiền nhiệm và chiếc nhẫn ấn ký đen nhận từ Lãnh chúa hiện tại. Cuối cùng là chiếc nhẫn cưới đã trao cho vợ mình.

Không có thứ nào là không quý giá, nhưng riêng hôm nay, chiếc nhẫn màu đen lại cảm thấy có giá trị hơn cả.

"…"

Ngài Rekun khẽ nhắm mắt lại.

Sức nặng của huân chương trên tay còn nặng hơn cả sắt thép.

Và ký ức ẩn chứa bên trong nó đã ngược dòng thời gian trở về hàng chục năm trước.

< Này nhóc-! > Hình ảnh người đàn ông đó phá đám khi ngài đang trò chuyện vui vẻ với vợ vẫn còn sống động như ngày hôm qua.

Hai mươi, ba mươi, bốn mươi tuổi. Dù có già đi bao nhiêu, cái biệt danh 'nhóc' đó vẫn không hề thay đổi, thật nực cười.

< Cuối cùng cũng làm tròn bổn phận của một người đàn ông rồi nhỉ. > Chúc mừng sinh nhật, chúc mừng tốt nghiệp, chúc mừng kết hôn, chúc mừng có thai.

Cái gã đàn ông đó, chẳng phải người yêu mà cứ tự tạo ra những ngày kỷ niệm vô bổ để chúc mừng, thật đáng ghét.

Ngôi vị vua của một nước lại là một vị trí nhàn rỗi đến thế sao?

Tại sao lại phải quan tâm đến một đứa trẻ mồ côi không rõ xuất thân như vậy, đến bây giờ ngài vẫn không thể hiểu nổi hành động đó.

'So với người, ta chỉ là một kẻ phàm tục.'

Nhưng đó chính là sự khác biệt giữa kẻ phụng sự và người thống trị.

Đó chính là sự khác biệt giữa một Bellark và những kẻ phàm trần.

Nghĩ lại thì sự cống hiến của ngài cũng chỉ là một chuỗi hành động để báo đáp ân huệ.

Bởi lẽ, việc giữ tròn đạo lý và lòng yêu thương vô điều kiện rõ ràng là hai thứ khác nhau.

Mái tóc đen và đôi mắt đỏ sắc bén, nhưng lại nở một nụ cười hiền hòa.

Một người đàn ông có giọng điệu vô cùng nhẹ nhàng, nhưng khi cầm gươm lại nghiêm túc hơn bất kỳ ai.

Thời trẻ, ngài đã cùng người đó xông pha vô số chiến trường.

Tấm lưng rộng lớn không hề nao núng giữa biển máu và lửa.

Ý chí của một vị vua không màng đến tính mạng bản thân mà luôn lo cho dân chúng trước tiên.

Đó là lý do ngài Rekun tuốt gươm.

Và là lý do ngài đã sống đến tận bây giờ.

"Điện hạ."

Dù ngoại hình hay tính cách không có một điểm nào tương đồng.

Nhưng khi trở về từ hồi tưởng, ngài Rekun lại thấy được hình bóng của vị Lãnh chúa năm xưa nơi Iden.

Và không lâu sau, ngài nhận ra.

Vị Lãnh chúa năm xưa đã nhắm mắt, nhưng ý chí của người đã được kế thừa qua dòng máu.

Và người đã bảo vệ điều đó, chính là ngài.

Sự thật ấy đã gột rửa đi cả những luyến tiếc còn sót lại trong lòng ngài.

Hậu duệ vĩ đại đã trưởng thành đến thế này, một lão già như ngài chỉ cần lui về là đủ.

Người sẽ tự mình làm tốt mọi việc. Dù các học trò có hơi thiếu sót, nhưng Lãnh chúa là một người vĩ đại đến nhường này cơ mà.

Sau khi sắp xếp lại tâm tư, lão hiệp sĩ quỳ gối và thực hiện lời thề cuối cùng của một hiệp sĩ.

"Khoảng thời gian được phụng sự người…"

Ngài đặt nắm tay siết chặt lên ngực.

Đó là lòng trung thành cuối cùng dành cho người sống và người đã khuất.

"Là vinh quang không gì sánh được trong cuộc đời thần."

Ngài không hề ngập ngừng ở cuối câu.

Dù đã già yếu, nhưng từng lời phát ra đều cương trực, dứt khoát.

Và đôi mắt trong sáng, rõ ràng như ngày đầu tiên cầm gươm.

"Lưỡi gươm của lão già này không bị rỉ sét là nhờ có người. Khoảnh khắc rực rỡ nhất trong đời thần, chính là những năm tháng phụng sự cho Bellark."

Nhưng giờ là lúc phải buông bỏ tất cả.

Đây cũng chỉ là sự mô phỏng lại một chút tráng kiện của phút chốc mà thôi.

"Thế nhưng, để cùng nhau bàn luận về hồi kết của vinh quang ấy, chẳng phải đã quá nhiều năm tháng trôi qua rồi sao?"

Lão hiệp sĩ cúi đầu, lặng lẽ nhắm mắt.

Những cái tên, những gương mặt, những ký ức đã trôi đi vô số trong dòng chảy thời gian.

Tất cả những điều đó lướt qua trước mắt, rồi lặng lẽ tan biến.

Ngài để lại lời cảm ơn cho những người ở lại, và ban cho những người đã ra đi sự bình yên.

"Hôm nay, dù thần đặt thanh gươm này xuống, lòng trung thành với Bellark sẽ mãi mãi trường tồn. Vì vậy, thưa Lãnh chúa…"

Ngay cả nghĩa vụ và lời thề đã giam cầm bản thân, cũng không còn một chút luyến tiếc nào.

"Xin người, hãy bảo trọng."

Không còn luyến tiếc, không còn đau buồn, cũng không còn lo lắng gì về Bellark nữa.

Thứ tô điểm cho khoảnh khắc cuối cùng của buổi lễ thoái nhiệm, chỉ còn lại sự thanh thản của một người đã hoàn thành mọi nghĩa vụ.