Chương 206: Anh em nhà Valten

Wn (201-400) Ở dị giới, định nghĩa về đế quốc rất đơn giản.

Đó là một hệ thống chính trị siêu khổng lồ, nơi một quyền lực trung tâm duy nhất thống trị nhiều dân tộc, văn hóa, khu vực và chủng tộc khác nhau.

Bốn tông chủ quốc chia cắt và cai trị siêu lục địa có đường kính 30. 000km theo bốn hướng Đông Tây Nam Bắc.

Trong số đó, đại đế quốc Pantesu là quốc gia nằm ở đỉnh cao cả về danh tiếng lẫn thực lực.

Không chỉ độc chiếm phần lớn những vùng đất rộng lớn và màu mỡ, chỉ riêng quân đội thường trực có thể huy động bất cứ lúc nào đã lên đến hàng triệu người.

Dân số chính quốc lên tới 300 triệu, nếu tính cả các thuộc địa và quốc gia vệ tinh thì con số đó gấp đôi dân số chính quốc.

Quốc lực hùng mạnh đến mức ba đế quốc còn lại phải liên minh với nhau để kiềm chế.

Vì vậy, khi giải thích về sức mạnh của Pantesu, những lời hoa mỹ sáo rỗng là không cần thiết.

Bởi quốc lực của Pantesu không nằm ở phạm vi "mạnh", mà là ở một "đẳng cấp khác biệt".

Thế nên, chỉ cần nhìn vào tầm ảnh hưởng hiển thị trên bản đồ, các quốc gia xung quanh không còn cách nào khác ngoài việc phải dè chừng.

Chính vì bối cảnh đó, đế quốc không xem các nước láng giềng là đối thủ cạnh tranh.

Họ chỉ coi đó là khái niệm quản lý hoặc phục tùng. Những kẻ dám nổi loạn cùng lắm cũng chỉ bị coi là những kẻ phiền phức, hoặc không đáng để đế quốc phải chịu tổn thất để khuất phục, nên thường bị lờ đi.

Nói thẳng ra, nếu vị hoàng đế - người không khác gì bá chủ của lục địa - đã quyết tâm thì không gì là không thể làm được.

Và gia tộc Bá tước Valten là một trong những gia tộc biên cảnh bá (Margrave) đảm nhận việc phòng thủ biên giới của đế quốc hùng mạnh đó.

Vốn dĩ, một gia tộc Bá tước của đế quốc phải được xem là có tầm ảnh hưởng vượt xa Công tước của một vương quốc, nên có thể coi họ như những vị vua trị vì tại địa phương của mình.

Gia chủ cai trị một phương đó, Rosten Valten, có uy danh khá cao, dù theo nghĩa tiêu cực hay tích cực.

Một kỵ sĩ mạnh mẽ đạt đến cảnh giới Warlord khi mới ngoài 20 tuổi, một chiến lược gia tốt nghiệp học viện sớm với bộ óc phi thường. Cộng thêm nhãn quan tinh tường và sự khéo léo, về mặt năng lực, hắn xứng đáng được gọi là một quân chủ hoàn hảo.

Tuy nhiên, người đóng vai trò thống lĩnh trong danh mục chiến đấu không phải hắn, mà là người em trai kém nhiều tuổi, Astron Valten.

Cựu gia chủ Kanish Valten, người lừng danh với biệt danh "Nhất nhân quân đoàn".

Lúc sinh thời, ông đã khẳng định rằng đứa con trai thứ hai này một ngày nào đó sẽ vượt qua mình.

Tài năng của Astron Valten xa vời đến mức các gia thần phụng sự nhà Valten và những người xung quanh gọi hắn là "Kẻ bành trướng".

Sức mạnh bắt nguồn từ thân hình hộ pháp cao hơn người thường một cái đầu và hào quang cương khí bẩm sinh.

Thứ đó cứ bành trướng không ngừng theo từng năm, khiến hắn xứng đáng được gọi là quái vật trong số các quái vật.

Tuy nhiên, danh tiếng này giờ chỉ còn là chuyện quá khứ.

Khoảng 15 năm trước, anh em nhà Valten đã bị hoàng đế trục xuất và trở thành những kẻ lang thang.

Dù vậy, khó có thể coi đây là một sự lụi bại đơn thuần.

Bởi vì năng lực tràn trề của họ vẫn còn nguyên vẹn.

Đoàn kỵ sĩ Xà Hồng, lực lượng chiến đấu chủ lực, vẫn tồn tại, nên đi đến đâu họ cũng không hề lép vế.

Sự tài giỏi của quân chủ Rosten Valten và sức mạnh của đoàn trưởng Astron Valten.

Chừng đó là đủ để họ nhận được sự biệt đãi ở bất cứ đâu theo tiêu chuẩn của một vương quốc.

Nhờ vậy, họ mất chưa đầy 10 năm để tái khởi với tư cách là những kẻ thống trị.

Tận dụng tối đa điều đó, anh em nhà Valten đã từ từ chiếm đóng một tiểu quốc nằm ngoài tầm ảnh hưởng của đế quốc, thành công trong việc xác lập vị thế là những kẻ cai trị vùng biên thùy khác.

Vì vậy, Rosten Valten không còn là biên cảnh bá của đế quốc nữa, giờ đây hắn là một lãnh chúa ngự trị nơi góc khuất.

Một người đàn ông xứng đáng được gọi là Công vương thực thụ.

Rosten Valten đang trên đường trở về lãnh địa sau khi kết thúc hợp đồng tiền tệ với một quốc gia giao lưu.

Lý do một quân chủ như hắn trực tiếp thân chinh rất đơn giản.

Bởi vì quốc vương của nước giao lưu mong muốn được trực tiếp gặp mặt trao đổi.

Vốn dĩ khi một nước nhỏ thực hiện giao dịch quan trọng với một nước tương đối lớn hơn, những người đứng đầu phải gặp mặt trực tiếp.

Rosten biết rõ điều này qua kinh nghiệm lâu năm nên không mấy bận tâm.

Vì có tham vọng leo lên vị trí cao hơn trong tương lai, hắn cũng chẳng thấy có gì đáng tiếc.

Ngược lại, điều mà Rosten Valten cảm thấy tiếc nuối là... Bellark, nơi hắn vẫn chưa thể cướp bóc lần này.

'Thật nực cười. Một thánh đường ở vùng biên viễn thế này sao...'

Dĩ nhiên vì là đất vô chủ nên chắc chẳng có gì để vơ vét.

Bellark của hiện tại rất có thể không còn là Bellark của 15 năm trước.

Nhưng sự tò mò đơn thuần đã khiến hắn chú ý đến Bellark.

Có lẽ hắn muốn nhìn mặt vị quán quân của Bellark, người từng lừng lẫy danh tiếng tận sâu trong nội địa đế quốc?

Tuy nhiên, sau 15 năm, kỹ năng của quán quân có lẽ chỉ còn một phần tư chứ chẳng được một phần ba. Có khi ông ta đã qua đời rồi, nên sự tò mò này có lẽ cũng vô nghĩa.

'Đành chịu thôi.'

Dù không biết chính xác mối quan hệ giữa Thánh quốc và Bellark là gì.

Nhưng không nên xâm phạm lãnh địa của giáo phái Elbaran, nơi ngay cả đế quốc cũng ngại đụng vào.

Hắn không phải loại người để cảm xúc chi phối như em trai mình.

Vì vậy, hắn chỉ hắng giọng một cái rồi quay đầu lại vị trí cũ.

'Ở vùng quê hẻo lánh này, nơi để cướp bóc có mà đầy.'

Chỉ cần tìm chỗ khác là xong.

Ánh mắt của Rosten chuyển sang người đàn ông với khuôn mặt đầy vết sẹo.

Đó là Rokester, đoàn trưởng của đoàn kỵ sĩ Xà Hồng, người đã kế nhiệm vị trí của em trai hắn.

"... Rokester."

Trước tiếng gọi trầm thấp, sống lưng của Rokester đang ngồi trên ngựa lập tức dựng thẳng.

"Vâng, thưa chúa công."

"Ngươi có biết ngôi làng gần đây nhất là ở đâu không?"

Rokester kéo dây cương dừng ngựa. Sau đó, hắn nhận một tấm da cừu từ một đoàn viên và chỉ ngón tay vào không trung.

"Có một thành phố nhỏ ở phía Nam, dân số khoảng mười ngàn người... Phòng bị chắc cũng chẳng ra sao."

"Chẳng ra sao", cách diễn đạt đó là theo tiêu chuẩn của những kẻ vô lại này.

Dân số mười ngàn thì quân thường trực khoảng một trăm. Nếu huy động cả dân binh thì có thể lên đến một ngàn, nhưng ngay cả thế, đối với đoàn kỵ sĩ, họ chẳng khác gì những bù nhìn rơm.

"Nhìn trên bản đồ thì nó nằm cạnh một bờ hồ lớn, nên lương thực và bạc trắng chắc cũng không làm chúng ta thất vọng đâu."

"Phải, chừng đó là không tệ. Phía Nam cũng không phải là quốc gia có giao lưu gì đặc biệt với chúng ta."

"Vậy thì...... ngài cho phép cướp bóc chứ?"

Đoàn trưởng kỵ sĩ thốt ra một cách bông đùa. Là một công thần khai quốc và cựu phó đoàn trưởng, hắn có vị thế đủ để đưa ra những lời đùa cợt như vậy với người mình phụng sự.

"Rokester, thật bất kính. Cướp bóc thì mất thể diện quá. Chẳng phải đó là sự 'cung nạp' của những dân quê đã bị ta cảm hóa sao?"

Rosten nhếch mép, khẽ nghiêng đầu.

"Ta luôn nói rồi, đừng hành động như lũ đạo tặc vô học. Đừng có lười biếng hay lãng phí thời gian vô ích."

Dù lời nói có vẻ đạo mạo.

Nhưng kỳ lạ thay, trên khuôn mặt các kỵ sĩ lại hiện lên những nụ cười vặn vẹo.

"Làm những việc cần làm trong thời gian quy định, nhưng không được để sót một người già, thậm chí là một đứa trẻ nào. Rõ chưa?"

"Vâng, thưa điện hạ!!!"

Tiếng hô vang dội của những gã đàn ông làm rung chuyển con đường làng. Mang tiếng là một tiểu quốc cần giữ thể diện, nên ý hắn là hãy quét sạch tất cả để không để lại lời ra tiếng vào.

Những sự kiện vui vẻ như thế này cũng là một trong những lý do khiến các kỵ sĩ phụng sự nhà Valten.

Vừa có thể giữ vẻ thanh cao, ngạo mạn của quý tộc hay kỵ sĩ, vừa có thể giải tỏa những ham muốn tiềm ẩn sâu bên trong một cách thỏa thích đằng sau lưng, chẳng phải sao?

Rosten và em trai Astron là những quân chủ hoàn hảo mà những kẻ ưa thích đấu tranh và cướp đoạt không thể chối từ.

Tiếp sau đó là những tiếng reo hò hân hoan, bộ dạng của lũ vô lại gớm ghiếc trông như thể đã kết thúc cuộc cướp bóc.

Sự thong dong khi cười đùa trên lưng ngựa, tán gẫu và nghĩ về những chiến lợi phẩm tiếp theo.

Người ta nói rằng nỗi đau của ai đó sẽ trở thành hạnh phúc tột cùng của kẻ khác.

Đó là sự tuyệt vọng sẽ trở thành hiện thực trong vòng một canh giờ, chậm nhất là hai canh giờ nữa.

Khi lũ vô lại đang hớn hở rời khỏi rìa vùng Ratlan...

- Rắc!

Một tiếng động kinh thiên động địa vang lên như có thứ gì đó đâm sầm vào cực mạnh.

- Ầm!

Tiếp theo đó là âm thanh vỡ vụn chói tai và một tia chớp làm tối sầm tầm nhìn.

Dư chấn mạnh đến mức những kỵ sĩ đi phía sau đoàn quân trong thoáng chốc đã lầm tưởng là sấm sét.

"Doreun!"

Ai đó gọi tên hắn, nhưng đối tượng đã trút hơi thở cuối cùng từ lâu.

Một kỵ sĩ đang cưỡi ngựa ở hàng sau đã tử vong ngay tại chỗ.

Không, thực tế thì dùng từ "tử vong tại chỗ" là không phù hợp.

Dùng từ "bốc hơi" cả người lẫn ngựa thì đúng hơn.

- Xèo xèo...

Một chiếc chân bị văng ra do tiếp xúc với tia nhiệt cực độ là di vật duy nhất còn sót lại của hắn.

"Cảnh giác!"

Ngay khi đoàn trưởng ra lệnh, các kỵ sĩ nhanh chóng chỉnh lại khiên một cách kỷ luật.

Một sự im lặng ngắn ngủi.

Ngay lập tức, bầu trời lại lóe sáng một lần nữa.

- Đoàng đoàng đoàng!

Một ngọn lôi thương rực sáng xuyên thủng chiếc khiên, khắc một cái lỗ lớn trên bụng viên kỵ sĩ.

So với viên kỵ sĩ bị bốc hơi khi không kịp phòng bị thì cái chết này còn giữ được xác, nhưng rốt cuộc vẫn là tử vong tại chỗ. Gã vô lại mất đi tiêu cự, cắm đầu xuống đất.

'Giết chết một kỵ sĩ cấp Conqueror đang cầm khiên chỉ bằng một đòn sao...?'

Vẻ mặt của đoàn trưởng Rokester trở nên cực kỳ nghiêm trọng. Việc giết chết một kỵ sĩ cấp Conqueror đang phòng bị hoàn hảo không phải là chuyện dễ dàng ngay cả với một Warlord Knight.

Nếu vậy, kẻ địch đang nhắm vào họ... có lẽ.

"Aaaa!!!"

Chưa kịp nắm bắt tình hình trong khoảnh khắc, tiếng thét thứ ba đã vang lên.

Người ngã ngựa với một cánh tay bị gãy một cách kỳ quái là một kỵ sĩ tên Serekone.

Đó là một người đàn ông thuộc cấp bậc Warlord Knight.

Lóe sáng.

Lóe sáng.

Lóe sáng.

Không chút kháng cự, mỗi khi ánh sáng không rõ nguồn gốc phát ra, quân số lại giảm dần. Đây là thảm họa xảy ra chỉ trong vòng vài giây.

"Đừng đỡ, hãy né đi!"

Việc giơ khiên là vô nghĩa. Phán đoán như vậy, Rokester ra lệnh cho các kỵ sĩ tản ra.

Ngay cả khi giơ khiên, cấp Conqueror chắc chắn sẽ chết, còn Warlord Knight dù không chết cũng sẽ bị trọng thương. Trong tình huống này, thay vì kéo dài thời gian để nắm bắt tình hình, phản công sẽ tốt hơn.

Tiếp đó, bầu trời lại bị xẻ dọc một lần nữa.

Và lần này có chút khác biệt.

Tia lôi quang rực rỡ bẻ lái, lao thẳng về phía một mục tiêu duy nhất.

Tên của mục tiêu đó là Rosten Valten. Ai nhìn vào cũng thấy đây là đòn nhắm vào thủ lĩnh.

Từ nãy đến giờ, kẻ địch chỉ đang dọn dẹp hậu phương để tạo ra sự hỗn loạn.

- Xé gió!

Quỹ đạo của ngọn lôi thương rơi xuống phát ra ánh sáng rực rỡ.

Sức mạnh của ngọn thương lao đi làm nóng chảy cả mặt đất.

Một sự phô diễn sức mạnh với mật độ khác hẳn so với trước đó.

Tuy nhiên, Rosten Valten không hề lay chuyển trên lưng ngựa.

Hắn không buông dây cương, cũng không hạ thấp tư thế.

Hắn chỉ tỏa ra hào quang màu xanh lục mãnh liệt từ đôi mắt và hạ tay xuống.

- Keng!

Một thanh kiếm cắm xuống đất.

- Bộp!

Tiếp theo là thanh thứ hai.

- Ầm!

Thanh thứ ba.

- Đoàng!

Và thanh thứ tư.

- Xèo xèo...

Chỉ sau khi đâm vào thanh kiếm thứ năm, sự tiến công của lôi thương mới dừng lại.

Hắn là người duy nhất trong số các kỵ sĩ thành công ngăn chặn được lôi thương.

"Kẻ nào...?"

Sau đó, khuôn mặt của Rosten Valten nhăn nhúm một cách hung tợn.

"Đúng là con chuột nhắt."

Ánh mắt đầy sát khí của vị thủ lĩnh khóa chặt vào mục tiêu ở phía xa kia.